Мир, что живёт бойней

***        — Когда проходит время и это имеет место, простейшие желеобразные существа поглощают друг друга и увеличивают свои размеры и силу. Волноваться об этом, правда, не очень целесообразно. От природы слизни почти лишены разума и собираются вместе только по воле случая, хотя, похоже, они способны поглощать знания, пусть и в весьма… Примитивной форме. Удивительно, что тебе повезло увидеть такое зрелище. *Месяц до настоящего времени*       «Вот угораздило же влезть в такую сраку!» — таковыми были мои мысли, которые полностью заняли разум, оставляя там место только для инстинкта самосохранения и малости важных вещей, вроде моторных функций организма. В чём же было дело? Ну…        После слизневого дождя мне резко вспомнилось, что Джейк рассказывал про биомы этого мира, и про то, что определённым жителям моего города очень уж они нравятся, а за симпатию они бы и не прочь скинуть цены на свои товары. Ну и плюс мой «небольшой городок» внезапно разросся уже до неплохой деревни, и там попросту стало шумновато. Поэтому я решил что настало время хорошенько облазить окружающий мир на предмет выделяющихся природных сред. Ну и решил начать я, с довольно далёких от привычного места жительства, джунглей. Кто же знал, что это будет фатальная, мать бы её через колено, ошибка!!!        Каких-то неадекватных размеров ядовитые пауки, что сливались с окружающей зеленью лучше, чем партизаны на войне, роящиеся повсюду огромные шершни, иногда сливающиеся в битве насмерть с роящимися пчёлами, размером мне с пол ладони, а местные слизни видимо решили избрать самый мерзкий из эволюционных путей, научившись собирать с земли упавшие веточки, щепки и прочую древесную шелуху, чтобы из них внутри себя формировать здоровенные, с человеческий локоть, деревянные шипы-копья, которые эта желейная братия умела метать с такой поразительной точностью и силой, что я, уже по разу точно, чуть не остался без каждой части внешнего и внутреннего тела.        И вот сейчас я сидел за каким-то уголком и тихо надеялся, что в кусте напротив меня не сидит ещё какая-нибудь неведомая мне хрень, которая захочет откусить мне всё, что откусывается. Вопрос номер следующий: зачем же я сижу тут, в заведомо гиблом месте, и просто не уйду? Ответ очень простой — мне нужно было составить примерную карту этих мест и найти плюс-минус безопасную зону, где всё-таки можно будет поселить кого-то из моего изначального городка. Кого, правда, я всё ещё не определился. Думаю, что Фэй явно захочет, лесной нимфе явно захочется быть там, где побольше зелени, а вот кого бы к ней… Ладно, спрошу как-нибудь.        Продолжая как будто бесконечное шастанье по зелёным пещерам, каньонам и прочим подземным радостям я стал ощущать, что почему-то внезапно стало легче передвигаться. Количество враждебной фауны как будто уменьшилось, но что-то было не так, и очень скоро я понял что.        Впереди, вмурованный в стену, выглядывал огромный пчелиный улей. Нет-нет-нет, не так. ОГРОМНЫЙ пчелиный улей. Если судить его по видимой части и воспринимать как шар, то его диаметр был не меньше метров тридцати, а то и больше. Из миллионов ячеек сот на меня смотрели маленькие, но настороженно-злые пчелиные глазки, а от всей конструкции исходило такое жужжание, что закладывало уши и зудил мозг. Не-е-ет уж, я туда ни ногой! Меня эти милые и добрые пчёлки заживо разберут на нектар за секунды полторы, а мне этого очень не хочется! Стоп, что это там…        Дыра. Огромная, чёрт меня дери, дыра в улье. Метра четыре в диаметре, и её размеры чертовски напрягали. Раз есть пчелиный улей — значит в нём должна быть и королева. А раз его «жители» эту дыру не заделывают, это может значить только одно… Внезапно, жужжание стихло, и из тёмной мглы показалась огромная голова. А за ней следом показалось величественное создание природы.        