***
— Ноен, твои идеи совершенно оторваны от запросов целевой аудитории, – начал Чейз, едва взглянув на предложенную концепцию. — А твой «реалистичный» подход убьет в проекте любую искру креатива! – тут же парировал Ноен. — Ребята, ребята, успокойтесь, – попыталась вмешаться Саманта, но они будто не слышали ее. — Твои безумные идеи никогда не получат одобрения у руководства. Мы рискуем просадить бюджет! — Зато при твоем подходе проект обречен на провал! Людям нужно что-то новое, а не очередная бездушная поделка… В комнате повисла тяжелая тишина. Ноен зло уставился на Чейза, сжав кулаки от злости. Тот ответил ему столь же мрачным взглядом. Казалось, вот-вот полетят стулья. — Так, стоп! – решительно вмешалась Саманта. – Сейчас же прекратите этот детский сад. Ноен открыл было рот для новой порции язвительных комментариев, но Саманта его остановила: — Даже не думай! Выйдите и остыньте оба. А когда вернетесь – никаких обвинений и оскорблений. Будем работать над концепцией дальше, спокойно и по существу. Чейз и Ноен в ярости покинули комнату, так и не придя к согласию. Разгневанные коллеги расходились в разные стороны по коридору, но Саманта была готова поспорить, что они сейчас же выместят злость друг на друге. И действительно, спустя минут десять из-за угла донесся приглушенный, но явно раздраженный голос Ноена: — Всегда думаешь только о себе, ни капли уважения к чужому мнению! — Мое мнение основано на фактах и результатах исследований! – парировал Чейз громче обычного. — Факты? Да ты запутался в своих дурацких бумажках! Саманта обреченно вздохнула. Видимо, опять придется выдергивать этих двоих из ссоры и пытаться заставить вернуться за стол переговоров.***
— Юбэнкс, твои идеи никак не устраивают начальство! – практически набросился Чейз на коллегу. – Я же тебе говорил! — И что с того? По крайней мере, это хоть что-то новое и свежее! – огрызнулся тот. — Свежее?! Да они просто сочли весь этот креатив полным бредом! Чейз принялся мерить шагами коридор, сложив руки на груди. Ноен смотрел на него исподлобья. — Ну конечно, зато твои унылые предложения их вдохновили, да? – съязвил он. — Мои предложения – реалистичны и выполнимы! То, что нужно для успешного запуска. А не какие-то издевательские эксперименты над клиентами… — Реалистичны? Да они убогие и ничем не отличаются от сотен существующих продуктов. Чейз почувствовал, как закипает изнутри. Ему захотелось наорать на Ноена, обвинить его во всех грехах. Но он сдержался, только крепче стиснул зубы. В этот момент рядом оказалась Саманта. Она ощутила исходящее от них напряжение, как только приблизилась. — Что случилось? – осторожно поинтересовалась медиаторша. — Случился Ноен со своими безумствами! – Не сдержался Чейз. – Из-за него мы рискуем запустить полный провал! — Это лучше, чем запускать очередное никчемное подобие существующих вещей, как предлагаешь ты! Саманта ощутила, как давняя вражда между ними снова накалилась до предела. Она попыталась их остановить: — Стоп-стоп-стоп! Полегче… Дайте мне разобраться, что произошло. Однако Чейз был уже не в том состоянии, чтобы ее слушать. Его переполняло раздражение. — Все, я устал! – отрезал он, направляясь к выходу. – Пусть кто-нибудь другой разбирается с его творческим подходом. Я ухожу. — Да, беги, трус! Привык избегать всего, что выходит за рамки твоих ограниченных представлений! – крикнул ему вслед Ноен. Чейз лишь махнул рукой, не оборачиваясь. Саманта безнадежно наблюдала, как он круто развернулся и почти вылетел из офиса. Ноен же метал громы и молнии, перечисляя все промахи этого зануды. Медиаторше придется вновь приложить все усилия, чтобы их хоть как-то примирить. На этот раз процесс урегулирования конфликта грозил затянуться. Саманта ощущала, что терпение Чейза и Ноена подходит к концу. Придется искать новые подходы, чтобы разрядить ситуацию и не дать им окончательно зайти в тупик в их вымученном сотрудничестве.***
