RainShield

Из водопровода льётся довольно чистая вода, расходясь волнами от получившегося водопада. Разноцветные бутоны водных лилий покачиваются, прикреплённые якорями корней ко дну. Торговец мусорщиков спускается по трубе к озеру. Свисающий фрукт ровно лежит в руке Клэша, пока он сам смотрит в воду, нагнувшись над едва колыхающейся гладью. Над поверхностью показывается зелёное щупальце кальмара и ловкая рука ныряет в воду, выхватывая дёргающуюся тушку. Рейк откусывает от верхушки свисающего фрукта, открывая пустую полость кокона, наполняя его густыми чернилами насыщенного чёрного цвета. Маленький камушек становится прекрасной крышечкой для флакона, плотно закрывая полученную баночку. Клэш прикрепляет начавшую чернеть баночку к поясу, выбираясь из ямы и направляясь к привычному месту торговли. Оно не было помечено красными фонарями и не охранялось мусорщиками, поскольку его товары не были особо ценны для их общины. Оно было обустроено в комнате возле маленького убежища, облагораживая его и делая пригодным для какой-никакой торговли. Раньше он жил в Мегаполисе, но после, когда понял, что его товар не сильно востребован мусорщиками, он ушёл оттуда, начав скитаться по близлежащим регионам. Тогда он впервые встретил Смотрящую-на-Луну, замирая, заворожённый сияющим светом четырёх нейронов. Она молчала, позволяя сесть рядом, указала направление к убежищу и тогда Клэш протянул руку к парящему возле него нейрону. Луна начала кричать, и в её голосе Рейк, даже не зная её языка, сумел различить просьбу.

«Остановись!»

«Прошу тебя!»

Нейрон выпадает из дрожащей руки, а Луна отползает от него дальше, скрипя полуразрушенным шасси. В груди скрепит вина за случившееся и Клэш спрыгивает в воду, уходя прочь.

***

Из трубы показываются жёлтые ушки Монаха и Клэш поворачивает голову в его сторону. — «Мусорщик» — в голове Веназара проносится желание уйти и, проталкивая хвост в другую сторону, он готовится уползать обратно. Рейк тихо окликает его, окутываясь чёрным дымом и падая на землю тёмным, как ночь, скрытая за облаками, комочком. Монах поворачивает голову в его сторону, замирая и разглядывая недовольно смотрящего на него слизнекота. Хотя для кота он был слишком мал: тельце едва достигало роста нормального котёнка их вида, а громоздкие приспособления мусорщиков делали его визуально ещё меньше. Веназар всё таки решает подойти к торговцу, разглядывая лежащие ровными рядками предметы, видимо выставляемые на продажу. В глаза бросается драная белая тряпка с пятнами цвета морской волны. Монах берёт плащ в свои руки, оборачивая тряпицу вокруг себя и прокручиваясь вокруг своей оси. Чёрные глаза смотрят на такую же тёмную фигуру Клэша с вопросом, ещё раз указывая на плащ. Тело Рейка волнообразно трясётся, выплёвывая кристально-белую жемчужину и длинная рука котёнка указывает на плащ, а после на жемчуг. Веназар слегка щурится, на секунду задумываясь и после кивая, также начиная трястись. В жёлтой лапке оказывается жемчужина насыщенно синего цвета и Монах подкидывает её в сторону Клэша, позволяя ей блестеть уже в его чёрной лапке. Уже сейчас он видит, что внутри она будто темнее, чем снаружи, а небольшая трещинка простирается по гладкой поверхности, но у него ещё будет время её поразглядывать, а сейчас нужно придумать чем заглушить голос Совести, которая настойчиво требует дать переплатившему вдвое слизнекоту что-нибудь равноценное. В жёлтую спину, теперь укутанную в плащ, прилетает камушек фонаря и рядом опускается веточка мышьей мяты. Веназар оглядывается на торговца, который