Часть 5
10 июля 2024 г., 13:38
Прошло почти две недели с момента начала их пути. Усталость давала о себе знать. С каждым днём становилось всё тяжелее и тяжелее двигаться вперёд, но понимание, что Генри где-то один, заставляло дальше передвигать ноги сквозь лес.
Следы Шепчущих нашлись ещё через четыре дня, когда они подошли к устью реки. Отпечатки ног указывали на то, что небольшая группа ушла на север в глубь леса.
И вот, в очередной день их пути, они наткнулись на небольшой посёлок, удалённый от просёлочной дороги на пару километров. Это поселение было похоже на типичное место обитания примерных домохозяек и их вечно занятых мужей. Почти идентичные и некогда красивые дома стояли в ровный ряд, а дорогие машины теперь были разбросаны в хаотичном порядке, преграждая улицу. В целом, это место неплохо сохранилось и почти ничего не указывало на апокалипсис, за исключением полного отсутствия людей, выбитых где-то окон и мусора, что валялся под ногами.
Клэр, подходя к первому дому, сморщилась и фыркнула:
— Даже сейчас от этой идеальности становится тошно. Зуб даю, что тут даже жители выглядели одинаково.
Дэрил ничего не ответил, лишь продолжил осматриваться, направляя арбалет в разные стороны.
— Нам нужны припасы. Иди во второй дом, а я начну отсюда, — она указала на здание, стоявшее самым первым в ряду. Мужчина кивнул и удалился.
Клэр, достав нож, прошла внутрь, открывая скрипучую входную дверь. В доме, как и ожидалось, всё было выполнено в американском стиле семидесятых годов. Стены пастельных оттенков украшали фотографии в рамках, некогда светлый пол с ламинатом теперь был покрыт толстым слоем пыли, от которой начинало свербеть в носу, белый кухонный гарнитур, милые занавески в цветочек на окнах и всё в таком духе. Возможно, раньше Клэр душу продала бы за такой дом, но сейчас, будучи взрослым человеком, она понимала, на сколько это всё выглядит чересчур… чересчур.
Осмотрев шкафчики на наличие продуктов, она собрала пару консервных банок в вязанную сумку, которую нашла возле входной двери, а затем, обойдя весь дом и, не обнаружив больше ничего интересного, вышла на улицу. Через окно она увидела, что Дэрил осматривает второй этаж того же дома, куда зашёл пять минут назад, поэтому, решив не терять времени, двинулась к следующему.
— Да вы прикалываетесь, — девушка прошла в абсолютно идентичную первому дому гостиную, а затем начала вновь обыскивать кухню на предмет не испорченной еды. Внезапно она услышала шорох со второго этажа. Она выставила вперёд нож и затем, перехватив его поудобнее, осторожными шагами двинулась наверх, стараясь не скрипеть старыми деревянными ступеньками.
Подойдя к двери комнаты, из которой раздавался звук, она медленно опустила ручку и приоткрыла её, замечая ходячую, которая, наверное, когда-то была довольно симпатичной молодой женщиной. От её блондинистых волос остались только клочки, свисавшие на прогнившие плечи. Одета она была, как и предполагалось, в цветастый сарафан до колен, с повязанным спереди белым фартуком с рюшами, который теперь был грязным от потёков зловонной жидкости, вытекающей из дырки в её животе.
Бегло оглядевшись, Клэр поняла, что стоит в детской комнате. Судя по всему тут жила девочка, может лет семи или восьми. Все было в розовых оттенках, на столе всё ещё лежали её рисунки каких-то животных, а на кровати валялись запылившиеся мягкие игрушки.
Мурашки пробежали по её коже. Она много видела детей-ходячих за это время, но абсолютно каждый раз это вызывало ощущение дикого сожаления, что теперь им приходится «доживать» свою короткую жизнь в таком виде.
Ходячая обернулась на звук, когда Клэр прошла в глубь комнаты. Не теряя времени, девушка всадила нож ей в голову, услышав хруст, будто лопнул арбуз.
— Ну я же только нашла новую кофту, — простонала Клэр, осматривая капли на одежде.
Вздохнув и вытерев нож о чистую часть фартука ходячей, она обернулась, вмиг замерев от ужаса.
К ней из коридора, еле передвигая худощавые ноги, шла девочка один в один похожая на её сестру Лиззи. Те же голубые глаза, каштановые волосы, завивающиеся на кончиках. Даже черты лица были похожи. Удивительно, на сколько хорошо она сохранилась. Кожа лица кое-где была повреждена и глаза были мутными с потемневшими белками, но в остальном — практически нормальный ребёнок. В руках у неё висел потрёпанный зайчик.
Клэр сглотнула, окунаясь в ужас того дня десять лет назад. Слёзы мутной пеленой застилали глаза, а тело будто парализовало. Девочка подходила всё ближе, мерзко хрипя и вытягивая вперёд руки.
Кошмары Клэр будто предстали наяву. Хотелось просто выпрыгнуть в окно, но тело будто парализовало.
— Нет… Пожалуйста, только не снова… — в шоковом состоянии произнесла она и прижала ладонь ко рту, пытаясь сдержать слёзы. Ноги стали ватными, отказываясь держать свою хозяйку, поэтому она просто рухнула на колени, роняя нож. Девушка опустила лицо в ладони, захлебываясь горьким слезами. — Я не смогу опять это сделать…
Девочка кинулась вперёд, её пальцы схватили воздух в паре сантиметров от Клэр, но внезапно наконечник арбалетного болта пробил её лоб и она упала прямо перед рыдающей девушкой, напоследок громко захрипев. Плюшевый заяц будто осуждающе посмотрел на Клэр своими глазами-пуговицами.
