Дженифер МакКол

Официант разлил по бокалам дорогое вино, в то время как Дженн принесли какой-то молочный коктейль, и не потому что Итан беспокоился о здоровье младшей МакКолл, она сама не захотела пить, к тому же с самого утра. Девушка смотрела на стейк, который ей заказали и в уме считала, сколько же стоит один обед здесь, но её успокаивал тот факт, что за всю эту роскошь платит не она. - Итак, вы сказали что... Вы вместе ? Давно ? И как так вообще вышло ? - Дженифер и правда очень интересовала эта тема. Да она пережила столько ужасов, но маленькая девочка-подросток, которая обожает сплетни никуда не делась. - Ну... Мы встретились поговорили и как-то всё закрутилось. - Многообещающие объяснение от Итана, она хотела услышать красивую историю любви, а не два слова. - Лучше расскажи-ка МакКолл, как тебя занесло во Францию, и почему ты без своего прицепа, из двух идиотов ? - А Джексон не изменился, годы шли, а он оставался таким же засранцем. - Долгая история. Я бы сказала даже слишком. - Девушка отрезала кусок мяса и тут же съела его, на вкус это наверное был самый великолепный стейк, который она когда-либо пробывала. - Судя по тому, как ты активно уходишь от ответа, Скотт не знает что ты здесь. - Сделал для себя вывод Итан, и девушка отложила столовые приборы в сторону. - Он и не должен знать Итан, вообще никто не должен знать, что Дженифер МакКолл перебралась во Францию. Я теперь Эллисон Арджент. - Джексон подавился вином, которое только что пил. - Прости, что ? Что значит ты теперь Эллисон ? - Ему явно не нравилась эта ситуация, как и Дженн, но объяснить всё она не могла, было слишком рано. Да и Крис сам сказал, скрывать правду даже от близких знакомых, правда дал он этот совет уже после того, как она разболтала свою тайну Айзеку, но он поговорил с Лейхи и уговорил того умолчать о случившемся. - МакКолл. - Джексон, остынь, - Итан перехватил его за запястье, но Уиттмор резко дёрнул рукой, уходя от прикосновения. Его глаза опасно сузились, а на бледных щеках проступили желваки. Атмосфера за столом, ещё минуту назад казавшаяся почти уютной, в мгновение ока превратилась в натянутую струну. Итан и Джексон переглянулись - между ними мгновенно проскочило то самое молчаливое понимание, которое бывает только у людей, прошедших вместе через ад и научившихся делить одну жизнь на двоих. И сейчас оба они были заодно. - Нет, Итан, я не собираюсь остывать! - Джексон подался вперёд, понизив голос до шипения, чтобы их не услышали официанты. Он в упор уставился на Дженифер. - Ты вообще соображаешь, что несёшь, МакКолл? Эллисон мертва. Она погибла там, в Бейкон Хиллс. А ты припираешься в Париж, берёшь её имя и делаешь вид, что всё нормально?! - Джексон прав, Джен, - тихо добавил Итан, и от его обычно мягкого голоса повеяло холодом. Он переплёл свои пальцы с пальцами Джексона, демонстрируя абсолютное единство. - Для нас это не просто имя. Это память о человеке, которого мы потеряли. Какого чёрта Крис вообще пошёл на такое? Дженифер почувствовала, как стейк внутри перевернулся тяжёлым комом. Слова парней ударили наотмашь, попав в самую уязвимую, кровоточащую рану, которую она сама пыталась заглушить последние недели. В груди привычно зародился глухой рокот оборотня, а пальцы судорожно сжали край стола. Перед глазами пронеслись воспоминания: окровавленное тело Эллисон, крики Скотта, а затем - её собственный кошмарный побег, поддельные бланки, которые Крис протянул ей дрожащими руками, и его тихий, надломленный голос: Так будет безопаснее для всех. Охотники не тронут мою дочь. Дженн резко выдохнула и отвела взгляд в окно, уходя от ответа. Она не могла рассказать им всё. Не могла вывалить правду о том, в какую бездну покатилась её жизнь после той ночи, и почему Крис пошёл на это безумие. Слишком много тайн. Слишком высокая цена. - Это просто... так надо. Ради безопасности, - глухо бросила она, утыкаясь взглядом в свою тарелку. - Большего я вам сказать не могу. Пожалуйста, не давите. Джексон недовольно фыркнул и хотел было вставить