Пока я в атмосфере, словно пепел, сгораю...

      Александр пришпорил своего коня, подгоняя его, сердце отбивало бешенный ритм. Быстрее. Пока огонь не охватил всё Святилище. Руки сильнее сжали поводья. Будь проклята Назяленская, как посмела она напасть на самых беззащитных?       Святилище было создано с целью защиты беременных женщин, стариков, детей и просто недееспособных Гришей. Имея неудачный опыт с Анастасом, мужчина прекрасно понимал, что отказники не пощадят никого из Гришей в случае неудачного переворота, поэтому он самолично отдал приказ укрыть детей и беременных женщин в Святилище, где доживали дни его недееспособные собратья незадолго до нападения на Новокрибирск. Беременных женщин и малышей с нянями вывозили в первую очередь небольшими разрозненными группами, чтобы не привлекать внимания, но из-за затянувшегося процесса им, к сожалению, не удалось вовремя вывезти школьников, и они остались заперты в Малом дворце. Им крупно повезло, что Первая армия их не тронула. И вот теперь самые беззащитные из его народа вновь оказались в опасности. Из-за него. Александр стиснул зубы. Он должен был выбрать другое место встречи, подальше от Святилища и его обитателей, но сделанного не воротишь. Ему нужно торопиться.       — Вперёд, Сумрак! — подгонял коня Александр. Конь заржал и, будто внемлив мольбам хозяина, помчался ещё быстрее. Здания быстро мелькали перед его взором, на улице было ещё темно, но он издалека видел, как Святилище ярко полыхает на фоне мирно спящего города.       Александр добрался до места за несколько минут, но ему они казались вечностью. Вокруг суетились его люди, среди толпы он заметил нескольких проливных, что уже пытались потушить пламя используя воду из реки, которая, к счастью, находилась неподалёку. Однако пламя по какой-то причине не гасло.       — В чём проблема? — спросил он у одного из своих людей.       — Это необычный огонь, мой правитель, его очень сложно потушить, к тому же всё, что попадёт в радиус поражения сгорает мгновенно, — ответил его человек, руководитель Святилища — пожилой, но довольно стойкий шквальный по имени Святослав.       — Как давно начался пожар? — Александр оценивал ущерб, и картина его совершенно не радовала: северная и северо-западная части здания были охвачены огнём, пламя постепенно подбиралось на второй и третий этажи трёхэтажного здания.       — Примерно пятнадцать минут назад кто-то кинул склянку с неизвестным легковоспламеняющимся веществом в стену, и здание моментально загорелось, — продолжил отчитываться Святослав, попутно сбивая ветер, чтобы минимизировать пожар.       Александр сразу догадался, что за вещество использовала Назяленская. Люмия была вариацией жидкого огня — одного из самых разрушительных творений его деда — и, хоть и не была настолько смертоносна как оригинальный жидкий огонь, потушить её всё ещё было не так-то просто. Мужчина сжал руки в кулаки. Будь она проклята, когда он доберётся до неё, её участь будет крайне незавидной.       — Преступницу удалось поймать?       — К сожалению, мы не смогли поймать нарушительницу, сосредоточив большую часть сил на эвакуации. Мне жаль, мой правитель, — шквальный склонил голову.       — Вы всё правильно сделали, не извиняйся, — успокоил его Александр. — Всех ли удалось эвакуировать?       — Нет, мой правитель. Северное крыло уже полностью охвачено пламенем, лестницы тоже пострадали, а мы не можем приблизиться к огню без огромного риска сгореть самим. Боюсь, все, кто там находятся — обречены, — озвучил неутешительный прогноз Святослав.       — Это мы ещё посмотрим, — Александр нахмурил брови и начал сосредотачиваться, готовясь вновь разрывать свою душу на части. — Прикажи своим людям отступать, дальше я сам, — он закрыл глаза и призвал демонов, что жили в нём. Нужно много, больше дюжины. Для начала он призовёт тридцать, а дальше уже видно будет. Его вены вздулись и почернели, жгучий холод завладел всем его существом, а тело пронзила боль такой силы, будто его в данный момент тянули в разные стороны несколько резвых лошадей, но мужчина не обращал на это внимания. Больше, нужно больше.       — Мой правитель, люди не могут приближаться… — начал возражать шквальный, но замолк, как только тьма окутала пространство, начав формировать теневых демонов — ничегой.       — Люди не могут, а мои ничегои могут, огонь им не почём, — прошипел Александр, с трудом заставляя себя стоять на ногах. Демоны чувствовали его слабость, он не должен позволять себе терять фокус. — Вперёд! — окончательно сформировав тридцать теневых монстров, приказал он им.       