Светлая. Тёмная. Алая

Хлоя открыла глаза. Она стояла под сенью раскидистого дерева на заднем дворе школы. С улыбкой она проводила взглядом ворону, слетевшую с веток и устремившуюся в безоблачное июньское небо. В руке Хлоя сжимала коробочку с талисманом. Она прекрасно помнила тот день, когда умыкнула её у Дюпэн-Чэн со школьной парты, а та и не заметила. Тогда Хлою обуревало любопытство, что может скрываться в этой резной шкатулочке из дорогого бука, но сейчас, зная, что там, она испытывала лишь лёгкую тревогу. Признаться, Хлоя была немного расстроена, что квами вернул её именно в этот момент, а не получасом раньше. Она бы и не посмотрела в сторону шкатулки, а отправилась бы из класса по своим делам. Видимо, Чудесные решили подстраховаться на тот случай, если у Хлои возникнет шальная мысль избежать договорённости стать настоящим героем. Хлоя не стала открывать шкатулку, а спрятала её в сумку и вынырнула на летнее солнце. Последний день учебного года, несомненно, радовал Хлою. Ещё вчера она корчилась от тоски на уроках, и вот жизнь подкинула ей шанс пережить лето ещё раз. Что могло быть приятнее иметь пляжный сезон целых полгода и не вылезать из любимых топиков. Хлоя не шла домой, она спешила, чтобы успеть застать дома отца перед его трёхчасовым совещанием. Особняк встретил её тишиной. Персонал, вероятно, был ещё на обеде, отполированный пол отдавал мягким ароматом лаванды, а может, это пах букет цветов возле дверей. Хлоя взбежала по ступенькам и активно постучала в кабинет мэра. — Кхм… да-да? Хлоя распахнула дверь с бьющимся сердцем. Месье Буржуа поднял голову и слегка нахмурился. — Хлоя, что-то случилось? — Ничего не случилось, я просто соскучилась, — выпалила она, выискивая в его глазах ту теплоту и нежность, с которой он говорил о ней с того загадочного экрана. Мэр встал из-за стола и улыбнулся. — Правда? Ты скучала? Так неожиданно… Ещё более неожиданными стали для него объятья, в которые дочь тут же его заключила. Он смягчился и осторожно погладил её по голове, надеясь, что она не станет ругаться на него за испорченную причёску. — Хлоя, милая, ты здорова? Хочешь пообедать? — А ты пообедаешь со мной? — Хлоя подняла на него глаза. От его рубашки так приятно и знакомо пахло одеколоном, который ассоциировался у неё с утренними поездками в школу или в торговый центр по выходным. — Ты хочешь? — мэр удивился. Хлоя расцепила объятья и кивнула. — Идём, конечно, я позову Агнес, чтобы накрыла нам на террасе. Хлоя искрилась от новых чувств. Она всегда считала, что для отца она лишь просто дополнение к его роскошной и занятой жизни, но когда он сказал, что без неё ему не нужна и должность мэра, она почувствовала себя… ценной. Словно бы она не очередной винтик в системе, а главный элемент, без которого системы попросту бы не было. Она боялась узнать, что это всё она себе придумала. И ту запись с экрана придумал Вайзз, чтобы запудрить ей мозги. Чтобы окончательно поверить, она должна была услышать это лично. Агнес принесла поднос с горячим супом на стеклянный стол для летних приёмов пищи. Полукруглая терраса-балкон была почти со всех сторон окружена верхушками пышных туй, скрывая жильцов от глаз папарацци и любознательных соседей. Они оба взялись за ложки. — У тебя снова сегодня совещание? — спросила Хлоя. — Да, — мэр шумно отхлебнул суп, — а ты сегодня закончила учебный год? Беседа походила на стандартную, и Хлоя поспешила свернуть тему. — А ты бы хотел провести время со мной? — спросила она, нервно вертя ложку в пальцах. Мэр закашлялся. — Хлоя… — он изумлённо посмотрел на нее, — ну… конечно, я был бы рад, но сегодня у меня важное совещание. — Разве ты не мог бы его отменить ради меня? — вырвалось у Хлои. Он ведь говорил, что она важнее всего! Хлоя узнала его взгляд. Тот самый, когда она просила делать его