Вторая в Игре

      Как только я вышла из тёмного, сырого переулка на освещённую неоном улицу Сеула, сразу же направилась в сторону своего дома. Вокруг спешили люди, уставшие после рабочего дня, и в этой суете я пыталась казаться как можно незаметнее.              — Госпожа, вы серьезно хотите пойти на нелегальные рейды? — раздался тихий, слегка вибрирующий голос. Прямо в воздухе, чуть подрагивая пикселями, рядом со мной появилась цифровая Линда. Её полупрозрачный силуэт висел у моего плеча, невидимый для обычных прохожих.       — Я с тобой поговорю, как буду дома. Не сейчас, — едва слышно шепнула я ей губами, сильнее натягивая капюшон толстовки на лоб. Вокруг было слишком много лишних ушей.       — Госпожа Ли!       Этот резкий, визгливый крик заставил меня похолодеть. Я тут же повернула голову на звук. Да твою же налево... Журналисты!       — Блять, заебали, — сквозь зубы прошипела я, ускорив шаг. Я попыталась скрыться в толпе, сильнее прижав капюшон к голове, но эта настырная мымра с микрофоном всё равно упрямо лезла наперерез, а за её спиной тяжело дышал оператор с огромной камерой.       — Скажите нам, как вы выжили в двойном подземелье? Это ведь абсолютно невозможно, учитывая, что у вас всего лишь ранг D! — безжалостно сыпала она вопросами, буквально пихая свой вонючий микрофон мне в лицо. — Другие охотники погибли, а вы...       — Без комментариев. И уйдите, — холодно бросила я, закрывая лицо рукой от слепящей вспышки камеры.       — Ну же, госпожа Ли, всего пару вопросов! Общественность имеет право знать! — неугомонная сука продолжала наступать мне на пятки.       Слава богу, я уже практически подбежала к своему жилому комплексу. Не сбавляя скорости, я резко прижала палец к кнопке вызова охраны на панели у ворот. Реакция была моментальной. Тяжёлая стеклянная дверь распахнулась, и наружу выскочил двухметровый охранник в строгом костюме. Он мгновенно оценил ситуацию, выставил широкую грудь вперед и жёстко оттеснил от меня назойливую журналистку.       — Вам же ясно сказали: без комментариев, — суровым, не терпящим возражений басом произнес охранник, заслоняя меня собой.       — Госпожа Ли! Каков ваш истинный ранг?! Госпожа Ли! — всё ещё доносились отчаянные крики этой мадам из-за его спины, но я уже не слушала её.       Я спокойно зашла внутрь прохладного, залитого мягким светом холла. Быстро дойдя до лифта, я нажала на кнопку вызова. Сзади послышались тяжёлые шаги — это вернулся мой спаситель.       — Госпожа Ли, журналистку я выгнал по всем фронтам. Больше не побеспокоит, — вежливо доложил он.       Я сразу же разблокировала свой телефон, зашла в банковское приложение и в несколько касаний перевела ему 102 800 вон прямо на карту.       — На чай. Спасибо, что помогли, — сказала я, когда лифт с тихим звоном открыл свои двери.       Охранник явно хотел что-то сказать — то ли поблагодарить за щедрые чаевые, то ли вежливо отказаться, — но я уже зашла внутрь кабины и нажала на свой тринадцатый этаж. Зеркальные двери плавно закрылись.       — Ц... как же достали эти журналисты, — со стоном простонала я, стягивая капюшон и небрежно поправляя растрепавшиеся волосы перед зеркалом.       В воздухе снова затрещали синие искры, и рядом со мной соткалась цифровая фигура моей помощницы.       — Госпожа Ава, я всё-таки в недоумении. Почему вы не решили сами воспользоваться силами? — спросила Линда, склонив голову набок.       — Линда, мне всё равно на них. Но я не буду нападать на людей, как бы мне этого ни хотелось, — устало ответила я ей, прислонившись спиной к прохладной стенке лифта.       Линда посмотрела на меня своими мерцающими цифровыми глазами, и на её виртуальном лице появилась странная, едва заметная улыбка.       — Разумеется, госпожа. Ведь несчастные случаи в подземельях выглядят гораздо... чище, чем трупы посреди людной улицы. Зачем пачкать руки здесь?       Я резко застыла. Моё дыхание перехватило, а рука, поправлявшая волосы, так и замерла в воздухе. Внутри всё неприятно сжалось от этого холодного, жуткого тона.       — О чём это ты?.. — медленно спросила я, во все глаза уставившись на свою цифровую спутницу.       — Ничего такого, госпожа Ава, — мгновенно отозвалась Линда самым невинным, жизнерадостным голосом, словно и не она только что намекнула на убийство. По её пикселям пробежала лёгкая рябь, и она тут же, как ни в чём не бывало, перевела тему:       — Так что насчет нелегальных рейдов? Вы уверены, что хотите связаться с частными гильдиями без лицензии Ассоциации?       В этот момент лифт тихо звякнул, сообщая о прибытии на тринадцатый этаж. Двери разъехались. Я сделала глубокий вдох, пытаясь прогнать внезапно появившиеся мурашки, и вышла в пустой коридор к своей квартире.       — Да, уверена, — твёрдо ответила я, доставая ключи. — Нелегальные врата — это идеальное место для того, чтобы прокачаться. Там нет надзирателей из Ассоциации Охотников, никто не следит за уровнем моей маны и не задаёт лишних вопросов. Я смогу поднять уровень без лишней шумихи.       Линда на секунду задумалась, её цифровой силуэт плавно скользнул следом за мной в открывшуюся дверь квартиры.       — В этом вы правы, госпожа, — наконец согласилась она, её голос снова стал услужливым и спокойным. — Там мы сможем раскрыть ваш потенциал на полную мощность.       Линда привычно растворилась в воздухе россыпью синих пикселей. Я повернула ключ в замке, толкнула дверь своей квартиры и, шагнув внутрь, быстро включила свет в прихожей.       Разувшись, я скинула куртку и замерла, уставившись на свои ладони.       Я не вспотела.       Это было чертовски странно. Обычный человек после такой безумной пробежки по улицам Сеула и стресса от встречи с журналистами дышал бы как загнанный зверь и мечтал о горячем душе. Но моя кожа была абсолютно сухой и прохладной, словно я всё это время просто лениво сидела на диване. Моё тело... оно менялось. Система перестраивала меня, шаг за шагом стирая слабости прежнего ранга D.       — Странно... Ну да ладно, даже к лучшему, — подумала я с лёгким облегчением. Меньше возни с душем, не придётся заново укладывать волосы.       Я быстро прошла в ванную, вымыла руки с мылом и уже собиралась идти в спальню, как вдруг в кармане завибрировал телефон. На экране высветилось сообщение от Джин Ву:       — Привет. У нас всё в силе?       Я зашла в спальню, бросила куртку на кресло и быстро набрала ответ:       — Привет. Да, конечно. Ровно в три, как и договаривались. Если что, заходи в кофейню прямо под моим домом.       Не прошло и минуты, как пришёл лаконичный ответ:       — Хорошо, до встречи. — и его статус сменился на «офлайн».       Я кинула телефон на кровать и направилась в гардеробную, но на полпути к вешалкам моя рука замерла. Я глубоко задумалась.       А что, если Сон Джин Ву проходит через то же самое, что и я?       Боже, почему этот вопрос не пришёл мне в голову раньше?! Неужели я настолько опешила от новости, что теперь буквально заперта в «игре» с Системой? Мы ведь были в том двойном подземелье вместе. Мы оба едва не погибли на том алтаре под взглядами жутких каменных статуй. По логике вещей, если Система выбрала меня, она должна была выбрать и его.       А если нет? Если это случилось только со мной? Что, если я спрошу его об этом, а он посмотрит на меня как на сумасшедшую?       — Что же делать... — растерянно прошептала я, кусая губы. И тут в моей голове щёлкнуло. — Точно! Линда!       — Слушаю, Госпожа, — раздался тихий электронный «дзинь», и передо мной соткался цифровой силуэт помощницы. Её глаза светились холодным неоновым светом Системы.       — Линда, ответь мне. Если я привязана к этой Системе как Игрок, означает ли это, что Сон Джин Ву тоже её часть? У него тоже есть статус и квесты? — я требовательно уставилась на неё, надеясь получить хоть какую-то зацепку.       Линда склонила голову, её полупрозрачное лицо оставалось абсолютно бесстрастным. Окна интерфейса вокруг неё на секунду замигали красным.       [Ошибка доступа.]       — Данной информацией я не владею, Госпожа Ава, — прозвучал её монотонный, пугающе ровный голос.       — Но почему?! — я всплеснула руками. — Мы были в одном рейде! Логика Системы должна распространяться на обоих выживших. Как ты можешь этого не знать? Ты же Системный гид!       — Доступ к личным данным сторонних Охотников заблокирован, — безэмоционально отчеканила Линда, и синий экран перед моими глазами выдал предупреждающий системный звук. — Я являюсь персональным интерфейсом Игрока Авы. Информация об Охотнике Сон Джин Ву классифицирована как скрытая. Система не предоставляет отчёты о третьих лицах.       От её холодного тона мне стало немного не по себе. Значит, глухая стена. Никаких подсказок, Ава, крутись сама.       — Ладно... Свободна, — разочарованно вздохнула я.       Линда покорно склонила голову и растворилась в воздухе голубыми искрами. Я бросила взгляд на настенные часы и едва не подпрыгнула на месте.       Десять минут до трёх!       — Черт, надо быстрее выбирать и выходить! — в панике воскликнула я, бросаясь к вешалкам.       Нужно было одеться так, чтобы это не выглядело слишком вычурно — я не хотела палиться, что жутко ждала этой встречи. Но и выглядеть серой мышкой тоже не хотелось. Наконец мои глаза зацепились за идеальный комплект.       Я быстро стянула домашнюю футболку и надела новую, белоснежную и облегающую. Её главной изюминкой был изящный белый корсет из тонкого кружева, который плотно садился на талию, выгодно подчёркивая мои изгибы. Следом я натянула свободные светло-голубые джинсы с высокой посадкой и лёгкой стильной потёртостью у кармана. Они сидели идеально — мягко облегали бёдра, но оставались достаточно широкими, чтобы не сковывать движения, если вдруг придётся уклоняться от ударов монстров.       Забежав в ванную, я быстро распустила свои тёмные волосы. Выдавив на ладони немного несмываемого крема, я аккуратно пожамкала свои кудри, формируя упругие, блестящие волны, чтобы они не пушились. Вуаля — укладка готова.       — Так, всё, пора бежать! — скомандовала я сама себе.       Схватив с кровати телефон и банковскую карту, я выбежала в прихожую. Быстро обув удобные белые кроссовки и схватив ключи, я вышла из квартиры, выключив свет. Кто знает, может, после кофейни мы решим прогуляться по городу? Лучше быть готовой ко всему.       