— Пора бы тебе проснуться и понять, что мир вокруг меняется! – вскричал Ноен, ударив ладонью по столу. — Меняется? Да ты просто витаешь в каких-то розовых облаках! – парировал Чейз. – Твоя идея никак не вписывается в стратегию компании. У нас просто не хватит ресурсов претворить ее в жизнь. — Ты опять все склоняешь к цифрам и бюджетам, – возмущался Ноен. – Так мы никогда не создадим ничего действительно инновационного! — Но инновации должны быть реалистичными и работающими, а не высосанными из пальца… — То есть ты снова обзываешь мои идеи бредом?! Да ты сам... Чейз приготовился выслушать очередную порцию оскорблений, но Ноен замолчал на полуслове. Он прикрыл лицо ладонью и трудно вздохнул. А потом проговорил уже совсем другим, каким-то смирившимся тоном: — Ладно... Забей. В этот раз ты, наверное, прав. Идея и правда может оказаться слишком сложной для воплощения. Чейз заметно удивился такой реакции напарника. Обычно Ноен яростно отстаивал каждую свою мысль до конца. — Просто... – продолжил тот после паузы. – Просто я мечтатель, да. Люблю представлять что-то выходящее за рамки, невероятное. В этом весь смысл творчества для меня, – он посмотрел на Чейза почти извиняющимся взглядом. – Знаю, мои идеи часто абсурдны и невыполнимы. Но они же прикольные. Разве нет? Чейз никак не ожидал такого поворота разговора. Он перевел дух и осознал, что Ноен сейчас говорил абсолютно искренне, не пытаясь задеть или уколоть оппонента. Будто наконец снял маску и впустил напарника в свой внутренний мир. — Да, прикольные, что уж там... – пробормотал Чейз и усмехнулся себе под нос. Ноен тоже хмыкнул с каким-то облегчением. Они посидели в тишине еще минуту-другую. — Знаешь... – задумчиво протянул Чейз. – Есть у меня одна задумка, которая могла бы сработать в нашем продукте. Если объединить ее с твоими... этими... безумными штучками. Он бросил быстрый взгляд на Ноена и заметил, как у того вспыхнули глаза любопытством. — Ну, валяй, излагай. Обсудим твою задумку.***
— Здравствуй, Ноен, это Эмили, – прозвучал женский голос из трубки. – Прости, что отвлекаю, но у меня к тебе огромная просьба. — Конечно, я весь внимание. — В следующую субботу мы с Чарльзом устраиваем большой званый ужин. Соберется вся наша творческая элита, мы были бы несказанно рады видеть тебя в числе гостей! — Разумеется, с удовольствием приму приглашение. — Отлично! Чарльз ценитель утонченных вин. Так вот, если не слишком затруднит, ты бы не мог захватить с собой пару бутылочек чего-нибудь? — Может быть, винтажное Шато Марго или Романе-Конти? — Это было бы сказочно! Твой изысканный вкус, как всегда, не подводит. — Хорошо, тогда считай договорились. Я подберу что-нибудь особенное. — Ноен, ты просто бриллиант!***
Ноен прохаживался перед огромным старинным трюмо в своей гардеробной. На нем был неприлично дорогой смокинг из тонкой шерсти, сшитый на заказ у известного портного. Ноен придирчиво оглядывал свой облик, чуть поправляя бабочку и, еще раз окинув себя критическим взглядом, удовлетворенно хмыкнув, направился в соседний кабинет. Здесь, в шкафу, за стеклянными дверцами хранилось его бесценное винное собрание. Ноен несколько мгновений поизучал содержимое, затем решительно выбрал две запыленные бутылки. Прижав бутылки к груди, Ноен покинул кабинет и вышел на крыльцо. У входа уже стоял его автомобиль винтажного темно-зеленого цвета. Шофер вышел из машины и распахнул дверцу. Ноен вновь пригладил смокинг и поправил бабочку, чувствуя, как по венам разливается горячий жар азарта. Звуки стихли, сменившись оглушающей тишиной, а все чувства его, напротив, обострились до предела. Подъезжая к особняку, Ноен ощутил, как его захлестнула волна восторга и нетерпения. Автомобиль остановился у парадного входа, и шофер поспешил распахнуть дверцу. Ноен бережно подхватил драгоценные бутылки и шагнул наружу. Оправив полы смокинга, он направился к распахнутым дверям, с каждым шагом все отчетливее слыша пульсацию музыки, веселых голосов и звона хрусталя. Ноен едва не вприпрыжку взбежал на крыльцо, сжимая в руках винтажные бутылки. Он откинул голову, рассматривая горящие окна, из-за которых лился яркий