вещи, за которые его потом ненавидели. Она испугалась всё снова испортить. — То есть… я… понимаю, — сказала она, чувствуя, как у нее горят щёки, — не нужно отменять. Просто… скажи, когда у тебя будет время? Теперь уже горело всё лицо, и Хлоя зажмурилась. Почему-то ей казалось, что эти слова делают её жалкой, вынужденной подстраиваться под других. Ведь такая участь достаётся только жалким людям. — Милая, я так счастлив, что ты понимаешь меня, — отец коснулся её плеча, и она отмерла, с волнением глядя на него. Он улыбался, — сегодня совещание правда важное, но завтра у меня целый день не очень важных встреч. Я их отменю, чтобы провести день с тобой. Тебя это устроит? Хлоя закивала. Она испытала облегчение от того, что отец не обращается с ней как с жалкой подчиненной, и готов отменить ради неё всё же десяток других встреч. В этот раз её просьба не обернулась скандалом, и отец улыбался, глядя на неё… с гордостью? — Пока меня не будет, подумай, куда бы ты хотела пойти. Я исполню любой твой каприз. Хлоя заулыбалась, хотя её руки всё ещё нервно тряслись на коленях. Она была жалкой или нет? Вроде бы… нет. Наверное, умение уступать ещё не делает человека жалким. И от того, что она не стала идти до конца и требовать отмены совещания, она не стала тряпкой. Даже наоборот… почему-то ведь отец соглашается исполнить любой её каприз, несмотря на то, что она проявила не силу, а слабость. Почему это происходит? Проводив отца, Хлоя зашла в свою комнату. Как ей показалось, прошла целая вечность с тех пор, как она проснулась в своей кровати последний раз. Здесь всё было немного по-другому: не висело плакатов с Алой Леди, количество сумок на подоконнике было меньше, а на кровати всё ещё лежало покрывало, которая Хлоя поменяет только в августе на новое, привезённое из Испании. Хлоя достала из сумки шкатулку и открыла её. Круглые серьги невинно блестели в свете лампы. Ах, если бы она знала тогда, сколько проблем ей принесёт это маленькое украшение, она бы сто раз подумала, прежде чем надевать его. Вздохнув, Хлоя вдела серьги в уши, и из яркого водоворота выпрыгнула Тикки. — Уф! — она перевернулась в воздухе и уставилась на Хлою. Та не знала, стоит ли ей изобразить удивление или нет. В первый раз она пыталась прихлопнуть Тикки учебником. — Юная леди, не бойся, — тонкий голосок Тикки привычно разрезал комнату, — я квами, хранитель Чудес талисмана, который тебе достался. — Привет, Тикки, — поздоровалась Хлоя, и квами прижала ручки к лицу. — Ты знаешь моё имя?! Откуда? — она с любопытством завертелась вокруг Хлои, и та судорожно прикусила язычок и стала искать отмазку. Если она скажет, что знакома с Мастером, то как потом ей узнать его адрес без подозрений? Будет странно. Что же ей сказать? Вряд ли ей стоит знать правду. — Ты… мне приснилась, и в этом сне мы с тобой летали по городу, и ты назвала себя Тикки, — нафантазировала Хлоя. — Ух ты! — Тикки была восхищена. Она прижалась к Хлое посреди ключиц с улыбкой. — Значит, это судьба! Как тебя зовут? — Хлоя Буржуа, — представилась она, кашлянув и выпрямив спину, — я дочь мэра Парижа. — Как это возвышенно! — Тикки пришла в ещё больший восторг. — Я так рада познакомиться с тобой! Хлоя невольно улыбнулась, глядя как квами летает по комнате, восхищённо разглядывая вещи. — Мир так сильно изменился с тех пор, как я последний раз выходила из талисмана, — задумчиво сказала она, облетая крутые наушники на подставке, — кажется, только не меняется желание злодеев захватить мир. Тикки закончила знакомиться с комнатой и рассказала Хлое известную уже ей историю про то, что талисман даёт силу созидания, и что теперь она одна из избранных героев, которые будут очищать город от злых Акум. Хлоя немного устала и, едва квами сделала паузу, она вставила реплику. — Тикки, скажи, где мне найти