очередное язвительное замечание, но Итан мягко сжал его ладонь, призывая к перемирию. Джексон закатил глаза, однако спорить не стал - авторитет его парня в такие моменты был непререкаем. Итан глубоко вздохнул и посмотрел на Дженифер уже спокойнее: - Ладно. Всё хорошо, Джен. Слышишь меня? Всё нормально, - тихо, успокаивающе произнёс он, пока Джексон продолжал демонстративно изучать вид за окном. - Мы поняли. Если Крис считает, что так правильно, и если это спасает тебе жизнь - значит, для всех местных ты Эллисон Арджент. Мы с Джексоном не станем лезть тебе в душу и копаться в твоих секретах. Раз уж мы встретились, мы поможем тебе удержать эту легенду. - Спасибо, - едва слышно ответила Дженифер, чувствуя, как с плеч спадает огромная глыба льда. Ей хотелось разреветься от благодарности за то, что они оба - пусть Джексон и продолжал злиться - приняли её сторону. - Но учти, - Джексон наконец повернул голову, и хотя его взгляд всё ещё был колючим, в нём больше не было ярости. Он небрежно кивнул на её одежду. - Если ты теперь официально носишь фамилию Арджент в Париже, тебе придётся соответствовать. Первым делом мы сожжём это убогое тряпье, в котором ты пришла. Дочь Криса Арджента не стала бы одеваться как беженка из Бейкон Хиллс. У нас, в конце концов, есть репутация, и портить её твоим гардеробом я не позволю. Итан не выдержал и негромко рассмеялся, качая головой. Дженифер удивленно моргнула, а потом тихо, впервые за весь вечер, искренне улыбнулась. Эти двое могли ворчать, злиться и строить из себя циников, но они были вместе, они были здесь, и они были её старой, надёжной стаей. - Сменим тему, насчёт Ника, откуда вы его знаете. Ты сказал у вас общий бизнес и он владеет клубом, но мне показалось, что дело совсем в другом. - Дженн сразу поняла, что Итан может быть знаком с альфой стаи, значит чтобы к ним подобраться, ей нужно узнать почему Ник решил работать с её старым знакомым. - О, тут всё гораздо прозаичнее, чем твои теории заговора, МакКолл, - Джексон вальяжно откинулся на спинку кресла, крутя в пальцах ножку бокала. - И гораздо прибыльнее. Итан улыбнулся, но его взгляд стал более сосредоточенным. Он переглянулся с Джексоном, словно решая, сколько именно карт им стоит раскрыть прямо сейчас. - Дело действительно в бизнесе, Джен, но ты права в одном: в мире оборотней ничего не бывает просто так, - тихо начал Итан, пододвигая к себе чашку с эспрессо. - Когда мы с Джексоном приехали во Францию, нам нужно было как-то легализоваться и, желательно, не бедствовать. Мы вышли на Ника. Точнее, он сам на нас вышел, когда мы случайно забрели на его территорию. - Этот павлин думал, что мы пара заплутавших омег, которых можно припугнуть и вышвырнуть из города, - фыркнул Джексон, и в его голосе проснулось привычное каниму высокомерие. - Пришлось объяснить ему на пальцах, что мы из Бейкон Хиллс и с нами такие фокусы не прокатывают. Нас не так-то просто прогнуть. - В общем, мы пустили друг другу немного крови, - усмехнулся Итан. - А когда пыль улеглась, Ник понял, что иметь в союзниках двух сильных, опытных оборотней гораздо выгоднее, чем наживать в их лице врагов. К тому же, у Джексона оказались отличные связи в юридической и финансовой сфере благодаря деньгам его семьи, а у меня - связи на улицах. Нику нужен был легальный, чистый фасад для его заведений и кто-то, кто сможет присматривать за порядком среди местной сверхъестественной фауны, пока сам он решает вопросы на высшем уровне. Дженифер внимательно слушала, впитывая каждое слово. Логика вырисовывалась железная, но один вопрос всё ещё не давал ей покоя. - Хорошо, с вами понятно. Вы полезны, вы сильны, - Дженн подалась вперёд, понизив голос. - Но у школы Ник впечатал меня в стену и прямым текстом сказал, что его стая правит этим регионом уже не первое столетие. Он ведёт себя как Альфа, Итан. Или, как минимум, как тот, кто имеет право говорить от имени Альфы. Насколько глубоко вы увязли в делах его стаи? Итан помрачнел, и его пальцы непроизвольно сжались вокруг ладони