Глава 18 Мертвый флот
17 июля 2026 г., 13:32
Конфедерации Независимых Систем действительно можно было отдать должное. Гривус в рамках своей вечной паранойи отдал приказ быть готовыми к любому сценарию, даже к появлению заражённых вражеских кораблей прямо у границ его космической державы.
Но к такому сценарию подготовиться было невозможно. Вся разведка на дальних рубежах границ с Новой Конфедерацией показывала исключительное спокойствие. Просто в один миг над пограничной системой, по иронии судьбы названной Гривус-3, началась неясная по своей природе пространственная аномалия. Огромные космические пространства в один миг стали «мёртвой зоной» для исследования любыми приборами, в этом направлении пропали все спутники и корабли.
Попытки ближайших планет отправить к данной аномалии разведывательных дроидов сопровождались большими сложностями. Они просто переставали выходить на связь в какой-то момент движения, переходя в автономный режим работы. Но из этого автономного режима работы не возвращались.
Верховный командующий оперативно отдал приказ по связи всем ближайшим эскадрам флота укрепить этот участок дополнительными подкреплениями. Все военные гарнизоны Гривус-3 мобилизовали максимум сил, а на орбитах планет разворачивались оборонительные орбитальные станции.
Ответ оказался страшным. Аномальная зона начала медленно «выплёвывать» огромную массу кораблей, словно лавина двигалась через космическое пространство. Данный космический флот был просто чем-то невероятным. Тут в один строй встали корабли разных эпох, разных технологических решений, разных размеров и видов. Но объединяло этот флот одно — он был флот-призрак.
Все эти корабли когда-то пропали в просторах космоса независимо от своего происхождения. Это было ожившее космическое кладбище, которое облепила своими биологическими наростами одна серая разумная масса. Уничтоженные, давно повреждённые или потерянные детали этого мёртвого флота просто зарастали сплошной биологической массой.
Сенсоры флота Конфедерации начали сходить с ума. Словно бесконечный рой из аномалии потянуло истребители и фрегаты, дредноуты и крейсера. Более того, от этих кораблей по данным исходила дикая биологическая сигнатура.
Флот, который дежурил на орбите системы, ударил огнём турболазеров на опережение. Обстрел разрывал первых гостей из неизвестности достаточно уверенно, выстрелы прошивали насквозь биологическую обшивку кораблей вторжения. Часть из них пыталась восстановиться, зарастить корпус новой порцией серой массы, но часть действительно удалось первое время сдержать. Но вскоре вражеский флот вторжения начал отвечать.
В ответ стали бить по большей части странные биозаряды, которые на огромной скорости врезались в корабли Конфедерации, выпуская массы серой слизи прямо на обшивку кораблей, которая пыталась уничтожить или проникнуть во внутренние части боевых кораблей. Серая масса пыталась буквально выжрать бронелисты. Масса пыталась не просто повредить корабли — это буквально было заражение.
Ответом стало усиление мощности на щиты и выпуск роев дроидов-истребителей, которые начали огнём выжигать эту биологическую опасность. Были даже образцы, которые шли на таран, будучи полными взрывчатки, и наносили значительный физический урон.
Казалось, удавалось выстроить непробиваемую оборону. Флот Конфедерации проводил ротации, подтягивал подкрепления и в принципе выдерживал натиск врага. Среди живых представителей флота проснулся некоторый оптимизм.
После нескольких крупных взрывов ответ не заставил себя ждать. Крупные корабли Конфедерации стали пытаться атаковать тараном уже крупные корабли мёртвого флота. Но первое время удавалось сдерживать натиск и уничтожать их до подлёта. Проблемы начались, когда пришло осознание, что поток кораблей противника не только не заканчивался, но даже не оставался на том же уровне. Их число росло из аномалии и не желало заканчиваться.
Вскоре несколько крейсеров и фрегатов Конфедерации, несмотря на попытки лавировать и уничтожить таранные единицы, просто пробивали корпусом. Раздавались взрывы, в пробоины, даже когда оба корабля разваливались на ходу, лезла серая масса, против которой вставали тысячи дроидов. Массы живой смерти и механические массы боевых экипажей сталкивались в своём последнем бою, пока живые члены экипажа пытались эвакуироваться на спасательных капсулах. Но большинство уходило вместе с кораблём.
