***
— Великий Келемвор! — восторженно воскликнул рыжебородый дварф с колпаком шеф-повара на голове. — Неужто малышка Ри наконец-то сумела изловить добротную дичь! Не кролик, не мышь, олень! Да ещё и не старый и не подыхающий. Вот это да! Это тебе не крыс по подвалам ловить. Кстати о крысах: девочка, спустись-ка в погреб, подчисти там, всеми богами тебя молю. Снова полчища этих хвостатых демонов донимают шефа Ровира, а бездельники Текоши и Скуна куда-то запропостились! На тебя одна надежда. — Во-первых, Ровир, я никогда не приносила тебе мышь в качестве дичи. — она сложила руки на груди и принялась отчитывать дварфа монотонно, театрально надув губы. — Во-вторых — жаль, что ты настолько в меня не веришь и в третьих — скажи мне на милость, для чего тебе тут эти два мохнатых прихлебалы, если они не выполняют своей элементарной кошачьей обязанности? — Не слушай её, Бубенчик, — возмущенно стал оправдываться шеф, обращаясь к ленивому упитанному белоснежному коту, развалившемуся на подоконнике под лучами утреннего солнышка. — Вы с Замбомбой — мои сладенькие пирожочки. Никто не станет вынуждать вас ловить этих мерзких крыс. А ты лучше делом займись. А ещё это, забыл сказать… Отец тебя искал. — Что хотел? — девушка запрыгнула на чистый разделочный стол и принялась жевать свежую теплую булочку, только что бесцеремонно взятую из печи. Она упорно делала вид, что новость её вовсе не волнует, хотя на деле она уже два дня избегала его, лишь бы оттянуть момент неизбежного неприятного разговора. Шеф неодобрительно оценил её взглядом, но смолчал. — Мне почём знать? — раздраженно упёр руки в бока Ровир, а затем полотенцем согнал со столешницы наглую девчонку. — Давай уже, чеши в подвал. Нечего мне тут грязь по кухне растаскивать. Девушка прыснула и уже было собралась поднять дверцу, ведущую в погреб, как вдруг её резко окликнули: — Рианнон, — властный, но в меру мягкий тон вынудил её остановиться. Незамеченной прошмыгнуть не вышло. — Да, папа, — она понурила плечи и убрала руки с дверцы. — Пройдём в мой кабинет, — он кивком попрощался с шефом и вышел из кухни.***
— Рианнон Мюриэль Алит, — тоном, не терпящим препирательств начал лорд Томас Алит, её отец. — Снова ты за своё? Лорд Алит, владелец знаменитой таверны «Эльфийская песнь», совсем недавно титулованный за особые заслуги и большой вклад в энокомику Нижнего города, очень дорожил новоприобретённым положением и свободолюбивые пристрастия его дочери к образу жизни рейнджера, как он сам именовал это — копошением в сточных канавах, крайне не одобрял. Рианнон же, наоборот, терпеть не могла всю эту показушную напыщенную жизнь высшего общества, в которую отец то и дело стремился её втянуть. Ри, в отличие от её брата, пошедшего по стопам отца, с самого детства тянулась к корням матери-эльфийки, выросшей в лесах. Рианнон мечтала о путешествиях за океан, свободной полевой жизни и приключениях, достойных баллад. Высшее общество, кости, туго затянутые в корсет и пышные юбки к этим корсетам прилагавшиеся, были совершенно ей чужды. Никогда они в чрезмерной роскоши не жили и начинать не стоило. Так ей думалось. — Не понимаю о чём ты, — безмятежно протянула девушка, убирая руки в карманы плотно облегавших ноги кожаных штанов. — Обо всём этом, — раздражённо ткнул пальцем, указывая на лук и её общий внешний вид лорд Алит. — Ты же обещала мне, девочка, что не станешь ввязываться в неприятности и будешь осторожна. — Я всё ещё не понимаю, — она нахмурилась. — Я знаю о том, что тебя наняли убить упыря в канализации! — закричал Томас и ударил кулаком по столу. — Мою дочь! Леди, которую я хотел бы удачно выдать замуж за достойнейшего мужа из Верхнего города, посылают убивать чудовищ, ошивающихся в нечистотах! Ты в своём уме, дитя моё? Эта