О кулаках и самоцветах

Высокая трава и хищные лианы с хрустом прогорали под сапогами. Приземлившийся челнок выжег всю растительность, избавив от необходимости расчищать плацдарм самостоятельно, опасаясь засевших в траве мелких хищников. Миром класса «Аид» Смарагдус было не назвать, но определенные неприятности его агрессивная биосфера доставить могла. Впрочем, ни имперские, ни протекторатовские картографы до него пока не добрались. В отличие от Глазореза и его мальчишек. Ди провел рукой по планшету, смахивая с него пепел сгоревшей опушки тропического леса. Устройство замерцало в ответ на прикосновение руки в перчатке из синтокожи. Бегущие строки данных содержали базовую информацию о ближайшей местности и самом Смарагдусе, названным так входящими в их варварский конклав пиратами, отшельниками и скитальцами, в честь того, что даже с орбиты он выглядел изумрудно-зеленым. Заключенная в мантию почти что сплошных лесов и равномерно купающаяся в свете трех светил, превратившими большую часть мира в сплошной экватор, а оставшуюся — в смертельные пустыни, планета была бы настоящей жемчужиной для клонов-эксплораторов Империи или механизированных бригад первопроходцев-колонистов Протектората. В принципе, за одни координаты этого мира Глазорез (и сам Ди, будучи его Левой Рукой) выручил бы неплохую сумму, особенно если смогли бы провернуть сделку одновременно с представителями обеих враждующих фракций. Однако потенциальный мир-курорт с почти что земной атмосферой был дорог банде космических ренегатов по совсем иной причине. — Хирургически, — восхищенно прокомментировал посадку Ди, кивая подошедшему лидеру, — Руины в паре километров от места высадки. Глазорез рефлекторным движением почесал протез на месте правого ока и склонился над плечом помощника, заглядывая в планшет. Остальные бойцы из рейд-группы проверяли амуницию, ставили модули временного лагеря и заливали бетонопеной периметр их импровизированной стоянки. — Это значит, что нет времени прохлаждаться, — резко прокаркал вожак и его рука легла на рукоять плазменного пистолета. — Местные наверняка превратили эти чужацкие руины в мерзкое капище. Это значит, что они засекли наше прибытие еще когда мы тряслись в атмосфере. Если мы хотим вытащить из их лежбища что-нибудь, от чего ботаникам сорвет башню, выступаем прямо сейчас. *** У Глазореза не было не только глаза, но и обеих рук. До установки протезов высокого качества он смахивал на гротескного космопирата из видеокартин старой Земли — для регенерации ему живых рук конклаву «Пыльная сеть» не хватало технологий. Что было весьма иронично, учитывая, какие артефакты они сбывали по торговым отстойникам и за чем явились сейчас на Смарагдус. Крюк и клешню сменили механические конечности, при надетых перчатках не отличающиеся от человеческих и весьма ловких в обращении. Но досадное происшествие в бою с бандой пиратов, носивших ритуальный третий глаз, превратило характер вожака из скверного в поистине ужасающий. Неизвестно, обычай ли изувечивших его врагов имплантировать себе третье око или же потеря собственного глаза, также успешно замененного на протез, побудило Глазореза заниматься после — или во время — схваток жутким сбором трофеев, давшим ему новое имя, но одно остается неизменным уже десяток лет — для этого пирата не было трофея лучше, чем вырезанные глаза поверженных врагов. Ди находил забавным, что потерю рук Глазорез пережил менее болезненно, чем лишение глаза. Говорили, что протез вызывал у него жуткие мигрени и постоянно сбоил. А еще шептались, что раньше Глазореза звали Красавчиком. Впрочем, боевые отметины капитана наложили отпечаток и на традиционные звания в банде. Своих помощников Глазорез именовал Руками или же Кулаками. Ди был Левой Рукой вожака, а угрюмый экс-егерь Кайл — Правой. Шутка заключалась в том, что Глазорез был левшой. Приглушенный окрик идущего впереди Кайла заставил Ди отвлечься от мыслей. Он осторожно нагнал