Вскоре корабли Конфедерации стали медленно откатываться назад, где их огонь могли поддержать орбитальные станции и огонь с планет. Вражеский флот подстраивался, окружал вихрем кораблей флот защитников, отрезая его на несколько зон. Быстро создавалось впечатление, что долго так оборону система держать не сможет.
Но дела оказались ещё хуже: через несколько часов поток вражеского флота просто накрыл своей убийственной массой обороняющихся. Несмотря на героическое сопротивление, ужасающим натиском были снесены сначала многие боевые корабли, затем орбитальные станции, а огромные корабли, прорывая огонь планетарной обороны, падали прямо на города планет, выпуская бесконечные массы серой слизи прямо на улицы.
До флота Конфедерации какое-то время доходили видео отчаянных боёв и сигналы бедствия. Но после нескольких часов огромная система просто была словно поглощена серым туманном. Оттуда перестали доходить любые сигналы, лишь некоторые корабли защитников смогли сбежать оттуда и уйти в гиперпрыжок.
***
— Как вы могли пропустить огромный флот прямо перед нашими границами?! — в гневе кричал Гривус. Перед ним были голограммы всего основного командующего состава. И, несмотря на отсутствие личного присутствия перед их лидером, многие испытывали неподдельные мурашки. Гривус после отхода Конфедерации в Неизведанные регионы долгое время был значительно спокойнее, но сегодня казалось, вернулись старые времена, когда его гнев мог вылиться на собственный офицерский корпус даже прямыми расправами. Впрочем, была некоторая часть адмиралов и генералов, которые сохраняли как показательное, так и внутреннее спокойствие. Для них гнев Гривуса был более чем оправдан. — Верховный командующий, флот противника воспользовался неизвестной нам технологией пространственного перехода и подавлял любые попытки зафиксировать его в пределах действия пространственной аномалии, — начал спокойный и размеренный доклад генерал Калани. Супертактический дроид в данном случае был удобным членом командующего состава, так как мог брать на себя озвучку неудобных фактов. — Не говорите мне про неизвестные технологии, вы уже должны были выяснить, что эта тварь использует! Разведка, научный корпус — все полностью провалили свою работу! — продолжал тираду киборг. — Потеряно несколько процентов военного флота, несколько планет с производственными мощностями и миллионы жизней, а вы рассказываете мне про неизвестность! Мне известно всё! Гривус резко замолк, прерываясь лишь на свой привычный кашель. Давящая атмосфера обречённости впервые так серьёзно нависла над Конфедерацией со времен последних боёв с Галактической Империей. — Вы сказали — «неизвестная технология». А если это не технология? Что, если эта масса… не использует пространство, а поглощает его? Где гарантия, что завтра она не появится над моей столицей? Гривус отвернулся от проекций своих офицеров спиной, смотря в бесконечное космическое пространство через иллюминатор. — Адмирал Траун, — проговорил Гривус более ледяным и спокойным голосом, — ваша оценка. Чисс смиренно кивнул. В его сторону направились взгляды проекций других офицеров самых разных рас. Отношение к Трауну в рядах командования до сих пор было неоднозначным: многих нервировал его быстрый карьерный рост, поведение и особое положение в глазах Гривуса. Но никто не мог отрицать — он был одним из наиболее эффективных полководцев военной машины КНС. — Согласно данным, полученным на Гривус-3, противник действительно обладает технологией тотальной маскировки от любых видов индикации и может рубить связь в пространстве около себя. Размеры флота противника колоссальные, но не бесконечные. Анализ боёв показывает, что основу их корпуса всё ещё составляют обычные корабли различных эпох. Противник по каким-то причинам всё ещё не умеет строить с нуля биологические корабли, и ему нужен каркас из уже существующих для перевозки своей биомассы. Гривус медленно повернулся и сел на своё рабочее место, продолжая слушать Трауна. — Я долго изучал его природу по старым архивным данным. Коллективный разум будет с нами играться, изучать и проверять. Его самолюбие даёт