Вторая в Игре

      На следующее утро я проснулась ровно в восемь. Сонная, но с приятным чувством предвкушения. Ещё вчера вечером Юн Хо прислал мне сообщение:       — Заберу тебя в 12:00. Будь готова.       Сегодня мы с ним едем в ресторан. Наверное, он хочет отпраздновать то, что я выжила во втором подземелье, или просто обсудить дела... Честно, я всё еще иногда не понимаю Юн Хо и его мотивов. Но отказываться было бы глупо.       Перед глазами тут же всплыло знакомое неоновое окно Системы:       > [Ежедневное задание: Путь к силе]       > * Внимание: Невыполнение задания повлечет за собой штрафную зону.       > * Бег: 10 км (0/10)       > * Отжимания: 100 раз (0/100)       > * Приседания: 100 раз (0/100)       > * Планка: 10 минут (0/10)       Вздохнув, я принялась за работу. Сначала беговая дорожка в спортивном зале при больнице, затем отжимания от пола, планка, от которой дрожали все мышцы... И, наконец, приседания.       — Девяносто восемь... Девяносто девять... Сто! — выдохнула я, вытирая пот со лба.       — Отлично. А теперь — медитация. Вы должны научиться концентрировать ману, чтобы ваш источник расширялся, — раздался спокойный голос прямо над ухом.       Я вздрогнула и едва не потеряла равновесие. Возле меня, как всегда бесшумно, будто соткавшись из воздуха, стояла Линда.       — Серьёзно? Медитация для поднятия маны? — мысленно закатила я глаза. Я-то думала, что эти фишки с накоплением внутренней энергии работают только в аниме «Наруто». Но спорить с Линдой было себе дороже — она знала о магии гораздо больше меня, да и три таинственные сферы, которые она принесла мне вчера, до сих пор не давали мне покоя.       Послушно сев в позу лотоса, я закрыла глаза и попыталась прислушаться к ощущениям внутри. Мана действительно отозвалась — тонкой, пока ещё слабой, но горячей струйкой она потекла по венам, успокаивая уставшие после тренировки мышцы.       > [Вы успешно завершили медитацию.]       > [Интеллект +1]       > [Концентрация маны улучшена на 0.5%]       После этих упражнений я быстро позавтракала легким больничным обедом и побежала приводить себя в порядок.       Время близилось к одиннадцати. Я открыла сумку с вещами, которые мне накануне привез Юн Хо. Так, посмотрим... Отлично! Простые, но стильные джинсы и качественная рубашка. То, что нужно для похода в ресторан, где не требуют вечерних платьев, но ценят вкус.       Я быстро переоделась и подошла к зеркалу. Волосы я решила собрать в высокий тугой хвост — это всегда придавало мне более уверенный и собранный вид. Настало время макияжа. Я никогда не любила краситься ярко, но сегодня нужно было подчеркнуть свои красивые глаза и пухлые губы, а главное — скрыть легкие синяки под глазами, оставшиеся после бесконечных рейдов и госпиталя.       Немного туши, капля блеска, консилер... Вуаля! Золотая середина. Не слишком нарядно, но и не выгляжу ужасно. Классно.       — Так, вроде я ничего не забыла, — шептала я себе под нос, проверяя сумку. — Зарядка здесь, телефон тоже, паспорт, деньги. Всё есть.       Я уже повернула голову к выходу, как вдруг замерла. Мой взгляд упал на букет от Джин Ву.       Блин, я про него совсем забыла в этой суматохе! И что мне с ним делать?       Подойдя ближе к тумбочке, на которой стояла ваза. Хоть цветы и были вчерашние, они всё еще выглядели потрясающе — я постоянно опрыскивала их водой, чтобы они не завяли. Ну нет, точно их не оставлю. Пускай называют меня жадной, но это подарок, и я его не брошу.       Я быстро вытащила из шкафчика крафтовый пакет, который успела забрать из мусорки (медсестра выкинула его, когда ставила букет в воду). Аккуратно обернула цветы бумагой и красиво перевязала лентой. Ну вот, теперь он выглядит как новенький и его удобно нести. В этот момент телефон в кармане джинсов завибрировал. Я быстро достала его и увидела сообщение от Юн Хо:       — Я подъехал. Выходи.       Сердце пропустило удар. Я последний раз взглянула на себя в зеркало, подхватила сумку и букет Джин Ву.       — Ну, погнали, — выдохнула я и вышла из палаты.       Я взвалила на плечо тяжелую сумку, маленькая сумочка на ремешке уже висела на шее, а в свободной руке я бережно сжимала букет.       — Господи, мне точно нужны еще две пары рук, — проворчала я себе под нос, выходя в коридор. — Линда, могла бы и помочь, если бы не была тенью.       Спустившись на первый этаж, я пересекла холл. На ресепшене меня проводил взглядом охранник.       — Хорошего вам дня, госпожа Ли. Не болейте больше, — вежливо бросил он.       — Спасибо! — крикнула я в ответ, уже подходя к дверям.       Я толкнула тяжелую дверь больницы и вышла на улицу. Летний ветерок тут же коснулся моего лица, унося остатки удушливого запаха антисептиков.       У ворот больничного комплекса, сверкая лакированными боками, стоял роскошный черный «Мерседес». Опершись о капот, меня ждал Юн Хо. Даже в простой одежде он выглядел внушительно — высокий, широкоплечий, с яркими огненными волосами и хищным прищуром золотистых глаз. Прохожие инстинктивно обходили его стороной.       Я шла к нему своей обычной размеренной, грациозной походкой. В ассоциации и среди других охотников меня часто называли «ледяной принцессой» за мою сдержанность и умение сохранять абсолютное, почти пугающее спокойствие в любой ситуации. Но сейчас, видя Юн Хо, я позволила себе едва заметную, теплую улыбку.       Заметив меня, Юн Хо выпрямился. Его взгляд тут же опустился на крафтовый пакет с букетом в моих руках. Будучи перевертышем с обостренным чутьем, он наверняка уловил тонкий цветочный аромат.       — Ого, — приподнял он бровь, забирая у меня дорожную сумку. — Не знал, что тебя провожают с таким размахом. Кто-то решил скупить весь цветочный магазин?       Моё лицо мгновенно приняло привычное, безупречно холодное выражение. Я слегка приподняла подбородок и ответила ровным, спокойным голосом:       — Подруги подарили. Поздравили с выпиской. Не оставлять же такую красоту медсестрам.       Юн Хо посмотрел на меня с легким прищуром. Как S-ранг, он наверняка почувствовал, что от цветов исходит слабый, но необычно плотный шлейф чужой магии — след Джин Ву. Но, зная мой характер, расспрашивать не стал. Лишь усмехнулся, открывая передо мной дверь машины.       — «Ледяная принцесса» верна себе, — добродушно проворчал он. — Садись. Букет на колени положи, чтобы не помять.       Я аккуратно села на кожаное сиденье, вдыхая приятный аромат дорогого парфюма в прохладном салоне. Юн Хо обошел машину, сел за руль, и «Мерседес» плавно тронулся с места, и мы поехали в сеул.       Пока мы ехали, Юн Хо рассказывал о том, что происходило, пока я была заперта в четырех стенах.       — Парни из «Белого Тигра» на днях зачищали врата А-ранга, — делился он, уверенно крутя руль. — Босс оказался на редкость противным, пришлось лично вмешаться и размять кости. Ассоциация опять завалила нас бумагами после рейда, бюрократы чертовы...       Я внимательно слушала его, изредка кивая.       — Рада, что всё прошло без потерь, — спокойно произнесла я, глядя на проплывающие мимо деревья. — Что касается меня... в больнице ко мне относились на удивление хорошо. Врачи буквально сдували с меня пылинки, а медсестры приносили лучшие десерты. Думаю, они просто до смерти боялись твоего визита, Юн Хо. Ну, или моей репутации.       Юн Хо негромко рассмеялся, его золотистые глаза весело блеснули.       — Скорее, и того, и другого вместе. Тебя попробуй обидь — заморозишь всю клинику.       — Да... — тихо прошептала я, устремив взгляд на проплывающие мимо деревья.       Я предпочла промолчать о том, что пара заносчивых охотников в больничном крыле пыталась отпустить в мой адрес глупые шуточки, назвав меня «слабым рангом». Скажи я об этом Юн Хо — он бы стёр их в порошок прямо на месте. Впрочем, я и сама едва сдержалась, чтобы не превратить их в пыль прямо в коридоре. Им крупно повезло, что я решила поберечь нервы главврача.       Мы уже приближались к Сеулу, но машина плавно свернула на шоссе, ведущее в сторону побережья, как и обещал вчера Юн Хо.       Спустя некоторое время «Мерседес» притормозил на тихой улочке у самого моря. Перед нами показалась стильная вывеска моего любимого ресторана морепродуктов. Сквозь его огромные панорамные окна был виден уютный, залитый мягким светом зал, а до нас уже доносился умопомрачительный запах запеченной рыбы, чесночного соуса и специй.       Мы вошли в ресторан, где нас сразу окутал восхитительный аромат свежевыловленных крабов, запеченных мидий и пряных специй. Интерьер был выдержан в спокойных, глубоких синих тонах, а из панорамных окон открывался потрясающий вид.       Увидев Юн Хо, администратор мгновенно подобрался — S-рангового охотника и главу гильдии «Белый Тигр» знали все. Нас тут же вежливо проводили к лучшему столику в глубине зала, скрытому от лишних глаз легкой ширмой.       Как только мы присели, к столу подошла молоденькая официантка. Заметив в моих руках красиво упакованный букет, она тепло улыбнулась и вежливо обратилась к Юн Хо:       — Добро пожаловать! Позвольте мне принести вазу и поставить в воду цветы вашей девушки, чтобы они не завяли?       Мы с Юн Хо переглянулись и одновременно негромко рассмеялись. Мой смех был тихим и сдержанным, а Юн Хо хохотнул во весь голос, качая головой.       — Спасибо за заботу, — с улыбкой ответил он, — Но мы вообще-то брат и сестра.       Лицо бедной официантки в ту же секунду сравнялось цветом с вареным лобстером. Она округлила глаза, густо покраснела и начала судорожно кланяться:       — Ах! Простите, пожалуйста! Извините мою грубость, я не хотела... Прошу прощения!       — Всё в порядке, не переживайте, — спокойно произнесла я, возвращая лицу свое привычное, невозмутимое выражение. — Но от вазы я действительно не откажусь. Спасибо.       Девушка еще раз извинилась, забрала букет и буквально умчалась выполнять просьбу.       Юн Хо протянул мне меню в кожаном переплете. Я открыла его и принялась изучать список блюд. Мои глаза медленно сканировали страницы: королевский краб на гриле, острый суп с морепродуктами, ассорти из свежайшего сашими... От одного вида картинок аппетит, который я сдерживала в больнице, проснулся с новой силой.       Заметив, как я сосредоточенно выбираю, Юн Хо снисходительно улыбнулся и откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди.       — Выбирай всё, что твоей душе угодно, Ава. Ни в чем себе не отказывай, сегодня я плачу по счету. Устроим пир в честь твоей выписки.       Я оторвала взгляд от меню и посмотрела на Юн Хо с легким, едва заметным прищуром. На моих губах заиграла редкая, слегка ироничная усмешка.       — М-м, неужели сам грозный глава гильдии «Белый Тигр» решил расщедриться, чтобы задобрить меня? — негромко подколола я его. — Надеюсь, твой кошелек готов к тому, сколько я могу съесть после больничной каши.       Юн Хо притворно нахмурился, хотя в его золотистых глазах плясали веселые искры. Он подался вперед и тихо, но строго произнес:       — Эй, Ава, веди себя прилично. В конце концов, я твой старший брат, а не просто твой спонсор.       Я не выдержала и тихо, искренне рассмеялась — этот мягкий, бархатистый смех предназначался только для него.       Мы сделали заказ, выбрав внушительное количество блюд: от нежного сашими из лосося до запеченных под сыром мидий и фирменного острого супа. Официантка, вернувшаяся с хрустальной вазой, аккуратно поставила цветы Джин Ву на край стола, и их тонкий аромат ненавязчиво смешался с морским бризом, доносившимся из приоткрытого окна.       Пока мы ждали еду, разговор тек непринужденно. Мы вспоминали забавные случаи из детства, обсуждали последние новости Ассоциации, но в какой-то момент Юн Хо внимательно посмотрел на меня, опершись подбородком на сцепленные в замок пальцы.       — Знаешь, — негромко произнес он, и в его золотистых глазах промелькнуло искреннее недоумение. — Я до сих пор удивлен. Твои показатели после того инцидента были... мягко говоря, не очень. Врачи пророчили тебе минимум пару недель постельного режима, а ты восстановилась с какой-то бешеной скоростью. Как так вышло?       Я спокойно сделала глоток воды, стараясь, чтобы ни один мускул на моем лице не дрогнул. Я просто кивнула, делая вид, что сама поражена этим чудом.       