Дэрил быстро подбежал, осматриваясь вокруг и, не заметив опасности, отбросил арбалет в сторону и опустился перед Клэр на колени, прижимая её к себе.
— Эй, эй, тише. Всё. Всё кончилось, — он слегка покачивался, будто убаюкивая. Его ладонь гладила девушку по волосам.
Клэр никак не могла успокоиться, выливая поток солёных слез Дэрилу в кофту. Она завыла, посмотрев на мёртвого ребёнка.
— Не смотри, слышишь. Клэр, смотри на меня, — Дэрил обхватил её лицо руками, приподнимая, чтобы она перевела на него взгляд. Большими пальцами он стирал мокрые дорожки на её щеках. — Всё хорошо. Я рядом.
Клэр закивала, а затем прижалась к мужчине, кладя голову ему на грудь, слушая размеренный стук сердца и чувствуя, как он крепко обхватил её руками.
Прошло по меньшей мере четверть часа, прежде чем она начала успокаиваться, а слезы перестали течь нескончаемым потоком. Щеки высохли, и лишь резкие вздохи после истерики периодически звучали в полной тишине.
— Спасибо, — тихо сказала она, слегка сжав в руках его мягкую кофту.
Дэрил немного отодвинул от себя девушку, чтобы заглянуть в красные заплаканные глаза. Щемящее чувство поселилось в его груди, когда он увидел, на сколько она сломлена и сбита с толку.
Прядь волос упала Клэр на лицо и он, всё-таки поддавшись порыву, мягко заправил её за ухо. Девушка прикрыла глаза, впитывая в себя это ощущение безопасности и нежности.
— Пойдём отсюда, — Дэрил встал, помогая Клэр и слегка поддерживая её под локоть.
В молчании они вышли из дома, а затем покинули посёлок. Отойдя от него на пару километров в глубь леса, мужчина остановился, усаживая Клэр возле дерева, а сам принялся обустраивать небольшой лагерь.
Закончив, он подошёл к Клэр, садясь рядом и протягивая ей подожжённую сигарету. Она молча её взяла, глубоко затягиваясь.
— Сестра. Её звали Лиззи. Эта девочка была очень похожа на неё, — Клэр стряхнула пепел на землю.
Дэрил молчал, не желая перебивать.
— В первый день, когда до нас дошла эта зараза, мы с семьёй сели в автомобиль и, как и многие, уехали из города. По крайней мере попытались. Я, мама, отец и Лиззи, — затяжка и Клэр продолжила, выдыхая облако сероватого дыма в воздух. — Уже на трассе, когда, казалось бы, мы смогли уехать от этого кошмара, в нас врезалась машина. Мы перевернулись несколько раз, а удар был такой силы, что нашу машину всю покорежило. Отца перерезало пополам стеклом, маме размозжило всю верхнюю часть тела и только Лиззи осталась внешне невредимой, за исключением очевидно сломанной от сильного удара шеи. Она будто спала, свисая вниз головой с сидения. Через какое-то время она пошевелилась и я подумала, что она жива, попыталась её вытащить. Затуманенный мозг сыграл со мной злую шутку. Сейчас я уже понимаю, что было ясно как день, что она не могла выжить… — Клэр на время замолкла. — А затем она попыталась вцепиться зубами мне в руку. Меня вытащила Сара. Хотела сразу уехать вместе со мной, но я не могла их так бросить. Я взяла у неё пистолет и направилась к машине. Сначала был отец, который тоже в итоге очнулся, так как его мозг был не повреждён. Я не смогла с первого раза выстрелить, но разве был у меня выбор? Затем сестра. Я бы не простила себя, если бы оставила их… такими, — она пожала плечами, затушив истлевшую сигарету.
— Мне жаль, — хриплым тихим голосом сказал Дэрил.
— Мне тоже, — Клэр усмехнулась. — Мне тоже жаль, что каким-то, блядь, чудесным образом я осталась жива. Я должна была умереть там, в машине, вместе с ними, но судьба решила «как бы не так». Я несколько раз хотела покончить с собой, правда. Просто выстрелить в голову и всё закончилось бы, но оказалось, что я слабачка. Просто трусливая слабачка. И вот, теперь я тут, — она развела руками, чувствуя, что плачь снова сдавливает горло тисками. — У меня нет никого, ради кого мне стоило хотя бы хотеть жить.
И она заплакала, выпуская тихую душераздирающую истерику наружу.
— Иди ко мне, — Дэрил раскрыл руки, и Клэр с силой прижалась к нему боком. Он поцеловал её в макушку, поглаживая по волосам, а второй рукой сильнее притягивая к себе за талию.
Многие из тех кто выжил прошли через ад. Это отпечаталось так сильно, что даже после смерти это останется на их лицах. Но никогда в жизни Дэрил бы не подумал, что эта дерзкая, временами слишком самоуверенная девушка на столько сломана внутри, что даже пыталась покончить с собой. И сейчас, после того, что он узнал, желание оберегать её возросло до каких-то невероятных масштабов. Хотелось уберечь её от всего кошмара, что являл этот мир. Осознавая это, он сильнее стиснул её в объятиях, успокаивая.
Клэр подняла голубые глаза, которые приобрели сапфировый оттенок из-за покрасневших белков. И это были самые красивые заплаканные глаза, которые он видел в своей жизни.
— Теперь с тобой ничего не случится. Я тебе обещаю, — Дэрил наклонился, прислоняясь своим лбом к её.
— Не обещай того, чего не сможешь исполнить, Дэрил Диксон, — Клэр грустно улыбнулась.