Быстро закрыв дверь квартиры на замок, я практически добежала до лифта и нервно ткнула пальцем в кнопку вызова. Словно почувствовав моё состояние, телефон в руке коротко завибрировал.       Я открыла мессенджер и замерла. На экране светилось свежее фото от Джин Ву: чашка американо на фоне стильного деревянного столика кофейни. И короткая приписка:       — Я уже на месте. Жду тебя за столиком у окна.       Он уже пришёл.       Двери лифта с тихим свистом открылись, я зашла внутрь и нажала на первый этаж. Кабина плавно тронулась вниз. Минуты тянулись бесконечно медленно, и я ловила себя на том, что нервно постукиваю носком кроссовка по металлическому полу.       Почему я так чертовски волнуюсь? Сердце колотилось в рёбра, как бешеное. Я в своей жизни так не паниковала перед выпускными экзаменами или перед своим самым первым рейдом в подземелье! А тут у меня натуральная паника просто из-за встречи со знакомым парнем.       — Обычного знакомого, которому я, блять, умудрилась признаться в любви прямо перед тем, как нас чуть не пустили на фарш, — прошептала я в пустоту лифта, и у меня вырвалась горькая, ироничная усмешка.       Да уж, гениально, Ава. И как теперь себя вести? Сделать вид, что ничего не было, и общаться как обычно? Или включить милашку? Да кого я обманываю, я никогда в жизни так себя не вела! Он же сразу решит, что я ебанулась после того подземелья.       Двери лифта плавно разъехались на первом этаже. Я вышла в роскошный холл и направилась к выходу.       — Соберись, тряпка! — зашептала я себе под нос, сжимая кулаки. — Ты сражалась на передовой. Ты выжила в чёртовом двойном подземелье. Выжила в штрафной зоне Системы. Выжила на том алтаре! Тебе ли бояться обычной встречи с парнем? Сон Джин Ву тебя не съест.       Две минуты ходьбы по мраморному тротуару, и я оказалась у дверей кофейни. И тут меня просто пригвоздило к месту.       — Бежать или нет? — паническая мысль вспыхнула в голове, но я силой заставила свои ноги двигаться и толкнула тяжёлую стеклянную дверь.       Кофейня под нашей элитной многоэтажкой была под стать самому жилому комплексу — невероятно дорогая, стильная и статусная. Просторный зал с панорамными окнами в пол, дизайнерская мебель из тёмного ореха, мягкий приглушённый свет от футуристических ламп и изысканный аромат свежеобжаренной арабики. Здесь обычно собирались бизнесмены, топ-менеджеры и высокоранговые Охотники. В этот час здесь было довольно много людей, и лёгкий гул голосов смешивался с тихим джазом на фоне.       Я остановилась у входа, судорожно сканируя глазами зал в поисках знакомой взъерошенной макушки Джин Ву. Наш Сон Джин Ву всегда был незаметным, худеньким, слегка сутулым парнем моего роста — около 168 сантиметров. Потеряться в толпе для него было проще простого.       — Ава! — вдруг негромко выкрикнул кто-то из глубины зала.       Я тут же резко повернула голову на звук. За столиком у окна полубоком к полу сидел молодой человек. Он помахал мне рукой.       Я скользнула по нему взглядом и... безразлично отвернулась, продолжив искать глазами Джин Ву.       — Симпатичный парень, но это явно не он. — лениво подумала я. Тот красавчик у окна выглядел слишком внушительно: широкие плечи, дорогая тёмная одежда, уверенная посадка головы.       Я сделала пару шагов вперёд, как вдруг краем глаза заметила, что этот незнакомец поднялся со своего места и направился прямо ко мне.       — Ава, ты меня не узнала? — раздался тихий, бархатный и очень знакомый голос прямо надо мной.       Я замерла и медленно подняла голову.       Моя челюсть практически со стуком упала на дорогой паркет кофейни. Я уставилась на него круглыми, полными абсолютного шока глазами, отказываясь верить тому, что видела.       Перед со мной стоял... Сон Джин Ву.       Но это был совершенно другой человек! Куда делся тот хрупкий, слабый мальчишка ранга Е, которого в Ассоциации в шутку звали «Слабейшим оружием человечества»?       Этот Джин Ву возвышался надо мной как скала. Он вытянулся как минимум до 190 сантиметров, из-за чего мне, с моими 168 сантиметрами, пришлось закинуть голову назад, чтобы просто посмотреть ему в лицо. Его плечи стали невероятно широкими, грудь под плотной тканью футболки налилась крепкими, рельефными мышцами. Даже черты лица изменились: юношеская округлость исчезла, уступив место резким, мужественным скулам и острому подбородку. А его взгляд... тёмные глаза теперь смотрели остро, глубоко и пугающе уверенно.       Я стояла перед ним, чувствуя себя крошечной девочкой в его тени. Моё сердце пропустило удар, но уже не от страха, а от осознания дикой, невозможной реальности.       — Система... — мгновенно пронеслось в моей голове. — Это точно чертова Система сделала это с ним!       Я делала вид, что не узнаю — вроде бы логично: Линда не видела его в системе, значит, это не он. Я оттолкнула панику и улыбнулась холодно.       — Извините, — говорю я коротко и отстранённо. — У меня встреча с другим человеком, так что извини, но мне нужно идти.       Он на секунду покрылся тенью удивления, потом странно улыбнулся, будто эта отповедь его вовсе не задела. В глазах мелькнуло что‑то, что я не смогла прочитать — ни жалость, ни вызов, скорее утверждение.       — Подожди, — вдруг сказал он и, к моему изумлению, достал из кармана тонкую кожаную папку. — Если хочешь, могу показать удостоверение. Тогда сразу станет ясно, кто я.       Я вздохнула: почему бы и нет? Если он не он — пусть покажет. Я махнула рукой, чуть мягче, чем планировала.       — Ладно, показывай, — сказала я, и в голосе проскользнуло раздражение, но больше из любопытства, чем из страха.       Он развернул удостоверение и поднёс к свету. На ламинированной карточке была старая фотография: молодой худощавый парень с чуть длиннее причёской и смешливым прищуром. Под фото — имя. Я знала это лицо, знала эти черты: тот самый Сон Джин Ву, слабенький и угловатый, которого я видела в подземелье, когда мы вместе едва не сгорели.       Я смотрела и не верила. Я знала, что он сберёг своё удостоверение — он был педантичен до странности, однажды потерял карту и месяц мучился, так что больше никогда ничего не терял. И вот оно — карточка в его руке. Всё совпадало до мелочей: подпись, печать, дата выдачи.       Я перестала дышать. Сердце упрямо барабанило в груди, хотя я пыталась держать лицо. Он заметил моё замешательство и тихо произнёс:       — Да, многое изменилось.       Его голос был ровный, без драм. Он улыбнулся чуть смущённо и предложил:       — Давай сядем. Я уже заказал нам кофе.       Я смотрела на него и думала: если это тот самый Сон Джин Ву, то что с ним случилось? Как он вырос так резко? Чёрт возьми, почему всё должно быть так запутанно?       Я кивнула. Мы прошли к свободному столику у окна: свет падал мягко, отражаясь на полированном дереве. Он сел первым и кивнул официанту. Я заметила — его руки крепкие, уверенные. На пальцах не было прежней дрожи.       — Пожалуйста, — сказал официант и поставил перед ним чашку чёрного американо, а передо мной — высокий бокал клубничного лате с взбитой пенкой и крупной пластиковой трубочкой. Это была моя слабость, и в этот момент мне стало одновременно тепло и стыдно.       Я улыбнулась сама себе и, не скрывая удивления, спросила:       — Ты помнишь? Это... это было в старшей школе.       Он опустил взгляд на чашку, смущение покрасило щеки.       — Да, — тихо ответил он и поднял глаза. — Я всё помню.       Его голос дрогнул, но в нём не было драмы — лишь странное и очень тёплое признание. В тот момент в моей груди что‑то тихо сжалось и, без того натянутая оборона, дала маленькую трещину.       Я сделала глоток клубничного латте, но вкус, который раньше приносил мне столько радости, сейчас казался почти фоновым шумом. Моё внимание было приковано к нему, хотя я старалась не подавать виду.       Сон Джин Ву выглядел спокойным, почти безмятежным, но я видела то, что скрыто от обычных глаз. Благодаря Системе, я «видела» его ауру. Раньше она была тусклой, как у обычного человека, едва теплящейся. Сейчас же от него исходила густая, давящая волна силы, похожая на чёрную, спрессованную энергию. Она вибрировала, заполняя собой всё пространство вокруг столика.       Я невольно сжала руки в кулаки под столом.       — Он всё-таки прокачивается. Точно так же, как я.       Я поймала его взгляд. Джин Ву смотрел на меня пристально, оценивающе. Его глаза, раньше полные страха, теперь смотрели остро, глубоко и пугающе уверенно. Он тоже «видел». Я чувствовала это по тому, как его зрачки чуть сузились, когда он пробежался взглядом по моей фигуре. Он тоже почувствовал, что я изменилась, что моя аура больше не принадлежит рангу D.       Мы оба поняли правду о другом, но в воздухе повисло негласное: «не говори об этом сейчас». Это было опасно. Слишком много глаз вокруг. Я быстро надела свою привычную маску: спокойное, слегка отстранённое лицо, лёгкая ирония в глазах. Словно передо мной сидел всё тот же Сон Джин Ву, просто немного подросший.       — Как ты? — нарушил тишину Джин Ву. Его голос был низким, в нём проскальзывала едва уловимая усталость. — Ты быстро исчезла после того подземелья. Как ты добралась до больницы? Тебе нужна была помощь?       Я слегка отвела взгляд, наблюдая за прохожими за окном. Мой внутренний радар уже давно заглушил шум города, чтобы сосредоточиться на нём.       — Со мной всё в порядке, — ответила я, стараясь говорить как можно спокойнее. — Врачи сказали, что я отделалась лёгким испугом и сильной усталостью. Ничего такого, с чем бы я не справилась. Спасибо, что спросил.       Джин Ву коротко кивнул. Он выглядел так, будто сам ещё не до конца переварил всё, что произошло вчера. Внезапно он замялся, его пальцы коснулись края стула.       — Слушай... я... — он замолчал, подбирая слова, а потом потянулся к стоящей рядом сумке. — Я хотел купить тебе цветы, но всё было закрыто, а хорошие букеты раскупили. Поэтому... это всё, что удалось найти. Надеюсь, тебе понравится.       Он выставил на стол небольшую плетёную корзину. Она была наполнена не классическими букетами, а какими-то полевыми травами, высушенными сухоцветами и парой едва распустившихся веточек хлопка, перевязанных грубой бечевкой. Это выглядело странно, совсем не «по-магазинному», но оттого — невероятно трогательно.       Я опешила. Я смотрела на эту корзину, а потом снова на него — человека, который вчера пережил нечто невероятное, а сегодня смущённо сидит передо мной, оправдываясь за отсутствие роз.       — Корзина? — выдохнула я, чувствуя, как внутри всё теплеет, несмотря на весь наш пафос и скрытые силы. — Джин Ву, это... это очень необычно. Спасибо.       Он слегка наклонил голову, и на его губах появилась тень той самой улыбки, которая когда-то заставила моё сердце пропустить удар.       — Подумал, что цветы в магазине — это слишком банально для тебя, Ава. Ты ведь не любишь шаблоны, верно?       Я посмотрела на него и поняла: он знает меня лучше, чем кто-либо.       И эта его попытка сделать хоть что-то нормальное после вчерашних событий стоила тысячи дорогих букетов.       — Знаешь, — я коснулась края корзины, чувствуя шероховатость прутьев, — ты прав. Это намного лучше. А теперь расскажи мне... как ты собираешься жить дальше? Что ты будешь делать?       Джин Ву на секунду помрачнел, глядя на свой кофе.       — Я ещё не решил. Но одно знаю точно — я больше не позволю другим решать, жить мне или умирать.       Я поняла его. И я решила про себя: когда я стану достаточно сильной, когда я полностью освою возможности Системы, я расскажу ему всё. Но сейчас... сейчас нам обоим нужно просто выжить в этом новом, безумном мире, где мы больше не те, кем были раньше.       Я сделала осторожный глоток своего клубничного латте, чувствуя, как сладкая пена оседает на губах. Внутри всё клокотало от невысказанных слов.       — Знаешь, — нарушила я тишину, внимательно изучая узор на столешнице, — я тоже пришла к такому выводу. Больше никто не будет решать за меня, как мне лучше жить и с кем общаться. Я больше не позволю обстоятельствам диктовать мои правила.       Я подняла глаза и поймала его взгляд. Джин Ву смотрел на меня так внимательно, будто пытался прочесть мои мысли. От этого пристального изучения мне стало неловко, я почувствовала, как к щекам приливает жар. О чём вообще говорить? О том, что мы были на волоске от гибели? О том, что наши ауры теперь светятся так, что слепят глаза? Мы оба молчали, не зная, с чего начать этот новый этап.       — Слушай, я... — начали мы одновременно.       Наши голоса наложились друг на друга, и мы оба замолчали, неловко переглянувшись. Я почувствовала, как предательски краснеют уши, и отвела взгляд в сторону, на проезжающие мимо машины.       — Говори ты первым, — пробормотала я, чувствуя себя совсем глупо.       Джин Ву тяжело вздохнул, и я услышала, как он слегка постукивает пальцами по столу.       — Ава... Сейчас между нами чертовски неловко, правда?       Я мысленно всплеснула руками:       — Конечно, блять, неловко! Тебе перед лицом смерти призналась в любви девушка, которую ты знаешь со старшей школы! Мы были просто друзьями, а теперь...       — Есть немного, — выдавила я, стараясь сохранить остатки хладнокровия.       — Я не хочу, чтобы так продолжалось, — он сделал паузу, собираясь с мыслями. — Мне кажется, нам нужно изменить формат наших отношений. Как насчет того, чтобы сходить на настоящее свидание?       Я резко повернула голову обратно, уставившись на него во все глаза. Сказать, что я была поражена — ничего не сказать.       — На свидание? — переспросила я, чувствуя, как внутри всё перевернулось.       Джин Ву кивнул, его лицо оставалось спокойным, хотя я видела, как напряглись его плечи.       — Да. На свидание. Я хочу, чтобы эта неловкость ушла. Мы должны привыкнуть друг к другу в новом качестве... как пара. Если ты, конечно, не против.       Воздух в кофейне вдруг стал невероятно горячим. Я чувствовала, как мои щеки пылают — наверное, они сейчас цвета того самого клубничного латте. Мой мозг лихорадочно перебирал варианты: «да», «нет», «ты сумасшедший», «я согласна». Но когда я посмотрела в его новые, пугающе уверенные глаза, вся моя защитная маска окончательно рассыпалась.       Я робко, почти несмело встретилась с его взглядом и медленно улыбнулась.       — Нет, — тихо ответила я, понизив голос до шепота. — Я совсем не против. Наоборот.       Я заметила, как после моих слов напряжение, сковывавшее его плечи, наконец исчезло. Джин Ву глубоко выдохнул, и на его лице проступило облегчение — значит, он тоже переживал, хоть и пытался казаться невозмутимым. Эта его человеческая слабость сделала его в моих глазах чуть ближе, чуть понятнее, несмотря на всю ту пугающую мощь, что теперь дремала в нём.       Мы просидели в кофейне почти два часа, разговаривая обо всём на свете: о школе, о старых знакомых, о каких-то мелочах, словно не было того кровавого кошмара на алтаре. Это было странное, но приятное затишье перед бурей. Я бросила взгляд на часы: время поджимало, вечером меня ждал нелегальный рейд, а к нему нужно было подготовиться.       — Официант! — позвала я, поднимая руку, чтобы попросить счёт.       — Не нужно, Ава, — Джин Ву мягко остановил меня движением руки. — Я уже всё оплатил через приложение.       Я удивлённо приоткрыла рот, глядя на него.       — Эй, так не пойдёт. Давай я переведу тебе за свой латте, это элитное место, здесь цены кусаются...       — Забудь об этом, — отрезал он, поднимаясь с места. Он больше не был тем парнем, который считал каждую вону. — Считай это залогом нашего будущего свидания.       