свет, шум голосов и музыки, маня его со страстным вожделением. Ноен переступил порог и оказался в огромном мраморном холле. Его взгляд скользил по высоким потолкам. Ноен завороженно любовался игрой света в гранях огромной хрустальной люстры, оживлявшей сотни крошечных радужных бликов на белоснежном мраморе пола. Откуда-то слева доносился шум голосов и звон хрусталя. Стиснув драгоценные бутылки, он повернул налево, чтобы присоединиться к бурному потоку жизни, когда рядом вдруг раздался восторженный женский голос: — Ноен! Как же здорово, что ты пришел! Он резко обернулся и едва не замер, встретившись с обволакивающим взглядом огромных глаз. Перед ним стояла Эмили, облаченная в струящийся шелк бордового цвета, облегающего каждый изгиб ее тела. Ноен пришел в себя и широко ей улыбнулся, уловив тонкий аромат ее дорогих духов. — Эмили, – промурлыкал он, целуя ее протянутую руку в изящной шелковой перчатке. – Позвольте засвидетельствовать мое восхищение вашей потрясающей красотой! Эмили рассмеялась, небрежно ударив Ноена веером по плечу. — Остановитесь, вы меня ужасно смущаете! Вы и сами весьма хороши в своем неотразимом смокинге. Поймав ее взгляд, Ноен слегка приподнял бутылки, которые все это время сжимал в руках. — Я, разумеется, не посмел явиться без соответствующих подношений. Прошу, оцените виноградные дары моего скромного погреба. Эмили ослепительно улыбнулась, забрав бутылки, и легко прикоснулась своими шелковыми перчатками к старинным этикеткам. Она сделала шаг к боковой двери и обернулась через плечо: — Пойдём. Ноен последовал за Эмили в небольшое уютное помещение, где уже расположилось несколько гостей. Здесь царила более непринужденная и теплая атмосфера по сравнению с величественным холлом. Все радушно поприветствовали Ноена, а он в ответ учтиво поклонился, одарив всех дружелюбной улыбкой. Эмили жестом пригласила его присоединиться к компании у камина. — Ноен принес нам особое угощение, – она продемонстрировала бутылки с драгоценным винтажом. – Как настоящий ценитель, он знает толк в истинных наслаждениях. — Прелесть! – воскликнула Эллен. – Ноен, ты просто умница, что догадался взять с собой такое чудо! — Джеймс, ступай за штопорами. Вскоре горничный принес все необходимое, и вино было торжественно распито в атмосфере легкой беседы и дружеского общения. Ноен отметил про себя, что компания весьма приятная, без малейшего налета той притворной снобистской атмосферы, которая порой витает на таких мероприятиях. Примерно через час беседы сменились более оживленными играми и забавами. Энн, оказавшаяся большой мастерицей в искусстве пантомимы, развлекала всех озорными сценками, вызывая дружный хохот. За ней последовал Джейкоб, исполнивший несколько удачных пародий на известных литераторов и художников. Вскоре вся компания с упоением предавалась различным веселым забавам, не переставая потчевать друг друга дружескими шуточками и прибаутками. Общая атмосфера была самой что ни на есть непринужденной и живой. Царили добродушие и юмор, без тяжеловесных разглагольствований о возвышенных материях. Атмосфера непринужденного веселья была нарушена, когда в дверях Чейз. При его появлении Ноен внезапно почувствовал себя неловко. — А вот и великий аристократ пожаловал! – раздался насмешливый возглас Джейкоба. Воздух заметно сгустился, когда Чейз все больше входил в свою обычную манеру рассуждать свысока. Он сделал паузу и окинул всех самодовольным взглядом. — Я вижу, что большинство из вас попросту не в состоянии по-настоящему оценить тонкости высокого искусства. Конечно, такие материи не для каждого... Ноен не выдержал и вставил с досадой: — Полагаю, Чейз, ты снова метишь в главные знатоки по всем вопросам? Твое превосходство над остальными смертными, должно быть, весьма утомительно. Эмили жестом попыталась остановить начинающуюся перепалку, но Чейз лишь рассмеялся: — Ноен, да ты так и не смог смириться с тем, что твои идеи в нашем проекте оказались ниже плинтуса? Впрочем, что взять с дилетанта... — Дилетанта?! – вспыхнул Ноен. – Может