тварь тебя едва не убила! — Глупости, — отмахнулась Ри. — Для меня это было проще простого! — Как бы ни так! — он зло сложил руки на груди. — Если ты думала, что достопочтенная Дэррит Костяной Плащ просто так продаст тебе целебные зелья и ничего не скажет мне о том, что моя единственная дочь прихрамывая ввалилась в её аптеку вся в крови, то мне стоит задуматься, а моя ли дочь в самом деле стоит передо мной или это пустоголовый дюпельгангер прямо сейчас пытается выдать себя за неё! Отец был в ярости. Вены на его висках пульсировали, лицо побагровело. Позвоночник Рианнон прошибло холодом. Она действительно не рассчитывала, что эта старуха окажется такой болтливой. Её муженёк казался Ри милым, хоть и глуповатым, а вот сама Дэррит — та ещё карга… Что ж, нужно изучить то ритуальное заклинание смены облика, что она выменяла у нищего волшебника из Драконьего перекрёстка на две тушки перепёлок. Если всё получится, то проблема будет решена. Всего-то нужно ходить под чьей-нибудь личиной и отец больше никогда ничего не узнает. — Прости меня, папа, — вдруг покорно произнесла девушка и лорд Алит поперхнулся воздухом. Он явно ожидал препирательств и уже готовил очередную гневную тираду, которая внезапно не понадобилась. — Ты прав, это было глупо. Глупо и опасно. Я больше не буду ввязываться в подобные дела. — Что ж, это… — он не мог подобрать слов, ошарашенный. — Благоразумно с твоей стороны. Однако, в качестве наказания за нарушенное тобой слово я считаю, что будет справедливо, если ты сходишь со мной и Аланом на бал сегодня вечером. Это будет честно. — Но!.. — Ты нарушила данное тобой слово, Рианнон, — подчеркнул мужчина. — Ладно, один вечер, — она вздохнула. — Но наряд буду выбирать я! — Платье, — поджал губы отец. — И прическа с макияжем. Это не обсуждается. Я собираюсь представить тебя достопочтенному лорду Горташу. — С каких это пор этот плешивый контрабандист стал лордом? — она скривилась в гримасе отвращения. — Даже не вздумай ляпнуть что-то подобное на приёме, несносная девчонка! — снова разозлился лорд Алит. — Лорд Горташ — уважаемый человек с великим будущим и вполне возможно, что именно он займёт место в Совете Четырёх в ближайшие годы. — Такой скользкий тип, как Энвер Горташ может и эрцгерцогом стать, уж в этом у меня сомнений нет. — Вот и неплохо было бы наладить с ним отношения, — отмахнулся отец, словно бы не заметив шпилек в адрес Горташа от Рианнон. — Иди домой. Лидия ждёт тебя. Она поможет тебе собраться. Давай, живо. Ри шутливо отдала честь на манер Огненных кулаков и лорд Алит закатил глаза. Она резво вышла из его кабинета и направилась прочь из таверны. — Не разочаруй отца, — окликнул Алан, её темноволосый красавец-брат, стоявший за барной стойкой, подменяя Руди, их извечную трактирщицу. Хоть они и, формально, значились теперь высокородными, от простой работы даже Алан не отказывался никогда. «Эльфийская песнь» процветала, покуда они сами управляли её делами. Так считал Алан и Ри была с ним согласна. Девушка кратко кивнула брату и вышла на улицу.***
Гул, оглушающий, пробирающий до костей страхом. Рёв толпы. Крики. Гигантские щупальца невообразимо огромного чудовища в небе хватают её. В глазах потемнело. Вспышка. Резкая мигрень. Она моргнула. Вспышка. Перед лицом предстал размытый образ осьминогоподобного монстра. Она читала о таком, но не могла припомнить, что же он такое… Когтистая фиолетовая рука потянулась к её лицу. Он что-то держит между пальцев. Маленькое и юркое. Что-то… Зрение поплыло. Сознание покидало её. В последний момент она увидела множество острых зубов, расположенных по кругу мелкого розоватого рта и тонкие щупальца, поддевшие её веко. — Нет, нет! Прочь! — кричала Рианнон, пока что-то скользкое болезненно заползало в её мозг через