Вторая в Игре

      Я обернулась, тяжело дыша, но портал уже перестал существовать. Сияющий зев системных врат, который еще минуту назад гудел от избытка маны, просто схлопнулся, оставив после себя лишь мертвую тишину. Я даже зашла обратно вглубь пещеры, надеясь наткнуться хотя бы на остаточный след магии, но пальцы касались лишь холодного, влажного камня. Обычная дыра в скале. Безжизненная и пустая.       Я вышла наружу и посмотрела на небо. Солнце, словно раскаленный апельсин, тонуло в густых багряных разводах заката. Тени удлинялись, становясь хищными и длинными, а сиреневые сумерки уже начали окутывать лес. Скоро наступит ночь, а значит, у меня осталось всего ничего, чтобы успеть до обхода.       — Ну что ж, пора возвращаться в больничную клетку, — бросила я в пустоту и начала спуск.       Сначала я двигалась по привычке — осторожно, выверяя каждый шаг на крутом склоне, боясь сорваться. Но как только подошвы коснулись ровной земли, я сорвалась на бег.       И тут начались странности. Я бежала уже минут пять, продираясь сквозь густые заросли и перепрыгивая через поваленные стволы. Больница всё еще была далеко, но я не чувствовала привычного жжения в груди. Раньше, когда я была обычным Охотником D-ранга, такой марш-бросок превратил бы мои легкие в два куска раскаленного угля, а сердце билось бы где-то в горле.       Я замерла на секунду, глядя на свои ноги.       — Что за чертовщина? — прошептала я.       Я ощущала невероятную, почти пугающую легкость. Словно гравитация этого мира внезапно стала ко мне милосерднее. В моих мышцах больше не было свинцовой тяжести — вместо неё там пульсировала чистая, концентрированная энергия, готовая взорваться в любой момент. Я чувствовала себя не как человек, а как натянутая тетива, выпущенная из лука.       — Ладно, разберемся с этим позже! — я тряхнула головой и рванула дальше, уже не сдерживаясь.       Рывок, словно вырвавшийся из груди, отозвался в каждом мускуле. Ветер, до этого свистевший в ушах, теперь казался замедленной музыкой, а размытое зеленое пятно леса обрело четкие контуры. Я неслась, и это было не просто быстрое движение, это было ощущение полета, невесомости, будто сама природа подхватила меня и понесла вперед. И вот, словно мираж, сквозь плотные сплетения ветвей показались знакомые очертания больничного забора. Но предвкушение облегчения было моментально смазано разочарованием: массивные, недружелюбные ворота были закрыты, а по периметру, как живая стена, мерно шагал охранник, его силуэт вырисовывался в свете фонарей.       — Комендантский час, ну разумеется. — прошептала я, прижимаясь к шершавой коре старого дерева, пытаясь унять не столько дрожь, сколько странное, непривычное спокойствие дыхания. Оно было ровным, словно я только что совершила легкую прогулку, а не безумное ночное ралли.       Я посмотрела на высокий, грозный забор с острыми пиками, а затем перевела взгляд на старое раскидистое дерево. Его ветви, как заботливые руки, свисали через ограду. Раньше я боялась, что лазание по нему займет долгие часы, что я сотру ногти до крови и буду постоянно опасаться перелома. Но теперь... Всё изменилось.       Я приготовилась, сосредоточив взгляд на точке, куда предстояло попасть. Тело, будто услышав немой приказ, отозвалось мгновенно. Я рванула к дереву, и в тот самый момент, когда нужно было оттолкнуться, мои ноги сработали с поразительной силой, как мощные стальные пружины, готовые выстрелить.       Рывок       И я взмыла вверх. Воздух на мгновение застыл, а затем я мягко, без единого скрипа, коснулась толстой, шершавой ветки. Ни малейшего напряжения, никакой одышки. Я перемахнула через забор с грацией дикой кошки, приземлившись на мягкий, податливый газон по ту сторону.       Я замерла в тени здания, ожидая привычной, ноющей боли, которая должна была пронзить лодыжки, ушибы, которые должны были покрыть колени. Но ничего не последовало. Я быстро провела руками и ногами, ощупывая себя в тусклом свете фонаря. Кожа была чистой. Ни единой царапины, ни малейшего намека на синяк. Даже одежда, казалось, не зацепилась за грубую кору. Я провела рукой по бедру, все еще не веря своим ощущениям, и с губ сорвалось тихое, наполненное изумлением:       Невероятно… Я действительно стала другой. Система не просто повысила мой уровень, она переписала саму мою физиологию. Теперь я была быстрее, сильнее и… удивительно, до неузнаваемости легче.       