Мастера? Ещё пару минут Тикки удивлённо хлопала глазами, потом вспоминала номера, потом летала над картой Парижа. — Здесь, — наконец, она ткнула в дом на углу, не очень далеко от школы. Хлоя надела удобную обувь, водрузила на голову солнечные очки, позволила квами залететь в сумочку и вышла на улицу. Но едва она прошла пару шагов, как увидела огромную афишу с изображением певицы Дины, которая, опустив веки со сверкающими фиолетовыми тенями, томно оглядывала прохожих безразличным взглядом. — О нет… Хлоя вспомнила, что её первым испытанием в день получения талисмана было избавление от Акумы музыкального продюсера певицы Дины, которая должна была давать вечером концерт. Должно быть, он был уже в городе и прямо сейчас хотел пойти скандалить с администрацией. — Вспоминай, вспоминай время… — Хлоя встала возле афиши и закрыла глаза, пытаясь вспомнить хронологию того дня. Отец уже ушёл на совещание, Хлоя лежала и листала соцсети, а потом изо всех альбомов и приложений разом пропали все песни всех артистов. Это было около четырех, а сейчас… три тридцать две. Уже почти поздно! Хлоя вызвала такси в концертный зал и две минуты ожидания нервно стучала босоножкой по тротуару. У неё не было никакого желания бороться с Акумой сегодня и уж тем более встречаться с Супер-Котом. Она всё ещё таила на него обиду за то, что он как следует не почтил её память и не защитил её перед Надьей и прочими акулами. Её план был до гениальности прост — перехватить и уничтожить Акуму ещё до того, как она влетит в гарнитуру музыкального продюсера. И постараться его успокоить, чтобы его эмоции утихли и не дали Бражнику новую возможность. Хлоя отдавала себе отчёт в том, что она никого в своей жизни ещё не успокаивала. Говорят, что лучше всего помогают крики, если на кого-то наорать, он тут же переставал плакать. Это Хлоя знала из собственного опыта. Хлоя потребовала у подъехавшего водителя гнать изо всех сил, но ей всё равно казалось, что она уже опоздала, хотя плейлист всё ещё был на месте, и радио в машине стабильно проигрывало альбом Селин Дион. Когда такси затормозило, Хлоя выскочила из машины и огляделась. Первое появление Алой Леди должно было быть, по меньшей мере, грандиозным, поэтому не сегодня… и при поимке Акумы лучше бы не светиться. Она залезла за куст у торца здания и открыла сумочку. — Тикки, трансформируй меня. Удивлённый крик Тикки превратился в тонкое жужжание, с которым квами втянулась в серьги. Хлоя забыла о том, что следовало быть осторожнее, и скорее всего через десять минут её будет ждать допрос от маленького жучка. Пригибаясь, Хлоя пробежала под окнами ко второму входу в здание и увидела летящую Акуму. «Надо же, успела», — пронеслось в голове. Размахнувшись, она подпрыгнула и захватила Акуму своим йо-йо. Белая бабочка умиротворённо вспорхнула в небеса, и Хлоя ощутила некую гордость. Честно говоря, это было раз плюнуть. Все бы гонки за злом заканчивались на этом моменте. Она спокойно детрансформировалась, и Тикки завертелась, хватаясь за голову. — Юная леди, ты ведёшь себя подозрительно опытно, — Тикки упёрла руки в бока, — на моей памяти ещё ни одна Божья Коровка не справлялась с информацией за пару часов. — Я же говорила, что… — Я не верю, что тебе это могло присниться. Ты знала даже, где искать Акуму и что с ней делать, ничего себе сны! — А ты поверишь, если я скажу, что эти знания из прошлой жизни? — Хлое не терпелось уже войти внутрь и проверить, исчезла ли угроза. Тикки кажется, подпрыгнула с восторгом. — Неужели, ты одна из прошлых воплощений Божьей Коровки! Из какого ты века? Хлоя слегка загрузилась с ответом. — Это секрет, — выкрутилась она. — Да, ну конечно, какая же я забывчивая, — Тикки смутилась, — извини, больше никаких вопросов, — так какой у нас план? — Мне нужно удостовериться, что Бражник не