Дэрил хотел было возразить, но слова застряли в горле.
— Тебе нужно отдохнуть, — единственная фраза, на которую хватило сил.
— Тебе тоже, — Клэр нежно провела рукой по его щеке, ощущая кожей жёсткую щетину, а затем нехотя поднялась.
Подойдя к спальному месту, которое сейчас ей казалось просто божественным подарком, она улеглась, ожидая Дэрила, что напоследок осмотрел окрестности, чтобы убедиться в безопасности.
Когда он лёг, она неловко поёрзала, пытаясь улечься удобнее, но внезапно мужчина прижал её к себе, поглаживая по плечу.
Клэр осмелилась положить голову ему на грудь, слушая размеренный стук сердца. Её лёгкие наполнились его запахом. От него не пахло пОтом, как от многих мужчин. Он пах… собой. Чем-то родным, что заставляло голову кружиться. И сигаретами. Сама того не ожидая, Клэр поняла, что с этой минуты это её самый любимый запах в мире.
***
— Дэрил! — Клэр присела за небольшой пригорок, за плечо утаскивая мужчину за собой. — Смотри. Её палец указал вперёд, туда, где за густым кустами кто-то едва заметно двигался. Дэрил прищурился, всматриваясь повнимательнее. — Это они, — Клэр охватил мандраж от осознания, что они наконец-то нашли Шепчущих. — Вон там, один из них кажется… Фу, Господи. Он что, разделывает труп ходячего? Дэрил кивнул, тихо доставая арбалет из-за спины. — Меня сейчас вырвет, — девушка прикрыла рот рукой, стараясь глубоко вдыхать. — Стой, ты куда? — За Генри. — С ума сошёл?! — Клэр усадила его обратно. — Мы не знаем сколько их там. Ты что, собирался просто вломиться к ним, забрать мальчика и уйти? Да мы вообще не можем быть уверены, что он там. — И что ты предлагаешь? — Дэрил кинул немного злобный взгляд на неё. — Я не верю, что скажу это, но… может нам попробовать стать как они? Ну, знаешь, слиться с их внешним видом. Примерно через час окончательно стемнеет и мы либо вырубим парочку из них и заберём их маски, либо есть вариант куда проще. Там, где тот урод разделывает трупы висят уже готовые маски, посмотри. Дэрил выглянул, рукой убирая мешавшую траву и присматриваясь, а когда увидел то, о чем она говорила, кивнул. Клэр продолжила: — Я смогу тихо и незаметно пробраться и стащить две штуки. — Ты не пойдёшь туда одна, — в его тихом шёпоте послышались взволнованные и властные нотки. — Прекрати это делать. — Что делать? — Гиперопекой заниматься. Я не ребёнок, Дэрил, и как-то справлялась без тебя десять лет подряд. — Нет, — он помотал головой. — Я сам пойду. — Мне нужно, чтобы ты их отвлек в случае, если я создам ненужный шум, — Клэр смотрела на молчавшего Дэрила, начиная злиться. — Дэрил, хватит. Там, возможно, находится Генри и мы должны его вытаскивать вместо того, чтобы препираться как два барана. Он смотрел на неё тяжёлым взглядом, очевидно, принимая какое-то решение в голове. Клэр нравилось, что когда он думает или нервничает, то слегка покусывает изнутри нижнюю губу. Вот и сейчас происходило то же самое. Она пальцем разгладила складку меж его сведенных к переносице бровей. — Я буду в порядке, обещаю. Он кивнул, соглашаясь. Его глаза бегали по её лицу, всматриваясь в каждый сантиметр. — Ладно. Через час начнём. Когда ночь опустилась на лес, Клэр, всё это время вместе с Дэрилом наблюдавшая за лагерем, привстала, ещё внимательнее осматриваясь вокруг. Лагерь освещался лишь светом луны. Очевидно, они скрывались, стараясь не привлекать лишнее внимание к себе, и это было даже к лучшему. В темноте Клэр чувствовала себя спокойнее, зная, что её тяжелее обнаружить. — Я быстро. — Будь аккуратна, Клэр, — Дэрил вытащил арбалет, ложась на землю на склоне оврага, чтобы его не заметили, но при этом оставляя себе прекрасный обзор. Она аккуратно стала продвигаться вперёд, спиной чувствуя взгляд мужчины. Он не сводил глаз, готовый в случае опасности не задумываясь ринуться в бой. Но Клэр, за столько лет выживания в одиночку так привыкла быть бесшумной, что это удавалось уже практически само собой. Её взгляд цеплялся за каждую ветку, которая могла хрустнуть под ногой, либо об которую можно споткнуться. Даже не смотря на негромкий гул голосов в лагере, ей казалось, что любой шорох обязательно привлечёт их внимание. Спрятавшись за деревом, она осмотрелась. Чтобы дойти туда, куда ей нужно, необходимо было пройти неподалеку от лагеря. Обходить было слишком долго. Взглянув в направлении, где находился Дэрил, она тихо пошла дальше, аккуратно ступая, чтобы не создать шум. Оставалось пройти всего пару метров, как вдруг она услышала: — Эй, ты! Резко присев за кусты, она выглянула между ветками. Её сердце колотилось о ребра, перегоняя кровь, которая набатом стучала в ушах. Она была уверена, что её заметили, но на самом деле что-то происходило в поселении. Девушка увидела Альфу, которая подозвала к себе довольно молодую пару. — Что ты сказал? — Альфа подошла к мужчине вплотную, стараясь запугать, но он уверенно смотрел ей в глаза. — Повтори, я не расслышала. — Мы не должны были возвращаться за ней, это не по нашим правилам. Ты их нарушила, из-за чего мы потеряли двоих пленных, которые могли бы пригодиться, — он уверенно