Я вросла в холодную стену корпуса, словно стала его частью, пока тишину ночи не разорвал властный хруст гравия под тяжелыми армейскими ботинками.       — Эй! Точно что-то слышал у забора! Проверь тот сектор! — резкий мужской голос пронзил темноту, и по стене рядом со мной жадно прошёлся слепящий луч мощного фонаря.       Я прищурилась, ощущая, как внутри разливается не страх, а ледяное раздражение. Их движения были неловки, а их дыхание — предательски громко.       — Мешаются под ногами, — пронеслось в голове.       Я сорвалась с места, сливаясь с мраком, превращаясь в послушную тень. Новое тело отзывалось на каждое мимолетное желание с завораживающей грацией. Секунда — и я уже под своим окном на втором этаже, задрав голову. Раньше эта высота казалась непреодолимой преградой, требовавшей лестницы или, как минимум, помощи у мага-усилителя.. Теперь же подоконник привлёк мой хищный взгляд. Обычный прыжок? Нет, для меня нынешней это была лишь формальность.       — Если я и правда обрела такую лёгкость, этот прыжок должен быть идеален. — я отступила на три шага, концентрируя энергию в бёдрах. Чувствовала, как невидимые стальные тросы — мои мышцы — натянулись под кожей, готовые высвободить небывалую силу.       Рывок       Короткий разбег, и я оттолкнулась от земли.       — Твою мать... — прошипела я, когда поняла, что Система переоценила мою потребность в силе. Я буквально взмыла в воздух, пролетев мимо подоконника второго этажа. Гравитация словно перестала существовать. В последний момент я выбросила руку вперед и намертво вцепилась в перила, гася инерцию полета. Металл жалобно скрипнул под моими пальцами, но выдержал. Одним четким, акробатическим движением я ввалилась внутрь палаты и приземлилась на пол.       Тишина       Ни звука падения, ни одышки. Только холодный расчет. Но тут из коридора донеслись шаги. Не один человек. Двое. И они шли целенаправленно к моей двери.       — Да блять! — процедила я сквозь зубы. — Почему этим бесполезным людям никогда не спится вовремя?       Я не стала паниковать. Мои движения стали механическими, выверенными. В один прыжок я оказалась у кровати, скидывая кроссовки прямо на лету под тумбочку. Я нырнула под одеяло, мгновенно принимая позу глубоко спящего человека. Главное — контроль. Я заставила свое сердце замедлиться, подавляя остатки адреналина.       Дверь тихо скрипнула, впуская в стерильный полумрак палаты полоску света.       — Смотри, госпожа Ли здесь. Спит, — раздался приглушенный шепот медсестры. — А ты переживала.       — Ну и слава богу, — ответила вторая, и в её голосе я услышала ту самую снисходительную жалость, которую испытывают к калекам. — Хорошо, что она не пропадает, как в прошлый раз. Мы и так натерпелись с этими «героями» из Двойного подземелья.       Дверь закрылась, и щелчок замка прозвучал для меня как финальный гонг. Я открыла глаза, и в темноте они сверкнули недобрым, жестким блеском.       Я тяжело вздохнула, чувствуя, как запоздалая усталость наконец настигает меня. Напряжение последних часов, бег по лесу и этот безумный прыжок выжали меня досуха. Я прикрыла глаза, позволяя телу расслабиться в мягкости больничного матраса, который сейчас казался мне самым райским местом на земле.       Внезапно воздух в палате стал колючим и холодным. Из густой тени в углу бесшумно выделилась та самая сенсорная девушка. Она не шла — она буквально скользила по полу, её синеватый силуэт мерцал и подергивался, словно помехи на экране старого телевизора.       — Госпожа, — прошептала она, склонив голову в изящном, почтительном поклоне. — Вы были великолепны в том подземелье. Ваша мана... стала больше. Вы растете быстрее, чем я могла предположить.       Я приоткрыла один глаз, глядя на это эфирное создание.       — Спасибо... а-а-а... слушай, а как твоё имя? — спросила я, и тут же прямо перед моим носом всплыло системное окошко:       [Выберите имя для своего помощника]       От этой таблички я, мягко говоря, удивилась. Даже в такой момент Система не давала мне расслабиться.       — То есть я сама должна выбрать тебе имя? — уточнила я.       Девушка профессионально кивнула, замерев в ожидании. Я задумалась. Корейские имена сейчас казались мне слишком вычурными для того мира, в который я входила. Хотелось чего-то резкого, четкого, западного. Что-то, что будет звучать как приказ.       Я посмотрела на её мерцающий силуэт, и в голове сразу вспыхнуло имя. Я криво усмехнулась и ввела буквы на сенсорном экране:       «Линда»       Как только я нажала «Ок», Линда на мгновение ярко вспыхнула. Когда свечение утихло, она всё так же стояла рядом, но я заметила странную перемену. Раньше её магические эманации были бледно-синим, а сейчас они окрасились в насыщенный, ядовито-зеленый цвет.       — Зеленый? — пронеслось в мыслях. — Это что, повышение ранга или смена атрибута?       Но копаться в этом сейчас не было ни сил, ни желания. Мне было плевать на цвета, мне хотелось смыть с себя запах подземелья, чужой крови и пота.       — Ладно, какая сейчас разница? — пробормотала я, поднимаясь с кровати. — Ты свободна. Мне нужно прийти в себя.       Линда молча поклонилась. Её новый зеленый свет на мгновение осветил палату, прежде чем она послушно растворилась, сливаясь с чернотой под кроватью. Я со стоном поднялась, чувствуя, как ноют мышцы, схватила чистую больничную одежду и направилась прямиком в душ. Мне нужно было смыть этот день.       Я вошла в душевую кабину, и горячие струи воды обрушились на меня, смывая липкий пот, пыль и остатки чужой крови. Я закрыла глаза, позволяя теплу проникать в каждую уставшую мышцу. Запах больничного мыла был резким, почти стерильным, но сейчас он казался мне самым приятным ароматом в мире. Я стояла под душем долго, пока вода не остыла, пытаясь смыть не только грязь, но и воспоминания о Двойном подземелье, о каменных статуях и о собственном страхе.       Когда я наконец вышла, кожа горела, а волосы были мокрыми и тяжелыми. Я завернула их в полотенце, тщательно отжимая лишнюю влагу, и, накинув на себя чистую больничную пижаму, вышла обратно в палату. Воздух в комнате казался свежее, а я чувствовала себя обновленной, словно заново родившейся.       Я подошла к тумбочке и взяла телефон. Экран ожил, ослепляя россыпью уведомлений. Пока я была в «игре», мой мессенджер буквально взорвался. Подруги, узнав из новостей, что я оказалась в том самом злополучном двойном подземелье, едва не оборвали мне линию.       — Ава! Ты спишь?! Ответь немедленно! — капсом строчила Джу Ген.       — Авочка, прошу тебя! Я скоро ворвусь в эту больницу и разнесу её по кирпичикам, если не узнаю, жива ты или нет! — это уже На Ри, в своём репертуаре.       Следом шло сообщение от Эмили. Мы с ней обе были «иностранками» в нашей школе. Хотя технически я родилась в Корее и имела двойное гражданство, гены отца — чистокровного корейца — почему-то решили на мне отдохнуть. Внешне я была вылитой американкой, и лишь редкие черты выдавали моё происхождение. В отличие от моего брата Мин Хо, который был эталонным корейцем, меня всегда воспринимали как чужую.       — Да тут я! Занята была, — коротко бросила я в общий чат.       Реакция последовала незамедлительно. Экран заполнился градом сообщений, телефон вибрировал в руке, как сумасшедший.       — Ах, «занята» она была! — возмущалась Эмили. — Мы тут места себе не находим, а ты даже не соизволила маякнуть?!       — Эмили, пошли её убивать! Я лично оторву ей голову! — не унималась Джу Ген.       — Девочки, успокойтесь! Не надо так драматизировать... хотя нет. Я ТЕБЯ ПРИКОНЧУ, АВА! — добавила На Ри.       Я невольно улыбнулась. Со стороны это выглядело странно: я только что вернулась с края смерти, обрела пугающую силу, а теперь сидела на кровати и хихикала над сообщениями подруг. Но только они втроем видели во мне настоящую Аву, а не «охотника низкого ранга» или «странную иностранку».       — Да всё хорошо, успокойтесь вы. Жива, цела, скоро буду выписываться, — напечатала я, чувствуя, как на душе становится чуть теплее.       Им лучше не знать, что за чертовщина со мной происходит на самом деле. Нельзя втягивать их в это, пока не разберусь, что со мной творится.       Тут в личку пришло отдельное сообщение от Эмили. Оно отличалось от общего шума своей серьезностью.       — Ава, я видела списки выживших в новостях. Там сказали, что почти все погибли. Скажи мне честно... что там произошло? Ты же ведь ранг D, ты не должна была там выжить. Я видела фотографии Сон Джин Ву, его состояние... Я просто хочу знать, что ты действительно в порядке не только снаружи, но и внутри.       Я замерла, глядя на текст от Эмили. Она всегда была слишком проницательной, видела меня насквозь, даже через экран телефона. Она чувствовала, что за моим спасением стоит какая-то цена, но я пока не была готова раскрыть все карты. Быстро напечатав дежурное «Всё ок, не парься», я отправила сообщение и тут же вернулась в наш общий чат, где вовсю кипела жизнь.       — Тогда нам точно нужно встретиться вчетвером! — строчила Джу Ген. — Хорошенько выпьем и заставим тебя выложить всё, что там произошло. Никаких отговорок!       Я на мгновение задумалась, глядя на свое отражение в темном окне палаты. Друзья, вино, сплетни… Раньше это было моей обычной жизнью. Сейчас, когда в моей тени прячется сенсорный дух, а перед глазами висят системные окна, это казалось чем-то из прошлой эры. Но, черт возьми, почему бы и нет? Мне нужна была эта разрядка.       — Ладно, уговорили, — напечатала я, чувствуя, как губы сами расплываются в улыбке. — Встречаемся у меня. Выпьем винишка, поплачем и хорошенько посплетничаем.       — О да! У меня столько историй накопилось! — тут же отозвалась На Ри. — Расскажу про одного придурка, он такое устроил на свидании… Девочки, мы будем ржать как лошади, обещаю!       — Ава, тогда напиши, как вернешься домой, — вклинилась Эмили. — Мы можем с девочками тебя забрать прямо из больницы и поехать сразу к тебе, чтобы ты не вызывала такси.       Я закусила губу, вспоминая о своем тигре.       — Не знаю честно… Если Юн Хо не решит меня забирать сам, то я согласна.       Чат на секунду замер, а потом взорвался.       — Опа! Твой старшенький братик будет? — Джу Ген, кажется, даже через экран начала дышать чаще. — Можно я тогда с вами? Ну пожа-а-алуйста!       — Джу Ген, серьезно? — Эмили отправила закатывающий глаза смайлик. — Ты опять хочешь зацепить «Белого Тигра»?       — Ну а что?! Он же такой горячий! — Джу Ген перешла в режим фанатки. — Если бы мне дали выбор, я бы не раздумывая выбрала Баек Юн Хо. Красивый, безумно мужественный, при деньгах, глава гильдии… Ну просто лапуля!       Я закатила глаза так сильно, что едва не увидела собственные мозги. Слушать, как подруги пускают слюни на моего брата, всегда было сомнительным удовольствием. Да, Юн Хо был крут, да, он был одним из сильнейших охотников Кореи, но для меня он оставался тем самым ворчливым старшим братом, который вечно лез не в свои дела вместе с Мин Хо.       — О-о-о господи, всё, я умываю руки! — напечатала я и отправила смайлик с рыдающим лицом. — Не хочу больше ничего слышать про Юн Хо в таком ключе. Это травмирует мою психику!       — Ладно-ладно, закругляемся, — На Ри проявила каплю милосердия. — Аве пора спать, завтра важный день.       — Всё, милая, давай. Пиши нам сразу!       — Спокойной ночи, Глыба! — это уже от Джу Ген, вместе с воздушным поцелуйчиком.       Я не осталась в долгу и отправила ей в ответ поцелуй вперемешку с факом, после чего вышла из чата.       Следом шли стандартные уведомления. Несколько пропущенных от Юн Хо. Он звонил еще днем, а потом написал сообщение: «Перезвони, как будешь свободна. Волнуюсь. Не вздумай опять влипнуть в неприятности». Типичный он. Хоть мы и не были родными по крови, этот человек заботился обо мне больше, чем кто-либо другой.       И тут я замерла.       Мое сердце пропустило удар, а палец завис над сенсором. В самом низу списка висело уведомление, которое я подсознательно ждала и боялась одновременно.       [Новое сообщение: Сон Джин Ву]       Я едва не выронила телефон из рук, которые внезапно стали ледяными. Сон Джин Ву… Тот, кто разделил со мной ту кровавую алтарную комнату. Тот, кто смотрел смерти в глаза так же близко, как и я.       Дрожащими пальцами я открыла чат. — Привет. Не знаю, зачем я это пишу... Наверное, просто не могу выбросить всё это из головы. — гласили первые строки.       Я затаила дыхание, ощущая, как по телу пробегает странная холодная волна, смешанная с жаром.       — Я всё время думаю о том, что произошло в Двойном подземелье. Мы оба выжили там, где не должны были. Честно говоря... я волнуюсь о тебе, Ава. После того, как я очнулся в своей больнице, я часто ловлю себя на мысли, всё ли у тебя в порядке. Надеюсь, мы скоро встретимся. Хорошего тебе выздоровления.       Я смотрела на светящийся экран, не в силах пошевелиться. Его слова были непривычно мягкими, почти уязвимыми. После всего того ужаса, после каменных гигантов и криков умирающих, это простое «я волнуюсь о тебе» ударило сильнее любого заклинания.       Я невольно улыбнулась. Жесткость, которую я взращивала в себе последний час, на миг дала трещину.       — Ну какой же ты всё-таки милашка, Джин Ву… — прошептала я, чувствуя, как в груди разливается странное тепло.       Я не стала отвечать сразу. Пусть это подождет до завтра. Я убрала телефон на тумбочку и откинулась на подушку. Что ж, пора уже хорошенько выспаться.

***

      Сегодня спортзал словно затаил дыхание, окутанный редкой тишиной. И это было к лучшему, ибо мне предстояло погрузиться в одиночество, столь необходимое для исследования. Нужно было испытать пределы моих новоприобретенных способностей, ощутить, как сама Система перекроила мое тело.       Я начала с приседаний, стремясь к идеальной грации движений, к абсолютному контролю над каждым мышечным волокном. Исчезло привычное жжение, сменившись лишь мимолетной усталостью, которая таяла без следа. Затем последовали отжимания, и, наконец, беговая дорожка, которая, казалось, жила своей жизнью, предугадывая каждый мой импульс. С каждым движением я чувствовала, как тело отзывается с невероятной отзывчивостью, с мощью, о которой я прежде могла лишь мечтать.       И тут, посреди очередного рывка на дорожке, воздух передо мной замерцал, исказился, словно мираж. Из этого мерцания проступил фиолетовый, затем зеленоватый силуэт Линды. Её глаза, похожие на угольки, горели мягким, изучающим пламенем.       — Госпожа, — её голос был тихим шепотом, который, казалось, рождался прямо в моей голове. — Я видела ваши тренировки. Ваши движения стали точнее. Ваша выносливость поражает.       На этот раз её глаза горели более насыщенным, изумрудным светом. Я чувствовала, что это не просто косметическое изменение — это отражение её собственной, возможно, возросшей силы.       — Ты только что появилась, чтобы сказать это? — спросила я, замедляя ход дорожки.       — Я здесь, чтобы предоставить вам отчет, — ответила Линда. — Ваши характеристики после выполнения ежедневных заданий значительно улучшились. Теперь ваши показатели силы, ловкости и выносливости приближаются к рангу «С». Система отмечает ваш прогресс.       На экране, который материализовался прямо в воздухе передо мной, появились строки: [Персональные данные: Ава Ли] Уровень: 6 Класс: Игрок (Скрытый) Ранг: D (Визуально) / C (Статистически) Сила: 85 (+15) Ловкость: 90 (+20) Выносливость: 88 (+18) Интеллект: 75 (+15) Мана: 400/400       — «С»? — пробормотала я, уставившись на цифры. Значит, мои тренировки в пещере и эти ежедневные задания действительно дали результат.       — Система также зафиксировала ваше использование «Легкости» при преодолении препятствий. Это свидетельствует о прогрессе в освоении новых физических возможностей, — добавила Линда.       Она подошла ближе, и я почувствовала, как от неё исходит лёгкое покалывание, словно от статического электричества.       — Вам доступны новые навыки, госпожа. Умение «Полет» с ограниченным радиусом, «Бесшумное движение» и «Ускоренное восстановление». Также активирована новая способность «Магический анализ», позволяющая видеть скрытые свойства объектов и существ.       Линда протянула мне руку, и в её ладони материализовались три небольших сферы: одна сияла золотым, другая — серебряным, третья — мерцала синевой.       — Это эссенции. Они помогут вам быстрее освоить новые навыки, — пояснила она. — Используйте их с умом.       Я взяла сферы. Они были прохладными на ощупь, но от них исходила энергия, которая, казалось, проникала прямо в кожу.       — Спасибо, Линда. Ты как всегда вовремя.       — Моя задача — служить вам, госпожа, — ответила тень, и её зеленые глаза сверкнули. — До новых встреч.       