Птица в золотой клетке

— Что?! Нам приказали оставаться здесь и держать оборону? — Что происходит? — спросил один из рядовых, услышав гневный крик командира, доносившийся из командной палатки. — Похоже, это прибыл вестник от генерала Хуань И, — отозвался другой боец из отряда «Фэй Синь». — Вчера ваш командующий упустил отличную возможность, а теперь нас зажали в тиски! — возмутился Ли Синь, с силой ударив кулаком по столу. — Отряд Чэн Ма, от которого нам с трудом удалось оторваться ночью, снова настиг нас. Враги уже близко. Почему вчера Хуань И ничего не предпринял? — Говори почтительнее, парень, — нахмурившись, предупредил посланник. — Подожди, Ли Синь, — Хэляо Дяо прервала их назревающую перепалку. — По-моему, удерживать эту высоту — не такая уж плохая идея. Пока мы стоим на месте, ситуация на поле боя зафиксирована. Это даёт тактическое преимущество основным силам Хуань И. — Может быть, Хэляо Дяо… — задумчиво протянул Ли Синь, — но ведь противник в любой момент может ударить нам в спину. — Согласна, — стратег кивнула, признавая его правоту. — Риск огромен. — Генерал передал вам личное сообщение: «Я отправляю подкрепление», — сухо вмешался вестник. — Что ещё за подкрепление? — удивлённо спросил Ли Синь, недоверчиво глядя на него. — На этих людей вообще можно рассчитывать? — задала вопрос Хэляо Дяо, почувствовав какой-то скрытый подвох. — Вам решать, — посланник лишь равнодушно развёл руки в стороны, показывая, что смертельно устал от этого разговора. — Я лишь передал точные слова генерала. — Ну хорошо! Отряд «Фэй Синь» будет удерживать рубеж сколько получится, — заявила Хэляо Дяо. — Но, скорее всего, мы продержимся не дольше, чем до полудня. И если нам действительно шлют помощь, пусть поторапливаются. — Я передам ваши слова генералу!

***

— Возьмёшь меня с собой? — спросила Цубаки Тэндоин, больше не желая оставаться в этом душном шатре. — Ты хотя бы умеешь держаться в седле? — переспросил Хуань И, недовольно сжав губы. — Я отправляюсь на войну, а не на прогулку. — Нет! — Тогда останешься здесь и будешь ждать моего возвращения, — отрезал он. — Женщинам на поле боя не место. Вскоре после полудня, когда генерал со своими отрядами покинул лагерь, Цубаки незаметно вышла наружу и тихо пересекла поляну. Яркие солнечные лучи подчёркивали её хрупкость на фоне крутых склонов. Страстное желание оказаться как можно дальше от Хуань И гнало её вперёд, придавая отчаянной смелости. Девушка сама не заметила, как добралась до конца лагерного периметра, и, не оглядываясь, бросилась в чащу. Извилистая тропинка вела её всё глубже среди вековых деревьев. Лес встретил беглянку прохладной тенью и первозданной тишиной, нарушаемой лишь шелестом листвы и далёким журчанием ручья. Здесь, среди высоких стволов и густых зарослей, она наконец-то почувствовала себя в безопасности. Цубаки замедлила ход, поддаваясь умиротворяющему зову природы. Незаметно для неё день угас, и на лес опустились сумерки. Она отыскала укромное место у реки, где раскидистые ветви сплетались над водой, создавая естественный навес. Мягкие лучи лунного света пробивались сквозь кроны, освещая поляну серебристым сиянием. Вода тихо плескалась о гальку, и этот звук казался ей успокаивающей музыкой. Девушка опустилась на мягкий мох, который словно приглашал прилечь и отдохнуть. Она подняла голову и посмотрела на небо, усыпанное яркими звёздами. Тонкий серп месяца, похожий на изогнутый клинок, выглядывал из-за ветвей склонившейся ольхи, будто охраняя её покой. В этот момент Цубаки ощутила, что может дышать полной грудью, а её сердце наконец-то перестало бешено колотиться. «Что теперь делать?» — задумалась она, глядя на спокойное течение. Вдруг на противоположной стороне реки появился одинокий конь. В лунном свете он замер, всматриваясь в даль, а затем мощным рывком бросился в воду. Жеребец уверенно переплывал реку, поднимая каскады брызг, пока его грива мерцала во тьме. Выскочив на берег совсем рядом с Цубаки, он шумно выдохнул, вытянул шею и красиво качнул хвостом. Цубаки заметила, как кто-то тяжело упал со спины лошади прямо на гальку. Дыхание раненой было хриплым, алая кровь струилась из глубокой раны, мгновенно пропитывая прибрежную траву. Воительница лежала неподвижно, её бледное лицо исказилось от невыносимой боли. Судорожно сжав рукоять меча окровавленными пальцами, она попыталась с трудом подняться на ноги. — Тебе нельзя вставать! — воскликнула Цубаки, вовремя подхватив её за плечи. — Нужно вернуться… — прошептала Цян Лэй, из последних сил борясь с беспамятством. — Назад… в отряд «Фэй Синь»… Цубаки создала полуовальный барьер вокруг неё, который стал заживлять её глубокие раны и порезы. Договорить она не успела и снова потеряла сознание. Цубаки, повинуясь новому инстинкту, создала вокруг раненой полуовальный светящийся барьер, который тут же принялся затягивать опасные порезы. — Не знал, что ты обладаешь такой замечательной силой, — раздался из темноты вкрадчивый голос Хуань И. Девушка вздрогнула: холодное стальное остриё его меча уже упиралось ей в горло. — Почему ты сбежала от меня? — Я же говорила тебе, что сбегу, если снова будешь изводить меня своей похотью! — воскликнула Цубаки Тэндоин. В её голосе не было ни капли сожаления, зато отчётливо звенели гневные нотки. — Как ты меня нашёл? — Я заметил этот странный белый свет в самой глубине леса, когда искал тебя по всем зарослям, — ответил Хуань И, опускаясь на колени и властно приподнимая пальцами её подбородок. — Знаешь, мне, пожалуй, стоит обломать тебе крылышки, чтобы ты больше никогда не смела от меня бегать. — Отправь эту девушку в отряд «Фэй Синь»! — умоляюще попросила она, крепко схватив его за руку. — Если сделаешь это, обещаю — я всегда буду оставаться рядом с тобой. — Надо же, сама Цян Лэй, командир трёх тысяч, — Хуань И бросил мимолётный взгляд на исцеляющуюся воительницу и опасно улыбнулся. — Отличная сделка. Теперь Ли Синь будет мне по гроб жизни должен за спасение её шкуры. И за твоё послушание.