Похоже, что здесь Королева выступала защитником своего роя, а не наоборот. Она была действительно большой, но не настолько, как я предполагал. В длину примерно метра четыре, в высоту примерно полтора, учитывая что вышла она на своих лапках. А уж когда расправила крылья, ух… Размах метра три, не меньше, оно и не удивительно — если крылья есть и не атрофировались за ненужностью, то владычица улья активно их использует, а при её размерах, думаю, подняться в воздух ей не так уж и просто. И вдруг, абсолютно внезапно, Королева сделала резкий рывок и приблизилась ко мне совсем с ненормальной скоростью!        Я не то что отскочить — даже подумать об этом не успел, и уже приготовился быть впечатанным в стену, но пчела внезапно зависла буквально в паре метров от меня, склонив голову. Её фасеточные глаза смотрели на меня и в них нельзя было различить эмоций, но нападать она не спешила.        — И что, вот так всё просто, и не нападёшь? — мне оставалось только ухмыльнуться. Если будет бой, то я его проиграю. Она слишком быстра для меня, а если созовёт весь свой рой — меня тут же и закопают. Без почестей. На удивление, после моего вопроса монаршая особа не только не продолжила нападение, она согласно кивнула и зажужжала. — Подожди… Ты что, меня понимаешь?        Снова кивок. Поразительно. Неужели пчёлы здесь столкнулись с такой конкуренцией, что развили осознанное мышление?        — Извиняюсь за неподобающее поведение, — я преклонил колено из чистого уважения к такому прекрасному творению этого удивительного мира. Разумная защитница своих бесчисленных подданных. — Прошу прощения, я не хотел тревожить ваш дом.        Королева вновь кивнула, будто принимая извинения, и слегка отдалилась, но всё ещё пристально смотрела на меня. Она… Ждёт от меня чего-то?        — Я продолжу свой путь дальше, вниз. Вы не против?        Она была против. Несогласное жужжание и покачивание головой, а затем, подлетев, пчела подхватила меня своими лапками и подняла в воздух. Странно, я должен был испугаться или хотя бы напрячься, но от осознания что это не просто насекомое, пусть и довольно мирное, а осознающее себя живое существо, мне становилось очень спокойно. Может быть, она хочет что-то показать мне?        Мы спускались куда-то вниз, ловко петляя в запутанных ходах пещер джунглей. Мимо проносились сотни тварей, что провожали нас злыми глазами (и тем, что было у них вместо глаз), но нападать никто не рисковал. Самых нерасторопных, особенно шершней, летающих то тут то там, Королева просто сбивала своим телом. Судя по тому, что они уже не поднимались — делала она это специально и не в первый раз. Прошло, наверное, минут десять, прежде чем в конце одного из бесчисленных ходов я не заметил тусклый свет. Казалось бы, что тут удивительного, ведь здешняя трава размножалась спорами, а они как раз и светились бледно-зелёным светом, но тут было что-то другое. Повеяло холодом.        Пчела внесла меня в огромную пещеру, явно рукотворную. От пола до потолка было не меньше ста метров, сама площадь пространства была просто колоссальной, а повсюду из стен выглядывали поросшие мхом двери из красной древесины, за которыми скрывались какие-то комнаты. От дверей вело множество навесных мостов из переплетений будто окаменевших лиан, и все они сходились в одной точке — в центре. Там буквально парил в воздухе островок земли, на котором росло небольшое, но красивое красное деревце. Но самое интересное было даже не это…        В самом низу, на земле, в количестве шести штук росли огромные бутоны. Ещё зелёные, но их размеры просто поражали. С два моих роста, я мог только представлять во что же они вырастут и какими красивыми станут, когда распустятся.        — Тут очень красиво, но… Зачем вы привели меня сюда? — я непонимающе поднял голову на мою провожатую, и в ответ услышал тихое и непродолжительное жужжание. Стоп, это что, был тяжёлый вздох?.. Точно! Я ведь искал тихое и просторное место, где смогу поселить часть своих жителей! Но откуда она…        Не успел я подумать об этом, как Королева всё же решила оставить меня. Аккуратно опустив на островок с деревом, она взлетела вверх, к проходу, напоследок обернувшись. Быстрый кивок я воспринял почему-то как поклон благодарности, но надолго не задумался, ведь монарх в ту же секунду исчезла во тьме.        — Это кто кого ещё благодарить должен… Думаю, свидимся ещё, этот мир, при всей его необъятности, удивительно тесный. Вот в следующую встречу точно поблагодарю.        Медленно оглядывая доставшееся мне громадное помещение, я глубоко задумался. Почему пчела помогла мне, откуда знала что я искал? Может быть я слегка ошибся, и она не понимала меня по голосу, а читала мысли? Но тогда в чём смысл ей помогать мне?..        — Несмотря на их размеры, эти существа мирные, если не тревожить их. Таковое спокойствие — категорическая редкость в наше время, а красота и подавно. В прошлом вокруг ульев возникали целые деревни, которые защищали пчёл от опасности и собирали излишки мёда — пчёлы умеют благодарить. Учитывая обстоятельства, мне жаль, что этих величественных существ осталось так мало. Судьба была жестока ко многим из них, но они помнят, за кого сражались, когда защищали джунгли. Как я уже сказал, они умеют благодарить. Те, кто остался в живых.        Вновь этот неясный голос в голове выдавал странные, туманные речи, от которых прямо разило древностью. Как давно были те события, про которые он рассказывает? Фэй… Дриада уже пятьсот лет на этой земле, а это значит что, возможно, она может знать что-то. Надо бы расспросить её. Ладно-ладно, это дело десятое, сейчас нужно оценить в каком состоянии тут комнаты за дверьми и можно ли тут вообще жить. *Прошло десять часов*        — Фух… — я выдохнул, откинув лопату в сторону и вышел из домика, присев на край импровизированного балкона из лиан, свесив ноги вниз.        Нет, жить тут определённо нельзя было. До некоторого момента. Сейчас же, после полусуточной возни, разбирания завалов, выкидывания тонн осыпавшейся земли и грязи, установки освещения из банок с упавшими звёздами и ещё много-много сделанных мелочей, я мог с уверенностью сказать, что человека четыре сюда заселить точно можно. Не знаю, кто был жителем этого места до этого, но они либо за своим домом не очень следили, либо жили тут действительно давно. Насчёт последнего я был не уверен, ведь в домах иногда находились целые элементы деревянной мебели, а двери, также деревянные, были вообще в первозданном виде. Если сопоставлять то, как тут всё заросло, со временем, то за такой его промежуток всё дерево уже либо сгнило бы, либо вообще рассыпалось бы в труху. Что-то тут не сходится, ой не сходится… Ну и ладненько, не об этом мне сейчас задумываться. Сейчас-сейчас, где-то оно было у меня… Ага, нашёл!        Надломив верхушку ампулы, я вылил на землю черновато-фиолетовое зелье, и передо мной тут же закружился небольшой портал в человеческий рост. Зелье возвращения, а именно так оно называлось (не путать с зельем возврата!), было крайне трудноизготовимым, до ужаса дорогим, но таким же действенным. Одноразовый портал формата туда-обратно штука очень удобная, но нестабильная, а создать зелье со стабильным порталом постоянной основы было… Ну, мягко скажем, невозможно. Есть такая мудрость, якобы нет ничего невозможного, так вот, это — не тот случай. Всё, что касалось быстрого перемещения по миру, было изведано мной в первую очередь, и каждый вариант имел плюсы и минусы. Начнём по порядку: зелья возврата и волшебное зеркало опустим, они возвращают только в точку дома, далее шли как раз зелье возвращения и случайной телепортации. Последнее было довольно опасным, но игра часто стоила свеч, ибо ты мог с равным успехом оказаться как в паучьей пещере, так и в жеоде, полной драгоценных камней. Далее шли самые лучшие варианты: портальные пилоны биомов, механические телепорты и заколдованные древние артефакты. Лучшими, конечно, были пилоны — радиус их связи друг с другом был просто колоссальным и измерялся сотнями километров, а телепортация осуществлялась почти мгновенно. Единственной их проблемой было ограничение в одну штуку для условного леса или пустыни. В процессе связи пилоны сильно фонили особыми магическими волнами, которые хоть и были безвредными для живых