слегка раздражённо берёт две белые жемчужины в одну лапку и ту, что дал ему Монах, в другую. Поочерёдно поднимая выше то одну, то другую лапку он пытался объяснить, что это не подарок, а попытка сделать обмен равноценным. Проходит пара секунд, прежде чем Веназар неуверенно кивает, подбирая упавшие предметы и уходя из комнаты. — «И всё таки я остался в прибыли!» — проносится в голове Клэша, пока он забирается в своё маленькое убежище, обращаясь обратно в привычную ему форму и звеня валяющимися на полу комнатки жемчужинами. Всё равно голод и в той, и в этой одинаков, а значит можно позволить себе дождаться дождя в уюте и относительном тепле. Ещё не использованный флакончик свисающего фрукта позволяет наполнить последний шарик голода, согревая изнутри и скрашивая ожидание смены цикла. До дождя осталось несколько секунд, когда переход в убежище привычно трещит и окрашивается в ярко-жёлтый цвет и из трубы выпадает его недавний клиент. Дверь с грохотом схлопывается сразу после того, как кончик жёлтого хвоста окажется полностью в убежище. Комнатка слишком маленькая, чтобы сравнительно взрослый человек мог поместиться в ней с кем-то, поэтому Клэш раздражённо обращается в котёнка, отползая в другой угол. Монах смотрит на него немного виновато, но улыбается. Следующий цикл обещает быть "очень" весёлым...

***

Дверь убежища отворяется и свернувшиеся в плотный клубок слизнекоты открывают глаза, спросонья не совсем понимая где они сейчас. Мягкий нейронный свет Монаха освещает усыпанный жемчужинами пол, которые приятно звенят и Веназар по привычке подхватывает одну, готовясь проглотить. Мысленный писк мгновенно проснувшегося Клэша заставляет испуганно раскрыть лапку, роняя белый шарик в группу ему подобных. — «Ты чего твор'ишь?! И какого чёр'та ты сюда залез?» Если бы эти крики были произнесены вслух, то сюда бы прибежали все ящеры региона, насколько бы далеко они не были. Монах же прикрывает округлые ушки, морщась и также мысленно отвечая. — «До ближайшего убежища топать столько, что никакого цикла не хватит и я подумал, что ты ведь где-то должен был жить? Вот и пришёл. А присваивать убежище лично себе, как минимум некрасиво.» Маленькое тельце Клэша воинственно выпрямляется, собираясь возразить, но жемчужина под лапкой Веназара снова звенит, напоминая, что "время - деньги". Рейк недовольно скалится, подхватывая несколько жемчужин и выползая из убежища, надеясь, что до незваного гостя дойдёт, что это его дом и оставаться в нём помимо воли хозяина некрасиво вдвойне. И Монах действительно вылезает из убежища, с теми вещами, что продал ему вчера Клэш, вполне возможно, что даже не прихватив лишней жемчужинки. Рейк потом пересчитает свои сокровища и если будет нехватать, пересчитает рёбра воришке. Сейчас он только проглатывает обе жемчужины, которые взял из убежища и подхватывает флакончик с чернилами, направляясь к месту договорённой встречи. Воздух снова пропитывает чёрный дым и к значку перехода прикладывается уже человеческая рука, перенося её хозяина на другую сторону трубы с характерным треском. Пройдя пару метров и вскочив на шест, Клэш облегчённо выдыхает, радуясь что смог скинуть ненужный "хвост". Но поднявшись на верхний уступ и бросив случайный взгляд вниз он снова видит жёлтое пятнышко Монаха, что не скрываясь следовал за ним. Уверенно делая вид что не замечает проблемы, торговец продолжает идти дальше, снова исчезая в переходе и вылезая из трубы на полу следующей комнаты. Здесь он ненадолго останавливается, пытаясь вспомнить в какой из этих трёх