глазницу, бесцеремонно впиваясь в мягкие ткани. Мигрень была просто невыносимой. Терпеть её сил не осталось. Темнота. Вспышка. Свет. Она лежала в каком-то узком мягком пространстве. Ри шевельнула пальцем. Хорошо, двигаться может. Девушка попыталась встать и резко выскользнула, шлепаясь на пол. Она обернулась. Позади была раскуроченная капсула, похожая на какой-то вычурный инкубатор. Ноги были ватными, голова — налита свинцом. Она осмотрелась. Помещение было странным. Какое-то… Хитиновое. Органическое. Посреди пола был разлом, из него струилось горячими языками яркое пламя. Рядом стоял большой резервуар с жидкостью. Она уже видела такой. Прямо из него вытащили ту личинку и поместили ей в глаз. От мысли о личинке в голове что-то задвигалось. Девушка отшатнулась, схватилась за лицо и бросилась прочь из комнаты, пробираясь сквозь мерзкую дверь, с которой стекало что-то склизское. Она выбралась из полуразрушенной комнаты. Бежала со всех ног, ничего не осмартивая. Рианнон хотела выбраться отсюда как можно скорее. Пол под ногами сильно задрожал и она упала куда-то вправо. Разорвала штаны об обломок странной хитиновой мебели. Бинтов при себе не было. Рана на бедре была неглубокой, но неприятно саднила. Ри поднялась и пошла вперёд, на свет, к разгоравшемуся вдалеке пламени. Там, ближе к краю, лежал труп. Мужчина. Зелёная кожа, тонкий нос, поджарое тело. Гит. Она никогда не видела их вживую, только на картинках в учебнике обществознания Фаэруна. Рианнон была рейнджером по линии матери и инстинкты охотника порой проявлялись неосознанно: словно не владея собой она схватила его лёгкий арбалет, забрала колчан с копной болтов, обшарила карманы. Одно исцеляющее зелье. Удача! Сейчас пить не стоит, лучше приберечь на всякий случай. Она всё ещё слабо понимала, где она, хотя подозрения уже стали закрадываться: они передвигались по воздуху, где-то вдалеке летали неведомые Ри краснокожие существа, пышащие огнём. Пламя. Оно было повсюду. Скорее всего они летели на каком-то странном, неведомо чьём корабле. Её похитили, в этом не было сомнений. И подсадили червя в мозг. Но зачем? Это предстояло выяснить. Ри двинулась вперёд, вплотную подходя к обрыву и убедившись в своей догадке: это был летающий корабль и он стремительно падал. Мимо пронёсся… Дракон! Дракон, мать его! Пламенно-красный, гигантский, дьявол его задери, дракон! Ящер прокусил щупальца их странного корабля и судно вновь задрожало, а вместе с ним и пол под ногами следопытки, но она устояла на этот раз. Краем глаза она заметила блеск слева сверху и молниеносно отступила, направляя возведённый арбалет на женщину в сияющих доспехах, грациозно спрыгнувшую с крыши судна. Это была ещё одна гитьянки с начищенным двуручным мечом в руках. — Чудовище, тебе конец! — прошипела она с яростью. — Сдавайся, рабыня гхайк и прими милосердную смерть! — Сама ты рабыня! — огрызнулась Рианнон, не решаясь выстрелить в противника. Мгновение и что-то врезалось в её сознание, буравя мозг. Ри ощутила пульсацию в висках. Было адски больно, а затем боль отступила и девушка почувствовала, как её воспоминания утекают, а голова наполняется новыми, чужими: крики, воинственный клич, драконы и погоня за кораблём гхайков, свежевателей разума. Вот оно! Ри вспомнила картинки из древних фолиантов. Тот пожиратель интеллекта, иллитид, подсадил ей паразита. Им обеим. — Ты тоже заражена… — Рианнон не спрашивала, утверждала. — Сражайся, исстик! Сражайся и умри! — она пошатнулась снова, считывая воспоминания полуэльфийки, а затем опустила меч. — Что это? Голова раскалывается! Цк’ва! Так ты не рабыня? Хвала Влаакит, вместе мы спасёмся! Сначала мы перебьём тех бесов. Потом проникнем в рубку и перехватим управление кораблём! — С чего ты решила, что я рабыня? — не унималась Ри. — Сначала — бесы, потом — вопросы! Аргумент был железным. — Хтак-а! — яростно закричала гитьянки. Что бы это ни означало, боевой клич произвёл впечатление. Следопытка покрепче сжала оружие в своих руках, делая уверенный шаг вперёд.***