Он протянул мне руку, одновременно подхватывая плетёную корзину с цветами. Я, всё ещё немного смущённая, вложила свою ладонь в его — его рука была огромной, тёплой и очень надёжной. Джин Ву вежливо отодвинул мой стул, и мы вместе вышли из прохлады кофейни на залитую мягким закатным солнцем улицу.       Мы дошли до входа в мой жилой комплекс. Возле дверей я забрала у него корзину, стараясь не смотреть ему прямо в глаза, чтобы он не заметил, как горят мои щёки.       — Спишемся, когда... ну, когда определимся со временем, — пробормотала я.       Джин Ву коротко кивнул. Прежде чем я успела повернуться к двери, он внезапно сделал шаг вперёд и крепко обнял меня. Я замерла от неожиданности. Это были настоящие «медвежьи» объятия — его новые мышцы были твёрдыми как сталь, и в его руках я почувствовала себя такой маленькой, защищённой и... правильной. Я робко обняла его в ответ, уткнувшись носом в его плечо.       — Поговорим об этом позже, — прошептал он мне прямо в ухо. Горячее дыхание обожгло кожу.       Я мгновенно поняла, что он имеет в виду не свидание. Он говорил о Системе. О том, что мы оба теперь Игроки в этой безумной реальности. Я лишь едва заметно кивнула, давая понять, что согласна.       Он отпустил меня и отступил на шаг, дожидаясь, пока я зайду внутрь. Я зашла в холл и, обернувшись через стекло двери, увидела, что он всё ещё стоит там, провожая меня взглядом. Только когда я скрылась в лифте, он развернулся и зашагал в другую сторону.       Лифт плавно пошёл вверх. Как только зеркальные двери закрылись, в воздухе затрещали синие искры, и рядом со мной появилась Линда.       — Ну и? — я посмотрела на свою цифровую помощницу. — Я сама догадалась, Линда. Можешь не шифроваться. Сон Джин Ву тоже Игрок. У него такая же Система, как у меня.       Линда склонила голову набок, и по её пиксельному лицу пробежала рябь, похожая на усмешку.       — Ваша проницательность растёт вместе с уровнем, Госпожа Ава, — прозвучал её холодный, но теперь какой-то более «живой» голос. — И должна заметить... Господин Джин Ву тоже не глуп. Он сам уже давно догадался, что вы — не просто охотник ранга D.       Я прислонилась спиной к стенке лифта, прижимая к себе корзину с цветами.       — Значит, мы оба ведём двойную игру... Что ж, Линда. Похоже, это свидание будет самым опасным и интересным в моей жизни. Подготовь всё для рейда. Мне нужно стать сильнее. Быстрее, чем он.

***

      Вечер накрыл Сеул густым синим бархатом, и солнце уже давно скрылось за горизонтом, оставив город во власти неоновых огней и теней. Район Ёндынпхо ночью выглядел как изнанка мира: грязные переулки, мигающие фонари и запах сырости, который въедался в одежду.       Я припарковала машину в паре кварталов от цели, в тесном «кармане» между домами. Выйдя из салона, я привычным жестом проверила инвентарь Системы — оружие было наготове, скрытое в цифровом пространстве. Ключи от квартиры остались в бардачке, а в кармане тихо лежал старый, «неубиваемый» телефон со второй симкой. Жалко было тащить новенький айфон в этот гадюшник.       Волосы, заплетенные в тугую, почти военную косу, не мешали обзору, а невидимые щиты, купленные на монеты из прошлого рейда, мягко окутывали тело, создавая едва ощутимый, вибрирующий барьер.       — Помните, госпожа Ава, вы выше этих тараканов, — раздался в голове голос Линды.       — Да-да-да, — пробормотала я, поправляя капюшон. — Пошли, и не высовывайся.       Я двинулась вглубь района. Чем дальше я заходила, тем сильнее становилась тишина — гнетущая, неестественная. Наконец, впереди показался складской терминал номер четыре.       Терминал номер четыре выглядел как забытая богом могила. Огромное здание из почерневшего бетона, зияющее провалами выбитых окон, словно скалилось на меня в темноте. Внутри царил мрак, разбавляемый лишь мерцанием моих невидимых щитов, которые едва уловимо вибрировали, ощущая чужеродную магическую энергию.       Я остановилась на долю секунды, чтобы натянуть чёрную маску. Теперь лицо было скрыто — я стала просто очередной тенью в этом месте. Я была уже в десяти метрах от ржавых ворот, когда из-за штабелей контейнеров выросли две фигуры. Громилы. Настоящие «шкафы» в черных кожаных куртках, чьи силуэты казались неестественно широкими в тусклом свете уличного фонаря.       Один из них преградил мне путь, выставив вперед руку с татуировкой в виде свернувшейся змеи. Второй, небрежно перехватывая увесистую дубинку, одарил меня сальным, оценивающим взглядом.       — Стой, красавица, — прорычал тот, что повыше. Его голос напоминал скрежет гравия. — Ты явно не по адресу. Это закрытый объект. Если у тебя нет пропуска или приглашения от «Волков», мы заставим тебя уйти... по частям.       Я остановилась. Внутри меня закипала привычная холодная ярость, которую я так мастерски научилась скрывать за маской спокойствия. Я не собиралась тратить время на дешевые угрозы.       Я не сделала ни шагу назад. Вместо этого я подалась чуть вперед, входя в их личное пространство, и от меня начала исходить волна такого тяжелого, подавляющего давления, что воздух вокруг наэлектризовался. Один из громил пошатнулся, его рука с дубинкой невольно дрогнула, а лицо вытянулось от неожиданного животного страха. Я видела, как они пытались сделать вдох, но моя аура давила на них, перекрывая кислород.       — Я не «красавица», — отрезала я, чеканя каждое слово. Мои глаза за стеклами маски полыхнули золотом, и от этого взгляда оба здоровяка застыли, как изваяния. — И я не трачу время на тех, кто не умеет пользоваться мозгами. Если вы сейчас же не откроете ворота, я превращу этот склад в вашу персональную камеру пыток.       Громила, который секунду назад дерзил, теперь побледнел. Его зрачки расширились от ужаса — он явно почувствовал, что передо мной не обычная девчонка, а кто-то, кто может стереть его в порошок одним движением пальцев.       — К-код, — прохрипел он, едва справляясь с дрожью в голосе. — Какой код для входа?       Я медленно наклонилась к его уху, чтобы никто посторонний не услышал, и ледяным тоном произнесла:       — «Тень белого волка».       Охранники моментально отступили, вжимаясь в стену и открывая проход. Они выглядели так, будто встретили саму Смерть в обличье девушки. Я не оглянулась, проходя мимо них в бетонную пасть терминала.       За тяжёлыми герметичными дверями мрак склада сменился тусклым, грязным светом жёлтых ламп-переносок и костров, разведённых прямо в ржавых бочках. Воздух здесь был спёртым, пропитанным дешёвым алкоголем, сигаретным дымом и застарелым потом.       Внутри царил настоящий притон для отбросов мира Охотников.       Здесь было полно людей — от молодых девчонок с пустыми, затравленными глазами до грязных, обросших мужчин в поношенном дешёвом снаряжении. Кто-то лихорадочно пересчитывал мятые воны, кто-то глушил дешёвое пиво прямо на бетонном полу, а в углу группа полубезумных бедолаг громко, неестественно хохотала невпопад. Это были те, чей разум не выдержал ужасов подземелий, но нужда в деньгах всё равно пригнала их сюда.       Я слегка прищурилась, активируя восприятие Системы.       — Жалкое зрелище, — пронеслось в голове.       Сквозь полупрозрачную сетку интерфейса я видела их ауры. Они были блёклыми, едва тлеющими, как затухающие угли. Ранг Е, ранг D... Никого сильнее. Обычное пушечное мясо, которое нелегальные гильдии использовали как носильщиков или приманку для монстров.       Я сделала всего пару шагов вглубь этого живого хаоса, когда дорогу мне преградил неопрятный, сильно пьяный мужчина. От него разило спиртом и кислятиной. На его плече криво висел ржавый меч.       — Эй, ты! — он бесцеремонно шагнул ко мне, преграждая путь. — Какого хрена ты тут в маске вырядилась? Думаешь, ты особенная, а? Ну-ка, покажи личико, шлю...       Договорить он не успел.       Я медленно подняла голову и посмотрела на него в упор через прорези маски. Я не стала тратить на него ману, но мой взгляд... это был чистый, концентрированный убийственный импульс. Взгляд человека, который заглянул за грань жизни и смерти и вернулся обратно. Мои глаза хищно сузились, а аура вокруг меня на долю секунды потяжелела, сдавив воздух.       У этого сумасшедшего мгновенно застряли слова в горле. Его пьяная ухмылка сползла, а глаза округлились от дикого, животного ужаса. Он резко протрезвел, почувствовав, что если сделает ещё хоть один вдох в мою сторону — его голова покатится по бетонному полу.       — Уйди с моей дороги, — ледяным шепотом произнесла я.       Мужчина судорожно сглотнул, сделал трясущийся шаг назад и буквально вжался в ближайший стеллаж, не смея даже дышать.       Я спокойно пошла дальше, не удостаивая его больше ни единым взглядом. Толпа невольно расступалась передо мной — звериное чутьё этих отчаявшихся людей подсказывало им, что к «девушке в маске» лучше не приближаться.       В самом конце терминала, за перегородкой из железных листов, сидел тот, кто мне был нужен.       Посредник.       Это был мужчина средних лет в помятом, но дорогом костюме, лениво пересчитывающий пачки стотысячных вон под тусклой настольной лампой. Вокруг него стояли трое крепких Охотников ранга С в качестве личной охраны. Это был организатор теневых рейдов в этом районе.       Я подошла к его столу и молча положила ладонь на деревянную поверхность, привлекая внимание.       — Мне нужен контракт на нелегальный рейд, — произнесла я ровным, безэмоциональным голосом. — Врата ранга С или выше. И мне не нужны компаньоны. Я иду одна.       Посредник замер, медленно поднял голову и оценил меня взглядом профессионального торговца живым товаром. Охрана за его спиной напряглась, но я лишь слегка высвободила свою силу, заставив пламя костра в бочке рядом испуганно метнуться в сторону.       На его лице медленно расплылась снисходительная усмешка. Он откинулся на спинку скрипучего стула, заложив руки за голову, и из его груди вырвался хриплый, надменный смешок.       — Одна? Ранг С или выше? — он покачал головой, и его смех стал громче. — Смелая девочка. Но смелость — это не сила, особенно для таких, как ты. Выглядишь как новенькая, которая только что пришла с улицы.       Его взгляд пробежался по моей фигуре, и в нём мелькнула пошлая оценка.       — А я, знаешь ли, не хочу, чтобы мои врата пропадали зря. Если ты сдохнешь там, кто оплатит пропуск? Кто убьёт босса? Это не игра, девочка. Здесь умирают.       Моя рука, лежавшая на столе, невольно сжалась в кулак. Внутри меня закипала привычная холодная ярость, но я держала её под контролем.       — Какая вам разница, сдохну я или нет? — мой голос прозвучал так же холодно и ровно, как и раньше. — Вы же прекрасно знаете, что за моим телом никто не придёт. Никто здесь не заплатит вам за «доставку». Вы просто получите пустое врата. Это не ваша проблема.       Посредник насторожился. Сарказм в моём голосе и эта холодная уверенность заставили его пересмотреть свою оценку. Он подался вперёд, его глаза сузились.       — Тогда почему маска? — спросил он, его голос стал чуть ниже. — Стыдишься своего лица, крошка?       Я выдержала его взгляд.       — У меня уродливый шрам, — тихо, но твёрдо ответила я, не желая вдаваться в подробности про то, что мне просто не хочется, чтобы потом моё лицо светилось на всех досках объявлений «Разыскивается». — Я не хочу его показывать.       Посредник снова рассмеялся, но на этот раз в его смехе была смесь веселья и безумия. Он явно был тем ещё игроком.       — Сумасшедшая баба, — выдохнул он, качая головой. — Ты абсолютно чокнутая. Но знаешь что? Это даже интересно. Я поставлю на тебя свои ставки. Что ты сдохнешь в подземелье. Что ты не вернёшься. И что ты не убьёшь босса.       Я улыбнулась. Это было именно то, что мне нужно.       — Тогда я предлагаю вам пари, — мой голос стал чуть громче, и я шагнула ближе к столу. — Если я не справлюсь, не вернусь или не убью босса... я заплачу вам пять миллионов вон.       Посредник буквально остолбенел. Его глаза выкатились из орбит, а сигарета, висевшая в уголке рта, чуть не выпала. Пять миллионов вон — это была огромная сумма для такого мелкого нелегального рейда.       — Ты... ты что, совсем обезумела?! — закричал он, вскакивая со стула. Охранники за его спиной напряглись, но не вмешивались.       Я лишь приподняла бровь, глядя на его недоверие.       — В этом и есть азарт, разве нет? — мой голос прозвучал как шёпот. — Так вы соглашаетесь?       Посредник сощурился, постукивая пальцами по пачке банкнот. Его охранники переглянулись, явно считая меня ходячим трупом.       — Погоди-ка, чокнутая, — он подался вперёд, и на его лице проступило скептическое выражение. — А как я получу свои деньги, если ты там сдохнешь? Мертвецы переводы не делают, а выковыривать карту из твоего обглоданного монстрами трупа мне как-то не улыбается. Если ты проиграешь спор — ты труп. Так откуда дровишки?       Я усмехнулась под маской и спокойно достала свой старый, потрёпанный телефон.       — Отложенный автоплатёж через теневую платформу брокеров Ассоциации, — я сделала пару быстрых тапов по экрану и развернула мобильник к нему. — Сумма уже заблокирована на нейтральном счёте-эскроу. Если я не введу личный код безопасности в течение ближайших шести часов, пять миллионов вон автоматически спишутся на твой счёт. Ну как, теперь система кажется тебе надёжной?       Посредник уставился на экран телефона, затем перевёл взгляд на меня. В его глазах промелькнуло хищное, почти благоговейное уважение. Чёрные брокеры обожали тех, кто умел вести дела чисто.       — Чёрт... А ты подготовилась, — он хмыкнул, забирая свои деньги со стола, и швырнул мне пластиковый жетон-пропуск. — Ладно, по рукам. Иди в сектор Б, за брезентовыми занавесками. И пусть земля тебе будет пухом, бесстрашная маска.       Я поймала жетон на лету, небрежно закинула его в карман штанов и направилась в указанную сторону.       Пройдя через лабиринт из контейнеров и отодвинув тяжёлый, пахнущий пылью брезент, я замерла. Передо мной светились нелегальные Врата.       Они были на удивление большими для стандартного ранга С. Густая неоново-синяя дымка портала медленно вращалась, затягивая в себя частички пыли, а воздух вокруг буквально вибрировал от концентрации маны. Врата тихо, угрожающе гудели, распространяя по складу могильный холод подземелья.       Посредник подошёл сзади, остановившись на безопасном расстоянии у края занавеса. Он засунул руки в карманы брюк и смерил меня взглядом:       — Последний шанс передумать, маска. Там внутри тебя ждёт не дружеская прогулка. Босс этого подземелья отрывает головы на раз-два. Если передумаешь, можешь просто отдать мне пять лимонов прямо сейчас, и мы разойдёмся миром. Сохранишь жизнь.       Я обернулась у самого края пульсирующего портала. Мои глаза под маской сверкнули холодным золотом Игрока.       — Побереги свои советы для тех, кто в них нуждается, — парировала я с лёгким сарказмом. — И начинай копить деньги на выплату за закрытие Врат. Мне ведь нужно будет на что-то обновить гардероб после этого грязного места.       Посредник лишь покачал головой, проворчав что-то про «самоуверенных девчонок».       Я развернулась к синему мареву. Мои невидимые щиты на одежде мягко запульсировали, подстраиваясь под чужеродную энергию. Я сделала решительный шаг вперёд. Вязкая, холодная пелена портала мягко коснулась моего лица, а затем с силой затянула внутрь, отрезая звуки заброшенного склада.       В ушах мгновенно раздался знакомый электронный звон Системы, и перед глазами вспыхнуло неоновое окно интерфейса:       [Вы вошли в подземелье.]       [Ранг: С]       Я хищно ухмыльнулась под маской, призывая своё оружие из инвентаря.       — Игра началась.

Продолжение следует