переправ была назначена встреча. Закрывая глаза, он надеется, что клиент уже на месте, и ему не придётся перепробовать каждый. Белое пятнышко проявляется в самой правой комнатке и Рейк уверенно кладёт руку на стрелку спуска, исчезая в переправе. Монах за его спиной крепче сжимает копьё, прячась за шестом. В той комнате ожидает Альбина! Маленькая комната сковывает движения, не позволяя замахнуться копьём, а камень в руке не оглушит её надолго. Монах с замиранием сердца наблюдает за воображаемой картой, прикладывая жёлтую лапку к стрелке перехода. Ни его временный товарищ, ни ящерица не сдвинулись с места, не слышно ни её шипения, ни скрипа скользящего по броне копья. На секунду слух режет звон драгоценности, а после переход мигает серым. Веназар испуганно отскакивает от сверкающей стрелки, забираясь на шест и перехватывая копьё твёрже. Беловолосый парень показывается из перехода, бросая быстрый, но настороженный взгляд на замершего в стороне Монаха. Ящер уходит куда-то вправо, спускаясь в ямку и мелькая лёгкими бледно-серыми одеждами, прежде чем уйти через боковой проход. Клэш выходит из перехода до ужаса спокойным, перекатывая в лапке белую жемчужину и со смешком разглядывая шокированного Монаха. — «Испугался?» — Рейк ехидно спрашивает, будто подтверждая очевидное. — «Думал как далеко он убежит с копьём под рёбрами» — Веназар огрызается, но ослабляет хватку на копье, когда становится ясно, что ящер больше не вернётся. В карих глазах мелькает удивление — «Так ты не тр'авоядный?» — торговец выглядит искренне удивлённо и даже делает маленький шаг назад, упираясь в стену узкой комнаты. Снизу мелькает переход, окрашиваясь в оранжевый цвет и ребята решают поскорее выбираться, пока существо по ту сторону трубы не поднялось сюда. Быстро поднявшись по шестам, не забыв подхватить синие капельки у стены, они выбираются наверх. Ярко освещённое пространство приятно греет замёрзшие в холоде конечности и ребята останавливаются на тёплой платформе, наслаждаясь секундами тишины, прежде чем залезть в правый проход. Открытая длинная комната, утыканная шестами с наконечниками и кустиками мышьей мяты. Рядом летают летучие мыши, щебеча и хлопая крыльями. Веназар пригибается, резко отталкиваясь задними лапами и подхватывая сразу двух мышей в воздухе, прокатываясь и тормозя у следующего шеста. Остальная стайка испуганно отшатывается в сторону Клэша, позволяя и ему подхватить пролетающую мимо. К его несомненной раздражённости он был небольшим, вернее просто ничтожно маленьким слизнекотом. Когда он был котёнком всё было ещё хуже. Копья были слишком тяжёлыми, а переходы и трубы сильно возвышались над ним. Ямы, шире чём тушка улитки, становились испытанием на износ и хитрость, заставляя переходить их самыми изощрёнными образами. Рядом есть копья? Подтаскивай их к яме пока не получится мост. Нет копий, но рядом ползает ящер? Замани его к яме и переберись по нему на ту сторону. Каждая комната становилась интеллектуальным адом, принуждая действовать каждый следующий раз более странно и умело. Единственным найденным с того времени плюсом, – хотя пожалуй и единственным, – была потребность в еде. Ничтожная косточка для спячки во времена детёныша и всего две теперь. Одна свободная ячейка зачастую оказывалась заполненной для следующей гибернации, даруя возможность не столько беспокоиться о еде и больше времени посвятить движению. Поэтому быстро утолкав вовнутрь себя трепыхающуюся мышь и с удовлетворением отметив полный бар сытости, Клэш оборачивается к Монаху, смотря как тот подхватывает