— Неплохо сражаешься, исстик! — вскинула подбородок её временная союзница. — Как тебя зовут? — нахмурилась Ри, стирая кровь беса с лица. Тот подлетел слишком близко для стрельбы — пришлось зарезать кинжалом. Убивать бесов оказалось вовсе не так страшно, как показалось ей на первый взгляд. Тяжело — безусловно, но страха не было совершенно. Она чувствовала себя совсем, как на охоте и на этот раз твари не испугали её до дрожи в коленках, как это было с тем упырём. Ри никогда и никому не признается в том, что струсила и именно поэтому получила острыми когтями по спине, позорно убегая. Да, в итоге ей всё же пришлось его убить, сражаясь за собственную трусливую шкуру, но это было случайностью, везением, если угодно, но никак не великими навыками охотника, о которых нараспев тараторил её наниматель, вгоняя в краску девушку, принёсшую ему голову чудища. Следопытка получила в награду 250 золотых. Приличная сумма на карманные расходы, надо сказать. Хотя и дело было не из лёгких, но, всё же, Рианнон казалось, будто бы она не заслужила тот увесистый мешочек, что на её счастье всё ещё оттягивал карман потрёпанного жизнью дублета. — Лаэ’зель, — отозвалась её временная спутница, стирая пот и кровь с желтовато-зелёного лба. — А ты? — А что я? — Ри насильно вырвала себя из глубоких размышлений, встряхнув головой, пытаясь уловить нить их диалога. — Цк’ва, исстик! — зарычала гитьянки. — Как тебя зовут? Она хотела солгать, не выдавать своё имя, но губы разомкнулись и из её рта послышалось: Ри, можешь звать меня Ри. — Хорошо, Ри, — Лаэ’зель сделала явный акцент на её кратком прозвище. — Идём.***
— Эй! Выпусти меня! Ты! Слышишь? Выпусти! — кричала с надрывом девушка в капсуле, совсем такой же, из какой следопытке удалось выбраться из-за повреждения той части корабля. — Не обращай внимания, у нас нет времени, — жёстко возразила гитьянки, когда Ри стала рассматривать капсулу на предмет рычага или отверстия для ключа. — Мы её тут не оставим, — со сталью в голосе произнесла Рианнон. Лаэ’зель лишь недовольно шикнула, но промолчала. — Эй! Ты знаешь, как её открыть? — Без понятия! — девчонка продолжала панически колотить по непробиваемому стеклу капсулы. — Прошу, не оставляй меня тут! — Ни за что, — кивнула Ри. — Я вернусь. Осмотр панели управления справа не дал никакой информации. Панель была бесполезна. Её нужно как-то активировать. Следопытка двинулась вперёд, проходя в соседнюю комнату и обомлела: по кругу располагались сотни, а может и тысячи таких же капсул. Многие из них были пусты. Одна, в самом центре платформы, на которой они с Лаэ’зель стояли, содержала внутри женщину без сознания. Ри приблизилась, изучая панель рядом с ней. На этот раз её сознание всколыхнул уже знакомый буравящий мозг импульс. Она отдала мысленный приказ и… — О нет! Что происходит? — Ри с ужасом смотрела на то, как кости женщины внутри капсулы ломаются со звучным хрустом, а тело меняется до неузнаваемости. Череп увеличивается в размере и удлинняется, мозг выпирает по бокам, длинные лиловые щупальца тянутся из места, где раньше был её рот. Ужасающее зрелище превращения повергло девушку в оцепенение. — Гхайк! — произнесла Лаэ’зель. — Теперь она — гхайк! Идём, мы тратим время. Ри не могла пошевелиться. Она смотрела на иллитида в капсуле, на его тщетные попытки выбраться из неё, а перед глазами всё ещё всплывали картинки превращения. — Мы тоже станем… Этим? — с дрожью в голосе спросила она. — Нет, если будешь слушать меня! — гитьянки жёстко развернула Рианнон на себя. — Мы должны сбежать отсюда и отправиться в ясли Иллек. Густиль… Как это на вашем? Ле...