Сгорая вместе с осенними листьями

      Холодный дождь прибил к земле душную пыль, поднявшуюся на поле брани. Двое воинов лежали посреди широкой размытой дороги, окроплённой кровью. Белые одежды казались чем-то очень и очень неправильным на фоне этой грязи, багровый цвет задел рукава высокого даоса, этот же цвет перечеркнул грудь черноволосого человека в маске радости и скорби. Такой ужасный беспорядок…       На запах крови пришёл незваный гость. Можно было бы обрадоваться тому, что добычу искать не надо — вот, прямо посреди дороги валяется. Да одно неожиданное происшествие — никак зелёный демон не ожидал встретить здесь знакомое лицо да Несущего Беду в Белых Одеждах!       Ци Жун прыгнул за первый попавшийся камень, не веря своим глазам. Два туповатеньких демона, которые шли за ним, так и остались стоять столбом посреди дороги и пялиться на два трупа под дождём. По крайней мере, издалека они казались не живыми… Не стали бы они вместе лежать под дождиком и любоваться небом, затянутом тучами.       — Дубины! А ну попрятались оба! Идиоты! Ну разве можно быть такими тупыми, в глаза долбитесь что ли?! — Ци Жун самозабвенно разразился руганью. Два истукана тут же попрятались на обочине.       Выждав пару минут, зелёный демон выглянул из-за камня. Двое в белых одеждах всё также лежали без движения. Он воровато двумя прыжками подобрался поближе, но тут же снова спрятался. Запах крови лишь сильнее ударил в нос. Ци Жун не мог справиться с соблазном и решился выйти из своего убежища, когда понял, что ничего не происходит и никто не шевелится.       Безликий был пронзён мечом в грудь. Он истёк кровью, его руки белы и будто бы ссохлись; его кожа медленно начинала превращаться в пыль, покрываясь пеплом — он рассыпется в прах, таков его конец. Ну или будет съеден. Если съесть одно из великих бедствий… Должно быть, можно и самому стать непревзойдённым. Черновод вон тоже свой статус, по сути, наел, не так ли? Только вот он сам убивал тех демонов, которых поглощал… Но это дело десятое. Это совершенно неважно. Какая разница, живого или мёртвого съесть? Всё одно.       Ци Жун перевёл взгляд на второй труп. Цвет лица его был бледен, но не мертвенен, руки в крови, взгляд устремлён в небо… Вот только грудь его шевельнулась глубоким вздохом, и зелёный демон отпрянул. А потом вновь подпрыгнул ближе.       — Мой царственный братец! Да неужели! Столько лет гонялся за тварью, а теперь сам лежит помирает! Ахахаха, да ни черта ты в мести не понимаешь! Ни-чер-та! В могилу вслед за ним пойти, ну разве не глупо?!       Ци Жун наклонился к наследному принцу и хотел было схватить его за плечи, как почувствовал, что его ладонь твёрдо отвели в сторону.       — Ха, живой ещё! Ну и пожалуйста! — Зелёный демон потёр ушибленное место. А рука у братца всё-таки тяжёлая… Даже когда он лежит без сил.       — Ну, я тогда это съем, — Сам с собой сказал Ци Жун. И, хоть он и не нуждался в чьём-либо одобрении, он всё равно обернулся на царственного брата. Се Лянь даже не посмотрел на него. Вот только какую-никакую реакцию зелёный демон всё же получил.       — Да делай ты, что хочешь.       Что-то в его голосе было такое неправильное, как будто бокал звякнул и вот-вот разлетится в щепки, только так тихо и неприметно… Он не сорвался на крик, не сорвался на плач, просто застыл в этой странной ноте. Зелёный демон не удержался от того, чтобы снова нависнуть над ним. В глазах небожителя стояли слёзы.       Ци Жун в отвращении поморщился и отошёл от него.       — Распустил нюни! Радоваться надо, а он!.. Балбес ты, братик, вот что! Он подозвал двух свои слуг и попросил утащить труп. Ну, обед в этот раз будет отличным. Или ужин — солнце уже потянулось к закату.       Зелёный демон, конечно, ещё хотел чего-нибудь выкинуть, но никак не мог придумать, что. Если в последнюю их встречу брат оказался просто в бешенстве, и его было так весело раздражать, то теперь он просто лежит и смотрит в небо, и его никак не расшевелить — это так скучно и неинтересно.       Когда все свидетели их покинули, и они остались только вдвоём, Ци Жун вновь с опаской глянул на Се Ляня. А потом подсел рядом с ним на корточки и уставился на него. Всё пытался угадать, что же будет дальше. Никто ведь не любит, когда на него пялятся, что-то же братец сделает. Но он… Не делал ничего.       Зелёный демон надулся.       Он стал оглядываться по сторонам, пытаясь найти что-нибудь пригодное. Огромная длинная палка с чем-то белым на конце валялась чуть поодаль. Взяв её в руки, Ци Жун пошатнулся: тяжёлая, зараза! В воздух взметнулась белая тряпка и длинные ленты — стукнулись друг о дружку деревянные маски, нанизанные на одну нить. Зелёный демон сделал один шаг и, не в силах удержать равновесие, споткнулся; выронил своё новоприобретённое оружие и упал, распластавшись на животе. В этот момент он услышал крик и, встав на четвереньки, уставился на источник звука.       И всё-таки звон разразился: бокал упал со стола и разлетелся вдребезги — это та странная застывшая нота сорвалась.       Се Лянь был в ужасе. Ци Жун выронил палку прямо на принца, и белое полотно со связкой деревянных масок накрыло его с головой. Зелёный демон потянул палку к себе и, кряхтя, поднялся.       — Чё ж так орать-то сразу, ну уронил и уронил! — Ци Жун упёр руки в боки и посмотрел на брата сверху вниз. Но Се Лянь был в самой настоящей истерике — до Ци Жуна не сразу дошло, что тот смеялся как ума лишённый.       Зелёный демон даже немного растерялся, когда царственный братец закрыл лицо руками и продолжил то ли смеяться, то ли горестно выть, то ли кричать от страха. Интересно, он сам… также выглядел для принца, когда смеялся, что ему не больно после удара мечом, разделившего его напополам? Хотя больно было — ещё как больно, но он бы в жизни не выдавил бы из себя истошного крика страдания.       Вдруг Се Лянь почти бесшумно поднялся с земли и, пошатываясь, пошёл прочь, продолжая не то плакать, не то смеяться.       «Ему теперь даже не понадобилась бы маска радости и грусти,» — подумалось зелёному демону. Палку он взвалил на плечо и хотел было двинуться в сторону, противную от той стороны, куда направился принц, но остановился и немного подумал. Подозвал к себе кого-то из своих приспешников и, вручив ему палку, поплёлся вслед за братом.       Впрочем, долго идти не пришлось. Он обнаружил Се Ляня без сознания. Тот лежал на боку, волосы и некогда белые одежды разметались по земле. Ци Жун не знал, почему, но ему хотелось забрать его с собой. Он подозвал других своих слуг и распорядился отнести палку и принца в логово.