нам шанс поймать его. Я полагаю, что, выставив достаточное количество заградительных сил и при хорошо скоординированной обороне, мы сможем постепенно уничтожить основную массу противника, найдя его слабые места и продавив его, — заключил свои соображения адмирал. — Значительная часть кораблей уже задействована в поддержании карантинных зон и подавлении вспышек заражённых, что остро необходимо в условиях, когда мы знаем, что оно может перемещаться кораблями, — возразил адмирал Тервиг. Гривус перевёл на Тервига свой механический взгляд. Драут Тервиг был тви’лек, командующий силами карантина, реально ощутивший на себе проблему заражённых беженцев. Несмотря на его тотальную нелюбовь к Трауну, понять его оценку можно: Конфедерация не могла выполнять все цели одновременно, и он не желал отдавать корабли просто так. — И что вы предлагаете, адмирал Тервиг? — спросил Гривус, переведя инициативу в сторону. — Физически невозможно защитить все миры, как и собрать эскадру, способную сдерживать такого противника — для этого потребовалась бы половина флота. Но эта серая мерзость двигается медленно, мы можем просто сосредоточиться на удержании столицы и крупнейших производственных миров, эвакуируя те системы, которые попадут под возможный натиск, — заключил он свою мысль. Гривус наконец-то унял внутренний гнев окончательно. Раньше из-за модификаций ситхов подобные вспышки в нём только поддерживались. Но после операции по снятию этих наворотов более холодная голова стала для него более привычным состоянием. — Замечания адмирала Тервига обоснованы. Но сидеть в обороне означает проиграть. Мы потратили годы работы на возрождение Конфедерации из пепла. Наши враги воспримут, что мы слабы, что мы боимся и в случае чего оставим миры, куда пришла Конфедерация. Пока мы будем тянуть время, сдерживать и исследовать угрозу, необходимо заполучить новые силы, причём максимально быстро. Многие офицеры с разной степенью опытности не понимали монолога Гривуса. Конфедерация и так в угоду милитаризации вкладывала все силы в строительство новых кораблей и армий дроидов. В условиях боевых действий ещё больше поднимать силы было просто малоэффективной задачей. Но некоторые, в их числе Траун и Деллсо, уже понимали, куда ведёт их лидер. Один видел в этом варианте единственный выход, другой считал на данном этапе фирменным безумием. — Генерал Деллсо, — Гривус всё-таки не выдержал и пару месяцев назад выдал ему военное звание, ему надоело, что гражданский среди военного управления выглядит так неестественно. — Я вам даю 12 стандартных галактических часов на завершение работ по запуску Звёздной Кузницы. Джеонозиец нервно стал бегать глазами. Он уже огромное количество времени работал над изучением этого древнего объекта, но, как мог, откладывал запуск, опасаясь негативных последствий резких шагов. — Но Верховный командующий… Мы всё ещё не знаем последствий проведения ритуала запуска. Технологии сси-руук и ракатанцев слишком разные по своей сути… — Хватит! — жёстко прервал его Гривус. — У вас было достаточно времени сделать все расчёты. Если Конфедерация снова на грани уничтожения, я использую все возможности, чтобы победить! — заключил он. Учёные Конфедерации подошли к близкой точке разгадки запуска этой машины. Для приведения её в чувство наиболее вероятно действительно необходим был уже давно неизвестный тёмный ритуал носителя Силы. Проблема была в том, что достаточно сильных подобных носителей у Гривуса под рукой не было. Колдуны Ранда продолжали эффективно скрываться во тьме космоса. Исследования смогли показать более высокую концентрацию Силы среди ракатанской нации, но все эти результаты были лишь в пределах погрешности. В данном случае помогали давние архивы графа Дуку. Согласно им, носителями данной Силы в той или иной степени были почти все биологические формы жизни в Галактике. Вопрос был лишь в её концентрации. Отсюда выходило, что достаточно было перегнать достаточно энергии в Звёздную Кузницу, чтобы она запустила свои древние механизмы работы. Главный технологический вопрос стоял: каким образом это сделать? И тут как раз и подошла технологическая