ты сам просто зациклился на своих амбициях, не видя более широкой картины? Остальные гости зашептались, ощущая нарастающее напряжение. Джейкоб встал и попытался вмешаться: — Давайте лучше... Но Чейз отмахнулся: — Нет-нет, позвольте Ноену высказаться. Он так много наговорил о якобы широте своего видения. Ну же, дружище, просвети нас! Саманта, сидевшая в стороне, обеспокоенно нахмурилась. Она надеялась, что вчерашние успехи в налаживании диалога не пойдут прахом. — Умоляю, не ссорьтесь. Вспомните, как замечательно вы смогли найти общий язык вчера... Но Ноен уже вскочил на ноги, сжимая кулаки. — Я просто отказываюсь выслушивать твои унизительные выпады, Чейз! Может тебе вообще не стоит открывать рта, если только речь не о превознесении твоего величия? Чейз в ответ расхохотался: — Браво, браво! Теперь твои истинные замашки начинают проступать наружу! Эллен в испуге вцепилась в плечо Роберта, когда Ноен рванулся было вперед. Энн вскрикнула. В этот момент Эмили встала и повелительным жестом осадила обоих мужчин. — Хватит! – Ее голос звенел от едва сдерживаемого гнева. – Вы двое ведете себя хуже детей! Я требую немедленно прекратить этот безобразный спор. Как вы оба смеете так опозорить себя в моем доме?! Ноен и Чейз так же быстро поутихли, как и вспыхнули минуту назад. Все в салоне замерли в оцепенении после этой сцены. Воцарилась тишина. Саманта опустила голову, снова ощутив себя бессильной что-либо изменить в этом патовом противостоянии. А ведь она была так близка к успеху... Наконец Джейкоб предпринял попытку сгладить ситуацию: — Что ж, искусство всегда вызывало споры между ценителями. Чейз отвернулся к окну, устремив задумчивый взгляд на вечерние огни города. А Ноен опустился обратно в кресло, нервно размазывая ладонью рассыпавшиеся по столику крошки. Однако воздух в комнате по-прежнему оставался наэлектризованным после их размолвки. Время от времени Чейз и Ноен бросали друг на друга изучающие взгляды исподлобья. Казалось, они безмолвно оценивают, не затаилась ли в каждом из них готовность продолжить выяснение отношений. Эмили топталась рядом с ними, нервно кусая губы и обеспокоенно косясь то на Чейза, то на Ноена. Саманта приглушенно вздохнула, когда диалог вновь зашел о винах, переместившись в безопасное русло. Все старательно избегали опасных тем, способных снова разжечь искру ссоры между Чейзом и Ноеном. Роберт со ставленным лицом делился наблюдениями о достоинствах только что распробованного бургундского из знаменитых виноградников. Ноен кивал, делая хорошую мину, но его бегающий взгляд выдавал внутреннюю настороженность. Казалось, он готов был отразить малейшую провокацию со стороны Чейза. Тот в свою очередь расслабленно потягивал вино, холодно поглядывая на Ноена кончиком глаза. Временами в его взоре проскальзывала снисходительная усмешка. Эллен и Энн переглядывались, чувствуя остаточное напряжение между двумя мужчинами. Джейкоб продолжал вести светские рассуждения, но его взгляд то и дело обеспокоенно замирал то на Ноене, то на Чейзе. Саманта решила подлить немного масла в огонь, надеясь окончательно снять нависшее напряжение. — А что скажете вы, уважаемые господа? – обратилась она к Ноену и Чейзу, многозначительно выделяя последние слова. – Есть ли среди нас непревзойденные ценители? Она ждала, что комплимент возобновит попытки соперничать в остроумии, но на этот раз в более легкой и безопасной форме. Возможно, тогда накал страстей окончательно спадет. Ноен и Чейз буквально впились взглядами друг в друга, каждый готовый в любой момент парировать выпад соперника. Но на их губах уже проступали ухмылки азартных игроков. Ноен первым принял вызов Саманты, бросив Чейзу игривый взгляд: — Что ж, ответ на этот вопрос совсем очевиден для всех здесь. Конечно, существует лишь один непревзойденный ценитель, который ловит любые оттенки вкуса. Он выдержал многозначительную паузу, ожидая подколки от Чейза. Тот ухмыльнулся и покосился на бокал в своей руке: — Не сомневаюсь, что ты считаешь себя этим экспертом номер