глядел на неё, а в его глазах даже в темноте был заметен огонёк решимости. — Мы теперь знаем, где они находятся, сколько у них людей, сколько оружия, мы знаем, что в случае чего, мы сможем их одолеть. Это была выгодная сделка, тебе так не кажется? — она кружилась вокруг него словно гиена, готовая к прыжку. — Но если тебе не нравится то, как я руковожу — ты знаешь, что делать. — Я бросаю тебе вызов, — мужчина уверенно поднял голову, смотря на неё свысока. Вокруг него зашепталась толпа, при этом даже не поднимая голову. Клэр затаила дыхание, внимательно смотря за происходящим. Альфа рассмеялась, внезапно подскочив к девушке, стоявшей позади. — Это ты! Не он бросает мне вызов, а ты! — Альфа схватила её за плечо, вытаскивая в центр круга. — Что? Нет, я бы не… — девушка испуганно смотрела на главаря, отходя на шаг назад. — О, да. Ты думаешь я не слышала сегодня, как ты на поле науськивала своего парня против меня? — Альфа встала позади неё, говоря это все ей на ухо, но так, чтобы слышали все вокруг. — Ты знаешь, чем чревата измена. Сказав это, она что-то вытащила из-за спины и обернула вокруг шеи девушки. Металлическая тонкая леска блеснула в свете луны, впиваясь глубоко в горло жертве. Альфа сильнее потянула на себя и вмиг голова отделилась от туловища, упав и покатившись в сторону. Альфа схватила голову с закатившимися глазами за волосы, а затем прижала к себе, словно маленького ребёнка. Подойдя к мужчине, которого держал невесть откуда взявшийся великан, который был ростом метра два точно, она отдала ему часть тела его девушки в руки, а затем пальцами убрала волосы, упавшие ему на глаза. Слеза скатилась по его щеке, но он продолжал неотрывно смотреть на Альфу. — Слезы — это слабость, — она выхватила у верзилы нож и резко воткнула в бок плачущему мужчине, который тут же повалился на землю. Молодой мальчишка со светлой шевелюрой, которого Клэр заметила минутой ранее, был привязан к дереву и тяжело дышал, с вызовом смотря на Альфу, подошедшую к нему вплотную. Она мерзко улыбнулась, показывая свое превосходство. Уходя, Альфа приказала убрать трупы и снять с них кожу. Громила молча, словно собачонка на поводке, двинулся за ней. Очнувшись от шока и вспомнив, зачем она вообще подошла так близко, девушка быстро добралась до висевших на верёвке масок, хватая две штуки, и так же бесшумно двинулась назад, пока кто-нибудь не пришёл свежевать тела убитых минутой ранее. Клэр быстрыми перебежками добралась до Дэрила, ложась в яму и отдавая ему маску. — Генри там, сидит с правого края, привязанный к дереву. Вокруг него шляются охранники. Дэрил, Альфа просто психопатка. Она только что убила двоих своих, — Клэр пыталась восстановить дыхание, сбившееся от нервов и бега. — Как нам забрать мальчишку? — Мы воспользуемся ещё одним их способом. — Ходячие? Дэрил кивнул, поднимаясь и направляясь в противоположную от лагеря сторону. Сначала они нашли всего пару мертвецов и из-за этого им пришлось отойти дальше, чем они планировали, но когда они нашли небольшую кучку мёртвых, Дэрил свистнул, привлекая их внимание и ведя за собой, на обратном пути собирая тех, кого они видели ранее. Мужчина остановил Клэр за пару десятков метров до лагеря. — Маска, — он надел свою, ожидая когда Клэр сделает то же самое. — Боже, — её губы скривились в отвращении, а затем она натянула её на лицо, затягивая сзади шнурки, чтобы та не упала. Вряд ли в своей жизни она делала что-то более мерзкое. От кожи воняло мертвечиной, хоть и не так сильно, как от «живых» ходячих, но в относительно закрытом пространстве под маской концентрация этого запаха практически сбивала с ног. Клэр ещё раз дала себе повод убедиться в том, что эти Шепчущие полные психи. Ходячие почти приблизились, поэтому Дэрил двинулся дальше, подходя ближе к месту, где был привязан Генри. Мертвецы, увидев снующих туда-сюда людей, один за другим свернули в лагерь. Один из них сразу впился зубами в шею близстоящего мужчины и он закричал, привлекая внимание остальных. Началась паника, все разбегались в разные стороны в страхе за свою жизнь, толкаясь и сбивая с ног более нерасторопных или слабых людей, на которых тут же нападали зомби. Женские визги и крики мужчин раздавались тут и там, привлекая всё больше внимания. Клэр быстро подошла к Генри, возле которого уже стояла Лидия. Дэрил, подбежавший следом, ножом перерезал верёвки, освобождая мальчика. — Дэрил? — он удивлённо уставился на Диксона, узнавая того по арбалету за спиной. Он растирал затекшие руки в местах, где верёвка впивалась в кожу, оставляя глубокие следы. — Уходим, живо, — мужчина потащил его за руку к выходу из лагеря, но тот вырвал ладонь. — Я не уйду без Лидии, — в ответ на его фразу девочка испуганно отшатнулась, не понимая, что происходит, но быстро пришла в себя, с жалостью взглянув в его глаза. — Я не могу, Генри. Тебе надо бежать, — она подтолкнула того в плечи. — Лидия, нет, — мальчик замотал головой. — Она не может пойти с нами, — Дэрил начинал злиться. — Значит, и я останусь, — Генри так не кстати упрямился, стараясь играть в