своего напарника, пригибаясь в высокой траве и с неудовольствием отметив, что щека пополнилась новым порезом от отвратительно острых побегов. Как бы ему не перещеголять босса по числу выбитых глаз… — Контакт? — вопросительно зашипел Левый. Егерь стоял не шевелясь в напряженной стойке, сабля в его руке слегка подрагивала — ни дать ни взять гончая, взявшая след. В бой он предпочитал идти без огнестрельного оружия, полагаясь на отравленные дротики и свою собственный клинок. Его примеру следовало несколько подхалимов — или просто самых отбитых, которым удаль и пустая похвальба была важнее собственной безопасности и огневой эффективности. — Тайп Три, — мрачно обронил Правый и затравленно огляделся. Джунгли журчали размеренным шумом лесной жизни, как кислотный водопад реакторного стока. Ничто не выдавало угрозы. Ди щелкнул коммуникатором, приказав отряду приготовиться к отражению возможной атаки, и крадучись пробрался к Кайлу. Заросли в человеческий рост, простиравшиеся их во все стороны, надежно укрывали их от взгляда амазонок-аборигенов, населявших регион, но не от теплового зрения киборга Протектората. Егерь чуть ли не брезгливо потыкал кончиком сабли будто бы свитую из черных веревок шею валяющегося на каменной прогалине тела. Вьющиеся пучки искусственных мышц уходили под металлический корпус, похожий на перевернутую «Т», и поддерживали вполне человеческий подбородок. Синие глаза посреди бледного лица, подернутого трупными пятнами, осмысленно смотрели на двух напарников. Шлем боевой машины лежал рядом, расколотый и покрытый брызгами искусственной крови, похожей на мазут. Даже сквозь стену запахов, витавших в джунглях, пробивался едкий химический аромат, напоминавший Ди о корабельной прозекторской. Губы киборга допотопной модели Т3 слабо пошевелились. — Аварийный протокол 1-0-6. Вербальная кодировка. 9-1-7-3… — едва разобрал жужжащее бормотание Ди. Он резко выпрямился и невольно повторил движение Кайла — джунгли вокруг более не казались такими приветливыми. Киборг, от которого осталась только верхняя часть, лишенная манипуляторов, лежал здесь уже довольно давно, судя по покрывающему хром фиолетовому мху, и приветствовал их внутренними отрядными кодировками. Все, что можно было снять, с него сняли, не осталось даже обрывков амуниции. — Глазорез, — не отрывая взгляда от конвульсивно дергающихся губ киборга и его мертвенно-белого лица, напоминающего грубую подделку под человеческий облик, Ди открыл командный канал связи. — У нас две огромные проблемы. — Начинай с худшей, — рявкнуло в ухе. — Здесь колонистские бригады Протектората, — Ди постарался, чтобы его голос не дрогнул. Звание Левого Кулака включала в себя прискорбную обязанность рапортовать и о неудачах. — Ты что несешь? Хочешь сказать, наш Изумруд уже не наш?! — Не знаю. Мы нашли киборга, его разобрали, давно. Троечка. Его никто не подобрал — вероятно, остальные его дружки тоже где-нибудь так валяются. Амуниции, оружия нет. — У меня пока чисто. Продвигайтесь вперед, чуть что — сразу мне! — рыкнул Глазорез и отключился. Ди порадовался, что ему не пришлось передавать такие вести лично. Кайл неопределенно махнул рукой вперед, привлекая внимание напарника. — За этими зарослями будет храм. Упаси фортуна, если это не местные его так, а что-то изнутри выбралось. — Не каркай, — оборвал его Ди, оторвал взгляд от Т-3 и шагнул вперед. — Двигаем. План прежний — клещи, группа Глазореза параллельным курсом. Но готовимся дать дёру. — Глазорез нас прире… — Дёру по его команде! — чуть не вышел из себя от вечной непрошибаемой тупости напарника Ди. Позади едва слышно шуршали остальные бойцы их отряда налетчиков. Группа вожака наверняка производила гораздо больше шума, потому что тот любил брать с собой армейский миномет, который тащили по частям самые неудачливые или провинившиеся бойцы. Наверное, впервые Левый Кулак был рад, что их прикроет тяжелое орудие. Обычно миномет служил веселой игрушкой