база сси-руук по выкачке биологической жизни — необходимо было лишь несколько её модернизировать и сделать подходящей для Звёздной Кузницы. Собственно, этим вопросом Деллсо последнее время и занимался. Но гарантий, что ритуал сработает, не было до сих пор. Все расчёты всё ещё были очень теоретическими. Поэтому Деллсо закономерно и откладывал запуск, проводя постоянные перепроверки и почти на ходу внося корректировки в конструкции. — Принято, Верховный командующий, — сдался Гизор и поклонился. Траун в этот момент чуть заметно улыбнулся. Гизор был одним из немногих, кто мог спорить с Гривусом даже по прямым приказам. Сцены открытого неповиновения во время общего собрания могли дорого стоить даже ему, несмотря на всю его полезность. Но ведь продолжал же сопротивляться. Гривус переключил внимание на проекцию Чисса. Необходимо было загрузить инициатора крупной операции работой — пускай отрабатывает своё особое положение в боевых условиях. Слишком долго гонялся за призраками Ранда и окончательно зазнался, несмотря на очевидный провал. — Адмирал Траун, вам ставится задача организации общего сдерживания вражеского флота. Генерал Калани подберёт для вас силы подкрепления, которые мы сможем снять для обороны без значительного ущерба для остальных задач. Последнее было достаточно разумным расчётом Гривуса. Если Траун будет лично забирать силы у других флотов, это может вызвать лишние конфликты среди командования. Калани же был личным логистом Гривуса, и в плане честности этому старому дроиду ещё со времён Войн клонов доверяли больше. — Так точно, Верховный командующий, — также смиренно поклонился Траун. Гривус перевёл взгляд на тви’лека: — Адмирал Тервиг, продолжайте общую координацию флота в карантинных зонах. Мне необходимо максимально минимизировать расход ресурсов на это и обеспечить более решительное подавление очагов заражения. Если потребуются самые решительные меры, вы должны привести их в действие без колебаний. Тервиг также ответил стандартной фразой. Он всё ещё был недоволен тем, что его силы значительно ослабляются, но передача ему дополнительных чрезвычайных полномочий развязывала руки на многие действия. Это было вполне приемлемо. — Я же на флагмане отправлюсь к Звёздной Кузнице. Я хочу лично наблюдать её запуск и контролировать процесс ввода в производство новых сил. Времени у нас почти не осталось. Всё это создавалось, чтобы начать войну с Галактической Империей, но мы даже с этими смешными ресурсами не можем урегулировать местные угрозы… А теперь эта тварь заставляет меня рваться в бой, используя козырь, который даже не для неё готовился, — злобно усмехнулся Гривус.***
Пространство вокруг Звёздной Кузницы превратилось в настоящий отдельный космический город. Сюда были подтянуты целые станции с научными комплексами и имелся целый флот для защиты от любой агрессии. Гривус по запросам Деллсо не жалел никаких сил и средств для активации этой древней чудо-машины. Но главный ужас для стороннего наблюдателя могло внушать даже не это. Возле станции была развёрнута целая орбитальная тюрьма на сотни тысяч мест. Сюда со всех границ Конфедерации в один конец забирали преступников, пиратов, мятежников, контрабандистов и противников режима. Всех свозили сюда в режиме секретности. Формально здесь находилась лишь масса преступников, но сколько из них было действительно виновно — вопрос спорный. Судебная система милитаризированной версии КНС была далека от идеала. Впрочем, кое-что можно было поставить в заслугу Гривусу: был отдан приказ не брать в тюрьму детей, женщин с детьми и совсем уж мелких хулиганов. Масштабов Конфедерации вполне хватало, чтобы набрать преимущественно тех, кто и так уже подлежал смертному приговору. Гривус смотрел на все это действие прямо с Неистребимого. Вскоре на связь с ним из научной станции вышел Деллсо. — Верховный командующий, всё готово к проведению запуска. Но вынужден вас предупредить: это первая попытка активации древнего механизма, насыщенного тёмной энергией, и последствия могут быть… — Принято, генерал Деллсо. Запускайте процессы. Если бы у меня был иной выбор, я бы его уже