рыцаря, что даже Клэр закатила глаза. Она оглянулась вокруг, надеясь, что их до сих пор не заметили. Не долго думая, она схватила девчонку за руку и потащила за собой. Вчетвером они побежали в лес под шум паники из лагеря, постоянно оглядываясь, чтобы убедиться, что погони всё же нет. Не останавливаясь, Клэр стянула маску и без капли сожаления выкинула в сторону. Они бежали без остановки пару километров, только потом притормозив, чтобы немного отдышаться. Споткнувшись, Генри оглянулся по сторонам и сказал: — Хиллтоп в другой стороне. — Мы не пойдём туда. У них соглашение с Альфой и она сразу поймёт, что это были мы, если узнает, куда ты ушёл. Я отведу тебя к твоей матери, — он строго посмотрел на Генри, а затем на Лидию, внезапно выплескивая свой гнев на неё. — Из-за тебя погибнут мои люди! — Дэрил пальцем указал на девчонку. — Ладно он не знал, во что ввязывался, всё из-за твоей лжи. Но ты, ты всё знала! О чём ты думала?! — Я не хотела, чтобы так получилось! Я лишь защищала свой народ! — Клэр понимала, что девочка говорила искренне и на секунду ей стало её жаль. — Лидия, давай сбежим. Только ты и я, — Генри взял её за руку, разворачивая к себе. — Нет, — Дэрил в бешенстве смотрел на парочку, желая надавать мальчишке затрещин, чтобы тот пришёл в себя. — Подумай о своей матери! Ты подвергаешь опасности не только себя, но и наших людей! — Дэрил, остынь, — Клэр осторожно увела его в сторону, взяв за ладонь. — Мы нашли его и забрали. Это главное, верно? — он кивнул, глубоко вдыхая ночной чуть влажный воздух, чтобы успокоиться. — Сейчас нам надо уходить. — Ты права. — Куда мы направляемся? — В Королевство, — Дэрил устало потёр лицо. — Далеко? — Дня четыре пешком, — он оглянулся на подростков, что стояли близко друг к другу, о чем-то смущённо переговариваясь. — За нами придут. Мы не можем сразу пойти туда. Их надо сбить со следа. — Пойдём, по дороге что-нибудь придумаем, — Дэрил хмыкнул, соглашаясь. Клэр нежно улыбнулась ему, радуясь, что он успокоился, а обходя, погладила по плечу. — Эй, голубки, двигаем дальше. Клэр и Дэрил молча шли впереди, внимательно осматриваясь по сторонам, а подростки, тихо переговариваясь, позади, при этом держась за руки. Клэр немного обернулась, чтобы посмотреть на них. Они и правда смотрелись хорошо вместе. Примерно в этом же возрасте она сама вступила в свои первые отношения с парнем по имени Бен. Они встречались четыре года, даже поступили в один колледж, пока не произошло то, что произошло. Больше они не виделись. — Это мило, — на её лице была видна полуулыбка. — Нет, — Дэрил закинул арбалет на плечо, рукой расчищая путь от свисающих веток деревьев. — Ты всегда такой… пессимистичный? — Я реалист, а он — малолетний болван, который чуть не угробился. — В тебе когда-то умер романтик, — у Клэр вырвался смешок. Он остановился, взглянув на Клэр, скептично приподнимая бровь. Шаг вперёд и они стоят настолько близко, что даже тонкий лист бумаги не получится просунуть между ними. И, как всегда бывает, когда он близко — сердце девушки пустилось в дикий пляс, стуча о грудную клетку. — Думаешь? — хриплый шёпот на ухо. Его ладонь легла на её талию, медленно поглаживая через ткань. — Там дети идут, — Клэр уперлась ладонью ему в грудь, немного надавливая, чтобы он отошёл на шаг. Дэрил вздохнул: — Я не удивлюсь, если эти дети умеют и делали гораздо больше, чем мы.
***
Спустя пару часов, когда они остановились, чтобы отдохнуть, к Клэр подошёл Генри, неловко переминаясь с ноги на ногу. Он потёр затылок, а затем опомнившись, протянул ей руку. — Мы нормально не познакомились. Я Генри, — Клэр усмехнулась, пожимая протянутую ладонь. — Клэр. — Ты новенькая? Я тебя раньше не видел, — он скользнул по ней взглядом. — Вроде того. Меня приняли в Александрию не так давно, — она уселась на землю, открывая бутылку воды, чтобы попить. В горле пересохло из-за постоянного движения по лесу. — А вы с Дэрилом…? — присев рядом с девушкой, он приподнял брови, явно не зная как спросить, но всячески стараясь намекнуть. — А вы с Лидией? — Клэр закрутила крышку и убрала воду в сумку, затем складывая руки на согнутых коленях. — Она мне нравится, — Генри улыбнулся. — Кстати, я хотел сказать спасибо за то, что не стала вмешиваться и просто увела её за собой, — Клэр кивнула, принимая благодарность. — Пойми, она не должна там быть. — Тут я соглашусь. Но Дэрил… Он против, ты сам знаешь. Вряд ли я смогу на него повлиять. Он тот ещё упрямец, когда дело касается безопасности его людей. Генри посмотрел на Дэрила, мысленно соглашаясь. Мужчина, словно почувствовав взгляд, обернулся и направился к ним. — Тебе одной девчонки мало? Клэр тихо засмеялась, а Генри густо покраснел, затем быстро встал и отошёл к Лидии, молча наблюдавшей со стороны за их диалогом. После того откровенного разговора и осознанного сна в обнимку, между Клэр и Дэрилом что-то изменилось. Больше физических взаимодействий и какого-то нелепого, даже детского флирта и заигрываний, однако дальше этого дело не заходило. Это всё было странно, но не сказать, что Клэр была против, чаще