Рассказать ему правду я не могла при всем желании. Как объяснить S-ранговому охотнику, главе одной из величайших гильдий Кореи, что его младшая сестра тайно «качается»? Что у меня есть своя система тренировок, показатели растут, а вместе с ростом уровня и ранга моя регенерация и физическая сила увеличиваются с каждым днем? Для своей безопасности я должна притворяться, что ничего не происходит.       — Наверное, сильный иммунитет, — ровно ответила я, переводя взгляд на окно. — Да и больничный уход сделал свое дело.       В этот момент подошел официант, прерывая возникшую паузу. Он ловко расставил на столе исходящие паром тарелки. Аромат пряного бульона и свежих морепродуктов мгновенно заполнил пространство. Мой желудок согласно заурчал, и я потянулась за палочками, подхватывая кусочек сочного крабового мяса.       Юн Хо подождал, пока официант удалится, налил себе чаю и как бы между прочим спросил:       — И какие планы теперь, когда ты официально здорова? Чем собираешься заниматься дальше?       Я как раз собиралась отправить первый кусочек в рот, но его следующие слова заставили меня замереть.       — Я тут подумал... — Юн Хо посмотрел на меня очень серьезно, без тени привычной шутливости. — Я бы очень хотел, чтобы ты присоединилась к моим рейдам. В «Белом Тигре» сейчас собирается сильная группа поддержки для врат А-ранга. Тебе не придется лезть на передовую, ты будешь под моей личной защитой. Я хочу, чтобы ты была рядом, на виду.       Мои палочки остановились в паре сантиметров от губ. Я медленно опустила руку, так и не попробовав блюдо, и посмотрела на Юн Хо. Внутри всё похолодело.       Его предложение было продиктовано чистой заботой, я это понимала. Он хотел уберечь меня, держать под крылом своей гильдии, где мне никто не посмеет навредить. Но для меня это означало крах всего. Если я пойду в рейды с «Белым Тигром», под присмотром десятков опытных охотников и самого Юн Хо, скрывать мою растущую силу станет абсолютно невозможно. Они сразу поймут, что мой ранг изменился.       Аппетит мгновенно пропал, уступив место лихорадочным мыслям о том, как деликатно отказаться от этого предложения, не вызвав у брата лишних подозрений.       Я медленно положила палочки на край тарелки. Глухой стук дерева о керамику прозвучал в наступившей тишине слишком громко. Вкуснейший краб, которого я так ждала, теперь казался безвкусным.       Юн Хо замер, буравя меня взглядом из-под нахмуренных бровей. Он явно ожидал от меня чего угодно: резкой вспышки гнева, ледяного молчания или длинного списка логичных отговорок. Но только не этой спокойной, непробиваемой тишины.       — В рейды? — я медленно подняла на него глаза, стараясь удержать голос в идеальном равновесии. — С «Белым Тигром»?       — Да, — Юн Хо подался чуть вперед, и в его золотистых глазах вспыхнул тот самый упрямый, почти звериный огонек, который делал его грозным лидером. — Ава, это идеальный вариант. Ты будешь в абсолютной безопасности. В моей гильдии никто не посмеет даже косо посмотреть в твою сторону, не говоря уже о глупых шутках про твой ранг. Ты сможешь спокойно получать опыт в самых комфортных условиях, под прикрытием лучших танков и целителей страны.       Я почувствовала, как в груди закипает привычное глухое раздражение, смешанное с липкой тревогой. Он предлагал мне золотую клетку. Красивую, сытую, но клетку. Если я соглашусь, моя самая главная тайна — таинственная Система, тренировки и стремительно растущий уровень — раскроется в первом же подземелье. Стоит мне применить хоть один новый навык, нанести удар сильнее обычного или среагировать быстрее, чем положено охотнику моего официального ранга, Юн Хо тут же всё поймет.       А ведь это был уже далеко не первый наш спор. Кажется, четвертый за этот год.       В голове против воли всплыли воспоминания трехлетней давности. Тогда Юн Хо и Мин Хо только-только создали «Белый Тигр». Они горели этим делом, пропадали на рейдах сутками, а я... я безумно завидовала им. До того момента, как у меня определился ранг, я буквально ходила за братом хвостом и умоляла взять меня в гильдию, как только пройду оценку.       В один из таких вечеров Мин Хо не выдержал моих капризов и отвесил мне легкий, но обидный подзатыльник: «Будешь учиться, мелочь. С твоей головой только за границу поступать, подальше от всей этой монструозной жути». О, как я тогда разозлилась! Схватила первую попавшуюся влажную кухонную тряпку и начала яростно лупить Мин Хо по голове, крича, что никуда я не поеду и буду великим охотником. Мин Хо только уворачивался, закрывая лицо руками, а Юн Хо хохотал так громко и раскатисто на всю квартиру, что соседи потом стучали по батареям и грозились вызвать полицию.       Для той, прежней Авы, предложение Юн Хо было бы пределом мечтаний. Но не для меня нынешней. Теперь я хочу пройти этот путь сама.       — Юн Хо, я уже отвечала тебе, — спокойно, но твердо произнесла я, глядя ему прямо в глаза. — Я не хочу прятаться за чужими спинами. Я хочу сама чего-то достичь в этой жизни.       — Ты можешь достичь многого в учебе. Или в искусстве, — Юн Хо нахмурился, его голос стал глубже. — Ава, ты ведь всегда мечтала писать книги. Хотела стать писательницей. Так почему ты вдруг решила стать охотником? Почему? Ответь мне. Я уже три года пытаюсь понять, почему все твои планы перевернулись с ног на голову. Сначала ты бредила нашей гильдией, а теперь, когда я сам зову тебя — упорно отказываешься?       Я на секунду отвела взгляд, глядя на то, как солнечный свет преломляется в стакане с водой. Как объяснить ему, что мир изменился? Что книги пишут те, у кого есть уверенность в завтрашнем дне, а у меня этой уверенности не было, пока я не получила Систему?       — Потому что три года назад я была глупой девчонкой, которая думала, что сила — это весело, — тихо ответила я, возвращая взгляду привычную холодность. — А теперь я знаю цену слабости. И я больше не хочу быть слабой, Юн Хо. Но твоя гильдия не сделает меня сильнее — она просто меня спрячет.       Юн Хо тяжело вздохнул, понимая, что пробить мою стену упрямства сегодня не удастся. Напряжение за столом постепенно спало, уступив место мягкой семейной тишине. Оставшуюся часть обеда мы провели за спокойными разговорами, хотя я видела, что Юн Хо просто отложил этот вопрос до лучших времен.