один. Самомнение всегда было твоей сильной чертой, Ноен. Раздались первые сдержанные смешки от остальных гостей, уловивших, что теперь их пикировка носит более легкий и безобидный характер. Саманта облегченно выдохнула, радуясь, что ситуация разрядилась. — Ох нет, мой дорогой Чейз, – парировал Ноен с преувеличенно-скромным видом. – Я никогда не осмелюсь присвоить себе такой высокий титул. Я просто предположил, что ты, будучи непревзойденным ценителем, возьмешь на себя смелость объявить себя истинным знатоком. — Так вот как? – Чейз лукаво прищурился. – Ну ладно, в таком случае уступлю звание тебе. В конце концов, твоя страсть к препирательствам явно выдает утонченный вкус. Теперь уже несколько гостей прыснули со смеху, подхватывая легкую игривую атмосферу противостояния двух ценителей. Энн тихонько хихикала за ручкой бокала, а Джейкоб удовлетворенно кивал, радуясь развитию событий. Саманта довольно потерла ладони – ее маленькая хитрость сработала. Теперь Ноен и Чейз, два извечных спорщика, могли сосредоточиться на безобидном обмене подколками и остротами. Ноен притворно нахмурился: — Ай-яй, как жестоко с твоей стороны отказывать мне в этом величайшем комплименте! Но может ты просто боишься уступить пальму первенства? Чейз рассмеялся и сделал еще глоток вина: — Вижу, ты все такой же упрямый. Но ладно, согласен разделить это звание с тобой. В конце концов, кто как не два безупречных ценителя распознают достоинства друг друга? Все с облегчением подхватили общий смех, видя, что напряжение между Ноеном и Чейзом окончательно рассеялось. Они вовсю кайфовали от внимания аудитории, без устали обмениваясь шутливыми любезностями под сопровождение новых приступов веселья. А в глазах их искрился все тот же знакомый вызов, как во время споров о проекте. Но теперь эта игра азартных противников обрела совершенно безобидную и даже приятную форму. Эмили одобрительно кивала, радуясь, что буря утихла. Вечер снова набирал приятные обороты. Но Саманта прекрасно понимала, что под маской этой легкой пикировки продолжало тлеть извечное соперничество Ноена и Чейза. Утихшая было буря могла разыграться вновь при ближайшем удобном случае. По мере того, как вино продолжало разливаться по бокалам, в репликах парней проступали нотки куда более глубокого, затаенного соперничества. В очередной раз парировав шпильку Чейза, Ноен расплылся в ухмылке, которая застыла на его лице дольше обычного. В прищуре его глаз промелькнуло что-то новое – вызов, лишенный прежней игривости. Отблеск ночных огней за окном отразился в его взгляде, придав тому неуловимый оттенок остроты и расчетливости. Чейз словно уловил этот сигнал. Его собственный взгляд предательски поменялся – за маской беззаботности проступила ответная оценивающая изучающая нотка. Он медленно пригубил вино, не сводя с Ноена цепкого, ставшего более твердым взгляда. Похоже, алкоголь подтачивал их способность сдерживать истинные эмоции и отношение друг к другу. За фасадом галантной беседы двух ценителей просматривалось нечто большее – скрытое, бессознательное стремление каждого превзойти, посрамить соперника. Между ними снова повисло ощущение невысказанного вызова, готового при малейшей искре разгореться в настоящее противостояние. Других гостей это противоборство ума и воли уже не слишком занимало – они лишь добродушно похихикивали над остротами Чейза и Ноена. Главные действующие лица вновь оказались захвачены куда более волнующим зрелищем. Чейз вдруг скупо, едва заметно ухмыльнулся и снова пристально уставился на Ноена. Тот выдержал это промедление, изображая вежливое внимание, но вторая сторона его лица, обращенная к остальным гостям, на миг окаменела и похолодела. Никто, кроме Саманты, кажется, не заметил этого почти неуловимого обмена паузами и взглядами. Но для нее все стало предельно ясно. Алкоголь снял последние преграды, и за пьяным, шутливым противоборством двух мужчин проступило куда более глубокое и вязкое влечение. Они изучали друг друга, почти осязаемо лаская каждый взглядами сквозь маски вежливости