пришлёт к нему ещё одну Акуму, — Хлоя вошла в здание, мимо поста охраны, мимо ресепшена, облокотилась на стойку и покрутила головой. — Ух ты, ты и про Бражника знаешь, — протянула Тикки из сумки, явно впечатлённая. — Эм, дорогуша, подскажи, где искать музыкального продюсера Дины, — обратилась Хлоя к секретарю. Та моргнула несколько раз. — И поживее, — добавила Хлоя. — А кто вы? — секретарь слегка поджала губы, не услышав вежливой просьбы. — Я из команды стилистов. — Он поднялся на второй этаж десять минут назад, — ответила девушка и снова вернулась к своим делам. Хлоя стала подниматься по широкой каменной лестнице, отражающей причудливое сверкание хрустальных люстр на потолке. Она помнила, как ходила в этот зал на фуршет и на несколько модных событий. Один раз она притащила сюда и Сабрину, у которой рот не закрывался от изумления весь вечер. При мысли о Сабрине Хлоя снова испытала толчок злости. Навстречу ей спускался музыкальный продюсер. Выглядел он неспокойным, вгрызался ногтями в ладони, а челюсти были так плотно сомкнуты, словно он сдерживал сотню грубых слов на языке и не хотел их случайно озвучить. Хлоя резво перебежала на ступеньку ниже и встала перед ним. — Мистер Шанталь, стойте. — Я мистер Шатеналь, — поправил он, еле разжав зубы. Он намеревался отодвинуть Хлою с дороги, но она спустилась ещё на несколько ступеней. — Вы ведь злитесь из-за того, что администрация не хочет платить за выступление Дины, требуя благотворительный вечер? — выпалила Хлоя, пока он не снёс её своим напором. Продюсер заинтересованно остановился. Но голос его был резок. — Что вам известно? Вы журналист? — Нет, но я могу вам помочь. Давайте, вы успокоитесь, а я скажу вам как выбить из этих жмотов деньги. Хлое пришло в голову сказать это всего минуту назад. Она быстро поняла, что кричать на господина Шатеналя будет ужасной идеей, особенно, когда он на взводе. И действительно, он одёрнул рукава, выдохнул сердито и поманил её пальцем в закуток у банковского терминала. — Что вам известно? — повторил он, но уже с другой интонацией. — Месье Дюваль, владелец, пытается закрыть дыры в своём бюджете, обманывая артистов, — шёпотом пересказала Хлоя то, что слышала когда-то в прошлой жизни от отца, — на самом деле вам достаточно попросить показать договор с благотворительными фондами, с которыми они якобы сотрудничают… сразу же выяснится, что их нет, а все деньги от билетов идут им в карман. У мистера Шатеналя загорелись глаза. Он воровато огляделся, нервно поправил прическу и потёр руки. — Откуда инфа? — Из надёжного источника, — Хлоя выпрямилась и посмотрела на свой маникюр. Взглянув снова на продюсера, она поняла, что её план сработал — злость с его лица исчезла, он уже с лихорадочным запалом набирал чей-то номер. — Спасибо, девочка, — бросил он, прежде чем отойти обратно к лестнице и начать взбираться по ней активным шагом. Хлоя хмыкнула. — То же мне, нашёл «девочку». Но на душе было спокойно. Кажется, нашествие Акумы концертному залу больше не грозило. Хлоя размеренным шагом вышла на улицу и снова вызвала такси. Она, разумеется, расскажет Мастеру, как предотвратила нападение Акумы и помогла бедняге восстановить справедливость и душевное равновесие. Пусть он знает, что второй шанс ей достался заслуженно. Подъехала машина комфорт-класса, и Хлоя лениво залезла на заднее сидение. Приятный кондиционер, музыка, бутылочка слабой газировки. Она уже и забыла эти ощущения полного удовлетворения от жизни. Вечером, она обязательно приедет и примет ванну с клубничной пеной, чтобы попытаться смыть послевкусие от трагичных событий. До адреса Мастера оставалось каких-то семь минут, как вдруг из динамиков радио послышался жуткий вой. Кричало по меньшей мере тридцать диких птиц, у которых выдёргивали перья, иначе Хлоя не могла представить, что