всего сама подбивая его на взаимодействия. — Мистер Диксон, неужто вы ревнуете меня к мальчишке? — Клэр игриво посмотрела на Дэрила. — Ещё чего, — Дэрил слабо улыбнулся. — У него все равно шансов не было бы. — А вдруг? Он хорошенький. Лицо Дэрила вытянулось, а рука застыла, так и не вытащив сигарету из пачки. Спустя пару секунд он продолжил двигаться, закусив сигарету зубами и подкуривая. — Боюсь, ты не захочешь иметь дело с его матерью, — он убрал зажигалку в карман джинсов. — Кто она? — Кэрол. Мы дружим уже очень давно. И с уверенностью могу тебе сказать, что это самая сильная физически и духовно женщина, которую я знаю, — кольцо сизого дыма полетело вверх. — Звучит впечатляюще. Надеюсь, мы познакомимся с ней, — Клэр растёрла руками забитые икроножные мышцы. Их уже сводило от бесконечной ходьбы и бега. — Придём в Королевство и я представлю вас друг другу, — Дэрил кивнул, сделал последнюю затяжку и затушил окурок. Он протянул руку девушке, помогая встать, но случайно или специально не рассчитал силу, дергая чуть сильнее, отчего она упала ему на грудь. Его сильные руки сразу обхватили её талию. Клэр усмехнулась, поднимая голову и заглядывая в серо-голубые глаза. — Надо двигаться дальше, — она разглядывала его лицо, отмечая хитрый прищур. Значит, специально. — Надо. — Уединитесь уже, — Генри прошёл мимо, ведя смущенную Лидию за руку. Дэрил с Клэр усмехнулись, а затем она оттолкнулась от широкой груди руками, подняла сумку с земли и пошла за подростками. Дэрил вздохнул и двинулся следом. Очередные часы в пути давались уже тяжело. Ноги ломило, каждый камень или ветка отдавали болью в ступни. Выветрившийся адреналин из крови теперь превратился в адскую усталость. Хотелось просто лечь и забыться сном хотя бы на недельку. Но осознание того, что за ними двигаются ходячие во главе с Шепчущими, подгоняло, заставляя вновь и вновь преодолевать препятствия. Радовало только то, что шов почти зажил и Клэр его совсем не ощущала. Она не представляла как бы проделала этот путь, если бы он постоянно болел. Солнце светило прямо над их головами, когда они подошли к краю небольшого городка. Вокруг обстановка была как и везде: перевернутые кое-где машины, чаще всего с разбитым окнами, валяющийся мусор, заброшенные дома. — Мы можем пойти туда, — Клэр указала на большой многоэтажный дом. — Заберёмся повыше. — Но Альфа пришлёт за нами своего лучшего бойца — Бету, так разве не логичнее было бы просто сбежать? Запутать следы? — Лидия обеспокоено посмотрела на Дэрила. — Мы не сможем бегать вечно, он всё равно рано или поздно нас найдёт. И я устал уже бегать. Дадим отпор и спокойно отправимся в Королевство, — Дэрил внимательно осматривал окружающую обстановку, готовый кинуться в защиту в любой момент. — Но он же явно будет не один, — Лидия от нервов сцепила руки в замок. — С ним будут ещё люди и группа мёртвых. Мы не сможем справиться. — Мы что-нибудь придумаем, не волнуйся, — Клэр погладила девочку по плечу, легко улыбнувшись, хотя у самой кольнуло где-то под рёбрами от напряжения последних дней. Внутри здания была полная разруха. Очевидно, его просто не успели достроить и теперь даже не было понятно — было это офисное здание, либо же жилой дом. Повсюду валялись стулья, столы, шкафы, стремянки. На последнем этаже везде ещё висела плёнка, огораживающая части помещения. Когда они прошли чуть дальше, Клэр оглянулась и, решив не терять времени, пошла осматриваться, пока Генри с Лидией сели возле стены, чтобы отдохнуть, а Дэрил пошёл дальше проверять этаж. На стене возле входа она заметила схему здания. Отсюда было два выхода, с северной и южной стороны, что было им на руку. Значит, одну лестницу можно было заблокировать, чтобы успеть сбежать через другую. Она провела пальцем ещё раз по всему рисунку, запоминая что и где находится. Как раз в этот момент зашёл Дэрил, закончивший осмотр. — Дэрил, смотри, — она указала на схему, — тут две лестницы, одна — по которой мы поднялись, а вторая — чуть дальше, — рукой показала назад за спину. Мужчина подошёл сзади вплотную, поставив руки по обе стороны от её головы, тем самым заключая девушку в ловушку своего тела. Воображение Клэр пустилось во все тяжкие, хотя она искренне пыталась контролировать мысли, осознавая, что сейчас не время. — Да, я заметил, когда ходил проверять, — волосы Клэр всколыхнулись от дыхания рядом с ухом, пока он осматривал чертёж. Это уже было слишком. Такие простые действия, но даже они заставляли ноги подгибаться. Девушка прикрыла глаза, ощущая спиной жар. Их тела находились чересчур близко. Клэр проскользнула под рукой Дэрила, сбегая из ловушки. Он недоуменно посмотрел, а затем заметил покрасневшие щеки девушки и часто вздымающуюся грудь от быстрого дыхания. Тень удивления промелькнула на его лице. — Что? — Клэр отвернулась, прижимая холодные ладони к лицу, чтобы остудить его. Такая реакция её тела удивляла даже её саму. Она никогда не была помешана на интиме, но то, что происходило рядом с Дэрилом… Она не могла контролировать это практически с первого дня их блужданий по лесу, а