существ, но настраивались на природную среду, а из-за этого любой такой же пилон, находящийся там же, попросту отказывался работать, вдобавок ещё и выключая этим первый. Механические телепорты… Как по мне — они были самыми неэффективными и сложно реализуемыми, но кроме того, что для них мне требовался толковый механик и нужно было подводить провода, больше никаких ограничений они не накладывали, ставь ты их хоть столбами по тридцать штук. Насчёт артефактов ничего сказать не могу, говорят где-то в пустынях есть подземные катакомбы, где раньше жил один интересный народец, а сейчас живут огромные колонии муравьиных львов. Видели мои городские иногда странствующих торговцев, что козыряли красивыми закрученными ракушками, и рассказывали они как находили их в долгих странствиях по этим самым катакомбам. Говорят, мол, приложив её к уху ты не только услышишь море — ты его ещё и увидишь. Может байки, а, может, и нет, кто ж знает этих странствующих любителей наживы?        Но что-то я сильно отвлёкся, пора бы и честь знать да жильцов в новый дом звать.        — Фэй!        — Не кричи ты так, — элегантно выплыв из-за двери, нимфа улыбнулась. — Тут я, и прекрасно всё слышу.        — Слушай, вопрос жизни и смерти…        — Если ты сейчас снова попросишь меня где-то взять семена смерть-травы, а я напоминаю что до следующего полнолуния ещё две недели, то я попрошу Хелен кинуть в тебя чем-то тяжёлым и, возможно, острым.        — Ой, Фэй, ну не делай из меня монстра, — смех медсестры послышался из-за двери. — Зачем же тяжёлым?        — Да ладно тебе, ладно, не кипятись, — я развёл руками. — Это всего пару раз было, чего ты сразу в штыки-то?        — Излагай давай уже.        — В общем, как тебе идея переселиться в джунгли? Я там такое место интересное нашёл, и обустроить его кое-как успел.        — Джунгли говоришь? — загадочные пурпурные глаза дриады блеснули радостью. — Люблю, когда вокруг много растений. А кого-то со мной заселишь?        — Не знаю пока, на ум ты пришла первой. А кого хочешь?        — Хм… Думаю, что было бы неплохо взять с нами Карло и… Веронику, думаю.        — Ну Карло ещё ладно, у вас там свои так сказать… Художественные отношения. А Веронику чего?        — Есть у меня один знакомый, — девушка улыбнулась. — Я думаю, она не пожалеет, если пойдёт с нами. Если же нет, то всегда сможет вернуться.        — Ну-ну, — я тихо рассмеялся. Думаю, что я знаю о ком она говорит. *Прошло пол часа*        Вещи народ собрал быстро. Наш маляр согласился не думая, сказав что тоже любит джунгли, а вот Ника всё же малость повозмущалась, но посмотреть что там да как всё же решила. И вот мы все собрались и дружно прошли через портал, оказавшись на том самом островке с деревцем. Мои городские огляделись, и в глазах Карло и Фэй я увидел радостное просветление, а вот глаза нашего зоолога были направлены куда-то за мою спину. Немного недопоняв этого анекдота, я решил обернуться, и увидел подходящий к нам силуэт. Силуэт весьма… Интересной личности.        Зелёная кожа мужчины, целиком обвешанного какими-то странными амулетами, была весьма экзотична для меня даже несмотря на то, что та же Вероника имела лисьи уши и хвост. Ожерелье из выбеленных временем животных костей, набедренная повязка и открытый голый торс, ну и самое главное — маска. Выглядела она как череп какого-то рогатого животного с ворохом перьев, прикрывающих затылок, но была слишком плоской, так что судя по всему это была просто чья-то хорошая работа. И этот интереснейший персонаж подошёл к нам и слегка поклонился, проговорив слегка хриплым голосом:        — Приятно познакомится, приключенец. Прости уж, имени твоего не знаю.        — Привет, Кона, давно не виделись, — дриада приветливо улыбнулась мужчине.        — Ох, Фэй! Столько лет не видел тебя… Где пропадала?        — Уходила в спячку. Но потом кое-кто, — девушка многозначительно посмотрела на меня. То ли с укором, то ли с гордостью. — Пробудил меня ото сна, когда победил Глаз Ктулху. Знакомься, злостный нарушитель спокойствия, это Кона, мой учитель зельеварения. В знании трав равных мне нет, но вот как их правильно смешивать, сколько и как варить я не знала.        — Так это вы тот, кто столько раз мне жизнь спас? — я усмехнулся. Если бы не зелья, я бы скис раз двадцать, не меньше. Или в моей ситуации уже можно говорить «ещё раз двадвать»?..        — Давай на «ты», грешно мне с героем выкать, — хоть я и не видел его лица, его улыбку я почувствовал.        — Ладно, тогда можно вопрос?        — Естественно можно.        — Почему вы носите маску?        — Если бы у тебя было такое же лицо, как у меня, ты бы тоже носил маску, — мужчина рассмеялся.        — Кона из народа яхщеров, — Фэй понимающе склонила голову, а я, наконец, обратил внимания на зелёный чешуйчатый хвост, что вылез из-за спины моего нового знакомого и слегка подёргивался из стороны в сторону. — Их община довольно развита, но…        — Мои собратья — религиозные фанатики, — мрачно хмыкнул Кона. — Все, до одного. Каждый несогласный в их храме приносится в жертву идолу бога нашего народа, Голему.        — Но ты ведь здесь, вполне живой, и, судя по всему, именно несогласный с их взглядами.        — Вот скажи, как ты думаешь, сколько мне лет?        — Если судить по голосу, потому что я не знаю какие признаки старения у вашей расы, то лет пятьдесят, не меньше.        — Почти угадал. Сто семьдесят три года, — яхщер рассмеялся. — Мы живём очень долго, и только маленькая рождаемость не позволяет собрать достаточно сторонников из новых поколений, чтобы выйти, наконец, из чёртового храма и вновь увидеть мир. Что касается того, почему я жив… Я сбежал. Очень-очень давно, украв ключ от храма у наших старейшин, после чего убежал, закрыв их снаружи. На изготовление нового уйдёт время, слишком большое, чтобы этим кто-то занимался.        — И где сейчас этот ключ? — мне внезапно стало интересно.        — Хочешь принести просветление моим собратьям? — мужчина неопределённо пожал плечами и помотал головой. — Даже не пытайся. Ты всё ещё слишком слаб для этого.        — Но я ведь победил Глаз Ктулху! Думаю, что с обычными разумными справится не будет такой проблемой, разве нет?        Кона хмыкнул и передал свой посох дриаде, всё это время молча, но с улыбкой, наблюдавшей за нашим диалогом. Разведя руки, он бросил:        — Напади на меня.        — Ну-ну, сам напросился, — я ухмыльнулся и, напрягая мышцы, резко метнулся к мужчине.        Я думал, что сейчас просто снесу его и повалю на землю, но он с неожиданной скоростью отскочил в сторону, встав на четвереньки. Резкий разворот, и его хвост, словно хлыст, подсекает мою ногу и я валюсь на землю, очень уж удачно ударяясь головой о лежавший на ней камешек… ***        Я плыл в чёрном ничто, расцвеченном то тут, то там, бледно-фиолетовыми вспышками. Чувствовал потоки чего-то незримого, проходящие сквозь меня. Они были холодными, мерзкими, будто ощупывали меня изнутри и пытались разобрать, чтобы потом собрать обратно, но уже не в человека, а в отвратительную химеру. Мне показалось, что где-то на периферии мелькнул какой-то тёмно-фиолетовый отблеск, а затем передо мной возникло отвратительное существо.        Отблеском, что я увидел, был плащ, почти полностью закрывающий эту сущность. Из вселенской пустоты под капюшоном горели ярким светом шесть глаз, а на его животе (или чем бы оно ни было) раскрывалась в злорадной ухмылке огромная зубастая пасть. Брошка в виде луны, что скрепляла плащ, ярко мигнула, и он прошептал тихим, неотвратимым словно смерть, голосом:        — Наш-ш-шёл, мой Повелитель.        Он просто исчез. Вот он был, и вот уже передо мной вновь никого нет. А затем… Я почувствовал УЖАС.        Бешеный страх, непреодолимый никак и ничем, будто на тебя смотрит что-то такое, после чего ты выживешь только божественным чудом, и даже после этого тебе всю жизнь будут сниться кошмары, от которых ты не сможешь спать. Что-то смотрело на меня. Охотник, что знает как убивать, и делал это миллионы… Нет, миллиарды раз. Я думал что сойду с ума прямо здесь и сейчас, а затем… Тьма передо мной заговорила.        — Маленький бедный малыш, как же ты забрёл сюда? — в темноте проступили неясные силуэты и фиолетовые вспышки, что я видел до этого, пришли в движение. Тут я понял. Это было чьё-то ТЕЛО. — Не волнуйся, больно не будет.        Стук сердца. Один. Второй. Третий. И вдруг из мглы проступает силуэт титанической головы огромного существа, чья пасть широко разинута, а её громадные хелицеры уже закрыли меня с обоих сторон, закрывая пути к отступлению. И я закричал. ***        Хотел закричать. Раскрыв глаза и разинув рот, меня встретил потолок, что я досконально изучил за десять часов уборки. Сон. Всего лишь сон. Но почему у меня трясутся руки?..        — Очнулся уже? — послышался голос и я повернул голову. Меня встретила зубастая, но извиняющаяся улыбка яхщера, что всё же соизволил снять маску. Слегка вытянутые наросты на голове, что венчали её, будто корона, ярко-жёлтые глаза с вертикальными зрачками, острый нос и рот, полный острых зубов. — Извини, не ожидал что всё так сложится.        — Да ладно, не извиняйся, — потянувшись к затылку рукой, я нащупал повязку. — Так ты ещё и доктор?        — Ну что я за доктор, — он тихо рассмеялся. — Я — знахарь. Дара лечения у меня нет, так что получается что получается.        — Не такое уж у тебя и страшное лицо кстати.        — Фэй так же говорит, но в моих скитаниях все эти годы я привык к маске. Обычных людей я… Напрягаю. Хотя, — Кона поднял голову к потолку, неопределённо помотав ей. — Эта девушка, которую вы привели с собой… Вероника кажется, да? Она не испугалась. Даже наоборот, проявила активный интерес.        — Я не так много о ней знаю, — мне оставалось только пожать плечами. — Она кажется общительной, но часто пропадает куда-то, порой надолго. Особенно по ночам.        — Для оборотней это нормально, — повернувшись к столику, на котором стояли пестик и ступка, знахарь вновь тихо рассмеялся. — Она говорила, что её в детстве укусил проклятый лис, и теперь она такая. Насколько я знаю, ликантропы не запоминают того, что они делают по ночам, особенно в полную луну, но для такого проклятия она очень… Спокойная. Хотя, из-за её не очень понятной манеры речи, я пропустил где-то треть из того, что она рассказывала мне.        — О-о-о, это да, — хихикнул я. — Словарный запас её слегка подводит.        — Есть такое. Ладно, ты как себя чувствуешь?        — Да нормально… Вроде. Думал уже домой возвращаться. Кстати, я тут хотел поинтересоваться, ты не знаешь где можно пилоны достать?        — Такие? — выхватив из кармана небольшой вытянутый кристалл, Кона понимающе улыбнулся. — У многих разумных подобные кристаллы передаются чуть ли не по наследству, хоть и не являются большой редкостью. Их производство довольно сложное дело, нужно хорошо знать алхимию и рунические круги заклинаний, особенно заклинания переноса. Оно довольно сложное, а ошибка хоть в одном месте приводит к… Давай не будем об этом? Я ещё, вроде как, перекусить собирался.        — Понял-понял. А не можешь этот кристаллик…        — Десять золотых.        — Грабёж! Давай пять и забудем!        — Я же сказал, они довольно сложны в создании, и меньше девяти я тебе за него не дам!        — Семь!        — Семь с половиной! И хватит торговаться!        — Идёт, — мы переглянулись и рассмеялись, пожав руки. Новый житель моего города оказался очень приятной личностью, и я был бы не прочь поговорить с ним побольше, но дела не ждали.        — Ты хоть знаешь как правильно пользоваться им?        — Не-е-ет? — протянул я, вновь удивившись. В прочтённых книгах об использовании не было ни слова.        — Может всё-таки восемь золотых? За помощь?        — Сделка уже состоялась!        — Ну ты и скряга, — клыкасто ухмыльнувшись, яхщер подошёл к двери и поманил меня рукой. — Пошли, буду показывать.        