могло издавать этот вой. Стёкла в машине треснули, и Хлоя с визгом прикрыла голову руками, наклоняясь над коленями. Водитель остановил машину: он был на удивление спокоен. Открыв дверь, он молча вышел и, как загипнотизированный, пошёл куда-то в обратном направлении. — Что, что происходит? Эй, ты куда?! Хлоя, морщась, открыла дверь, и осторожно выползла на тротуар, стараясь не трогать осколки стекла. Вся улица встала, автомобили, брошенные владельцами, беспомощно сигналили фарами. Некоторые, так же, как и Хлоя, недоумённо озирались и ворчали на виновников пробки. Да в конце концов, доедет она сегодня до Мастера или нет?! Из сумки вылетела Тикки и обеспокоенно дёрнула её за рукав. — Я чувствую, это Акума! — Да я же её уничтожила! — Ты недооцениваешь Бражника… он нашёл способ пробраться к тому парню. Хлоя упрямо замотала головой. — Я сделала всё, как надо. Словно в подтверждение её слов, на рекламных экранах появилась певица Дина. В этот раз гримёр явно переборщил: её кожа вся была фиолетовая, покрытая странными сверкающими чешуйками. Золотые блёстки на веках лежали таким плотным слоем, что, казалось, она и не может держать глаза открытыми, они то и дело прикрывались под тяжестью макияжа. Губы певицы были ещё полнее, чем раньше, еле смыкаясь от полноты и такого же толстого слоя золотых блёсток. — Дорогие жители Парижа. Меня зовут Сирена. Не имела представления, что в этом городе живут такие обманщики. Что ж, советую вам наслаждаться моим бесплатным пением, сколько угодно… до тех пор, пока можете — Дина обнажила ровные зубы. Вместо пения из неё вырвались хриплые и шипящие визги, точь-в-точь те, которые Хлоя слышала по радио. Она присела за такси и крикнула Тикки трансформировать её. Удивительно, но в костюме Алой Леди, резкие звуки для неё будто бы смягчились, делая существование более комфортным. — Не понимаю… они должны были заплатить после такого шантажа, — Хлоя покачала головой. Ей было непонятно ещё и то, почему жертвой Акумы стала Дина, а не её продюсер. С Диной она и понятия не имела, что делать… Хлобысь! На крышу брошенного авто приземлился Супер-Кот. — Да я бы уволил её стилиста, — с важным видом он закинул палку себе на плечо, а затем спрыгнул на асфальт. — К вашим услугам, миледи, — он слегка поклонился, протягивая руку Хлое, — я Супер-Кот, ваш напарник. А вы, я так понимаю, и есть Божья коровка? — Я Алая Леди, — Хлоя не хотела, чтобы её имя напоминало о жуках. Руку Кота она тоже проигнорировала, еле сдерживаясь, чтобы не наорать на него. Как сложно было, однако, не путать одного Кота с другим. Этот вроде ещё ни в чём не виноват, но эмоции так и рвались наружу. — Очень рад, Алая Леди, — Кот опёрся руками на палку, — кажется, нам пора за работу, а то эта мисс с русалочьей кожей разнесёт всю вышку телесвязи. — Вышку? — Хлоя побледнела. — Не отставай, — подмигнул Кот и бодрыми прыжками направился в сторону телебашни. Хлоя поспешила следом, проглатывая тревогу. У телевизионной студии больше не было охраны. Турникеты работали, но перепрыгнуть их было очень просто. Изо всех динамиков слышались хриплые вопли, а со всех телевизоров скалилось одно и то же фиолетовое лицо. — Разве это можно назвать пением? — пробурчала Хлоя. — Конечно, она же занимает первое место в чартах. С конца, — Супер-Кот засмеялся над своей острой шуткой. Чем ближе к двери аппаратной они подходили, тем тревожнее Хлоя себя ощущала. Не такие уж и маскарадные пустышки оказались злодеи Бражника, что ждёт их за этой дверью? Очередной провал? — Супер-шанс! — желая запастись преимуществом, выпалила Хлоя. — Воу! Под изумлённый взгляд Кота ей на руки упал ненадутый воздушный шарик. — Ух, зачем это? — спросил он. — Чтобы победить её, — с сомнением ответила Хлоя, держа двумя пальцами шарик. Она это надувать не станет. — Тогда лучше