сделал, — прервал его Гривус. Верил ли он сам в эти слова — он действительно не знал. Он лично до бесконечности критиковал Дуку за его постоянные попытки полагаться на некое «древнее оружие». Но едва ли граф Дуку принимал бой с тем, что его наследник прямо сейчас пытался остановить на границах Конфедерации. Вокруг станции воцаряется напряжённая тишина. Научные станции отключают все несущественные системы, флот занимает оборонительные позиции. Деллсо с группой учёных в последний раз проверяет каналы подачи энергии от тюрьмы. Гривус стоит на мостике своего флагмана, глядя на голографический интерфейс Кузницы. Его механические пальцы сжимаются в кулак. — Активируйте систему подачи, — приказывает он. В орбитальной тюрьме начинается отбор заключённых. Камеры открываются, и тысячи узников выводят в специальные отсеки-«концентраторы». Технология сси-руук запускается — из тел заключённых начинают извлекать жизненную энергию. Научные станции фиксируют колоссальный всплеск тёмной энергии. Датчики зашкаливают, но системы удерживают поток в рамках расчётных параметров. Волна подобных казней продолжалась несколько часов. Трупы одних заключённых после страшных мучений от болей под контролем дроидов-тюремщиков сменяли другие. Заработал настоящий конвейер смерти, лишь бы насытить древнюю машину. — Верховный Командующий, тюремная станция заряжена на 100%. Все системы работают в штатном режиме. Мы готовы к подключению — отчитывался по связи Деллсо. Гривус кивнул и дал команду начинать. Первый шок: вся конструкция станции начинает вибрировать. Её «плавники» медленно раскрываются, словно лепестки чудовищного цветка, и из них вырываются потоки чистой тёмной энергии, направленный прямо на ближайшую звезду. Оттуда Кузня начала медленно выкачивать энергию для уже полноценной переработке. Из её глубин доносится низкий, вибрирующий гул — словно сама Кузница издаёт первый вздох после тысячелетий сна. Его могли слышать те кто находился на станции, но в космическом пространстве царствовала лишь тишина. На Гривуса редко что-то производило впечатление. Но пожалуй, это древнее зло смогло действительно его впечатлить. Большой механизм, который давал путь к почти безграничной власти. Это было действительно неплохо. — Верховный командующий… производительность превышает расчётные значения. Кузница работает на 150% проектной мощности — отчитался по связи Деллсо. Гривус молчит. Он смотрит на первый крейсер, который буквально рождается из потока тёмной энергии. Его корпус имеет неестественные, «органичные» линии — ни один корабль КНС никогда не выглядел так. Это гибрид технологии ракатанцев и военного гения Конфедерации. — Даже с такой мощностью мы не успеем спасти Конфедерацию такими темпами, есть варианты ускорения производства? — спросил Гривус даже в такой момент недовольно. — Нет, пока тем менее мы пока о возможности такой конструкции не знаем. Но у меня был для такого случая заготовлен один проект основанный на модульной сборке, посмотрите, вероятно вам понравится. Гривус открыл на своей рабочей панели корабля файл. Перед глазами начала мелькать огромная модель. Глаза Гривуса приятно округлились. — Отлично Деллсо, преступайте к немедленной реализации — довольно ответил Гривус.***
— Адмирал Митт’рау’нуруодо, флот выстроен в боевые порядки. — Отлично, коммандер Даскло’фр’аса. Продолжайте работу согласно графику, — приказал Траун. Уже несколько дней чисс наблюдал за Мнггал-Мнггал. Для него, как для любителя изучения чужих культур и их поведения, было удивительно наблюдать за тем, как коллективный разум пытается управлять огромным флотом. Было в этом нечто завораживающее, почти не поддающееся окончательному осмыслению. Зона над системой Гривус-3 всё ещё оставалась закрыта аномалией, но впервые за несколько дней аномалия разделилась на несколько частей, и между ними образовался коридор для изучения. В эту зону Траун немедленно направил небольшие группы самых современных разведывательных дроидов в обоих направлениях. В случае с основной частью, которая медленно продолжала двигаться к населённым системам Конфедерации, ни один разведывательный аппарат