для Глазореза, любящего взрывы с сопутствующим хаосом так же, как и кровь. …Когда впереди показался шпиль некого сооружения, Ди сразу понял, что это оно — даже не будь у него координат на планшете. Дело было даже не в том, что такое не могли возвести местные аборигены с их примитивными знаниями зодчества и технологии. Шпиль был… неправильный. Казалось, у него гораздо больше граней, чем их может быть. Вероятно, все укладывалось в рамки сложной оптической иллюзии, но само наличие такого странного сооружения из блеклого материала, у которого словно вообще не было цвета, среди девственного леса вселяло трепет даже в сердце закаленного космобродяги Ди, видевшего подобное не раз. Как правило, храмы были обжиты местными племенами, которые за глаза окрестили Амазонками — воинская каста этого сообщества была полностью сформирована из женщин. У этого ответвления человеческого рода, насколько было известно, по неясным причинам был широко развит партеногенез. Даже естественным путем мальчики рождались редко и становились либо дорогой игрушкой жриц, либо носили клеймо изгоя, если вовсе не приносились в жертву невозможным обелискам, которые, к слову, и могли повлиять на генетику обитающих в опасном соседстве людей. Расплатой за поклонение такому идолу стали также многочисленные мутации, нередко встречающиеся у аборигенов. Впрочем, Глазорез и его банда из «Пыльной сети» мало интересовались культурой «Амазонок», и не было здесь эмиссаров галактических Империй, способных изучить их подробнее и занести данные в бесконечные архивы невостребованной информации. Не было… До недавнего времени, как показал найденный киборг. Что очень, очень тревожило Ди. — Нашел свалку, прием, — зашипела внутренняя связь. Глазорез, казалось, кипел от едва сдерживаемой ярости. — Тут десятки… Сотни механических ублюдков. Все скрупулезно разобраны. С чем мы, черт возьми, имеем дело? Прием. — Может, у колонистов проблемы? Может, это и в самом деле свалка? Прием, — ответил Ди, взбираясь на холм и проверяя оружие. «Храм» маячил перед самым носом, он старался не смотреть на сам шпиль. Казалось, у его подножия среди растительности уже можно было различить слабое движение, что не стало сюрпризом. Ноздри уловили далекий запах костра… И что-то еще. Что-то до боли знакомое. — Не похоже, — с отвращением выплюнул в передатчик Глазорез. — Многие киборги осквернены. Ритуально. Всем максимальная готовность! Мы почти на месте. — Мы тоже, — ответил Левый Кулак и завершив связь, повернулся к отряду. — Егерь, тут что-то не так. Запах… На что похоже? — Костер, — бездумно ответил пробирающийся впереди убийца, — Лес. Прелый лес. Если ты о костре, то это аборигены жгут, не дрейфь. А вот и они! Ди тоже их увидел. Вдали, под холмом, занятым их отрядом, обнаружилось несколько палаток из шкур, умело укрытых среди покрова листвы, и тут же — деревянный идол, демаскирующий варварский блокпост. Грубо обточенный обелиск отдаленно напоминал плавными и одновременно резкими формами невозможную архитектуру чужаков. — Идиоты, — довольно буркнул Ди и поднес к глазам монокуляр. По тактической линзе побежали строки данных, алгоритм уловил движение и грубо обозначил примерное местоположение часовых. Немного. Он сместил монокуляр дальше, скользя по кронам невероятно высоких деревьев. Еще блокпост. Вот здесь, наверное. Тут. Цепочка получилась не столь плотная, чтобы незаметно подобраться ближе, минуя посты. Вот Егерь расстроится. Вряд ли он ходил в рейды на Смарагдус за кредитами — его больше интересовало, сколь много крови отведает его сабля. И столь же кровожадное «общение» с пленницами после налета. — Возьмем левее, — сориентировался пират, — Минут пятнадцать — и подберемся вплотную. Если будем проворны и не станем глазеть на прелести местных, обставим Глазореза и доберемся раньше его группы. Убьешь кого без команды, Кайл, я сделаю тебя более похожим на нашего светлейшего. Ты меня понял? По невнятному горловому