их заигрывания вывели эти ощущения на новый уровень. — Ничего, — он засунул руки в карман джинсов, начиная понимать. Глупо было бы отрицать, что ему льстила такая реакция на, казалось бы, обыкновенные действия, ведь он никогда не считал себя привлекательным, скорее наоборот. Недостаток любви в детстве заставил его думать, что он никому не может даже понравиться, а девушки, которые были с ним в то или иное время просто искали выгоды. Кто-то — секс без обязательств, кто-то — порцию наркоты, которой он приторговывал, а кто-то — избегал одиночества с первым попавшимся человеком. Но с Клэр всё было иначе. Он не думал, что в её мыслях была корысть. Скорее заинтересованность. А то, как она смущалась, говорило именно о том, что он ей нравился. Чертовски приятное чувство. — Вот и отлично, — девушка оглянулась. Подростков не было в комнате. — Куда делись Лидия и Генри? — Скорее всего в соседней комнате. Пойдём, — Дэрил направился на выход, по пути обдумывая всё происходящее между ними. За стенкой было слышно тихие голоса. Подойдя ближе, Дэрил аккуратно приоткрыл дверь, наблюдая. Клэр выглянула из-за плеча, тихо ойкнув. Подростки робко соприкоснулись губами, на что Дэрил недовольно окликнул их. — Эй. Лидия отскочила от Генри, опуская глаза в пол. — Мы тут… — Генри застыл, не зная как объясниться. — Пошли, нам надо забаррикадировать лестницу, — Дэрил шире открыл дверь, пропуская подростков, которые молча вышли. — Ну ты и засранец, — Клэр сложила руки на груди, недовольно наблюдая за мужчиной. — Это же первый поцелуй. Не обязательно было влезать. — Переживут.***
Подготовка заняла пару часов, в течение которых они закрыли лестничный проход валяющими вокруг предметами, проверили путь отступления и придумали план действий. Было решено, что Клэр останется с Генри, чтобы защитить его и сражаться против пешек Альфы, Лидию они закроют в подсобке, чему она была совсем не рада, не желая оставлять парня, но при этом, отказываясь сражаться против своих людей, а Дэрил возьмёт на себя Бету. Клэр, ещё раз осматривая помещения, обнаружила подпольный тайник с припасами, поэтому они с Дэрилом решили быстро перекусить, чтобы восполнить силы, а подростки, отказавшись от еды, пошли на балкон следить за обстановкой. Через полчаса они забежали обратно с взволнованным видом. — Они тут, — Генри неосознанно взял Лидию за руку. Дэрил быстро поднялся с пола, чтобы спрятать Лидию, а Клэр сняла лук с плеча, вставляя стрелу и давая Генри команду следовать за ней в выбранное для боя помещение. Сердце бешено билось в груди, ожидая битвы. Капелька пота стекала по лбу Клэр, когда она замерла напротив входа, целясь туда луком. Стрелять из него в закрытом тесном помещении было крайне неудобно, но выбора не было. Генри спрятался за перевернутым столом, готовясь скрытно атаковать. Он пообещал Лидии не убивать по возможности её людей, а вот Клэр такого не говорила, поэтому стрела сразу была направлена примерно на высоту головы среднестатистического человека. Она всячески отодвигала мысли о том, что ей придётся отнять жизнь, а то и несколько, на задний план. Это необходимость и, если она хочет защитить мальчишку, она сделает всё, что будет необходимо. Руки подрагивали от напряжения из-за натянутой тетивы, поэтому, как только первый Шепчущий вышел из-за поворота спустя пару минут, Клэр с облегчением выпустила стрелу точно между глаз мужчине в маске, тут же вставляя новую. Ещё четверо выбежали из-за угла. Стрела вонзилась в голову тому, кто был выше и внешне крепче остальных. Бросив лук, Клэр быстро перепрыгнула через стол, стоявший в проходе и вытащила нож, покрутив его в пальцах. Адреналин скакал по венам, возбуждая азарт схватки. В такие моменты что-то древнее пробуждалось в ней, выстукивая в голове фразу «либо ты, либо тебя», но обычно сражаться приходилось лишь с мёртвыми, поэтому Клэр нервничала, понимая, что ей придётся убить ещё несколько людей, как бы она не противилась этому все десять лет. Внезапно, желание помочь Дэрилу, Генри и Лидии пересилило все её жизненные ценности. Шепчущие побежали к ней, протискиваясь боком между столом и железным шкафчиком. Генри, всё это время не двигающийся, подставил подножку последнему, валя его с ног. Клэр быстро оценила ситуацию, понимая, что мальчик справится, но не переставая краем глаза наблюдать, чтобы успеть помочь. Теперь перед ней встали двое, обходя её по кругу, словно гиены, загнавшие добычу. Первый сделал резкий выпад, замахнувшись длинным кухонным ножом, Клэр мгновенно отскочила, затем ударяя второго Шепчущего в живот ногой. Это оказалась женщина, которая вскрикнула и упала на колени, хватаясь за больное место. Мужчина рыкнул и вновь кинулся вперёд, размахивая ножом. Клэр уворачивалась, то пригибаясь, то отскакивая в стороны. Проскочив под его рукой во время очередного взмаха, она с разворота всадила нож ему в шею. Обернувшись к Генри, она убедилась, что с ним всё в порядке, но он всё ещё отбивался от Шепчущего. Клэр внезапно упала вперёд, получив удар в спину от женщины, которая уже успела прийти в себя. Нож