***

      К вечеру, когда «Мерседес» Юн Хо бесшумно затормозил у высотки премиум-класса в одном из престижных районов Сеула. Несмотря на то, что это здание охранялось лучше, чем архив Ассоциации Охотников, брат настоял на том, чтобы лично проводить меня до самого лифта.       Я тихо фыркнула, когда мы проходили мимо стойки ресепшена, где дежурила профессиональная вооруженная охрана.       — Юн Хо, серьезно, тут охраны больше, чем монстров в подземелье С-ранга. Ты правда думаешь, что меня похитят прямо в холле собственного дома? — я слегка усмехнулась, качая головой.       Его эта вечная гиперопека временами немного раздражала, но в глубине души я понимала, что после моей комы он просто безумно боялся потерять меня снова. Брат упрямо дождался, пока кабина лифта спустится, убедился, что я зашла внутрь, и только после этого попрощался, напомнив, чтобы я сразу закрыла дверь на замок.       Лифт мягко и быстро поднял меня на 13-й этаж. Двери бесшумно разъехались, и я пошла по коридору к своей квартире. Приложив палец к биометрическому датчику на двери, я услышала тихий электронный щелчок и потянула за ручку тяжелую матовую дверь.       Я переступила порог и оказалась в своей стихии. Прихожая встретила меня благородным, успокаивающим полумраком, который я так любила. Под ногами матово блестела темная мраморная плитка со светлыми прожилками. Стены глубокого черного цвета поглощали лишний свет, оставляя место лишь для мягкого, теплого свечения встроенных потолочных ламп. Сбоку, под огромным минималистичным зеркалом, стояла изящная черная консоль. На ней в тяжелой темной вазе красовались пышные колоски сухоцветов, а рядом мягко мерцала зажженная свеча, наполняя воздух тонким ароматом дорогого дерева.       Разувшись, я первым делом направилась в ванную комнату, чтобы смыть с себя остатки этого долгого дня и тяжелую больничную пыль. Моя ванная была продолжением общей эстетики квартиры: безупречный темно-серый мрамор, золотистые теплые подсветки и атмосфера полного уединения. Я подошла к раковине перед овальным зеркалом, окруженным мягким ореолом света, открыла кран и с удовольствием вымыла руки в теплой воде. Рядом матово поблескивала черная отдельно стоящая ванна, манящая расслабиться, но сегодня меня ждали другие планы.       Взяв оставленный в прихожей крафтовый пакет с букетом от Джин Ву, я прошла на кухню. Это было мое любимое место — просторное, выполненное в стиле ультрасовременного минимализма. Огромный кухонный остров из темного мрамора со стульями на высоких ножках занимал центр комнаты. Сверху над ним парила футуристическая круглая люстра, заливая всё пространство мягким кольцевым светом. Вдоль стены тянулись шкафы с матовыми черными фасадами и встроенной подсветкой ниш. Я достала лаконичную вазу, наполнила её прохладной водой и аккуратно поставила туда цветы. Они удивительно гармонично вписались в этот строгий интерьер, добавив ему капельку нежного тепла.       После этого я наконец направилась в свою спальню, чтобы переодеться к приходу девочек. Комната встретила меня огромными панорамными окнами во всю стену, за которыми уже зажигались мириады вечерних огней Сеула. В центре стояла большая кровать в глубоких темных тонах, а за ней открывался вид на просторную гардеробную с аккуратно подсвеченными полками.       Я скинула уличную одежду и переоделась в лаконичное черное платье. Оно было невероятно удобным, из мягкой, струящейся ткани, но при этом выглядело потрясающе элегантно, идеально подчеркивая фигуру. Распустив волосы, я позволила им мягкими волнами упасть на плечи.       Устроившись на краю огромной кровати, я взяла телефон и открыла приложение доставки. Мой аппетит требовал праздника, поэтому я решила не ограничивать себя. Первым делом я заказала большой сет свежих суши и роллов, а следом — блюда грузинской кухни, которую я просто обожала. Мысль о горячем хачапури с тягучим сыром и пряном лобио согревала душу сильнее любого пламени.       Отправив заказ, я пошла на просторную кухню. Мягкий свет круглой люстры над мраморным островом создавал интимную и расслабляющую атмосферу.       Я открыла встроенный шкаф и достала красивые тарелки, чтобы эстетично разложить закуски к приходу девочек: нарезала несколько видов сыра, выложила оливки, орехи и спелый виноград. Затем я подошла к винному шкафу с мягкой внутренней подсветкой. После недолгих размышлений я достала две бутылки — одну с легким, освежающим белым сухим вином, а вторую — с насыщенным, бархатистым красным. Разнообразие вкусов моих подруг требовало подготовки.       Расставив тонкие бокалы на темной столешнице острова, я окинула кухню взглядом. Свежие цветы от Джин Ву в лаконичной вазе на краю стола, идеальный порядок, приглушенный теплый свет и предвкушение веселого вечера. Теперь оставалось только дождаться курьеров и звонка в дверь от моих любимых девчонок.