ворчанию Ди убедился, что напарник внял его словам либо хотя бы сделал вид. Они двинулись дальше, к новой резне, но из головы все не шла мысль о знакомой природе запаха, что ветер принес вместе с дымом костров. *** Связь ожила одновременно с раскатистым треском, от которого дрогнули тысячелетние леса. Ди инстинктивно пригнулся. Вспышка — и он бежит по траншее, укрепленной бревнами, безоружный, над головой — отблески ковровых бомбардировок и раскаты орудийного грома. За спиной грохочут железные шаги «тройки», чьи мертвые глаза уже поймали его спину в перекрестие прицела. Пират потер поясницу, где навсегда остался уродливый шрам, и вскинул оружие. — Повторите! — зашипел он, коснувшись устройства в ухе, от неожиданности перейдя на армейское «вы». — Что это только что было? Вместо ответа раздались отзвуки плотного орудийного огня. Они действительно прибыли на место раньше — но Глазорез ввязался в неприятности не так далеко от цели. Ди увидел, как играющие с тварью, которую про себя он решил называть «собакой», девушки у вигвама вскочили на ноги, и тараторя на неизвестном диалекте, ускакали прочь с грацией лани. Уродливая тварь, покрытая то ли хитином, то ли пластами огрубевшей кожи, не столь ладно понеслась вслед за ними, оглашая вечер чем-то действительно напоминающим лай. Егерь дернулся, едва не рванувшись вслед за ними. Его глаза маниакально забегали, а по вздувшимся на бледном лице венам Ди понял, что тот уже ввел боевые стимуляторы и теперь о поддержке напарника можно забыть. — Глазорез! Прием! — отчаянно зашипел Левый Кулак. — Двигаемся в сторону боя. Что стряслось? — Эти бестии, — восхищенно заорал вожак, едва не оглушив бойца, — составят нам отличную компанию на весь вечер. А то я уже устал резать один скот! — Вам. Нужна. Поддержка? — О да! Они резко научились воевать. У них теперь пушки и… О тени холода! Какая здоровая хе… Раздался низкий отрывистый удар, — миномет сказал свое первое слово. Передача оборвалась, и налетчик не делал попыток связаться снова, имея задачу и к тому же понимая, что сейчас не время для трепа. Началось то, за чем они сюда и пришли. В конце концов, в конклав их всех -бродяг, преступников, ветеранов и берсерков — привела жажда свободного боя. Звон монет был приятным бонусом к этому образу жизни. Ди уже мчался во весь опор, едва поспевая за Егерем. Пользуясь суматохой и тем, что все обитатели ринулись на звуки беспорядочной пальбы, они почти беспрепятственно бежали по лагерю. Мимолетно сознание пирата отмечало мелкие детали — рвущиеся из клеток собратья виденной им «собаки», гирлянды, ямы с жарящимся на углях мясом, развевающиеся на ветру цветные ленты, разбегающиеся при их виде дети — девочки, хотя, кажется, Ди видел и одного мальчика, носящего зеленый ирокез. Иногда перед ними возникали размалеванные синей краской воительницы, которых несущийся впереди Егерь, на бегу раскручивая саблю, разваливал одним-двумя размашистыми ударами. Ди едва успевал наводить пистолет, как убивать было уже некого. Именно этим талантом к насилию Кайл и заслужил место Правого. Бой перед ними возник внезапно — только что были бесконечные ряды палаток и иных грубых сооружений из кости, дерева и кожи, как ландшафт резко изменился. Кривые избенки и вигвамы сменили столь же грубые постройки из металла, кое-где на которых до сих пор виднелась маркировка знакомыми римскими цифрами. Подозрения Ди подтвердились, когда на одном бараке он приметил потертый символ Торгового Протектората — три остроконечных луча, расходящихся из центра треугольника. Одновременно с этим пришло озарение, и пират чуть было не рассмеялся, — тот странный запах был тем, чего здесь не должно было быть — запахом сжигаемого топлива! Они не сложили два и два и, недооценив противника, влетели прямо в широко расставленную западню. Их ждали отряды амазонок, закованные в части металлической брони, в отдельных частях которой угадывались переплавленные корпуса Т-3, а