отлетел в сторону, со звоном проскользив по бетонному полу. Она одним быстрым движением перевернулась на спину, увидев, как Шепчущая замахнулась ножом, собираясь всадить его точно в сердце. Клэр выставила вперёд предплечье, блокируя удар, слегка дернувшись. Нож, вопреки желанию той, кто его держал, замер прям возле лица девушки. Хищно улыбнувшись, женщина в маске стала давить сильнее, желая всадить металл глубоко в лицо противнице. Клэр со всех сил сопротивлялась, чувствуя, что проигрывает. Оттолкнувшись ногой, она перевернулась, усаживаясь сверху на бёдра женщины, отчего та, не ожидая такого, расслабила руку, тоже роняя нож. Кулак Клэр со всей силы врезался Шепчущей в то место, где под маской находился нос. Послышался хруст. Со всей злостью ударив ещё пару раз, она услышала, что к ней подбегает запыхавшийся Генри. — Нож! Он оглянулся, замечая оружие и быстро пнул его ногой. Схватив подкатившийся к ней нож, Клэр воткнула его точно в сердце женщине. Противница схватилась за рукоятку, собираясь вытащить его, но начала захлебываться кровью. Через несколько секунд её стеклянный, словно у мёртвой рыбы, взгляд замер на потолке. Клэр пыталась отдышаться. Её руки дрожали. Тошнота слегка подкатила к горлу, поэтому девушка, тяжело дыша, закрыла глаза и подняла голову к потолку. «Вдох-выдох. Ты справишься так же, как это делала всегда». Это было легче, чем ей казалось — убить человека. Никаких ожидаемых угрызений совести. Только тошнотворный факт былых действий. Спустя полминуты, немного придя в себя, она поднялась, попутно с мокрым звуком вытаскивая нож из сердца умершей женщины. — Я пойду к Лидии, — Генри развернулся, держа в руках боевую трость. Клэр кивнула, боясь раскрыть рот, чтобы её не вырвало. «Дэрил». Спохватившись, девушка добежала до лука, схватила его, затем выстрелила в голову тому, кого вырубил Генри и кинулась дальше по коридору, желая скорее добраться до Дэрила. Паника охватила её с головой. Что, если он не справился? Что, если Бета оказался сильнее? Пока она бежала, разум будто издевался над ней, подкидывая различные картинки, в которых Дэрил умирает. Прибавив скорости, девушка добежала до входа в зал, где остался Диксон, хватаясь за стену, чтобы затормозить. Бета, стоя к ней лицом, но при этом не замечая её, держал Дэрила за шею перед собой на вытянутой руке, а Диксон всеми силами пытался разжать ладонь громилы. Клэр вставила стрелу, натянула тетиву и выстрелила Шепчущему прямо в плечо. Тряска тела сбила прицел с его головы. Он вскрикнул, расслабив ладонь и выпустив из захвата Дэрила, который закашлялся, упав на колени, а затем быстро поднялся, сделал выпад вперёд, плечом врезаясь в Бету со всей силы. Громила потерял равновесие, падая в шахту лифта позади него. Дэрил покачнулся, но маленькая рука схватила его за плечо, дергая на себя. В полной тишине было слышно лишь громкое дыхание. Дэрил обернулся, встречаясь взглядом с голубыми глазами. У Клэр задрожал подбородок, словно она готова была расплакаться. Девушка кинулась вперёд, крепко обнимая мужчину за талию, а лицом утыкаясь ему в шею. Он незамедлительно обнял её, вдыхая еле уловимый запах вишни и ванили от волос. — Я думала… — она всхлипнула, сильнее прижимаясь к мужскому телу. — Я думала, что не успею. — Тише, всё кончилось, — Дэрил немного отодвинул её от себя, заглядывая в глаза. Разбитым костяшками правой руки он провел ей по щеке, стирая слезы. — Как ты? Цела? — Да, но… Мне пришлось. Я убила, — голос девушки сорвался на хриплый шёпот от пришедшего осознания. — У тебя не было выбора. Не вини себя, поняла? Они бы воткнули в тебя нож не раздумывая ни секунды, так что ты всё сделала правильно, — Дэрил долго смотрел ей в глаза, ища понимание и принятие. Как только она кивнула, он спросил: — Где Генри? — Он с Лидией. Надо найти их, — жалобный всхлип раздался в помещении. Слишком много событий и переживаний для одной молодой девушки за последний час. Дэрил кивнул, отпуская Клэр. Внимательный взгляд прошёлся по телу, лежащему в шахте. Не долго думая, он плюнул вниз, искренне надеясь попасть в Бету. Его арбалет валялся в стороне, поэтому он подобрал его, прежде чем бегом отправиться искать подростков. Они нашлись этажом ниже, сидящими возле подсобки, в которой пряталась Лидия. Нога мальчика была окровавлена, чего Клэр не заметила раньше. — Вы как? — Клэр подбежала, падая на колени рядом с парнем, тут же став осматривать ранение. Шипение невольно вырвалось у него сквозь стиснутые зубы. Повреждение было не сильным, но, очевидно по реакции, болезненным. — Чем ранили? — пришлось немного отодвинуть порванные края джинсов, чтобы внимательнее осмотреть рану. — Ножом. — Жить будешь, ковбой, — Клэр потрепала мальчика по голове. Лидия, сидевшая все это время молча, нежно прижалась к его плечу. Их взгляды встретились. Можно было практически почувствовать электрические разряды, бегающие между ними. Внезапно, Клэр почувствовала себя пятым колесом в телеге. — Пора уходить, — Дэрил помог Генри встать и все вместе они направились к лестнице, ведущей к выходу из здания.