Джексона. - Ник - не Альфа, Джен, - строго отрезал Итан. - Но он первый заместитель. Капитан гвардии, если хочешь. Настоящий Альфа этой стаи почти никогда не появляется на публике и не пачкает руки в школьных коридорах. Всем заправляет Ник. И если он проявил к тебе интерес, это значит, что ты уже на карандаше у высшего руководства. Местная стая - это не просто банда волков, это огромная, теневая сеть. Они знают о каждом вздохе в Париже. - И то, что ты притащила сюда запах Криса Арджента и кучу секретов, их очень сильно напрягает, - добавил Джексон, в упор глядя на девушку. - Так что мой тебе совет, «Эллисон»: не пытайся играть с Ником в кошки-мышки. Он сожрёт тебя и даже не заметит. Если хочешь подобраться к стае и обеспечить себе безопасность, тебе придётся играть по их правилам. Или, по крайней мере, сделать вид, что ты играешь по ним. Девушка нахмурилась, её интуиция подсказывала что ей что-то недоговаривают, но осторожничать она не стала, поэтому решила спросить сразу в лоб. - О чём вы умалчиваете ? Что-то явно не так. - Она скрестила руки на груди, ожидая ответа, Итана похоже рассмешила её реакция. - Ты не меняешься, вот поэтому я когда-то выбрал тебя альфой, а не Скотта, твоя проницательность никуда не делась. - Он сделал глоток вина и начал посвящать её в дела. - Ладно, сдаёмся. Твоя взяла, - Итан поднял ладони в примирительном жесте, хотя в его глазах блеснул опасный огонёк. - Дело не только в легальном бизнесе и налогах. У Ника есть личный, чертовски веский резон сотрудничать с нами. Джексон рядом тяжело вздохнул, и его лицо мгновенно растеряло остатки вальяжности. Он отставил бокал и сцепил пальцы в замок, подавшись ближе к Дженифер. - В Париже уже несколько месяцев процветает одна очень грязная вещь, МакКолл, - мрачно начал Джексон. - Подпольные бои. Но не те, где тупые качки выбивают друг из друга дурь за пару сотен баксов. Это элитный, закрытый синдикат для местных богатеев, которым наскучили обычные развлечения. И ставки там измеряются миллионами. Дженифер нахмурилась. Она перевела взгляд с одного парня на другого, не совсем понимая, к чему они клонят. - Ну и что? - Дженн пожала плечами, стараясь, чтобы её голос звучал равнодушно. - Подпольный мордобой - это, конечно, незаконно, но мы вроде как не полиция нравов. Какое отношение это имеет к местной стае и к вам? - Самое прямое, Джен, - тихо перебил её Итан, и его голос упал до едва различимого шёпота. - Для этих боёв отлавливают оборотней. Наших. Омег, одиночек, чужаков, которые только приехали в страну и которых никто не ринется искать. Их пичкают волчьим аконитом, ломают волю и заставляют рвать друг друга на куски на потеху публике в клетках из рябины. Дженифер похолодела. Пальцы, лежавшие на коленях, непроизвольно сжались в кулаки. Весь её скепсис испарился, уступив место глухой, инстинктивной тревоге. Одиночки. Такие же, как она сама. - Пару недель назад это коснулось стаи Ника напрямую, - продолжил Джексон, и в его глазах проскользнула тень подлинного уважения к чужому горю. - Пропал брат Ника, Деймон. Он... скажем так, парень с горячей головой, полез куда не надо и не вернулся домой. Ник обыскал весь Париж. По его зацепкам, Деймона поймали именно организаторы этих боёв. Есть огромная вероятность, что он сейчас там. Живой или... на исходе сил. - Теперь ты понимаешь? - Итан заглянул Дженифер прямо в глаза. - Ник рвёт и мечет. Он готов сжечь этот город дотла, но у его стаи связаны руки. Стоит им открыто начать войну с людьми, которые держат этот бизнес, и статус секретности оборотней во Франции рухнет. Нас всех просто уничтожат правительственные войска или новые охотники. Поэтому Ник объединился с нами. Мы с Джексоном - чужаки. Если мы где-то засветимся, это не бросит тень на местную стаю. - Мы обыскали три предполагаемые точки, проверили все закрытые склады на окраинах, - с явным раздражением вклинился Джексон, стукнув кулаком по столу. - И ничего. Пусто. У организаторов чертовски хорошая защита и шпионы повсюду. У нас пока нет ни одной реальной