Пока сыпется багровый песок

      Темнота… Первыми, на удивление, вернулись звуки в виде оглушающего шума в ушах, смешанного со звоном. Следом пришла головная боль. Хаск с тихим шипением коснулся раны на голове и открыл глаза, пытаясь сориентироваться, где он и что вообще происходит. Ему приснился такой жуткий кошмар… Стоп! Кажется, это был не сон. Он определенно сейчас не у себя дома. Вокруг лес, окутанный дымкой и полутьмой разгорающегося рассвета.       — А-а-а… Уже очнулся? — игриво протянул Алистер, склонившись над мужчиной.       — Черт… — тихо прохрипел Харпер и сел, держась за ушибленное место. — Где мы?       — Там, где нам не помешают играть, котик. Ну что, готов немножко побегать? — Астори невольно рассмеялся, поднимая с земли стоящее ружье и заряжая. — Правила очень просты. Ты выиграешь, если через два часа окажешься жив.       — Ты, блять, так шутишь?       — М-м-м… — Ал на мгновение состроил думающий вид, после чего мило улыбнулся и выстрелил в землю рядом с лицом своей новой игрушки. — Нет, я так не думаю. Твоё время началось. Дам тебе фору в тридцать секунд. Бе-ги…       — Да черта с два!       Харпер попытался было броситься на агрессора и обезоружить, однако, словно перышко, был отброшен в сторону живой тенью. Второй выстрел. Пуля вошла в землю совсем рядом с ногой. Мужчина нервно сглотнул. Раз режим «бей» не сработал, то придется бежать. Слишком опасно пререкаться с неуравновешенным психопатом, а умирать теперь – недосягаемая роскошь. Теперь он, во что бы то ни стало, должен выжить и отомстить. Очередной выстрел. Пуля просвистела совсем рядом и с треском вошла в трухлявый ствол дерева. Скотт интуитивно пригнулся и принял положение полуприсяда, как его некогда учили и принялся петлять между деревьями. Главное – не дать противнику прицелиться и поразить жизненноважные органы.       Два часа! Это вообще реальный срок? Или же это ложная надежда на спасение? А если ему удастся оторваться и скрыться? Можно ведь будет вернуться в город и рассказать всё полиции! Нет… Логика подсказывала, что его прикончат раньше, нежели он успеет вообще добраться до участка, да и в нынешней ситуации это было невозможно, поскольку местность вокруг абсолютно незнакомая, и лишь одному Богу известно, в какой вообще стороне город.       Снова выстрел. Снова мимо. Снова совсем рядом. Сердце бьется как бешенное, воздуха начинает не хватать. Нужно оторваться. Нужно скрыться. Нужно перевести дух. Нужно выжить. Только в таком быстром темпе силы таят стремительно быстро. Он слишком отвык от тренировок и серьезных нагрузок. Сколько времени прошло? Наверное, от силы минут пять, только, от чего-то, они кажутся целой вечностью. Куда бежать? Где безопасно? Может, найти и нырнуть в какую-нибудь реку? А они вообще есть где-то поблизости? А озера?       Потеряв бдительность, Харпер споткнулся о торчащий корень и упал. Подгоняемый страхом, он практически мгновенно поднялся, отчаянно пытаясь отдышаться. Снова выстрел. Снова мимо. Да сколько, черт возьми, у этого психа патронов?! Сколько времени прошло? Сколько осталось? Скотт тихо выругался, падая вновь и вновь. Ноги начали его подводить спустя некоторое время. Выстрел. Пуля попала в бедро. Вот и всё. Конец. К затылку прилегло дуло ружья.       — Ха-ха-ха… Попался. Недолго же ты бегал, котенок. Сколько прошло? Ах… Всего двадцать пять минут. И? Что будем делать оставшиеся полтора часа?       — Стреляй… — тихо пробормотал Харпер, смиряясь со своей участью. Вот и всё. Ненадолго же ему всё-таки удалось оттянуть свою кончину. Всё было напрасно.       — М-м-м… Патроны кончились. — Астори сел на спину мужчины и тихо выдохнул. — На самом деле, вынужден признать, что долго же ты бегал. Обычно всё заканчивалось в течение пяти-десяти минут.       — По звуку слышу, у тебя их ещё целая сумка.       — Зако-о-о-о-ончились. — упрямо протянул Алистер и тихо засмеялся, после чего хлопнул по плечу. — Хорошая работа.       — И что дальше? Прирежешь меня? Придушишь? Утопишь?       — Не хочу. Надоело. — Астори медленно склонился и лег, устроив голову на плечах между лопаток. — О! Придумал! За то, что повеселил меня, так уж и быть, отработаешь оставшиеся полтора часа в следующий раз.       — И когда же он настанет?       — Может быть, завтра. Или послезавтра.       — Ты мне, вообще-то ногу прострелил.       — Вообще-то, нет. Последняя была резинкой.       — А болит, как от настоящей пули. Ты ведь всё время нарочно метил мимо?       — А ты догадливый.       — Почему?       — Кто знает…       — А точнее?       — С тобой весело играть. Ты так забавно трясешься, но, при этом пытаешься скалить зубки… Ты сильный, выносливый, большой. Идеально подойдешь для грязной работенки.       — А если откажусь?       — Советую этого не делать. В противном случае, очень сильно об этом пожалеешь. Будешь умирать очень долго. Буду отрывать от тебя кусочек за кусочком. Медленно.       — Понял.       — Прекрасно.       — Слушай… Ты ведь говорил, что я второй, кто согласился. А первой была та девочка?       — Именно так. Прекрасное юное дарование. Столько страсти и жестокости! Ха-ха-ха…       — Никогда бы не подумал, что ты и есть Демон…       — Разочарован?       — Не особо. Всё-таки ты выглядел каким-то уж слишком идеальным. Однако… Что вообще за хуйня вертится рядом с тобой?       — Теневая сущность из иного мира. Мой самый верный помощник и мой самый близкий друг. Невероятно силен. Но знаешь, что мне в нем нравится больше всего? Ментальное воздействие на окружащих.       — Значит, поэтому я не смог тебя придушить?       — Именно так. Пф-ха-ха-ха-ха…       — Что смешного?       — Просто вспомнил твоё лицо в тот момент, когда увидел отрезанную голову той шлюхи.       — Больной ублюдок...       — Скажи, тебе ведь понравилось?       — Мне бы больше понравилось, если бы удалось довести дело до конца, и ты перестал бы дышать.       — Ах… Какие резкие слова! Они разбивают мне сердце!       — Хватит паясничать. Нам, в любом случае, пизда, когда легавые узнают о произошедшем. Мы ведь главные подозреваемые.       — А вот тут ты ошибешься. Спектакль уже начался, и всё идет согласно сценарию.       — Какому ещё сценарию?       — Мы сидели и отмечали рождество. Постепенно гости разошлись, а мы с малышкой Никки остались у вас на ночь из-за того, что на улице уже было слишком поздно и началась непогода. Мы сели играть в карты, как внезапно во всем доме погас свет! Мы двинулись было за свечами, но услышали, как твоя жена истошно закричала, после чего внезапно смолкла. Ты помчался к жене, а я пошел разбираться со светом. К счастью, в комнатах не слишком темно из-за уличных фонарей. Когда ты попал в комнату, то увидел на полу убитых жену и дочь, а также высокий мужской силуэт в шапке с оленьими рогами. Между вами завязалась драка. Я же, услышав потасовку, бросил поиски щитка и помчался к тебе на выручку. Только, пользы от меня оказалось мало, и меня захватили в заложники. Нас лишили сознания и связали, после чего преступник сделал свои грязные делишки, после чего один из его «друзей» заскочил и сообщил, что идет полиция. Они схватили нас и покинули дом через окно. И всё бы ничего, да только они просчитались, поскольку случайно оставили в живых одну юную свидетельницу, которая спряталась в шкафу. Она всё видела и слышала, и, когда преступники похитили нас, то Никки отважно выскочила, подбежала к окну и увидела, как в сторону леса уехала машина. А тут подоспели и офицеры.       — Ну нихуя ж себе история… Только что это нам даст?       — То, что этот балбес Блэквинг непременно купился на мою уловку с письмами и, примчавшись к твоему дому, найдет мою помощницу, а там уже соберет спасательную операцию и двинется в лес. Нам всего-то нужно дождаться их в подготовленном месте. И, если я правильно всё рассчитал, то со всей котовасией, сборами и поисками, они могут наткнуться на нужное место где-то в обед. Возможно, даже чуть раньше.       — А все то, что мы наследили в лесу, пока бегали?       — Размоет дождь. Уже капать начинает.       — А выстрелы?       — Сейчас сезон зимней охоты. Ах да… Твою грязь и ссадины объясним тем, что ты падал, пока тебя вели по лесу с мешком на голове.       — А ты?       — А я был без сознания.       — Думаешь, прокатит?       — Если только ты ничего не испортишь. Пойдем, пока не промокли. Тут пять минут ходьбы осталось.       — В смысле? То есть, мало того, что ты целился мимо, так ещё и загнал меня туда, куда нам было нужно?       — Здорово, да? Не отставай.       Алистер тихо посмеялся и поднялся, после чего закинул ружье на плечо и с веселым свистом двинулся в нужном направлении. Скотту ничего не осталось, кроме как последовать за… своим новым боссом? Целью? Какие между ними теперь вообще отношения? С одной стороны, Харпер затаил огромную обиду и ярость за содеянное, но, с другой стороны мужчину начали одолевать противоположные чувства. Ему внезапно вспомнилось, насколько нежной, мягкой и теплой оказалась кожа на шее, когда на той сомкнулись пальцы, насколько теплым показалось прикосновение его ладоней в перчатках, заставившее руки Скотта дрогнуть, насколько легким, маленьким, хрупким и беззащитным он показался, когда лег сверху. Что это за наваждение? Увы, но на этот вопрос мужчина всё никак не мог придумать оправдание. Ментальное воздействие? Возможно.       Заброшенная хижина лесника. Алистер бросил тени ружье и сумку с патронами, после чего вошел внутрь. Хаск немного потоптался на входе, ощущая странную тревогу от новых странных ощущений, которые ещё толком не мог разобрать, после чего собрался с силами и шагнул за порог. В хижине царила полутьма, пахло сыростью, гнилой трухой и землей. Мужчина не мог не заметить цепей, на которых темнели застарелые пятна крови.       — Это твоё логово?       — Нет, к счастью, не моё. Поговаривают, что здесь когда-то обитал серийный убийца по прозвищу Дровосек Нового Орлеана.       — Никогда о таком не слышал.       — Он был не слишком знаменит. К стенке, котенок.       — Что за херня? Хочешь меня сковать, а потом прикончить?       — Спасибо, но сегодня откажусь от такого заманчивого предложения. Не люблю так быстро портить новые игрушки. — мужчина снял очки и передал тени, после чего взял у той влажную тряпочку и принялся протирать лицо, смывая пудру и открывая свежие побои.       — Эй… Откуда это?       — Откуда нужно. Мы ведь должны соответствовать легенде. — Ал раздосадованно фыркнул, после чего порвал подпачканный пылью костюм, создавая вид борьбы. — Жаль, что пришлось испортить. Мне он нравился… Эй, долго ещё собираешься там торчать? Дважды повторять не собираюсь.       — Да иду я… Иду… — Хаск присел около стены начал медленно заковывать себя, решив сейчас подчиняться всем капризам своего мучителя. Он невольно засмотрелся на то, как Астори треплет волосы, придавая себе максимально неряшливый вид. Кто бы мог подумать, что вечно идеальный радиоведущий вообще может пойти на подобное и выглядеть так?       — Оп-па… Какая любопытная штучка. Эй, Хаски, хочешь попробовать? — Алистер взял со стеллажа щипцы и хищно усмехнулся.       — Для чего это?       — Чтобы избавлять царапающихся зверенышей от их очаровательных коготков.       — А тебе не кажется, что это уже слишком?       — Уверен, что согласен пропустить такое веселье? Ты ведь злишься на меня за то, что я сделал? Разве не хочешь отыграться хоть немного? Или тебе больше нравится роль душителя? — мужчина ослабил и спустил галстук-бабочку, после чего сорвал пару верхних пуговиц, оголяя шею с синеватыми следами от чужих пальцев. Однако, вовсе не это привлекло внимание Скотта, а несколько округлых шрамов на ключицах.       — Если тебе так охото, то могу придушить тебя прямо здесь и сейчас.       — Ха-ха-ха… Пожалуй, откажусь.       — Можно вопрос?       — Какой?       — Почему ты вдруг стал звать меня котом?       — Потому что, наконец, проявилась душа твоего магического зверя. Ты его разве не видишь?       — Нет. А должен?       — А-а-а… Так я ошибся, и этот паразит просто присосался к тебе и теперь посасывает душу?       — Мне откуда знать?! Я вообще не ебу во всей этой эзотерической поеботине!       — Ладно, некогда сейчас с этим возиться. — Алистер заковал чужие руки в кандалы, после чего надел на голову мешок, ограничивая обзор. — Наше маленькое представление скоро начнется. Действуй согласно сценарию.       — А он точно сработает?       — С вероятностью девяносто пять процентов, если нигде не налажаешь.       — Исполнишь тогда взамен одно моё желание?       — Позволь тебе напомнить, что это и в твоих интересах тоже. Ты соучастник преступления, которое мы скрываем. Я и без того уже сохранил тебе жизнь и даже готов вытащить твой зад из передряги таким прекрасным методом, что ты даже сможешь вернуться к обычной жизни. Ты больше не в праве от меня требовать что-либо. Если хочешь что-то получить, то сперва докажи свою верность и стань полезен.       Алистер подошел к другим кандалам и сел, позволяя тени себя сковать. Увы, но для антуража и убедительности простого плена было недостаточно, поэтому Астори решил пойти на жертвы. Разумеется, он мог бы по полной программе отыграться на своей новой игрушке, однако, на мучения других сейчас не было настроения, да и он решил, что завоевать лояльность и доверие будет гораздо эффективнее простого запугивания, а для этого придется попридержать чрезмерную жестокость, по крайней мере, до лучших времен.       Радиоведущий посмотрел на тень с щипцами в руках, после чего коротко кивнул. Видимость недавних пыток непременно ослабит бдительность полиции и пустит тех по ложному следу, отведя все возможные подозрения. Никто в здравом уме и не подумал бы, что убийца закует сам себя в цепи и подвергнет себя экзекуциям, пусть это и будет всего пара-тройка ногтей. Можно немного и потерпеть. Для большей убедительности он также ударил себя коленом, разбив губу. Алистер закусил снятую и протянутую перчатку, вдохнул поглубже и кивнул, позволяя начать процедуру. Нужно терпеть. Нельзя кричать. Нельзя показывать чужакам настоящую слабость. Ну… Хотя бы Хаск не увидит его слез и лицо, полное страха, боли и печали. Снова проснулись воспоминания о детстве, которые Алистер так упорно старался забыть.       — Эй… Кровью несет. Ты что там творишь?       — Пфу... Ничего. Просто добавили немного антуража. Новое дополнение к сценарию. Они пытались у меня выведать, насколько полиция приблизилась к разгадке личности Демона, а я, как стойкий кремень, не проронил ни слова. Потом они услышали собак и сбежали.       — Я понял. Кстати о собаках…       — Да, слышу. Надо же… Они пришли гораздо раньше, чем я думал. Повезло, что мы всё успели. Всё. Пора начинать.       