С этими словами Линда вновь начала таять, обращаясь в фиолетовую дымку, и окончательно растворилась, оставив после себя лишь едва уловимый аромат озона.       Я тут же поместила сферы внутрь сенсорных панелей и, справившись с этим, отправилась обратно в свою палату. После тренировки я немедленно сходила в душ, привела себя в порядок и, как только улеглась на кровать, дверь палаты тихонько отворилась. Я снова инстинктивно напряглась, но, увидев медсестру, лишь усмехнулась.       — Опять вы? — спросила я.       — Не удивляйтесь, госпожа Ли, — медсестра улыбнулась. — У меня для вас новость. Доктор только что подписал все бумаги. Завтра вас выписывают.       Я кивнула, чувствуя, как внутри всё напряглось от предвкушения.       — Хорошо.       — Тогда, пожалуйста, позвоните своим родственникам, чтобы они могли вас забрать, — продолжила она. — Или, если они не смогут, мы можем вызвать для вас такси.       — Я позвоню, — ответила я, уже мысленно перебирая варианты. Юн Хо, скорее всего, будет занят. Брат... ну, он брат. А подруги... возможно, они меня заберут.       — В любом случае, в восемь утра вас будет ждать машина, — закончила медсестра и вышла, оставив меня наедине с моими мыслями, новыми силами и приятным предвкушением свободы.       Я глубоко вздохнула, глядя на свои руки. Завтра новый день. И я была готова к нему.       Но не успела я погрузиться в планы на сегодня, как в дверь снова постучали. На этот раз вошла другая медсестра, молоденькая и явно чем-то взбудораженная. В её руках был огромный, невероятно красивый букет нежно-голубых гортензий вперемешку с белыми лилиями. Аромат цветов мгновенно заполнил стерильную палату, перебивая запах антисептиков.       — Госпожа Ли, для вас посылка! — просияла она, едва удерживая охапку цветов.       Я вскинула брови, опешив.       — Чего? Букет... мне? — переспросила я, чувствуя себя полной дурой.       Медсестра захихикала, заходя внутрь.       — Ну конечно же вам, а кому еще? — Она окинула меня любопытным взглядом. — Хотя я бы и сама не отказалась от такой красоты. У вас, должно быть, очень преданный поклонник.       Она подошла к шкафу, достала оттуда вазу и скрылась в ванной, чтобы набрать воды. Через минуту она вернулась, водрузила тяжелую вазу на мою тумбочку и бережно поставила в неё цветы.       — Красота-то какая, — вздохнула она, поправляя лепестки, и, мило улыбнувшись на прощание, вышла из палаты.       Я сидела в полном ступоре минуты три. В голове крутился один-единственный вопрос: от кого? Брат? Нет, Юн Хо прислал бы разве что корзину протеиновых батончиков или новый кинжал. Подруги? Они бы притащили это лично, сопровождая визгами и криками.       Сердце предательски ёкнуло. Неужели... нет, быть не может.       Я схватила телефон и тут же нажала на групповой видеозвонок. Спустя пару гудков экран разделился на четыре части, и из динамиков хлынул привычный хаос.       — Ава! Ты чего так рано?! — крикнула На Ри, поправляя маску на лице.       — Боже, посмотрите на неё, она только из душа! — Джу Ген прищурилась. — Свеженькая наша!       — Ава, что-то случилось? — Эмили, как всегда, была самой спокойной, но в её глазах читалось беспокойство.       Я молча развернула камеру телефона на букет, стоящий в вазе. В чате повисла гробовая тишина. Ровно на две секунды.       — МАТЬ ТВОЯ ЖЕНЩИНА! — первой заорала Джу Ген. — ЭТО ЧТО, ЦВЕТЫ?!       — Ого... Какой огромный... — прошептала На Ри, придвигаясь ближе к экрану. — Признавайся немедленно, кто тебе прислал?!       — В том-то и дело, что я хотела спросить это у вас! — воскликнула я, возвращая камеру на своё лицо. — Значит, не вы?       — Если бы у меня были лишние деньги на такой букет, я бы купила себе новые туфли, — отрезала Джу Ген. — Эм? На Ри?       — Не я, — покачала головой Эмили, нахмурившись. — Но букет выглядит очень дорого. Там есть записка?       Я присмотрелась к цветам. Среди плотных стеблей действительно белел небольшой клочок бумаги. Я вытянула карточку и прочитала вслух:       — Рад, что ты идешь на поправку. До встречи на свободе.       Подписи не было. Только одна буква в самом углу: «С».       — «С»? — хором переспросили девчонки.       — Сон Джин Ву? — предположила Эмили, и я почувствовала, как мои щеки начинают гореть.       — ДЖИН ВУ?! Тот самый «слабейший»?! — Джу Ген едва не выронила телефон. — Ава! С каких это пор он дарит тебе такие букеты?! Между вами в том подземелье что-то было, да?!       — Ничего не было! — быстро выпалила я, чувствуя, как лицо обдает жаром. — Мы просто... выжили вместе. Это был адреналин, страх, мы вообще были на грани смерти!       — «Просто выжили», ага, конечно, — Джу Ген хитро прищурилась, придвигаясь к самой камере. — Слушай, Глыба, такие букеты с записками «до встречи на свободе» просто так не присылают. Кажется, наш «самый слабый» решил пойти в решительное наступление. Или он просто метит в зятья к Юн Хо?       Я замолчала, тупо глядя на нежные лепестки гортензий. Перед глазами, как в замедленной съемке, всплыли кадры из того проклятого храма. Кровь на его щеке, запах гари, его тяжелое дыхание и тот безумный, отчаянный поцелуй, который случился между нами прямо перед тем, как всё окончательно полетело в бездну. В тот момент, когда я думала, что это наш последний вздох.       Я зажмурилась, чувствуя, что если не скажу сейчас, меня просто разорвет изнутри.       — Ладно... скажу вам... — прошептала я, почти не слыша собственного голоса. — Я... ему призналась. Прямо там.       В ту же секунду в чате наступила такая мертвая тишина, что я услышала, как за окном пролетает ночная птица. Девчонки замерли на экранах, как сломанные гифки. Секунда, две, три...       — ЧЕГО-О-О-О-О-О?! — взрывной ор троих глоток ударил по моим барабанным перепонкам так сильно, что я едва не выронила свой новенький телефон.       — Да чего вы орете на всю Корею?! — закричала я в ответ, пытаясь прикрыть динамик рукой, чтобы не сбежались все дежурные врачи отделения. Но они меня даже не слушали.       — УРА-А-А-А! Наконец-то наша ледяная леди Ава Ли растаяла! — вопила На Ри, вскакивая со своего места. На заднем плане я увидела, как она начала танцевать какой-то победный танец. — Призналась! Сама! Первой!       — Ава, я в шоке... — Эмили прикрыла рот ладонью, её глаза светились от восторга. — Ты, которая всегда говорила, что охотникам не до любви? Которая отшивала парней десятками? И выбрала Сон Джин Ву?       — Так, стоять! — Джу Ген буквально впечатала лицо в камеру, её глаза горели нездоровым фанатским блеском. — Рассказывай всё! С подробностями! Как он отреагировал? Он тебя поцеловал? Он сказал, что тоже любит? Ава, если ты сейчас промолчишь, я приеду и вытрясу это из тебя силой!       Я чувствовала, как краснею уже не просто до ушей, а до самых кончиков пальцев. Жесткая Ава Ли, сейчас сидела перед телефоном и не знала, куда спрятать глаза.       — Да не знаю я! — прошипела я, стараясь говорить тише. — Там был хаос, статуи начали двигаться, нас разделили... Я думала, мы умрем! И вот теперь этот букет...       — Это самый романтичный сюжет, который я слышала в жизни! — На Ри вытирала воображаемую слезу. — Выжили в смертельной ловушке, признались в любви и теперь обмениваетесь тайными букетами. Всё, я официально шипперю вас! Сон-Ли — канон!       — Да хватит вам! — я едва не зашипела на экран, чувствуя, как жар приливает к щекам с новой силой. — Мы даже толком не встречаемся! Просто... просто признались в чувствах, и всё. В тот момент это казалось концом света, понимаете?       Но моих подруг было уже не остановить. Они не слушали оправданий, их воображение уже рисовало свадебные плакаты.       — Эмили, гони мне мои девяносто семь тысяч вон!— сквозь смех выкрикнула На Ри, победно вскидывая кулак. — Я же говорила, что после выпускного они точно будут парой!       Эмили лишь невозмутимо закатила глаза, хотя на её губах играла редкая, довольная ухмылка.       — Как только зарплату в гильдии выдадут, так и отдам, — ответила она. — Ну и ладно, всё равно я счастлива, что ты наконец-то призналась ему, Ава. Даже если я проиграла свои честно заработанные денежки.       Я замерла, округлив глаза.       — Вы что... вы реально на меня спорили?! — воскликнула я, чувствуя себя героиней какой-то дешевой дорамы.       — Ава, дорогая, мы давно поспорили! — На Ри рассмеялась, вытирая выступившие от хохота слезы. — Мы же всё видели. Помнишь тот вечер после выпускного? Мы тогда сразу рванули за тобой, но увидели, как Джин Ву тебя успокаивает... Он так на тебя смотрел, что мы решили: лучше вас двоих не отвлекать.       