Через время

      Тихий шорох платья по паркету нарушил звонкий, заливистый сигнал дверного звонка. Я улыбнулась про себя — пунктуальность точно не была их сильной стороной, но их появление всегда приносило в мой тихий дом бурю жизни.       Я прошла по полутемному коридору из черного мрамора, миновав поблескивающее зеркало и мерцающую свечу, и потянула на себя тяжелую дверь.       — А-а-а-ва-а-а! Наша Ава вернулась! — этот дружный, оглушительный вопль заставил бы вздрогнуть даже подготовленного охотника.       На пороге стояли Джу Ген и На Ри. Джу Ген, типичная сеульская красавица с идеальным фарфоровым личиком, огромными выразительными глазами и модно уложенными темными волосами, буквально светилась от восторга. На Ри, обладательница стильного каре, миндалевидных «кошачьих» глаз и дерзкой, уверенной улыбки, победно вскинула вверх руки, в одной из которых красовался фирменный пакет из алкогольного бутика.       Позади них, изящно прислонившись к косяку, стояла Эмили. Высокая, статная американка со светлыми пшеничными волосами и открытой, расслабленной улыбкой, она тихо покачивала головой, искренне смеясь над своими корейскими подругами.       — Боже, девчонки, потише, — рассмеялась Эмили, проходя вслед за ними в прихожую. — Вы сейчас распугаете всю элитную охрану этого дома своими криками.       — Да ладно тебе, Эм! — Джу Ген уже вовсю обнимала меня, зарываясь носом в мое плечо. — Мы так соскучились! Ты вообще видела себя в зеркале? Такая худенькая! Срочно, срочно нужно тебя откармливать и праздновать!       — Держи, это тебе, — На Ри с хитрой ухмылкой протянула мне тяжелую коробку, сквозь которую угадывались очертания дорогого выдержанного виски, а Джу Ген и Эмили вручили мне несколько красиво упакованных коробочек с лентами.       Я приняла подарки, чувствуя, как внутри разливается приятное тепло. Моя привычная «ледяная» маска окончательно растаяла под натиском их искренней заботы.       — Девочки, ну правда, не стоило... — тихо произнесла я, качая головой. — Да еще и виски притащили к моему вину. Мы вообще переживем эту ночь?       — Обижаешь! — На Ри со смехом разулась и уверенно зашагала по темному коридору в глубь квартиры. — Мы — сильные женщины, а ты у нас вообще без пяти минут гроза подземелий. Так что неси бокалы, доставай лед, и показывай, где у тебя тут грузинская кухня, потому что запах хачапури я учуяла еще в лифте!       Джу Ген и Эмили подхватили меня под руки, и мы дружной компанией направились на кухню. Мягкий свет круглой люстры отразился в бокалах, и темный мраморный остров мгновенно заполнился шумом, смехом и шуршанием упаковочной бумаги. Моя просторная квартира наконец-то наполнилась настоящим уютом.       Вечер на кухне окончательно превратился в стихийное бедствие. Мы сидели вокруг массивного мраморного острова, бокалы с вином то и дело наполнялись, а на столе царил хаос из коробок с хачапури, остывающим лобио и пустыми роллами.       — Нет, вы не понимаете! — На Ри, активно жестикулируя, едва не задела бокал. — Он привел меня в ресторан, где официанты должны были подходить к нам на коленях! Он сказал, что это «проявление высшего уважения к даме». А потом, представляете, он вытащил из кармана живого хомяка и начал спрашивать у него, какое вино нам заказать, потому что «у этого грызуна потрясающее чутье на винтаж»!       Девочки взорвались таким хохотом, что Эмили пришлось опереться о стол, чтобы не сползти на пол. Я давилась смехом, едва удерживая бокал с белым сухим вином.       — И что ты сделала? — сквозь слезы спросила Джу Ген.       — Что я сделала? Я взяла этот кусок хачапури, засунула ему в рот, чтобы он перестал разговаривать с хомяком, встала и ушла! — На Ри театрально взмахнула рукой. — Надеюсь, хомяк хотя бы доел ужин за нас обоих.       Когда мы немного успокоились после истории На Ри, Джу Ген, хитро прищурившись, подалась вперед и легонько толкнула меня локтем в плечо.       — Кстати об охотниках... Ава, ну что? Ты позвонила своему Джин Ву? — её голос прозвучал с таким подтекстом, что у меня внутри всё сжалось.       Комната на секунду затихла, и все трое уставились на меня с таким выражением лиц, будто я была главным экспонатом в музее, который вот-вот раскроет свой секрет. Я почувствовала, как предательский румянец начал медленно расползаться по щекам, и судорожно попыталась найти точку на мраморном столе, в которую можно смотреть с максимально безразличным видом.       — Никакой он не мой, — отрезала я, на что На Ри тут же выпалила:       — Ава, ты же, кажется, призналась ему в любви? Кстати, он тебе ответил взаимностью? — спросила она, и я лишь коротко кивнула.       Эмили рассмеялась, ее смех был искренним и заразительным.       — Ах, как же замечательно, что наша Авочка наконец-то призналась ему в любви! А то всю старшую школу так смотрела на него, будто он последний дораяки на распродаже!       — Эм, ничего такого не было! — я тут же запротестовала, чувствуя, как краснею еще сильнее. — Я всего лишь интересовалась им, и ни о каком намеке речи не шло!       Девочки синхронно затянули: «Да-да-да, конечно!» — отчего я покраснела еще сильнее и лишь отмахнулась от них.       — Он, кстати, тебя поцеловал?! — воскликнула Джу Ген, ее глаза сияли от азарта.       — Джу Ген, мы были на грани смерти! — воскликнула я, пытаясь отвлечь ее от темы.       — Ну скажииии, он это сделал?! — снова насела Джу Ген. Подруги уставились на меня, и я, тяжело вздохнув, наконец ответила:       — Да, он меня поцеловал.       И тут понеслась настоящая ядерная реакция. Девочки буквально взвились, как ненормальные.       — Звони ему! — воскликнула На Ри, тряся меня за плечи.       — Чего?! Ни за что! — вскрикнула я, пытаясь вырваться.       — Ну же, Ава! Вы же признались друг другу! Значит, пора становиться намного ближе, — пропела Джу Ген таким елейным голосочком, что я покраснела еще сильнее.       — Нет! Ни за что на свете! Я ему не позвоню, и вообще, сейчас уже поздно! — кричала я. В этот момент раздался гудок.       