зацепки, где находится эта чёртова арена. Мы топчемся на месте. Дженифер молчала, переваривая услышанное. Пазл в её голове наконец-то сложился. Вот почему Ник так взбесился, почуяв новую волчицу в школе. Вот почему он проверял её «на прочность» у кирпичной стены. - Он думал, что я как-то связана с этими боями... - тихо, скорее для себя, произнесла Дженн. - Или что я очередная лёгкая мишень, которую можно упаковать в клетку. - Именно, - кивнул Итан. - Но теперь, когда он знает, кто ты, и какую фамилию носишь... Джен, нам нужна любая помощь. И если ты поможешь нам найти Деймона, местная стая станет твоим самым надёжным щитом во всей Европе. Из преследуемой одиночки ты превратишься в неприкосновенную гостью. Что скажешь? Дженифер несколько минут сидела в абсолютном молчании, невидящим взглядом уставившись на золотистые пузырьки в стакане с минеральной водой. В голове одна за другой выстраивались логические цепочки. Подпольные бои. Пропавший брат Ника. Охота на одиночек. И Крис, который нервничал с самого утра гораздо сильнее, чем должна была заставлять его обычная отцовская паранойя. Ей нужно было срочно проверить одну догадку. И проверить её лично. Дженн резко отодвинула стул и поднялась на ноги, подхватив ремешок сумки. - Эй, МакКолл, ты куда? - Итан удивлённо приподнял бровь, провожая её взглядом. Джексон тоже оторвался от своего бокала, недовольно нахмурившись. - Мы же только начали. - Мне нужно кое-что сделать. Прямо сейчас, - коротко бросила Дженифер, даже не взглянув на тарелку, где осталась лежать добрая половина великолепного стейка. Настроение и аппетит испарились окончательно. - Джен, постой! - Итан порывался встать, но Джексон придержал его за локоть. - Как мы с тобой свяжемся? У нас даже нет твоего нового номера! Дженифер остановилась у самой изгороди из декоративных пальм, на секунду обернулась и слабо, но уверенно усмехнулась. - Я сама вас найду. Париж ведь такой тесный, верно? - бросила она. Развернувшись, девушка быстрыми шагами направилась к выходу из ресторана, оставив парней в глубоком недоумении. Каблуки глухо стучали по паркету, а внутри неё уже разгорался тот самый знакомый, чисто «макколловский» упрямый азарт. Она не собиралась быть просто пешкой, которую прячут под чужим именем. Если этот город хочет поиграть с ней в прятки, то местным волкам придётся усвоить один урок: Дженифер МакКолл умеет охотиться не хуже породистых Арджентов.

***

Вечерний Париж за пределами туристических маршрутов дышал прохладой и неоном. Дженифер без труда отыскала нужное здание: вывеска клуба Ника не кричала о себе, но тяжелые дубовые двери и пара парней характерного «вышибальского» вида у входа не оставляли сомнений. Скользнув мимо охраны - те лишь проводили её оценивающими взглядами, но останавливать девушку со столь уверенной походкой не рискнули, - Дженн оказалась внутри. В зале царил полумрак, разбавляемый фиолетовыми и бордовыми лучами лазеров. Музыка пока играла тихо,club только готовился к ночному наплыву гостей. Дженифер сразу заметила Ника. Он стоял у дальнего полукруглого VIP-стола и о чём-то вполголоса говорил с молодой официанткой, державшей в руках поднос. Стоило Дженн сделать несколько шагов вглубь зала, как Ник резко обернулся - её запах он явно узнал раньше, чем увидел. На его лице на секунду промелькнуло неподдельное удивление, сменившееся привычным контролируемым прищуром. - Надо же, какие гости, - протянул Ник, делая шаг ей навстречу. - Дженифер... то есть, Эллисон. Что ты здесь делаешь? Школа закончилась еще несколько часов назад, а для ночных развлечений ты, кажется, слишком приличная девочка. - Я пришла поговорить, - прямо и без лишних предисловий ответила Дженн, остановившись в паре шагов от него. Ник пару секунд всматривался в её лицо, пытаясь угадать скрытый мотив, а затем коротко кивнул стоящей рядом сотруднице: - Свободна. Оставь нас. Девушка тут же испарилась в темноте зала. - И как же ты нашла это место? - Ник скрестил руки на груди, и хотя его поза казалась расслабленной, Дженифер