уже третью мышь, спешно её пожирая. Пока они шли, Рейк не один раз замечал, как руки Веназара начинали трястись под весом копья, но он не выпускал его из рук, каждый раз чуть замедляясь чтобы остановить дрожь. Не смотря на то, что Монах выглядел полностью здоровым, в нём ощущалась общая слабость тела. Он медленнее шёл, слабее кидал копьё и в принципе выглядел несколько мельче, нежели он представлял здорового взрослого слизнекота. Его укрытая бледно-бирюзовой тряпкой тушка вызывала странное доверие, возможно на это сказывалось его общий безобидный вид. А ведь ещё пол цикла назад он и подумать не мог, что этот надоедливый святоша может есть что-то кроме растений. Однако он был яростнее, конечно не так же, как его мать, но достаточно, чтобы её вспомнить. Резкий рывок к ещё одной мыши заставляет задуматься, почему такой агрессивный слизнекот был таким слабым, но он откидывает эту мысль назад, сосредотачиваясь на закончившем охоту Веназаре. — «И долго нам ещё идти?» — Монах звучит упрекающе и Клэш спешит отбить словесный наскок. — «Сколько понадобится» — огрызается он в ответ и ярость в его голосе почти вспыхивает, как пороховой куст, пока Торговец с раздражением думает, как он вообще мог подумать, что этот Желторотик может быть успокаивающим. Атмосфера между ними снова накалилась и, выпав с другой стороны перехода, они спешат наверх, сразу же пробираясь в следующий. Комната под ними усеяна шестами с набалдашниками, чем-то напоминая позапрошлую, но в этот раз значительно у́же. Веназар пригибается, подскакивая в сторону центрального куба и подтягиваясь на жёлтых лапках. Торговец сзади не выглядит способным на такой подвиг и осторожно спускается на дно комнаты, сразу оглядываясь, когда проход за его спиной мелькает зелёным. — Глупые ящеры — Клэш ругается вслух, перебирая ногами в попытке обогнать вывалившуюся позади угрозу. У него даже нет желания использовать некоторые трюки, чтобы бежать быстрее, зелёные ящеры не выглядят в его глазах достойными этого. Монах перепрыгивает на следующий куб, в этот раз прикладывая чуть больше усилий, чтобы удачно забраться на него. Хлопки лопающихся пузырей раздаются снизу - чёрно-изумрудная туша рычит, скользя по почве когтями перед разгоном и злобно щёлкает пастью. Торговец кажется собирается запрыгнуть на шест, чтобы избежать острых зубов, но помощь приходит, неожиданно, с неба. С мимолётным усилием Веназар сбрасывает особенно тяжёлый кусок арматуры на спину ящера, пригвозжая его к каменистой земле. Клэш на секунду поднимает голову, но быстро добирается до правой стены и с некоторыми трудностями забирается в проём внутри стены, проползая выше. С ещё одним прыжком Монах достигает другой стороны ямы, встречая там настороженного Торговца и пробираясь в переход. Знакомая ямка у входа и цветущий кармацвет навевают воспоминания о его первых циклах после того шторма. Тогда он словно заново родился, слыша все наставления разума снова. Плотная энергия Колёсника наполняет комнату со слабым свечением и Клэш закрывает глаза на мгновение, прежде чем открыть их снова и оглянуться на его попутчика. Веназар не утруждает себя подглядыванием кармы, отрицательно качая жёлтой головой и делая шаг мимо цветка, пока Торговец поднимает цветок, в надежде обменять его у мусорщиков на что-нибудь стоящее перед следующим циклом. Опять поднявшись выше, их приветливо встречает скрепка убежища на потолке и парочка шестов. Утомлённые их странным молчанием, они забираются в убежище, умещаясь по ра зным углам и ударяя по кнопке наверху, закрывая его.