Харпер в ответ на это лишь тяжело выдохнул, окончательно запутавшись в своих чувствах. Он ведь должен быть сейчас зол, должен ненавидеть всем сердцем того, кто сейчас рядом. Только вот, почему-то, чувства какие-то тусклые, не такие, как должны быть. Даже смерть самых близких почему-то лишь расстроила, но в конец света не превратилась. Неужели это все из-за того, что он пал жертвой каких-то чар? Или же просто психика пытается защититься, сглаживая суровую реальность?       Из самокопаний мужчину вырвал шум за дверью, после чего послышались крики «сдавайтесь» и громкий топот. Хаск уже было встревожился, что их план раскрыли, только вот, услышав «Блять» и «какого хера?», от чего-то несколько подуспокоился. Нужно пробовать подыграть составленному плану. И, словно прочитав мысли, активизировался Ал. Он тихо звякнул цепями и издал тихий слабый стон, полный боли страданий. Стоп-стоп-стоп-стоп! Это что сейчас вообще было? Это как вообще? Совсем недавно он ведь говорил абсолютно нормально, а сейчас звучит так, словно бы его пытали несколько часов кряду. Где правда? Где настоящие чувства? И, что самое важное, как сейчас выглядит лицо Демона, маскирующегося под ангела? На его лице всё та же бессменная улыбка? Или же…       Хаск невольно зажмурился, когда с его головы сняли мешок, и в глаза ударил яркий свет. Почему в комнате внезапно стало так светло? Так, спокойно. Нужно не подавать вида, что всё постановка. Нужно… Вести себя как обычно? Почему бы и нет?       — Ну, блять, наконец-то! Эй… Что с Алом? — Харпер попытался было заглянуть за плечо обеспокоенного полицейского, однако, весь обзор перегородили другие люди, которые хлопотали над вторым «пострадавшим».       Увы, но лица Скотт так и не увидел, зато увидел источник запаха свежей крови. Рука с медленно краснеющими бинтами. На полу валялись щипцы и пара содранных ногтей. По спине Хаска прошелся холодок. Неужели этот чертов тупой ведущий решился на ТАКОЕ безумство? И вообще, какого хера этот офицер так вьется вокруг? «Тц… Чертовы легавые…»,— мысленно буркнул про себя Хаск, слыша, как ему начинают устраивать допрос о произошедшем.       Освобождение, допрос. Мужчина и сам не знал, почему стал подыгрывать, ведь у него сейчас была превосходная возможность рассказать правду и избавиться от тяжести. Погодите… Избавиться? А действительно ли это безопасно? Да и вообще, действительно ли он этого хочет? Скотт склонил голову, вспоминая, как на нем тихо лежали. Не то, чтобы мужчина был от этого в восторге, однако неприязни в тот момент почему-то не испытал. Скорее, это была смесь адреналина и… доверия? Неужели именно подобную «бомбу» он неосознанно искал всё это время? Неужели ему так необходимо постоянно ощущать, что Смерть ходит где-то близко?       Харпер поднял глаза на подошедшего радиоведущего. Все также улыбается, мягко и невинно, а побитый вид придавал тому лишь более хрупкий и беззащитный вид. На мгновение взгляд Астори принял удивленный вид, однако, очень скоро сменился каким-то странным удовлетворением. Скотт невольно вновь погряз в раздумьях. Разве у Алистера глаза всегда были цвета карамели? Разве они не имели кроваво-красный оттенок? Или это всё просто игра воображения?       — Ты в порядке? Подняться сам можешь?       — Пф! Разумеется.       — Хорошо. — мужчина протянул здоровую руку, предлагая помочь подняться.       Ладонь мужчины сейчас не была облачена в перчатку, от чего Хаск мог рассмотреть даже наличие тончайших белесых шрамов на подушечках пальцев. Скотт хотел было её уже отбить и рыкнуть что-то про самостоятельность, однако, в самый последний момент передумал и всё-таки воспользовался немым предложением. Холодная. Собственно, это было и не удивительно, ведь одет Алистер был довольно легко, а в хижине стоял весьма ощутимый холод, от чего даже Хаск несколько продрог, хоть привык и к температурам пониже.       