не вернулся. А вот над системой Гривус-3 целая половина смогла вернуться и передать данные. Правда, позитивных итогов от этого было мало. Вся система фактически была истреблена. Остатки кораблей Конфедерации собирались серой массой в боевые порядки, чтобы нарастить её размеры. Заселённые планеты же, судя по биосигнатуре, медленно, но верно покрывались серой массой, словно океаном, — теперь, не встречая сопротивления, это делалось куда быстрее, чем обычно. При этом Мнггал-Мнггал старательно защищал заражённые планеты как свою перевалочную базу для распространения в этом секторе дальше. Очевидно, оно начинало полномасштабную колонизацию региона, и, набрав достаточно биомассы на этих планетах, количество кораблей в его флоте будет постепенно расти, продолжая натиск дальше. Решение по зачистке Гривус-3 Траун нашёл достаточно быстро. Лёгкие торпедоносцы, для эффективного ухода от преследования кораблей полностью вычищенные от любых биологических команд, были забиты экспериментальными сверхдальними ударными ракетами с баридиевыми и биологическими зарядами. В данном случае необходимость иметь прямую связь с подобными ракетами пропадала, поэтому подавление связи от аномалии не играло существенной роли. Подобные ракеты считались неэффективными в современных боях против кораблей с учётом системы их щитов. То же касалось и многих случаев бомбардировки планет — турболазеры были куда эффективнее и дешевле. Но, учитывая текущую ситуацию, порождение инженеров КНС оказалось как нельзя кстати. Удары по планетам с помощью целого роя таких ракет по заранее заданному маршруту наносили непоправимый урон благодаря радиации и биологическому заражению коллективной формы жизни. Планеты буквально разрывало снаружи от взрывов на сотни километров. Мнггал-Мнггал в ответ на это пыталось закрыть свои планеты кораблями и обломками или сбить данные ракеты ещё на подлёте. Но способностей коллективного разума к адаптации не хватало, чтобы противостоять гению Трауна. Любые попытки обойти его атаки он умело парировал изменением маршрутов удара или концентрацией огня в одном месте. Поэтому вскоре «пир» существа в рамках сектора Гривус-3 начал испытывать серьёзные трудности. А вот с попытками остановить наступление основного флота всё ещё было сложно. Любые попытки навязать бой изначально были обречены на провал, поскольку любое прямое столкновение подавлялось тотальным натиском биологической массы и аномальным подавлением любых каналов коммуникации и обмена данными. Однако достаточных сил для противодействия этой бесконечной массе Трауну так никто и не выдал. Он старался сдерживать натиск, проводить перегруппировки и эвакуации, но флот, который по приблизительным расчётам мог насчитывать добрую сотню тысяч кораблей — от огромных дредноутов до совсем мелких истребителей, — даже не замечал этих попыток. Вскоре ещё несколько систем попали под натиск основной массы, и Траун в данной ситуации лишь замедлял катастрофу, пытаясь минимизировать потери и нанести противнику максимальный урон, уничтожая корабли-носители, которые удавалось достать боем на границах аномалии. Траун постоянно пытался прощупать оборону противника, совершая набеги на аномалию небольшими группами и постоянно оттягивая часть кораблей флота серой массы на себя, оперативно уничтожая их. Так бои длились уже несколько дней, в то время как от Гривуса новостей не было. Лишь генерал Калани продолжал старательно присылать Трауну дополнительные подкрепления и различные средства вооружений для поиска новых способов уничтожения. «Небесный рубеж» в составе флота уже на протяжении нескольких часов вёл непрерывный бой с кораблями вражеского флота. Серая масса не давала передышки флоту Конфедерации, постоянно пытаясь атаковать тараном, или забросать биозарядами с серой массой. —Адмирал Митт’рау’нуруодо, заградительная линия номер три докладывает об использовании 70% различного боезапаса ракет и повреждениях кораблей от 2 до 37%. Запрашивают возможность временного отхода в тыл для ремонтных работ. Траун стоял неподвижно, руки скрещены за спиной. Его взгляд был прикован к голографической карте — красные точки врага пульсировали на границе аномалии, медленно, но неумолимо расползаясь в стороны. Он знал: лобовая атака самоубийственна. Но скорость — их единственный козырь. Корабли Конфедерации всё ещё были быстрее этих гибридных биомашин. Однако это позволяло лишь наносить точечные удары по краю роя. Никакого прорыва. Никакого перелома. Только постоянные ротации флота, только бесконечное отступление. Траун стиснул зубы. — Дайте добро на ротацию. Пускай седьмая и восьмая линия прикроют отход — спокойно дал приказ чисс. Командер кивнула, отдавая приказы дальше по системе. Время явно работало против них. Всё больше систем заражалось серой массой. Пусть Конфедерация наконец-то начала успешно гасить заражение своих планет, но, возможно, это удавалось лишь в тех случаях, когда рой отходил достаточно далеко. Удалось наконец выяснить и причину гравитационной аномалии — её производили отдельные корабли флота-призрака. Причём их можно было отличить по особому строению даже после всех биомодификаций и повреждений. Это были особые корабли-ретрансляторы. Судя по строению, когда-то они принадлежали одной цивилизации, но установить точно, какой именно, уже не представлялось возможным. Разведчикам всё же удалось зафиксировать несколько таких кораблей после проникновения в аномалию и вернуться относительно целыми. Но они постоянно перемешивались внутри зоны аномалии и всегда имели огромное сопровождение. Трауну удалось ценой налёта нескольких тысяч истребителей уничтожить лишь один такой образец, что значительно снизило зону аномальной активности. Однако исходя из этого уменьшения выходило, что аномальную зону поддерживало около тысячи подобных кораблей. Траун всё ещё пытался прощупать, где у этой бесконечной армады были слабые места, но внутренне понимал: никакого волшебного «центра» не существует. Особенность коллективного разума была в том, что он одновременно находился везде и нигде. Каждый корабль был частью целого, но целое не зависело ни от одного из них. — Адмирал… — взволнованно сказала коммандер Лофраса, — из гиперпространства вышел корабль нашего флота, но я не узнаю эти идентификационные данные… И он огромный. Траун отвернулся от карты и вывел себе на экран данные, о которых говорила Лофраса, а затем улыбнулся. — Коммандер, готовьтесь установить связь с кораблём. К нам прибыла поддержка, — с удовольствием проговорил он. На панелях можно было наблюдать, как из гиперпространства действительно вышел гигантский корабль. Конфедерация ещё не знала таких монстров — 15 километров новейшей стали в сопровождении ещё десятка более мелких кораблей сопровождения и всем знакомого флагмана флота «Неистребимый». Причём даже он на фоне неизвестного гиганта казался небольшим. Вскоре по всей сети флота Конфедерации, который сейчас сражался за пределами действия подавления, начало звучать сообщение: — Внимание, говорит Верховный главнокомандующий Конфедерации Независимых Систем, генерал Гривус с нового флагмана флота «Граф Дуку». Все корабли переходят под моё единое командование. Готовьтесь: флот Конфедерации сегодня либо победит, либо погибнет. По флоту прокатилась волна оживления. Измученные, почти разбитые экипажи увидели на голографах эту махину и впервые за долгие недели почувствовали нечто, похожее на надежду. — Верховный Командующий, основное орудие полностью заряженно и готово к бою. Мы навелись на зону, которая не затронет союзные корабли — доложили ему. — Огонь, — коротко приказал он. Носовая часть «Графа Дуку» раскрылась, и в её центре зажглась фиолетовая звезда. На мгновение всё замерло — даже враг, казалось, почувствовал эту энергию. А затем пришла волна. Она прошла сквозь первые ряды флота-призрака, и корабли начали… таять. Серая масса испарялась, обнажая старые, изувеченные корпуса. Истребители, фрегаты, даже огромные крейсеры — всё, что было покрыто биомассой, в одно мгновение лишилось её. За несколько секунд дефолиатор превратил первую волну врага в кладбище металла. Корабли-призраки больше не двигались — они просто дрейфовали в космосе, пустые, словно скорлупа. — Начинайте подготовку к следующему залпу и готовьте