Я закрыла лицо ладонью, чувствуя, как остатки моей «жесткой» репутации рассыпаются в прах.       — О боже... вы за нами следили... — пробормотала я. — Это просто невыносимо.       В этот момент телефон в моей руке завибрировал, и на экране поверх лиц подруг всплыло имя, от которого у любого охотника в Корее поползли бы мурашки по коже.       [Входящий вызов: Баек Юн Хо]       — Так, девочки, отбой! — резко переменилась я в лице. — Мне Юн Хо звонит. Нужно ответить, а то он решит, что меня похитили, и пришлет сюда карательный отряд «Белого Тигра».       — О-о-о! — Джу Ген тут же вытянулась в струнку. — Передай моему горячему Тигру пламенный привет и воздушный поцелуйчик! Скажи, что я всё еще жду его звонка!       Мы с Эмили и На Ри синхронно закатили глаза.       — В твоих мечтах, Джу Ген, — отрезала я. — Всё, пока, спишемся!       Я быстро отключила групповой вызов, сделала глубокий вдох, стараясь стереть с лица глупую улыбку от разговора с девчонками, и приняла звонок.       — Да, Юн Хо? — произнесла я максимально спокойным голосом, хотя сердце всё еще предательски частило.       — Ава? Почему так долго не брала трубку? — Голос брата прозвучал низко и властно. В нем слышалось то самое рычание лидера «Белого Тигра», которое заставляло других охотников вытягиваться в струнку. — Я звоню уже несколько минут. Ты там чем занята?       Я посмотрела на букет гортензий и на свою тень, где притаилась Линда, и невольно хмыкнула.       — Успокойся, Снежок, — я намеренно использовала это прозвище, которое придумала для него еще в детстве, когда впервые увидела его трансформацию в белого тигра. Он тогда был таким пушистым, что я не удержалась. — Я просто была в душе. Или ты думал, что я сбежала из окна на свидание?       На том конце провода воцарилось тяжелое молчание. Я прямо видела, как Юн Хо сейчас морщится и потирает переносицу, пытаясь сохранить самообладание. Его бесило это прозвище, особенно теперь, когда он стал S-рангом и грозным главой гильдии, но мне он позволял эту маленькую вольность.       — Не называй меня так, — наконец прохрипел он. — Сколько раз повторять? Какой еще «Снежок»? Я — глава гильдии, Ава.       — Да-да, самый грозный котик в Корее, я помню, — я усмехнулась, чувствуя, как напряжение после разговора с подругами окончательно уходит. — Так зачем звонил?       — Завтра в восемь утра я буду у входа, — его тон стал серьезнее. — Заберу тебя сам. Мы поедем в тот ресторан с морепродуктами, который ты любишь. Нам нужно нормально поесть и серьезно поговорить.       Я замерла. Юн Хо редко приглашал меня «просто поесть», обычно это значило, что он собирается устроить мне допрос с пристрастием.       — Ого, морепродукты? Неужели Белый Тигр решил расщедриться? — я попыталась перевести всё в шутку. — Ладно, договорились. Буду ждать тебя во всеоружии.       — Ава, я серьезно, — он выдохнул в трубку, и в его голосе проскользнула непривычная мягкость. — Я действительно волновался. Когда пришли отчеты о Двойном подземелье... я думал, что потерял тебя. Просто будь готова завтра. Хорошо?       — Хорошо, Полосатик, — я ласково добавила еще одно «запрещенное» имя, чувствуя, как на душе становится теплее от его заботы. — Проснусь рано. Пока.       Я нажала на отбой и бессильно уронила руку с телефоном на одеяло. Тело тут же отозвалось приятной негой, окончательно проваливаясь в мягкий матрас. Я повернула голову вбок и замерла, глядя на букет, который теперь красовался на моей тумбочке.       Он был невероятно красивым. Нежно-голубые облака гортензий и величественные белые лилии.       Я приподнялась на локте и придвинулась ближе к вазе. Подавшись вперед, я уткнулась носом в самую середину букета, закрыв глаза. Тонкий, сладковатый и дурманящий аромат лилий мгновенно заполнил мои легкие, вытесняя въедливый запах больничных антисептиков.       — М-мм, кайф... — прошептала я, чувствуя, как по телу разливается спокойствие.       Я медленно, почти благоговейно провела подушечками пальцев по прохладным, шелковистым лепесткам лилии. Они были такими хрупкими, но в то же время живыми.       — Надеюсь, что мы скоро встретимся, Джин Ву, — тихо сказала я сама себе, и эти слова нежным эхом отозвались в пустой палате.