***

По полу шуршали острия копий и в воздухе прозрачной дымкой растворялся кармацвет. Растянувшись поверх человека-торговца Монах выглядел до странного умиротворённо, перекинув через Рейка тонкую жёлтую руку. — Тепло тебе, да, вр'едина? — Торговец отпихивает тонкую лапу с себя, отодвигаясь от Веназара в другой угол убежища. Слизнекот сладко посапывает, вытягиваясь на освободившемся месте, и елозит лапками по полу. За дверьми убежища не слышно дождя, но внутренний таймер ещё не расцвёл, поэтому Клэш вытаскивает из сумки жемчужину, разглядывая её в мягком свете убежища. Эта была изначально белой, но после долгих дней внутри него лишь немного посинела, оставшись светло-синей и больше не меняясь. Фиолетовый странник рассказывал о ещё одной жемчужине Окраины. Некая потрескавшаяся побрякушка, нежно-розовая, в трещинах, очень его привлекала, но Рейк так и не смог забраться по указанной дороге. В голове гулко тикнуло и загрохотали двери убежища. Цикл начался. От шума Монах завозился, спросонья потирая голубые глаза и потягиваясь, мелко дрожа всем телом. Последний раз щёлкнув, комната затихла и слизнекоты полезли в трубу, отпихивая друг друга. Этот цикл был солнечным, почти ярким, насколько это позволяли снова нарастающие облака. Выпав из трубы, Веназар бежит влево, переползая выступ и неуклюже прикладывая лапку к переходу. Высокое небо встречает его ослепляющим светом и мгновенно откликнувшейся опасностью. Казалось, что с его первых походов по Окраине, в ней не изменилось ничего - всё те же ящеры, всё те же проблемы. Спусковёрток на "пасти" стало даже больше, чем раньше, плотные ряды подёргивающихся веток под потолком набирали уже третий кружок опасности, а идти нужно было дальше. — "Надо было до конца Дождя вылезать" — голос Монаха расстроенно вздыхает в голове и шипит — "Чего раньше не разбудил?!" — "Не разбудил?!" — Клэш звучит оскорблённо — "Кто из нас за кем тащится?" Замахнувшись жёлтой лапкой Веназар отталкивает торговца, роняя его вниз и наблюдая, как тот пытается зацепиться за что-нибудь и остановить падение. Человеческое тело ударяется, но найти точку опоры не может и катится дальше, тормозя лишь под вторым кубом. Веточки усов спусковёрток напряжённо замерли, ожидая, пока жертва подойдёт ещё ближе и окажется в зоне поражения. Болезненно зашипев, Клэш поднимается на локтях и осматривается, пытаясь унять звон в голове. Повернув голову ко входу, он видит, что Монах напряжённо замер, глядя куда-то вверх и торговец смотрит в направлении его взгляда и также застывает: один из дропвигов оскалил зубы и приготовился к прыжку. Взвизгнув, спусковёртка соскочила с "пасти" и устремилась к оглушённому слизнекоту. Слышен глухой удар копья и соскакивают остальные. Подбитая шипит и агрессивно движется к нападающему Монаху, пока остальные окружают Клэша. Веназар бессильно рычит, подхватывая ещё одно копьё и устремляясь в сторону шипящей гущи. Уже отошедший от падения торговец отталкивает от себя скрипящую спусковёртку и тут же получает укус в спину. Острые как лезвия зубы отхватывают значительный кусок мяса и их обладательница счастливо ускакивает в своё убежище, перебираясь через своих сородичей. В новую потянувшуюся за плотью прилетает копьё, – на этот раз фатально, – и слышен звонкий удар гальки о хитин. Проскальзывая мимо зубастых пастей и отпинывая задними лапами подвернувшийся труп, Монах выдёргивает использованное копьё из туши и вонзает в следующую. Раненая, но не убитая подходит к ещё одной такой же и разъярённо шипит. Подобрав камень, Клэш ударяет рядом стоящую меж усиков и та шокировано замирает, выпуская из своих зубов его ногу. — Двое на тр'оих, полтор'а на двоих - отличный р'асклад! — Клэш прикрывает рану на спине рукой и кидает тот же камень в ту же несчастную. Более крупная раненая раздражённо шипит что-то на подобии "говорить сначала научись!" и набрасывается на Веназара, вытягивая цепкие лапки вперёд. Выдергнув ещё на подлёте копьё, Монах втыкает его рядом с прошлой раной и вытаскивает