Гулкое «гудок... гудок...» раздалось в тишине моей кухни, и этот звук показался мне громче, чем взрыв магического ядра. Время замерло. Мое сердце, кажется, решило совершить побег из грудной клетки и спрятаться где-нибудь под массивным мраморным островом.       — ДЕВЧОНКИ! ВЫ ЧТО ТВОРИТЕ?! — закричала я, вскакивая со стула. Моя «ледяная броня» не просто дала трещину — она разлетелась в пыль. Я металась по кухне, пытаясь отобрать телефон у Эмили, но, хитро смеясь, подняла руку высоко вверх.       — Ну же, Ава! Будь смелее! — подзадоривала На Ри, блокируя мне путь и едва не сбивая локтем бутылку белого вина.       — Тихо, тихо! — Джу Ген прижала палец к губам, её глаза сияли от восторга. — Кажется, ответили!       В динамике раздался короткий щелчок, и шум в квартире мгновенно сменился такой гробовой тишиной, что было слышно, как капает вода в раковине. Мои подруги застыли, затаив дыхание и чуть ли не высунув языки от любопытства.       — Алло? Ава? — прозвучал из динамика тот самый голос. Спокойный, чуть хрипловатый и такой знакомый, что у меня по спине пробежал табун мурашек.       Эмили с победным видом впихнула мне телефон в руку и одними губами прошептала: «Говори!». Девочки сгрудились вокруг меня, их лица были так близко, что я чувствовала их дыхание. Они буквально светились от нетерпения, ожидая, что я скажу.       Я сглотнула, чувствуя, как горло пересохло. Мои пальцы дрожали, сжимая корпус смартфона.       — Д-джин Ву... привет, — выдавила я, проклиная себя за этот предательский заикающийся тон. — Извини, что так поздно. Я... я случайно нажала...       На Ри за моей спиной смачно шлепнула себя ладонью по лбу и зашептала: «Какое случайно?! Скажи, что соскучилась!».       — Ава? — в голосе Джин Ву проскользнула тень беспокойства. — Всё хорошо? Ты дома?       Я зажмурилась. Он помнил. Он беспокоился. И этот его тон — такой мягкий, предназначенный только мне — заставлял мои щеки гореть так ярко, что ими можно было освещать весь Сеул.       — Да, всё в порядке. Я дома, — я попыталась сделать голос более уверенным, хотя На Ри и Джу Ген уже начали активно жестикулировать, показывая руками сердечки и призывая меня «действовать». — Просто... хотела поблагодарить за букет. Он очень красивый.       На другом конце провода повисла пауза. Я уже почти слышала, как бьется его сердце (или это было мое?).       — Я рад, что он тебе понравился, — негромко ответил Джин Ву. В его голосе послышалась легкая улыбка. — Я как раз думал о тебе. Не мог уснуть.       Девочки синхронно издали беззвучный, но крайне эмоциональный вопль восторга. Эмили зажала рот Джу Ген, чтобы та не выдала нас своим писком.       — Ты... не мог уснуть? — переспросила я, чувствуя, как земля уходит из-под ног. — Почему?       — Думал о том, что случилось в подземелье, — голос Джин Ву стал серьезнее и тише. — И о том, что ты сказала... до того, как нас вытащили. Ава, я бы хотел увидеться завтра. Наедине. Ты не против?       Я замерла, глядя на три пары округлившихся глаз моих подруг. Они едва не падали с ног от этой новости.       — Завтра? — прошептала я, чувствуя, как на губах сама собой расцветает улыбка, которую я не могла контролировать. — Да. Я не против.       — Тогда я зайду за тобой в полдень. Отдыхай. Спокойной ночи, Ава.       — Спокойной ночи, Джин Ву.       Когда я нажала «отбой», в кухне на секунду повисла тишина, а затем... Началась настоящая ядерная реакция.       — ОН НАЗНАЧИЛ СВИДАНИЕ! — завизжала Джу Ген, прыгая на месте.       — НАЕДИНЕ! — вторила ей На Ри, хватая меня за плечи и начиная трясти.       — «Я думал о тебе», о боже, это так романтично! — Эмили победно вскинула бокал с вином. — Ну что, «Ледяная Принцесса», завтра твой лед окончательно превратится в лужицу!       Я просто бессильно опустилась на стул, прижимая телефон к груди. Мое лицо пылало, но внутри было так тепло и легко, как никогда раньше.

***

      На следующее утро я проснулась от жуткой головной боли. Всё-таки мешать сухое белое вино с красным, а полировать всё это стаканом крепкого виски в компании девчонок было крайне опрометчивым решением.       В ушах до сих пор стоял эхо-звон: всю ночь На Ри, Джу Ген и Эмили вижали от восторга, пересказывая друг другу каждую секунду моего вчерашнего разговора с Джин Ву. «Он думал о тебе! Он позвал тебя на свидание!» — эти фразы крутились в моей бедной гудящей голове на повторе.       Кое-как поднявшись с мягкой постели, я побрела на кухню, но по пути заглянула в гостиную, чтобы включить телевизор ради привычного фонового шума.       Сквозь приоткрытые тяжелые портьеры в комнату пробивались первые робкие лучи утреннего солнца, мягко подсвечивая парящие в воздухе пылинки. Даже при дневном свете гостиная выглядела потрясающе элегантно. Золотистое солнце ложилось на огромный глубокий диван цвета мокрого асфальта и низкий журнальный столик из темного дерева. На темной мраморной стене, где ночью уютно горела линия электрического камина, теперь играли утренние блики. Я нажала на кнопку пульта, и на огромном экране побежали утренние новости: диктор с серьезным видом рассказывал о недавних зачистках врат А-ранга гильдией «Белый Тигр» и о стабильной обстановке в Сеуле.       Оставив бубнящий телевизор на заднем плане, я прошла на залитую светом кухню. Организму срочно требовалось восстановление. Я приготовила себе легкий, но питательный завтрак: поджаренные тосты с авокадо, слабосоленым лососем и яйцом пашот, а также заварила чашку крепкого зеленого чая, чтобы окончательно прийти в себя.       Стоило мне сделать первый глоток, как перед глазами со знакомым тихим звоном соткалось полупрозрачное лазурное окошко Системы.       [Внимание!]       Перед моим лицом плавно развернулся аккуратный цифровой интерфейс, и раздался мягкий, кристально чистый голос Линды.       — Доброе утро, Ава, — вежливо поприветствовала Линда, чей схематичный голографический силуэт мягко мерцал над мраморным столом. — Ваши показатели жизнедеятельности слегка снижены из-за легкой интоксикации. Напоминаю, что до конца дня вам необходимо выполнить Ежедневное задание по физической подготовке. Невыполнение повлечет за собой штрафной квест.       Я устало вздохнула, прижав теплую чашку к щеке.       — Знаю, Линда. Я всё сделаю. Дай мне хотя бы позавтракать в тишине.       — Как пожелаете. Доступное время для завершения квеста — четырнадцать часов, — отозвалась помощница, и окно Системы бесшумно растворилось в воздухе.       Быстро покончив с едой, я вернулась в спальню. Из просторной гардеробной я достала удобный спортивный комплект: черные облегающие леггинсы, поддерживающий топ и легкую ветровку в тон. Собрав непослушные волосы в высокий плотный хвост и обув удобные кроссовки, я вышла из квартиры.       На улице утро встретило меня прохладной свежестью. Солнце приятно пригревало плечи, а легкий ветерок окончательно прогнал остатки сонливости. Я побежала по знакомому маршруту вдоль тихих улочек нашего района. С каждым километром, благодаря моим повышенным характеристикам Системы, усталость улетучивалась, а головная боль отступала, уступая место чистой энергии.       Спустя полчаса активного бега я свернула к современной спортивной площадке на окраине парка. Здесь почти никого не было в такой ранний час. Сняв ветровку и бросив её на скамью, я подошла к перекладине. Настало время для второй части моего ежедневного испытания.       Я ухватилась за холодную стальную перекладину и легко, одним плавным движением подтянула тело вверх. Раз, два, три...       Мышцы приятно напрягались, но прежней тяжести я не чувствовала. Мои физические показатели росли с каждым выполненным квестом, и то, что раньше казалось пределом возможностей, теперь ощущалось как легкая разминка.       Подтягиваясь в такт ровному дыханию, я невольно задумалась. Всё, что со мной происходило, не укладывалось в рамки привычных законов этого мира. В учебниках Ассоциации четко сказано: ранг охотника определяется раз и навсегда в момент пробуждения. Да, бывают редкие случаи «двойного пробуждения», когда сила человека резко возрастает, но даже тогда его ранг просто фиксируется на новой отметке.       Но у меня всё было по-другому. Моя сила не просто совершила скачок — она продолжала расти. Я буквально «качалась», как персонаж из какой-то компьютерной игры.       — Где мой предел? — подумала я, спрыгивая на прорезиненное покрытие площадки. — Если я продолжу выполнять задания Системы, насколько сильной я стану? Смогу ли я когда-нибудь превзойти S-ранг? Превзойти самого Юн Хо?       От этой мысли по спине пробежал холодок, смешанный с азартным предвкушением. Юн Хо казался несокрушимой стеной, абсолютным пиком силы. Но Система стирала любые границы.       Я приняла упор лежа на асфальте и начала отжиматься. Размеренно, удерживая корпус идеально ровно.       — Чтобы расти дальше, одних только ежедневных пробежек и отжиманий мало. — размышляла я, глядя на серый асфальт перед собой. — Daily Quest дает слишком мало опыта на моем текущем уровне. Мне нужны монстры. Нужны подземелья.       Но здесь была огромная загвоздка. Ключи от соло-подземелий (инстанс-зон), которые выдавала Система, были редкой наградой, и я никогда не знала, когда получу следующий. Значит, оставался только один выход — ходить в реальные рейды с другими охотниками.       — И как я это сделаю? — я горько усмехнулась про себя, продолжая отжиматься. — Кто в здравом уме возьмет в серьезный рейд охотницу официального D-ранга? Для высокоранговых врат я обуза, а лезть в низкоранговые подземелья D и E-рангов бессмысленно — там я почти не получу опыта, да и монстров там слишком мало.       К тому же, стоило мне попытаться вступить в какой-нибудь сторонний отряд, как тут же возникли бы вопросы. Во-первых, меня могли узнать как сестру главы «Белого Тигра». Во-вторых, я наотрез отказывалась идти в Ассоциацию Охотников на повторное измерение силы.       Я была еще совершенно не готова показаться миру. Стоит мне заявить о своей растущей силе, как на меня нацелятся объективы камер, загорятся завистью глаза других гильдий, а Юн Хо просто сойдет с ума от тревоги и заперет меня в подземном бункере. Вокруг «ледяной принцессы» поднимется такой шторм, который разрушит всю мою скрытую подготовку.       — Нет. Сначала я должна стать достаточно сильной, чтобы защитить себя от любых угроз. Сама.       Я закончила сотый повтор, легко поднялась на ноги и вытерла тыльной стороной ладони легкую испарину со лба. Перед глазами тут же вспыхнуло лазурное окно:       [Ежедневный квест: Подготовка к становлению сильным — Выполнено!]       [Получена награда: Восстановление статуса, Очки характеристик (+3)]       Приятная прохлада мгновенно разлилась по телу, стирая остатки утренней усталости и похмелья. Я улыбнулась. Пусть пока тайно, пусть в тени, но я продолжу идти вперед.       Набросив ветровку на плечи, я неторопливым шагом направилась в сторону дома. На ходу я достала телефон и зашла на закрытый форум для независимых охотников, где часто публиковались объявления о сборе рейдовых групп.       Мои пальцы быстро листали экран, но с каждой новой строчкой брови сдвигались всё сильнее.       «Требуется танк B-ранга...»       «Сбор группы на врата С-ранга, обязательна лицензия крупной гильдии...»       «Ищем носильщиков D-ранга. Оплата минимальная, вынос трофеев строго запрещен...»       Я раздраженно цокнула языком. Носильщиком? Собирать чужие крохи и таскать тяжелые рюкзаки под презрительными взглядами высокоранговых выскочек? Ну уж нет, так я точно не прокачаюсь. А в нормальные рейды меня никто не возьмет без официального подтверждения силы.       С досадой выключив экран, я убрала телефон в карман ветровки. Ситуация казалась тупиковой.       Я уже почти дошла до жилого квартала, срезая путь через пустынный переулок между серыми бетонными многоэтажками, как вдруг до моих ушей донеслись приглушенные мужские голоса. Благодаря улучшенной характеристике «Восприятие», я слышала их так четко, будто они стояли в метре от меня.       — Да говорю тебе, там можно подняться на легких деньгах! — убеждал один, судя по хриплому голосу, заядлый курильщик. — И самое главное — там вообще не нужно светить свой ранг перед Ассоциацией. Пришел, зачистил, получил долю наличными — и свободен.       — Ну не знаю, чувак... Место-то, конечно, прибыльное, но там чертовски небезопасно, — засомневался второй, помоложе. — Там же полно чокнутых, дезертиров и преступников, у которых лицензии давно отобрали. Если в таком подземелье тебе пустят нож в спину, никто даже расследовать не станет. Спишут на монстров, и всё.       Мой шаг замедлился. Нелегальные рейды? Теневой рынок подземелий, куда не сует свой нос Ассоциация? Это звучало опасно, безумно... и просто идеально для моих целей. Там меня никто не спросит про имя и ранг, а монстров явно будет достаточно, чтобы поднять уровень.       Я решительно свернула за угол здания и вышла прямо к двум мужчинам. Они выглядели как типичные опустившиеся охотники низкого ранга: поношенные куртки с капюшонами, нервные взгляды, от одного разило дешевым алкоголем.       Увидев меня — девушку в облегающей спортивной одежде и с собранными в хвост волосами, — они мгновенно замолчали и напряглись.       — Что это за место? — ровным, ледяным голосом спросила я, останавливаясь в паре шагов от них и скрестив руки на груди. — Где собираются эти группы?       Мужчины переглянулись, и на их лицах тут же проступили мерзкие, снисходительные ухмылки. Тот, что постарше, сплюнул на землю и сделал шаг вперед, пытаясь выглядеть угрожающе.       — Слышь, малявка, ты уши-то особо не развешивай, — грубо рявкнул он, окинув меня оценивающим взглядом. — Шла на свою пробежку — вот и чеши дальше. Съебалась отсюда, пока проблемы не огребла. Не для таких домашних девочек эти разговоры.       Второй противно заржал, засовывая руки в карманы.       Мое лицо не выразило ни единой эмоции. Я даже не вздрогнула. Спокойно достав телефон, я открыла приложение банка и развернула экран к ним.       — Мне нужна информация, — холодно произнесла я, глядя им прямо в глаза. Мой голос звучал настолько уверенно и властно, что их смех мгновенно оборвался. — Назовите место, время и контакты организатора. Я переведу вам три миллиона вон прямо сейчас.       Услышав сумму, мужчины замерли. В их глазах мгновенно вспыхнула дикая, неприкрытая жадность. Три миллиона вон за простую наводку — для охотников их уровня это были огромные деньги, ради которых им пришлось бы пахать в шахтах подземелий несколько недель.       — Три миллиона?.. — сиплым голосом переспросил старший, неверяще уставившись на экран моего телефона. Наглость с его лица испарилась, уступив место хищному интересу.       Старший из охотников на секунду замялся, но уязвленное эго и желание показать себя «крутым парнем» взяли верх. Он прищурился, окинув меня презрительным взглядом с ног до головы.       — Ишь ты, богатенькая девочка решила поиграть в искательницу приключений? — процедил он, криво усмехнувшись. — Папочка отвалил деньжат, и ты подумала, что бессмертная? Ты же там и пяти минут не протянешь, соплячка. Тебя там либо монстры сожрут, либо свои же прирежут за пару золотых побрякушек.       Я даже глазом не моргнула. Наоборот, на моем лице заиграла холодная, едва заметная улыбка, от которой ухмылка мужчины быстро сползла.       — Куда я трачу свои деньги и как долго я протяну — не ваше дело, — ровно произнесла я, убирая палец с экрана, отчего тот на секунду погас. — Если вам двоим не нужны три миллиона, так и скажите. Я найду других людей, у которых рты открываются гораздо охотнее за меньшую сумму. В этом районе полно тех, кто не откажется от легких денег.       Мужчины мгновенно напряглись. Упустить такую сумму из-за собственной гордости они явно не хотели. Младший испуганно дернул старшего за рукав куртки:       — Эй, хён, хорош ломаться! Сбрендил? Это же три ляма!       Старший шумно выдохнул, поднял руки в примирительном жесте и заговорил быстро, боясь, что я передумаю:       — Ладно, ладно, остынь, красотка! Расскажу я. Это не просто подземелья. Это подпольная арена, нелегальный бойцовский клуб для охотников. Там собираются те, кто не в ладах с законом или Ассоциацией. Там проводят неофициальные рейды в скрытые врата, которые Ассоциация не успела зарегистрировать. Но самое главное и прибыльное — это бои без правил между самими охотниками. Бои на смерть, ставки, огромные деньги. Туда приходят и низшие ранги, чтобы заработать, и сильные ублюдки, которым нравится убивать.       Я внимательно слушала, впитывая каждое слово. «Бои без правил и скрытые рейды...» Для человека с Системой это было золотой жилой. Никаких отчетов, никакой слежки Юн Хо. Только чистый опыт и возможность стать сильнее.       — Где находится это место? — коротко спросила я.       — В промзоне у реки, район Ёндынпхо, — быстро ответил старший, озираясь по сторонам. — Заброшенный складской терминал номер четыре. Снаружи выглядит как обычная свалка, но под землей там огромный комплекс. Чтобы войти, нужно сказать охране на входе кодовое слово: «Тень Белого Волка». Сегодня вечером там как раз намечается крупный турнир и сбор на один из нелегальных рейдов.       Я зафиксировала информацию в голове. Место идеальное. Опасное, грязное, но именно то, что мне сейчас нужно.       — Номер карты, — коротко бросила я, вновь разблокировав телефон.       Старший охотник торопливо вытащил из кармана помятый клочок бумаги, на котором ручкой был записан номер его счета, и протянул мне. Я быстро ввела цифры в приложение банка и нажала кнопку перевода.       Через пару секунд телефон мужчины в его кармане пискнул, оповещая о входящем сообщении. Он лихорадочно выхватил его, посмотрел на экран, и его глаза округлились от шока. На счет действительно упали три миллиона вон.       — Приятно иметь дело с теми, кто умеет держать слово, — пробормотал он, уже совершенно другим, уважительным тоном.       — Наш разговор останется между нами, — холодно предупредила я, натягивая капюшон ветровки на голову. — Если я узнаю, что вы трепались, три миллиона покажутся вам самой дешевой платой в вашей жизни.       Не дожидаясь их ответа, я развернулась и быстрыми шагами направилась прочь из переулка. Мое сердце билось в ровном, уверенном ритме. У меня появился план. Но сначала... мне нужно было подготовиться к полудню. Ведь встреча с Джин Ву была уже совсем скоро.

Продолжение следует