отчетливо слышала, как напряглись его мышцы. - Мой клуб не рекламируют на туристических буклетах. - Брось, Ник, ты довольно популярен в этом городе, - Дженн слабо усмехнулась, проходя мимо него и по-хозяйски отодвигая мягкое кожаное кресло у стола. - Стоило поспрашивать пару прохожих на бульваре, как они с радостью рассказали мне, где находится самое злачное и закрытое заведение округа. Она спокойно села, закинув ногу на ногу, и выжидающе посмотрела на парня. Ник продолжал стоять, словно натянутая струна. В его глазах читалось явное недоверие - дикая волчица-одиночка, которая ещё днем готова была перегрызть ему горло, теперь сидела в его личном клубе и вела себя тише воды, ниже травы. - Послушай, у меня мало времени, - сухо бросил он. - Сядь, Ник, - мягко, но с нажимом повторила Дженифер, похлопав ладонью по соседнему креслу. - В ногах правды нет. Тем более у волков. Парень нахмурился, его ноздри дрогнули, впитывая её запах на предмет скрытой агрессии или страха, но Дженн была абсолютно спокойна. Наконец, пересилив внутреннее сопротивление, Ник опустился в кресло напротив. Он подался вперёд, опёршись локтями о колени, и в упор уставился на неё. - Ладно. Я сел, - его голос стал тише и жестче. - А теперь выкладывай, зачем ты пришла на мою территорию? И только не говори, что соскучилась. - Я пришла, чтобы помочь тебе найти брата, - спокойно произнесла Дженифер, прямо взглянув ему в глаза. Ник на секунду замер. Вся его напускная вальяжность слетела в миг, лицо окаменело, а в глубине зрачков опасно плеснула темнота. - О чём ты вообще говоришь? - процедил он, хотя его сердце на мгновение пропустило удар, что не укрылось от чуткого слуха Дженн. - Перестань придуриваться, Ник, - девушка устало вздохнула и откинулась на спинку кресла. - Тебе это не идёт. Я знаю, что Деймон пропал. Ник резко подался вперёд, воздух между ними буквально зазвенел от подступившей волчьей агрессии. Пальцы парня намертво впились в край стола. - Кто? - тихим, едва различимым от ярости шёпотом спросил он. - Кто разболтал тебе об этом? Итан? Джексон? Откуда у тебя эта информация, МакКолл? - У меня свои источники, - уклонилась от прямого ответа Дженн, даже не поведя бровью на его вспышку гнева. - И сейчас не время выяснять, у кого из твоих людей длинный язык. Время играет против твоего брата, разве ты сам этого не понимаешь? Ник сузил глаза, тяжело и глубоко дыша, пытаясь учуять во лжи она или нет. - Допустим, - сквозь зубы выдавил он. - Допустим, Деймон действительно пропал. И что дальше? Что ты, девчонка-чужачка со школьной скамьи, можешь об этом знать? - Я знаю о подпольных боях, Ник, - припечатала Дженифер, понизив голос. - Знаю, что там держат оборотней. И знаю, что вы с ног сбились, пытаясь найти эту чёртову арену, но у вас нет ни одной зацепки, потому что организаторы вычисляют любого твоего волка ещё на подходе. Ник замолчал. В его взгляде удивление смешалось с глухим раздражением. Она была права - они топтались на месте уже две недели. - И как, по-твоему, ты сможешь помочь их найти, если моя стая не справилась? - скептически спросил он, скрестив руки на груди. - У тебя есть скрытый радар? Или папочка-Арджент поделился картами? На губах Дженифер заиграла дерзкая, истинно волчья ухмылка. Она подалась вперёд, сокращая расстояние между ними, и её глаза на долю секунды вспыхнули ярким янтарным светом. - Всё гораздо проще, Ник. Им нужны новые бойцы. Одиночки, у которых нет за спиной влиятельной стаи, - её голос звучал абсолютно уверенно. - Я позволю им поймать меня. - Зачем тебе это ? - Он прищурился и девушка расплылась в улыбке, она сложила руки в замок. - Ты прав, не за бесплатно конечно, взамен ты кое-что сделаешь для меня, как говорится , услуга за услуг. - Ник сжал руки в замок, так же как и она. - Ну и что ты хочешь взамен ? - Спросил он осторожно. Девушка откинулась спиной назад, положила руку на подлокотник и закинула ногу на ногу. - Всё очень просто. - Она обворожительно улыбнулась. - Я хочу, чтобы ты привёл меня к своему альфе.