и дружелюбия. И, похоже, оба обнаружили то, что искали – признание того, что их сокровенная тайна наконец-то вырвалась на поверхность. По мере того как бутылки продолжали опустошаться, а разговор становился все более расслабленным и интимным, между Ноеном и Чейзом разгоралось невидимое пламя, грозившее вот-вот вспыхнуть ярким огнем. Их беседа теперь звучала как откровенный языковой поединок – каждая реплика была пропитана неприкрытым вызовом и обещанием чего-то большего. Взгляды, которыми они обменивались, ничуть не скрывали бушующее под оболочкой приличий желание. Когда Чейз в очередной раз с напускной беспечностью отпустил очередную дразнящую шутку, Ноен впился в него затуманенным взором, в котором плясали языки пламени. Он резко подался вперед, почти впритык к своему оппоненту, и негромко проронил: — Ах вот как? Ну давай, продолжай в том же духе. Уверен, язык у тебя подвешен получше некоторых других... частей. От этого откровенного намека у Саманты заалели щеки, но Ноен будто бы и не замечал присутствия кого-либо кроме Чейза. Тот в ответ лишь усмехнулся и сверкнул бесстыдным взглядом: — Неужели? Что ж, раз ты такой специалист, придется лично удостовериться... Они вновь сплелись жадными, почти осязаемо жаркими взглядами. На виске Ноена запульсировала жилка. Чейз мучительно медленно облизнул губы. Повисло напряженное молчание, во время которого никто не решался издать ни звука. Дыхание у обоих мужчин слегка участилось. Наконец Эмили поняла, что краснеет уже слишком явно. Прикрыв рот ладонью, она бросила потупленный взгляд в сторону и судорожно выдохнула сквозь пальцы. Роберт, ничего не замечая, все продолжал цедить свое вино, да так и застыл с бокалом в руке, разинув рот на очередной реплике, которая так и не слетела с его губ. Только Саманта не смогла оторвать взгляда от двух мужчин. С каждой секундой разгоравшееся между ними напряжение становилось все более плотским, почти вопиющим. Складка между бровей Ноена дрогнула, словно он боролся с последними крохами самообладания. Чейз медленно подался вперед, как ночной хищник, выслеживающий добычу. И тут случилось нечто, что разом сняло последние маски. Саманта сама не поняла, как это произошло – возможно, Ноен слегка пошатнулся или Чейз дернулся в его сторону. Но в следующее мгновение их губы уже встретились в поцелуе, который многие годы скрывался за ширмой легкомысленных подначек и соперничества. Саманта поперхнулась, подавившись виртуозным комментарием, который уже вертелся у нее на языке. Ее ладонь сама собой прикрыла приоткрывшиеся в изумлении губы. Эмили охнула и торопливо зажмурилась, пунцовая от стыда. Роберт выронил бокал, разливая вино по ковру, но сам даже не заметил этого. Два других гостя смотрели во все глаза, в оторопелом ступоре. А Ноен с Чейзом, эти извечные антагонисты, чьи борьба и соперничество были легендарны, продолжали сливаться в истовом, первобытном поцелуе – так, будто из них вырвалось наружу все то нескончаемое, бушующее годами взаимное влечение. Это было подобно мощному извержению вулкана, которое долгие годы сдерживалось внутри и теперь наконец излилось на свободу, безудержное и всепоглощающее.***
— Итак, нам предстоит совместно продолжить реализовывать веб-платформу для клиента из Миннесоты. Ноен и Чейз возглавят эту инициативу в качестве руководителей проекта. Она покосилась на них через ободок очков. Ноен и Чейз обменялись обжигающим взглядом, полным напряжения. В их изучающих, жарких взорах словно витал отголосок вчерашних событий. — Отлично, – ничуть не смущаясь промелькнувшей между ними напряженной искры, Чейз кивнул Саманте. – Мы уже проработали ключевые моменты с Ноеном... В формате мозгового штурма. На мгновение в конференц-зале повисла тишина. Ноен, помедлив на долю секунды, вдруг хмыкнул. В уголке его губ дрогнула знакомая ухмылка. — Да, это был весьма... интенсивный мозговой штурм. С... неординарными решениями. Лицо Эмили залилось краской. Вид у нее был такой, будто она готова была залезть под стол. Роберт продолжал