Местом решили выбрать всё тот же островок с деревцем по центру. Очень уж он симметрично тут смотрелся, а значит и пилон можно тут же и организовать. Положив кристалл на землю, знахарь прикрыл глаза и начал одной рукой описывать круг в воздухе над будущим пилоном. До этого серый кристаллик начал наливаться ярко-зелёным цветом и расширяться, а я почувствовал, как из воздуха вокруг утекает магия, напитывая кристалл. Расширившись до овала весьма внушительных размеров, он застыл в воздухе и трава, что была на земле, начала быстро тянуться к нему, образуя живое основание для точки переноса. И когда всё наконец застыло, Кона посмотрел на меня.        — Ты понял, что я сделал?        — Направил магические потоки природной маны в кристалл.        — Верно, — его глаза слегка расширились. — Я думал ты не поймёшь и придётся тебя учить.        — Сам научился, — хмыкнул я, вспоминая то, как чуть ли не каждый вечер последние пол месяца сижу и направляю эту самую ману в себя, медленно восстанавливая потоки. Да, Хелен сказала что они восстановятся и сами, но ждать два месяца было для меня критичным, поэтому я выбрал такой вариант ускорения заживления.        — Надо же… — он потёр подбородок. — И за сколько ты научился?        — Примерно… Полторы недели тренировок и практики. В книгах вычитал что и как делать.        — Поразительно! — казалось, что его жёлтые глаза готовы прямо сейчас выпасть из орбит. — Это довольно сложный и малоэффективный вид восстановления маны, его мало кто изучает, а тот, кто всё же достигает её, делает это годами практики!        — А сколько учился ты?        — Хм, дай-ка подумать… Около двух-трёх лет. Природная мана очень чистая и концентрированная, маги не могут принять её чистоту целиком и большая её часть уходит в никуда, потому способ и малоэффективен, а осознать концепцию управления ей довольно сложно. Для меня, как для знахаря, она очень полезна, ведь напитывать ей отвары и зелья куда лучше, чем обычной маной.        — Так, ла-а-адно, теперь вопрос: а как, собственно говоря, мне домой перенестись?        — А ты точно проснулся? Всё нормально? Голова не болит?        — Не подкалывай, — я хмыкнул. — Что не так?        — Ты второй пилон дома создать не хочешь?        Шлепок по моему лбу, наверное, слышали все окрестные пауки и шершни. Кона же только рассмеялся.        — Значит сейчас домой, и там проворачивать то же самое?        — Верно, — улыбнувшись, он скрестил руки. — Получается, бывай?        — Бывай, — я улыбнулся в ответ и достал зеркало из кармана, почти моментально оказавшись дома.        Повторив операцию с пилоном и проверив его работоспособность, я, пару часов отлежавшись на кровати, решил пуститься в странствия дальше. Следующей точкой для путешествия я выбрал засушливую пустыню. Для кого строить там жильё я пока не знал, так что это скорее была вылазка для проверки обстановки и, возможно, залезания куда-то поглубже, в подземелья например. Да-да, те самые, где по слухам можно найти артефакторные волшебные ракушки.        И вот, радостно убитый тремя часами сна, ибо спать больше после предыдущего кошмара был просто неспособен, я потопал к ближайшей пустыне. «Ближайшей» — понятие, однако, весьма растяжимое, ведь она была примерно в шести-семи часах пути к северо-востоку от моего текущего месторасположения. До более дальней было чуть ли не вдвое больше, так что по обоюдному и молчаливому согласию с внутренней шизофренией я направился углублённо изучать местность, которая меня слегка напрягала, но очень-очень манила. *Прошло семь с половиной часов*        Бегая вот так я поражался, насколько же я быстр, вынослив и, если задуматься, какие расстояния преодолеваю одной такой длительной ходкой. Если подумать, то… Километров сто двадцать точно. Многие на лошадях столько за день не дойдут, задница устанет, а я своим ходом, да по пересечённой местности…        Моё душеизлияние в скромности самому себе прервали появляющиеся песчинки, что всё больше и больше кружились в воздухе. Я уже близко, и, похоже, попал на песчаную бурю. Не повезло, согласен, но что уж поделать? Путь пройден, не возвращаться же?        