бы это был кляп, — рассмеялся Кот. Резко они ворвались в аппаратную. Сирена взволнованно повернулась. Даже платье у неё было всё в золотых блёстках. Казалось, если коснуться её ладонью, она окрасится. — Привет, суперзвезда, — Кот насмешливо поклонился, — а мы всё гадаем с Алой Леди, вроде похожа на рыбу, а помолчать не можешь. Алая Леди ухмыльнулась. Что-что, а подколы она и сама любила. — Надо же, — Дина улыбнулась так, что казалось, её губы сейчас треснут, — мужчина, который не подчинился моей песне. Для тебя у меня есть особый трек. Тонкими пальцами Дина стала искать музыку в плеере. Затем она запела. Вернее, заскрежетала. Алая Леди поморщилась и взглянула на Кота. Кажется, он слышал что-то другое, будто более приятное. Он выпрямился, застыл с глупой улыбкой, и его боевая палка упала на пол. «Что? Гипноз?» — этого только Хлое не хватало. Без кота лезть в драку с Акумой ей не хотелось. Всё-таки, она уяснила, поодиночке у них мало шансов. Она быстро оглянула аппаратную и в куче проводов и диспетчерского хлама обнаружила большие наушники. — Побереги связки, — крикнула Хлоя и, подбежав к Коту, одела на него наушники. Тот пошатнулся. Наушники отлично изолировали звук, вот только напарницу свою он тоже не слышал. Хлоя увидела его непонимающий взгляд и жестом изобразила микрофон, а потом указала на тот, который держала Сирена. Кот кивнул. Очевидно, что Алой Леди нужен был её микрофон. Только зачем, до него пока не доходило. Они оба кинулись на неё, но одним тонким звуком из лёгких Дина снесла их обратно к дверям. Она пела ноты, глядя на определенные предметы по всей аппаратной, и они летели в незадачливых героев. Йо-йо не долетало до неё, разворачиваясь эффектной дугой и шлёпаясь перед Алой Леди на пол. Хлоя устала получать синяки, при каждой попытке нападения ударяясь то об стену, то об пол. Последний удар звуковой волны вышиб её за дверь. Недовольная, она поднялась на локтях, сощуренно глядя на аппаратную. Достать эту злодейку было теперь личным делом принципа, только вот биться об косяки ей больше не хотелось. Она вспомнила слова Кота про кляп и покосилась на воздушный шарик. А это была идея. Хлоя вскочила на ноги и подбежала к вендинговому аппарату в конце коридора. За пару кликов она купила бутылку воды, открутила крышку и, надев шарик на горлышко, наполнила его водой. Получилась довольно тяжёлая водяная бомбочка, Хлоя была уверена, что резина незамедлительно разорвётся, столкнувшись с дизайнерским нарядом Сирены. Когда Хлоя вернулась в аппаратную, Кот готовился кинуть в недо-певицу палку. Она жестом остановила его и снова указала на микрофон. Затем она размахнулась и кинула прямо в лицо Сирене водный шар. С треском шар порвался, и Дина закашлялась, глотая воду и отплёвываясь. Этой заминки хватило, чтобы Супер-Кот перепрыгнул через столы и выдернул у неё микрофон из рук. С улыбкой он протянул его Хлое. — Ты что, дебил? Уничтожь его! — возмутилась Алая Леди. Кот, к счастью, не слышал её гневного комментария. Он продолжал протягивать трофей, при этом лыбясь так радостно, что Хлое ничего не оставалось, кроме как принять его, а потом запустить со всей силы в стену. Акума вылетела из повреждённого хранилища под шокированным взглядом Кота. А он, что думал, Алая Леди сейчас станет исполнять балладу? Дина вновь вернулась в свой облик, и Кот расслабленно снял наушники. — Вау, ты поразительная! — восхитился он, улыбаясь Алой Леди. — Такая опытная, как будто бы не первый день в этом деле! Хлоя слегка зарделась и кокетливо подкрутила волосы. Её серьги предупреждающе пикнули. — Ну вот, кажется мне пора, — она подняла с пола то, что осталось от шарика, и подкинула в потолок, — Чудесная Алая Леди! В завихрениях талисмана аппаратная вернулась в рабочее состояние, и пока Кот поднимал палку, Хлоя уже исчезла.