снова, бросая в стоящую позади. Сзади Клэш вцепляется зубами между пластин спусковёртки, выдирая кусок и снова ударяя её камнем. Добив раненую перед собой, Веназар вонзает копьё в спину оглушённой и та затихает окончательно, исторгнув сдавленный хрип. Постепенно подавляя страх, Клэш сдирает с последней погибшей уже отслоившийся щиток и впивается в грубоватое мясо, проглатывая его не жуя. Предлагает Монаху, но тот отказывается, молча залезая вверх по шесту и протягивая лапу торговцу. — «Прости». Звучит правдоподобно и Клэш принимает руку помощи, забираясь следом в "пасть". Переползая на её верх и проскальзывая в переход, они направляются выше, в Промышленный комплекс. Снова подскакивая к шесту у фиолетовой лампочки и забираясь в переход, Веназар оглядывается назад, наблюдая за придерживающим спину торговцем и, отвернувшись, ползёт дальше, к Вратам. Те встречают их ключом Третьей кармы и оглушительным грохотом массивных дверей, пропуская в новый регион. Вылезая из комнаты с Воротами Кармы, Веназар сразу движется к подъёму наверх и Клэш удивлённо проговаривает: — «Снизу ведь убежище-» Но его грубо перебивают — «Еда» — и чуть более осторожно добавляют — «Дальше есть». Тихо кивнув, торговец устремляется к попавшему на знакомый путь Монаху и поднимается вслед за ним, игнорируя ползущую в стороне голубую ящерку. В следующей комнате действительно оказываются две капельки синих фруктов и Веназар подбирает обе, сразу съедая одну из них. Вторую он предлагает Клэшу, но тот уже наелся, на что Монах лишь пожимает плечами и немного вернувшись по комнате собирается подниматься наверх. Но, немного подождав, оборачивается в жёлтом дыме и произносит: — Я несу нейрон Смотрящей-на-Луну. Взгляд Клэша мгновенно становится внимательным и он оглядывается, всматриваясь в небесно-голубые глаза Монаха, скрытые за золотистой шевелюрой. — От неё или к ней? — Рейк странно выделяет направление, с подозрением смотря на Веназара и крепче сжимая копьё в руке. Если всё так, как он предполагает, то он, не сомневаясь, пробьёт ему голову, забирая нейрон и забывая об этом инциденте. — К ней. Это уже третий который я доставляю, но в этот раз я немного запутался в переходах, — Монах дружелюбно поднимает руку с ягодой вверх и, немного нахмурившись, добавляет — Поэтому я и хотел спросить, как добраться до Побережья или, на худой конец, хотя бы до Свалки. Клэш ослабляет хватку на копье, смотря теперь слегка виновато. — Ты мог пр'ойти через Водосток, а оттуда пр'ойти на Свалку, — он указывает в обратном направлении, туда, откуда они ушли — А можешь пр'ойти чер'ез Пр'омышленный комплекс, там тоже есть пер'еход на Свалку. Клэш указывает куда-то вниз, пожимая плечами в неуверенности. Теперь он выглядит подавлено, будто Веназар сейчас исполняет то, чего сам Рейк не смог когда-то достичь. — А что ты так напрягся? Думал я ворую? — Монах с ехидной улыбочкой смотрит на начавшего вновь злиться Клэша — А если и да, то сам бы обратно отнёс? Взгляд торговца как-то странно темнеет, а тонкие ровные губы поджимаются и едва помедлив, он отвечает: — Нет, — Веназар вопросительно склоняет голову, а Рейк отворачивается — Сам бы не понёс, но пр'одал бы кому-нибудь за солидную сумму, так ещё и отпр'авил нести самостоятельно. А если съест, то это будет уже его вина. Мне нужен только жемчуг. В голосе торговца ясно прослеживается слепая ярость и Веназар хочет что-то добавить, но замолкает, кивая и всё же хватаясь за шест. Оставшийся путь до убежища они проходят в тишине, перекидываясь осторожными взглядами и перескакивая с арматурных обломков. Пробравшись через узкий тёмный переход и оказавшись в комнате рядом с убежищем, Веназар кивком предлагает сорвать цветущий колёсник: пьянящее растение утоляло боль и на этот раз Клэш с благодарностью принимает подарок, наконец избавляясь от ноющего чувства в пояснице. Забравшись в убежище, Монах втыкает копьё в стену у потока, собираясь забраться туда на ночь, но торговец вытягивает палку, роняя слизнекота рядом с собой. — «Спасибо»