****
Прошла школа, настало время выбора колледжа. Парень искренне хотел вернуться в штаты, о чём и сообщил матери и дяде. — Ты уверен в этом? — Стюарт не был так категоричен. Он и желание племянника играть в экси поддержал. И уговорил сестру позволить мальчишке хотя бы под его крылом расти как обычный подросток. К тому же тренировки выматывали его настолько, что дом оставался более или менее целым. Активность оставалась на корте, а домой возвращался довольный жизнью спокойный ребёнок, если такое можно было сказать про Нила. — В Британии тоже много хороших колледжей со спортивной стипендией. Нил оставался непреклонным. Он хотел вернуться в Штаты, и всё тут. Ему 18, почему нет? Он уже и университет выбрал, сразу же отметя Эдгар Аллан и Калифорнию. Первые слишком фанатичны, вторые — слишком миролюбивы. Нет, ему нужно в Пальметто, к таким же побитым жизнью. Там он хотя бы сойдёт за своего во всех смыслах. И характером, и внешностью он походил на лиса. Такой же яркий, хитрый, вёрткий и чертовски быстрый. За ним в школьной команде не мог угнаться никто. Поэтому его поставили на позицию нападающего, чтобы талант просто так не пропал. — Хорошо. Поедешь с одним условием. Оставаться на связи. И купим тебе нормальный телефон, чтобы была возможность связываться по видеозвонкам. Жестовый язык мы все изучили, так что… — Нил на это облегчённо выдохнул и кивнул. На такое он готов согласиться, если это значило почти полную самостоятельность. По крайней мере присмотра будет меньше, и за свою жизнь он будет отвечать сам. Принимать решения тоже будет самостоятельно. Оставалось дело за малым: отправить документы и запись его игр с анкетой в университет. Этим он и займётся. — А, и да. Карманные будут на карте. Если не понравится в общежитии, то снимешь квартиру. Чертовски богатый Стюарт в меру баловал племянника. Мэри старалась это ограничивать, но дядя только отмахивался. Да и не все «хочу» исполнялись. Но мечту парня о байке они всё же исполнили. Подарили ему железного коня на совершеннолетие. Жаль было оставлять его тут, в Британии, но через океан эту махину не повезёшь. Нил уже подумывал пожить в общежитии, чтобы купить себе такого же «монстра» в Штатах, пока мать не задержала его в гостиной в один из семейных вечеров. «Монстра забери в Штаты. Всё равно тут только ржаветь будет». «Ты уверена, мам? Перевозка же дорогой будет». «Я с этим твоим увлечением смирилась, так что да, уверена. К тому же дешевле будет перевозка, чем покупка и обкатка нового. Не то чтобы деньги имели значение, но безопаснее ездить на уже привычной машине, чем изучать новую». «Хорошо. Спасибо, мам!».****
В ГУП его ожидаемо приняли. С ним связался тренер Ваймак по видеосвязи, чтобы уточнить все детали и спросить нужно ли будет его забрать. Решив все вопросы они попрощались до начала тренировок. Оставалось лишь собраться. Жизнь со Стюартом привила чувство стиля. Одежда могла быть не сильно дорогой по меркам Хэтфордов, но тщательно подобранной и аккуратной. Нил, видя как одеваются старшие, научился подбирать наряды так, чтобы они не выглядели так, будто он надел первое выпавшее из шкафа. Что ж, вещи собраны, чемоданы упакованы, самолёт ждёт вылета. Оставалось только попрощаться и уехать. Мэри откровенно тяжело было расставаться с сыном пусть и до каникул, но она отпустила его, пожелав счастливого пути. Стюарт просто обнял его. И как только человек с отсутствием осязания мог так бережно и аккуратно прижимать — загадка. Но видимо годы тренировок дали свои плоды. Ни у кого из Хэтфордов не было соулмейта. Или он был где-то, где его ещё не нашли. Самолёт совершил посадку в аэропорту штата Пальметто за несколько дней до начала предсезонных тренировок. Нилу остаётся только заселиться в квартиру и показаться на глаза тренеру для получения инструкций. Ну и купить всё необходимое в квартиру, если там чего-то будет не доставать. Железный монстр, которого дома прозвали «Вихрь», домчал его до квартиры довольно быстро. Всё же хорошо, что мама сказала его забрать. Без этой скорости он бы быстро взвыл. Невозможно избавиться от старых привычек, особенно если они так любимы и лелеемы. А байк свой Нил любил и ухаживал за ним сам. К тому же это было условием матери и Стюарта: знать машину от и до, чтобы в случае чего суметь отремонтировать её хотя бы до того состояния, в котором она смогла бы дотянуть до ближайшего сервиса. Нил прошёл все нужные курсы, совмещая их с учёбой в школе, и получил долгожданный подарок. Из карманных оплатил обучение экстрим-вождению и теперь мог не беспокоиться, что с ним что-то случится. Это радовало его самого и дарило успокоение старшим. В квартире ждал риелтор со всеми нужными бумагами. Жить в общежитии, честно говоря, не особо хотелось. Нил топил за личное пространство, которого в комнате с соседями было не найти. А тут… Небольшая, но уютная спальня; гостиная с большой плазмой; оборудованная по последнему слову техники кухня. Да, от скуки сколько-то времени назад Нил научился готовить и иногда в Англии баловал мать и дядю разными вкусностями. Дядя даже сказал, что будет скучать по таким вот домашним вечерам с едой Нила. И стребовал обещание приехать на ближайших каникулах с новыми рецептами. Нил тогда от души посмеялся, потом притворно обиделся, но кивнул. Осмотрев новые владения, парень понял, что купить нужно только продукты, пару комплектов постельного белья и вешалки. Одежду можно будет докупить позже. Сказано — сделано. Ближайший супермаркет находился в нескольких минутах ходьбы. Какой бы сильной ни была усталость после перелёта, бытовые вопросы необходимо было решить как можно быстрее. А после можно было показаться на корте.****
Корт встретил его отдалёнными звуками отскока мяча от всех возможных поверхностей. Звук тянул магнитом, и парень стартанул с места. Он буквально летел через все помещения, уже представляя, что увидит на выходе. Корт. Огромный. Настоящий. Полноразмерный, а не школьный. С вместительными трибунами на десятки тысяч человек. Он не видел перед собой ничего и никого, пока не впечатался в кого-то. Вскрик, падение, шок. Стоп, вскрик?