Харпер невольно засмотрелся на потеплевшее выражение лица, после чего, словно поддавшись какому-то порыву, притянул к себе, заставив потерять равновесие… товарища?.. и крепко обнял. Скотта вновь одолели сомнения. Что он вообще творит? Он ведь должен ненавидеть этого несносного мальчишку за содеянное, должен кричать, пытаться убить, чтобы отомстить за семью. Однако, почему-то сейчас ощущает лишь странный трепет в душе и желание защитить. Мужчина ощутил под ладонями легкую дрожь и как напряжены чужие мышцы. Хаск осторожно потер спину и бока, разгоняя кровь и помогая поскорее согреться.       — Скажи-ка мне на милость, чем ты занят?       — Как «чем»? Помогаю своему дорогому другу согреться. Ты ведь совсем озяб, того гляди, снова с простудой сляжешь. А ты ведь обещал, что, если вдруг мы выживем каким-то чудом, ты поможешь мне с похоронами. — с плохо скрываемой издевкой протянул Скотт, прищурившись. — Неужели уже забыл?       — Ах ты… Я тебе ещё это припомню. — едва слышно прошептал Алистер, пытаясь максимально скрыть всколыхнувшееся раздражение. Однако, ярость не продлилась долго, сменившись вновь ангельским выражением лица. — Ну конечно я помню. Ах… Какой ужас… Какая трагедия…       — Простите, можем ли мы ещё немного потратить вашего времени и попросить вас рассказать обо всём произошедшем поподробнее в участке?       — Разумеется, офицер Блэквинг. — Астори ловко выпутался из объятий и поднялся, после чего невольно съежился и поправил разорванную одежду. — Только, если это возможно, я бы хотел прежде попасть домой. Всё-таки негоже расхаживать в таком нелицеприятном виде.       — Прости, боюсь, это невозможно. Ты можешь смыть или смахнуть важные улики. — Ричард снял с себя пальто и бережно накинул на плечи товарища. — Знаю, вам многое пришлось пережить за эту дикую ночь, однако, потерпи ещё немного.       — Знаете, офицер, мы живы лишь благодаря тому, что вы пришли так быстро. Кто знает, что бы эти подражатели сделали с нами, задержись вы хоть на час дольше. — Ал потеплее укутался в поданную одежду и прильнул к смутившемуся офицеру, кокетливо строя тому глазки.       — Ты слишком добр. Это моя обязанность – заботиться о благополучии наших граждан. Но, знаешь, я безумно рад, что ты жив. — офицер тихо посмеялся, весьма недвусмысленно приобняв за талию. Хаск же, при виде подобной картины, от чего-то ощутил укол ядовитой зависти. Погодите… Что? С какой это стати он сейчас ревнует убийцу своей семьи к какому-то легавому? И с какой стати Алистер вообще так странно начал себя вести? Разве он не шлёт нахер всю романтическую поеботу? Неужели очередная манипуляция? Тогда почему Скотта это так зацепило? Неужели он тоже пал жертвой каких-то подобных действий, даже не заметив? — Бридж, Симмонс, поезжайте вперед и привезите в участок профессора Эйнхельма.       — Есть!       — Лейсер, Валорд, вы едите с нами.       — Есть!       — Все оставшиеся пусть берут собак и прочесывают лес. Хоть подохните, но найдите тех подонков, что это сделали.       — Так точно!       — Эй, Ричард, а как там Никки? Она жива? Цела?       — Да. К счастью, запряталась в шкаф, и её не нашли. Перепугалась малышка, но не пострадала. Сейчас моя жена за ней приглядывает.       — Правда? Какое счастье. Эй, Хаски, долго ещё собираешься сидеть?       — Да иду я уже. Иду… — недовольно буркнул мужчина, поднимаясь и выходя следом за остальными на улицу. Кажется, пока всё идет хорошо, и в их ложь верят. Вероятно, не без помощи Алистера, который своим поведением замыливал взор и разум начальнику поисково-расследовательной группы. Полезно? В их случае, несомненно, только вот, Скотту это всё равно, от чего-то, безумно не нравилось.