вооружены они были тяжелыми дробовиками и автоматическими винтовками. Отряд вожака, который тот вел в бой единолично, не разделяя власть с Левым и Правым, был зажат недалеко от основания шпиля между чем-то, напоминающим ряды печей-плавилен чем-то, и идолом, на сей раз сваренным из металла и теперь испещренным выбоинами от пуль. Один из пиратов, широко раскинув руки, лежал прямо в желобе печи с дырой в груди, а верхняя часть его тела была залита остатками раскаленного металла. Судя по всему, ему не повезло обнять снаряд тяжелого орудия поддержки, напоминавшего кустарную мортиру, что также выкатили аборигенши. Сейчас оно молчало, разнесенное в клочья — возможно, как раз-таки любимым минометом вожака. Глазорез был жив и сцепился с чем-то, что Ди сначала принял за имперского «Раптора». Огромный неповоротливый силуэт, чуть ли не в два раза выше взрослого человека, орудовал в дыму примитивных генераторов, установленных на спине, гигантской цепной пилой и… станковым пулеметом, используемым в качестве личного орудия? Посреди щедро наваренных броневых пластин и проводов корчилась в горячке боя высокая амазонка. Импровизированный экзоскелет на удивление хорошо слушался движений ее гибкого тела и уже помог воительнице расправиться как минимум с тремя молодчиками Глазореза, двое из которых оказались из фан-клуба Егеря — теми берсерками с дрыном наперевес. Потерь среди амазонок было гораздо больше, сказывался недостаток обращения с новым для них оружием, но племена могли выставить против них легионы — а вот рейдеры «Пыльной сети» прибыли, увы, в том числе, которое мог вместить их старенький посадочный челнок. — Валите ее! — завопил Глазорез через общий канал, но его раскатистый бас уже можно было услышать собственными ушами даже сквозь рев сервомоторов и пронзительные боевые кличи амазонок. На глазах Ди снаряд из пулемета угодил ему в локоть левой руки, и та взорвалась в вихре искр. Бойцы группы, которые привели Правый и Левый, рассредоточились вокруг железных бараков, используя их как укрытие. Они оказались постройками вполне понятного цивилизованному человеку толка — склады топлива, боеприпасов, амуниции и иных устройств на первый взгляд не боевого назначения. Одно было понятно точно — амазонки разнесли высадившуюся здесь бригаду киборгов-колонистов, бесконечно бороздящих космос в поисках планет, подобных этой. Многим из них суждено навсегда сгинуть в холодной пустоте, но некоторым везет. Впрочем, участь этой бригады вряд ли можно назвать удачной. Может, модуль совершил аварийную посадку, может, амазонки смогли своими силами одолеть взвод «троек», — в любом случае железные болваны были разобраны, а их части и оружие — использованы, чтобы подготовиться к пришествию новых захватчиков. Но все равно что-то здесь было не так. Первобытный народ, не знавший сложной механики, взял да и разобрался в пусть и стандартных, но сложных технологиях Протектората? — Нам нужно отступить, — пробормотал Ди. — Нужно вытащить нашего калеку отсюда. За мной! Словно в ответ на его последние слова, ожил командный канал. На сей раз Глазорез не смеялся, восторг от встречи с новыми врагами в его голосе испарился, сменившись мрачной целеустремленностью: — Мы, конечно, не найтсталкеры, но и девчонки не Леди Агата. План тот же — нам нужен их чертов алтарь, даже если там целых три таких консервных банки! Вот же — дурная голова рукам покоя не дает! Ди осторожно выглянул из укрытия, послав в бегущую в его сторону воительницу три луча из своего плазменного пистолета. Та рухнула, как подкошенная, в полете ветер подхватил с нее часть догорающего пепла, в которой обратилась большая часть ее правого бока. Глазорез надежно засел между каменных плавилен, перетянув на себя весь гнев амазонки в боевом скафандре. То, что осталось от его левой руки, выглядывало из-под обугленных лохмотьев вычурного камзола лепестками металлической розы. Ему повезло, что он потерял руку ранее. От