хмуриться, силясь что-то вспомнить. — Превосходно, – Эмили прочистила горло. – Ноен, надеюсь, твои креативные методы помогут преуспеть на данном проекте. Тогда давайте сразу приступим к... Она запнулась на полуслове, поскольку Ноен резко откинулся на спинку стула и с хрипловатым смешком оглядел Чейза с головы до ног. — Что ж, я всегда верил в напористые, энергичные подходы к решению задач. Готов поспорить, нас ждут весьма горячие рабочие сессии. В комнате повисла гробовая тишина. Чейз медленно облизнул губы и пророкотал: — Я только за. Люблю, когда процесс реализации интенсивный и трудный. По лицу Эмили самым неприличным образом рассыпался пунцовый румянец. — В-возможно, с-стоит со-сосредоточиться на более технических деталях процесса... – пролепетала она затравленно. Саманта поняла, что пора взять ситуацию в свои руки, пока эти двое снова не начали выходить за рамки приличий. — Да, именно так! – преувеличенно бодро воскликнула она. – Давайте обсудим форматы и частоту встреч проектной группы. Ноен и Чейз немедленно впились друг в друга новыми изучающими взорами, обжигая партнера полными неприкрытого жара глазами. Их молчаливый диалог на языке многозначительных взглядов не оставлял сомнений – в эти мгновения они мысленно дразнили, искушали и не терпеливо поддразнивали друг друга в совершенно иной плоскости. Остальные присутствующие продолжали смущенно отводить взгляды. — Касаемо дизайна пользовательского интерфейса, я хотел бы предложить более удобную навигацию с акцентом на интуитивности, – Чейз медленно облизнул губы, не сводя с Ноена пронзительного взгляда. – Главное тут – обеспечить максимально плавный и гладкий процесс проникновения. На миг повисла пауза, во время которой даже сосредоточенная Джессика Ли подняла глаза от документов, хмурясь в замешательстве. Ноен преувеличенно медленно кивнул Чейзу. — Безусловно. Процесс внедрения должен быть тугим и упругим. Никаких излишеств – только плотная, бархатистая интеграция. Эмили беззвучно ахнула и прикрыла рот ладонью, явно сконфуженная этими недвусмысленными формулировками. Роберт почесал в затылке, окончательно сбитый с толку. Чейз шумно сглотнул и сухо кивнул: — Однако, при всем моем пристрастии к глубокому погружению, полагаю, следует учитывать реалистичные сроки. Не стоит торопиться. Процесс должен быть неспешным, вдумчивым и продолжительным. — Отличная мысль! – отозвался Ноен, игриво подмигнув своему оппоненту. На этот раз Саманта не выдержала и нахмурилась: — Господа! Пожалуйста, постарайтесь соблюдать хоть какие-то рамки приличий. От ваших... формулировок создается совершенно неверное впечатление. Ноен и Чейз обменялись новым взглядом – на сей раз исполненным азарта. Оба пытались сдержать смех. Создалось впечатление, словно они специально подначивают друзей. — Неужели? – Ноен приподнял бровь. – Прошу прощения, если мои экспрессивные обороты речи ввели вас в заблуждение. — Однако они очень точно отражают всю интенсивность процесса, – встрял Чейз. Оба вдруг прыснули смешком – похоже, только одни они оценили идущую между ними молчаливую пикировку. Саманта закатила глаза и решила перевести тему: — Давайте вернемся к более технической составляющей. Как насчет методологии... Но она осеклась, заметив новый промелькнувший между Ноеном и Чейзом горячий взгляд. — О, можешь быть уверена, – пророкотал Чейз. – Наши методы будут самыми ортодоксальными, проверенными и выносливыми. Ноен чуть сполз в кресле, бросив собеседнику откровенно-похабный взгляд из-под полуприкрытых век. — И традиционными, дорогой мой. Каждый раз от начала и до логического завершения. Вокруг снова повисла тишина, нарушаемая лишь шумным дыханием Эмили. — П-прошу прощения... – с трудом выдавила она. – Мне с-срочно нужно... Не договорив, девушка вскочила и чуть ли не бегом покинула комнату, явно не в силах более выносить эти постоянные обжигающие намеки и недомолвки. Чейз ухмыльнулся и подмигнул Джессике, которая безнадежно замотала головой. Похоже, проектной встрече предстояло продлиться еще очень и очень долго.