Буквально краешком сознания обратив внимание на то, что эта фраза звучит из моих уст уже третий раз, я побежал дальше, навстречу песчаным вихрям. Судя по всему, пустыня была не очень мне рада, но и мне было как-то побоку, так что тут у нас с ней один-один. Правда чувствую я какое-то непонятное волнение… Есть предположение, что счёт с её стороны всё же поднимется ещё на единичку. Прошло минут двадцать-тридцать, прежде чем в полуслепом плутании я нашёл хотя бы что-то кроме песка. Основательного размера дыра в земле, заглянув в которую я чуть не получил плевком песка прямо в морду. Ещё раз посмотрев, но уже аккуратнее, я увидел торчащие из «стены» жвала и маленькие красные глазки. Ага-а-а, это, значит, и есть муравьиный лев, да? Ну, вроде как плевки песком не очень опасны, а вот пасть у этой твари внушительная, как бы на такого невзначай ногой не наступить… Ботинки жалко будет.        Пребывая в таких рассуждениях я не сразу обратил внимание на то, что буря начала стихать, и песок уже не так активно кружился в воздухе. А вот заметил я это тогда, когда под моими ногами движение не прекратилось и земля внезапно задрожала, а инстинкт самосохранения взвыл, как раненый волк. Резкий перекат в сторону и прыжок назад, отталкиваясь ногами. Там, где я был только что, через секунду прямо из-под земли высунулась какая-то огромная тварь!        На меня изучающе и с голодом смотрели несколько пар тёмных провалов, в которых прятались чёрные глаза, а огромная пасть примерно в мой рост раскрылась в оглушающем рёве, после которого рядом с первым песчаным червём вылезли ещё двое меньшего размера. Это понятие также было о-о-очень растяжимым, так как двадцать метров хоть и меньше, чем сорок, но всё равно такой размер внушал трепет и напряжение. Три противника одновременно бросились в атаку, рассекая пески перед собой, превращая отлетающие песчинки в острые лезвия. Отпрыгнув в сторону, пропуская три пары челюстей мимо себя, я попробовал рубануть мечом по тому месту, где, предположительно, у мелкого червя было тело, но меч со звоном отскочил от прочной кожи. Ла-а-адно, значит, пробуем другую тактику!        Подпрыгнув высоко вверх, я спровоцировал противников прыгнуть вслед за мной, моментально выхватывая лук из-за спины и посылая в раскрытые пасти проклятые стрелы, что достались мне после победы над Глазом. Судя по болезненному рёву, им это не очень понравилось, и они с удвоенной скоростью и яростью помчались ко мне, норовя сожрать уже без прелюдий и игр с добычей, но ещё десяток стрел, которые будто и не заметили крепкой брони, воткнулись в их тела, заставляя выть ещё сильнее. Песок кружился в воздухе уже не из-за песчаной бури, а от ожесточённой битвы маленького, но хитрого человека с тремя высшими хищниками своей среды обитания.        На каждого из мелких червей потребовалось около десяти минут, а вот большой усиленно сопротивлялся, во все стороны плюясь острыми, словно бритва, песочными сгустками, щёлкая пастью, а если не попадал ей, старался подвернуть своё тело так, чтобы костяные шипы на его теле как минимум знатно бы меня потрепали. И не зря, за битву я обзавёлся дюжиной небольших порезов, одним серьёзным на левой ноге, и плюс знатно задолбался постоянно прыгать как умалишённый от этой сорокаметровой махины по всей пустыне. Но всё должно когда-то заканчиваться.        И вот, после очередного рывка в мою сторону, я запрыгиваю червю на голову. Ему это справедливо не нравится, и он начинает извиваться, чтобы скинуть меня, но стоит клинку рассечь воздух и до самой гарды войти хищнику в голову, как он затихает.        Фух… Вот же падла кровожадная, мне теперь из-за тебя домой что ли возвращаться, чтобы отдохнуть?! Замотал, гад, до дрожи в ногах и боли в коленях! Ладно, чёрт с ним, палатку какую-нибудь себе расставлю. Надеюсь, что эти индивидуумы тут уникальные и были вершиной пищевой цепочки, а остальная фауна либо менее агрессивная, либо меньшего размера… *Прошло десять минут*        Бухнувшись на ещё теплый песок, накрытый плащом, я прикрыл глаза и задумался. Путь предстоит ещё долгий. Очень-очень долгий. И как же я надеюсь, что тот мой кошмар останется всего лишь кошмаром…