тяжелой поступи механического монстра содрогались стенки барака, где прятался Ди. Куда подевался Кайл, он не видел, но этот упырь нигде не пропадет. — Я ее отвлекаю, — напряженно продолжил вожак. — Я ее убиваю. Я вырываю ее ланьи глазки и ручки. Ты берешь часть группы и прорываешься к алтарю. Они всегда возлагают на него инопланетную дрянь из-под храма, и нет ничего коснее религиозных догм. Он будет там. Правый Кулак прикрывает ваш отход и остается со мной со второй половиной мальчишек. Мы справимся. Мы самые везучие в этом углу космоса. С меня причитается, господа. Несмотря на показную уверенность, Ди не мог не уловить нотки отчаяния в голосе, словно капитан убеждал сам себя. Он быстро прикинул расстояние до алтаря — тот возвышался метрах в ста западнее, словно в ведьмином кольце из семи идолов-шпилей. Если это был не алтарь, то он съест свою треуголку. Накапливалось слишком много «если». Прямо как в старые добрые времена. Левый Кулак отсалютовал вожаку, хотя понимал, что тот не мог его видеть, и подтвердил: — Мы их сломаем. Раздался треск помех, и Кайл в общем канале затянул их похабную барную песню, одновременно являвшейся чем-то вроде отрядной. Со смехом повторяя знакомые за десятки лет слова, Ди сменил зашипевшую при отстыковке энергобатарею в пистолете. Он прекратил петь дважды — только отдавая приказ об атаке и когда, уже у самого алтаря, получил пулю из ржавой винтовки воительницы в шею. Она медленно подошла к нему. Если девушек у вигвама Ди мог сравнить с ланью, то походка этой воительницы скорее напоминала осторожные и плавные движения ночного хищника его родной планеты, которых местные называли Хаунтами. Ее бедра и грудь закрывала перекованная броня киборгов и поддоспешник из мягких выделанных шкур. В руке она держала ритуальный клинок из блестящего черного стекла, закинув винтовку на плечо. За ее спиной медленно разгорался свет, и Ди, крепко зажимающий рану на шее и привалившийся к одному из «ведьминых столбов», не мог понять, мерещится ему это или же нечто на алтаре реагировало на происходящее в священном кругу. Он был так близко. Черт знает, что там у нее за спиной, но выручки хватит на новый корабль. Он не мог дышать, но сейчас это было последнее, что его волновало. Перехватив его взгляд, амазонка улыбнулась, но не стала оглядываться на свою варварскую святыню. Приблизившись, она села перед ним так, что он мог пристально рассмотреть ее глаза, словно бы лишенные какого бы то ни было цвета. Наверное, так могла бы выглядеть первозданная пустота — до Большого Взрыва или что там еще расследовали ученые головы. Снова затрещал коммуникатор. — Ди! Мы у алтаря. Все схвачено, сейчас… Что это за свет? Жрица слегка наклонила голову, за которой, преломляясь и сталкиваясь с солнечным светом, разгорался невозможный нимб, и нанесла резкий, как взмах крыла бабочки, удар. Какое-то время он все еще смотрел в ее глаза, и война наконец отпустила его. Ди никогда не думал, что может испытать чувство, хотя бы отдаленно напоминающее уют, но все бывает впервые. *** «В этом бою Глазорез снова потерял левую руку» — записал Шарк. Почесав затылок, он отхлебнул из стакана и снова забарабанил по ржавым клавишам корабельного терминала. «Обе левых руки». Скоро предстояла новая высадка на Смарагдус. Неожиданное развитие событий никак не уменьшило аппетиты рейдеров «Пыльной Сети», если не подстегнуло их интерес. Шарк не одобрял продолжение рейдов, когда они стали такими опасными, но, в конце концов, он не боевик, а менестрель. Писать — не его призвание, но из всей банды у него одного хватало вкуса и ума сочинять что-то, кроме пьяных вирш. Хм… События действительно принимали интересный оборот. У амазонок в плену томилась целая техгруппа живых операторов, прибывших вместе с киборгами-колонистами, форсировано подтянувших знания племен Шпиля в области военных ремесел. Эту формулировку, кстати, тоже надо бы записать. Для истории. Гла… Рукорез будет доволен.