карь очистит нас от грязи гхайков с помощью машины. Зайтиск! В нём наше спасение, милостью Влаакит! Если ты поможешь мне, исстик, я поручусь за тебя. Ри не ответила, кивнула. А затем заметила очередной труп на полу и уже по привычке обшарила его. В кармане лежала какая-то скрижаль. Девушка осмотрела её и интуитивный импульс сам направил её к панели управления возле девушки в капсуле. Она вставила руну в паз сзади. Панель отозвалась на мысленный импульс. Ри сосредоточилась. Она не знала наверняка, что именно она делает, но лёгкий импульс из её сознания мгновенно вызвал щелчок, а затем полуэльфка открыла глаза и увидела, что пленница иллитидов лежит на полу, откашливаясь. — Ты правда спасла меня! — удивлённо произнесла она, поднимаясь на ноги. — Смотри, чтобы мы об этом не пожалели, — скривилась в гримасе недовольства Лаэ’зель, обращаясь скорее к Рианнон, чем к бывшей узнице. — Не боишься таких дикарей в своей компании? — поддела она гитьянки. — В сражении именно такие и нужны, — парировала следопытка. Эта перепалка начинала её утомлять. — Я Ри. Можешь звать меня так. — Шэдоухарт, — произнесла девушка и их разумы внезапно соприкоснулись. Лишь на мгновение, но этого было достаточно, чтобы обменяться поверхностными воспоминаниями о последних событиях. — Вопросы — потом, — произнесла Ри и гитьянки усмехнулась. — Сейчас нам нужно держаться вместе. Можешь сражаться? Шэдоухарт молча кивнула и получила такой же сдержанный кивок в ответ.***
Они ворвались в рубку. Вовсю кипело сражение. Иллитиды подчиняли себе бесов и камбионов, о которых Ри также читала в книгах их обширной домашней библиотеки. Вживую же видела впервые и жалела, что это вообще происходит. Камбионы же, в свою очередь, рвали на части мозгоедов, вспарывали внутренности острыми мечами, а те призывали на помощь странные мозги на лапках в сражении с адскими тварями. — Восстанови управление, рабыня, бой предоставь мне, — в разум Ри ворвался властный голос. Где-то внутри тело отдалось вибрацией блаженства. Захотелось подчиниться, отдаться приказу, как вдруг… Внутри что-то оборвалось, сильный импульс в её разуме словно бы выстроил неприступную стену и наваждение отступило. — Делаем, как он сказал, нам нужно добраться до пульта управления и посадить эту посудину, — крикнула Ри и её союзницы кивнули. — Прикройте меня. Она прорывалась с яростью зверя. Стреляла по каждому, кто вставал на пути, не щадя ни врагов, ни собственные запястья. Лаэ’зель шла рядом, Шэдоухарт держалась позади. Огромный камбион с пылающим адским мечом разрубил иллитида, отдавшего им приказ, пополам и развернулся к ним. Ри вскрикнула и увернулась. Лаэ’зель приняла удар, отбивая мечом. — Цк’ва! Исстик! Поспеши! — она напряглась изо всех сил, сдерживая напор огромного дьявольского отродья. Шэдоухарт читала какое-то заклинание. Мгновение. Вспышка. Луч света обжёг руку полудьявола и тот выронил оружие. Лаэ’зель не мешкала. Схватила клинок и прыгнула, отталкиваясь от растерянного камбиона. Шэдоухарт вновь произнесла заклинание. Командир адских существ пытался нанести ей хоть какой-то урон, но промахивался, словно бы был зачарован. Девушка догнала спутниц. Они вместе схватились за нервы транспондера, соединяя два между собой и направляя корабль, но не успели дать команду посадки. Огромный огненный дракон пронёсся рядом и разорвал обшивку корабля. Спутницы схватились друг за друга, уносимые яростными потоками ветра. Лаэ’зель держалась за обломок пульта управления, но тот с жалобным хрустом оторвался и все трое сорвались, падая вниз головой с огромной высоты. Рианнон закрыла глаза и принялась считать последние удары сердца до собственной смерти.