***

В задумчивости она добрела до дома Мастера. Кажется, Супер-Кот искренне восхитился ей сегодня и, помнится, в прошлой жизни было примерно так же. Каким образом он от восхищения перешёл к ненависти? Неужели в этом была виновата именно Хлоя? Что значили его слова, что он хотел подружиться, но понял, что это невозможно? Вздохнув и чувствуя дикую усталость, Хлоя позвонила в дверь. Ей открыл маленький старичок с проседью в редкой шевелюре и усах. Его гавайская летняя рубаха сочеталась с шортами и общим пляжным настроем: из дома доносились запахи экзотических фруктов, благовоний и звуки музыки ветра из бамбуковых палочек. Хлоя с любопытством прошла внутрь, и Мастер закрыл за ней дверь. — Чем обязан? — он скользнул взглядом по её серьгам. Из сумочки Хлои вылетела Тикки, услышав его голос. — Мастер Фу, — радостно запищала она, изображая на его груди что-то вроде объятий, — я так рада вас видеть. Мастер обеспокоенно взглянул на Хлою. — Ты не та, кто должна была владеть талисманом, — резко сказал он. Хлоя слегка опешила. Она даже не думала, что ей придётся что-то объяснять — она верила, что Мастер уже в курсе произошедшего. — Есть причины… почему я им владею, — выпалила Хлоя, пытаясь показаться важной и не признаваться в том, что она украла талисман. — И какие же, юная леди? — М… вы можете спросить их у Вайзза, — выкрутилась Хлоя. Мастер снова удивился. Она слишком много знала для того, кто впервые встретился с Чудесными. Имеет ли она какое-то отношение к Бражнику? А если да, то почему талисман всё ещё не у него? Мастер предложил Хлое присесть и налил ей чаю в крохотную глиняную кружку. Сам он поспешно скрылся за перегородкой. Хлоя наконец-то смогла расслабиться. Этот день казался ей необычно долгим, кажется, что это было даже два дня в одном, ведь как будто именно сегодня она сорвалась с башни и потеряла свою жизнь. Зелёный чай расслаблял ноздри, руки, нежный аромат ромашки придавал такую лёгкость, что Хлоя испытала, как из её мыслей уходит всё напряжение. Обрыватель, Вайзз, пустая комната, скандальный репортаж, продюсер, Дина — все они понемногу растворялись среди одиноко плавающих чаинок. Мастер вернулся из соседней комнаты и присел напротив. — Я поговорил с Вайззом. Но как я и сказал ранее, я намеревался отдать талисман другой девушке. Хлоя отставила кружку. В эту минуту ей очень захотелось снять серёжки и пожелать удачи их новой обладательнице. Возможно, вся эта геройская тема действительно предназначается другой, так ещё будет лучше, если Хлоя проживёт свою новую жизнь без риска для себя. Только вот… останется ли у неё эта жизнь, если она откажется от талисмана. — Но учитывая ситуацию, — проговорил Мастер, — я готов проявить гибкость и дать тебе этот шанс. Хлоя ощутила смешанные чувства. Возмущение, которое волной всколыхнулось, твердило, что она оказалась тут из-за него с Вайззом, и теперь ей снова говорят про новый шанс и новое одолжение. Сожаление, которое шептало, что нужно поскорее отдать талисман и потом спихнуть всю ответственность за это решение на мастера. Надежда, которая тихо подала голос, обрадовавшись, что ей не придется вернуться в тёмную комнату и что она ещё сможет стать уважаемой и всеми любимой героиней. За эту надежду Хлоя и зацепилась. — Ради этого шанса я сюда и пришла, — сказала она, — Вайзз сообщил, что вы будете моим наставником. Мастер усмехнулся. — Хорошо, хорошо. Тогда начнём с простых вопросов. Расскажи мне о себе. Кто ты такая? Хлоя прокашлялась. — Я Хлоя Буржуа. Я дочь мэра, учусь в школе… а что мне нужно ещё рассказать? — осеклась она, наблюдая за тем, как он качает головой. — Это всё поверхностные факты. Мне интересно услышать другое. Что тебя определяет? Назови мне три вещи, в которых ты хороша? Какая деятельность тебе даётся лучше всего? Чем ты хочешь и можешь делиться с миром? Хлоя застыла с открытым ртом. Она была уверена, что ей есть что на это ответить, но в голове была пустота. Она забегала глазами по комнате в поисках ответов, но ничего в этом восточном антураже не наводило её ни на одну мысль. — Необязательно отвечать сейчас, — мягко сказал Мастер, видя её замешательство, — я дам тебе неделю на раздумья, а затем приходи ко мне. Хлоя кивнула, растерянно гуляя взглядом по столу и снова беря в руки чашку чая. Она думала, что услышит одну из нуднейших лекций о доброте, но вместо этого, резкой пощёчиной, к ней пришло осознание, что этому миру она ничего не может предложить.