остальные орудия. Теперь оно придёт за нами, — приказал Гривус. Биологический флот впервые за все время ощутил серьёзный удар. Деллсо использовал на новом корабле увеличенную технологию Дефолиатора которое могло выжигать всю биологическую массу в определенном радиусе. Подобные орудия Конфедерация использовала ещё во время Войны клонов. Но строительство оружия подобных масштабов было для Конфедерации почти фантастикой. До нахождения и закуска Звёздной Кузницы. Это нанесло огромный урон биологической массе на кораблях. Серая жидкость буквально распадалась. Но Гривус был прав — оно впервые начало перестраиваться и начало своё движение в направлении «Графа Дуку». Уничтожить этот корабль стало приоритетом. Но в ответ заработали уже более мелкие дефолиаторные орудия, заговорили турболазеры флота прикрытия, а к поддержке присоединился и флот Трауна. «Граф Дуку» был специально построен и предназначен для борьбы с подобной угрозой, поэтому даже бесконечный поток кораблей противника без основного орудия не мог подойти на достаточное расстояние для атаки — при приближении дефолиаторные орудия просто выжигали всю органику в направлении своего огня. В помощь этому Гривус отдал приказ запустить и поток протонных торпед. Взрывы масштабного боя озарили космическое пространство. На связь с кораблём Гривуса вскоре вышел Траун: — Приветствую вас, Верховный. Весь флот искренне рад вас видеть. Гривус кивнул. — Врагу пора понять, что с Конфедерацией шутки плохи. Могу вас похвалить за работу в моё отсутствие — с такими малыми силами вы, по расчётам, нанесли врагу значительный урон. Но вы не стали бы вызывать меня просто для доклада. Так в чём дело? — Пока мы вели боевые действия, нам удалось выяснить, что во вражеском флоте есть места концентрации аномальной энергии, вырабатываемой определёнными кораблями. Они не управляют флотом, но глушат связь при соприкосновении с этой аномалией и являются точками наибольшего скопления врага. По многом из-за этого нам приходилось постоянно отходить под угрозой развала кординации кораблей. Если наносить удары по ним, мы сможем бить по чувствительным узлам противника. Гривус на мгновение задумался. Он прекрасно понимал, что эти корабли — не «мозг» армии, но ключ к её дезорганизации. — Вы хотите сказать, что если мы выбьем эти «глушилки», мы сможем вернуть себе координацию и навязывать бой на наших условиях? — Именно так, Верховный, — подтвердил Траун. — Тогда готовьте ударную группу. Я лично прикрою вас основным калибром. Мы выжжем этих тварей из их же собственного гнезда. Флот Конфедерации стал перестраиваться, в то время как спустя значительные интервалы «Граф Дуку» наносил удары по дальним рубежам, подходя всё ближе к основным силам противника. Траун же умело использовал ослабление общего строя флота серой массы, уничтожая определённые его скопления направляя новые волны истребителей, торпедоносцев и бомбардировщиков. Для этого были оперативно подтянуты десятки свежих авианесущих кораблей прямо из столичного сектора по приказу Гривуса. Впервые качество и скорость стали давить количество. Любые попытки врага сконцентрировать силы или организовать окружение успешно подавлялись. Флот Конфедерации нанёс последний скоординированный удар, уничтожив ещё несколько тысяч целей, после чего враг начал отступать в глубину сектора — не в панике, но с явной потерей импульса. Впервые за долгие недели на голографических картах появились «чистые» зоны. Гривус не праздновал. Он стоял на мостике «Графа Дуку», глядя на дрейфующие обломки бывших кораблей разных эпох. Врага не уничтожили — его лишь отбросили, заставили перегруппироваться. Траун вышел на связь: — Верховный, потери противника зафиксированы. Аномалия подавлена, но надолго ли — неизвестно. Масса адаптируется. Гривус медленно кивнул. — Значит, будем адаптироваться быстрее. — Он перевёл взгляд на своего коммандера. — Передайте всем эскадрам: флот возвращается на базы для перегруппировки. Деллсо пусть продолжает работу на Кузнице. Этой войне ещё далеко до конца. Но чувствую, эта тварь наконец-то испугалась. Скоро мы погоним её подальше от наших границ.