Ничегои скалились и клацали зубами на него, но подчинились, взмыв в небо и дружным строем двинувшись к горящему зданию. Они выбили окна и заползли внутрь в поисках оставшихся в здании людей. Вскоре они вытащили первых пострадавших. Целители тут же подбежали к перепуганным детям — в северном крыле располагались в основном детские. Многие рыдали, напуганные сначала огнём, а затем схватившими их демонами. Увидев ничегой впервые испугался даже он сам, что уж говорить о бедных малышах. К сожалению, Александр не мог придать этим существам, что жили в нём, менее устрашающую форму, ведь они воплощали худшее в нём — его тьму, его страхи, его гнев и ярость. Эти твари не были созданы, чтобы спасать и защищать, но Александр намеревался использовать их именно для этого.       Огонь продолжал распространяться, несмотря на все усилия, а пострадавшие и не думали кончаться. Перепуганные дети прятались по углам, что сильно усложняло ему работу, поэтому он мысленно приказал ничегоям перевернуть всё здание вверх дном, но найти и спасти всех, кого только можно. Ничегои продолжали вытаскивать детей, но некоторые из них либо были без сознания, либо уже задохнулись ядовитым угарным газом и погибли. Александр потерял счёт времени, казалось, он использовал силу часами, пот градом катился по его спине и груди несмотря на морозную погоду. Драгоценное время на спасение ускользало сквозь пальцы, откуда-то сзади слышались отчаянные крики молодой матери, что умоляла держащих её солдат отпустить её, так как её ребёнок всё ещё находился в здании. Мужчина даже подумывал вызвать ещё больше ничегой, но его люди наконец-то начали потихоньку справляться с огнём. У люмии было ограниченное время горения, к счастью для них.       Примерно через сорок минут пожар был полностью потушен, всё это время теневые демоны продолжали вытаскивать ещё живых, или уже мёртвых. Его ярость возрастала с каждым мёртвым телом, что вытащили его ничегои: в основном это были дети, но также было несколько беременных женщин, стариков и вполне здоровых сотрудников, что погибли, пытаясь вытащить других. В конце концов его люди сообщили, что справились с огнём как снаружи, так и внутри здания. Александр, не теряя времени решил своими глазами оценить ущерб.       — Мой правитель, не надо. Вы сделали более, чем достаточно, — попытался остановить его Святослав.       — Я должен увидеть всё своими глазами, — он бросил на подчинённого предупреждающий взгляд, молча приказывая уйти с его пути. Шквальный вздрогнул от холода его глаз — из-за призыва ничегой они стали беспросветно чёрными, как беззвёздная ночь — и смиренно отступил.       Он уже собирался ступить на порог здания, как его опередила та самая женщина. Недолго думая, мужчина двинулся за ней. Ещё недавно наполненные детским смехом коридоры оглушали своей тишиной. Тут и там виднелись следы гари, а воздух был задымлён. В конце концов женщина, которую он преследовал, вбежала в наполовину сгоревшую комнату, которая ещё совсем недавно была детской. Половина стены, которая раньше была светло-зелёного цвета, обгорела и покрылась копотью, дорогу им преграждал упавший шкаф, посреди комнаты стояла обожжённая колыбель, рядом с которой лежали игрушки. Женщина взмахнула рукой и отбросила шкаф порывом ветра. Она подбежала к колыбели и замерла. Какое-то время она стояла совершенно неподвижно, а затем бессильно упала на колени. Нечеловеческий вопль вырвался из её горла. Ему не нужно было заглядывать в колыбель, чтобы знать, что увидела эта несчастная мать. Ещё один мёртвый ребёнок. Он выглянул в выбитое окно только для того, чтобы увидеть, как его люди уносят другого ребёнка, который уже никогда не проснётся. И это всё его вина. Демоны в его голове не давали ему забыть о том, что Александр подвёл своих людей, всех этих детей, стариков и женщин. Именно он привёл врага к их дому. Мужчина сжал руки в кулаки. Ярость наполнила его вены, и демоны из его кошмаров ожили. Назяленская заплатит за своё преступление.       — Мой правитель, — обратился к нему подошедший Святослав. — Мы напали на след преступницы.       Александр повернул голову к шквальному.       — Где она? — спросил он прохладным голосом.       — Наши люди засекли её, движущейся в юго-западную часть города, — рапортовал Святослав.       Тени закружились вокруг Александра, и его ничегои злобно завыли. Он знал куда движется Назяленская. Она направлялась к Алине.

***

      Алина металась по комнате, не в силах найти себе места от беспокойства. Она не смогла сомкнуть глаз с тех пор, как муж её покинул. Девушка была встревожена тем, что услышала. Кто-то поджог некое Святилище. Она молилась, чтобы это оказалось случайным совпадением, и Зоя не имела к этому никакого отношения. В противном случае Александр вполне мог убить шквальную на месте. Он не славился своим милосердием, и Алина боялась, что мог сделать с Зоей её муж, если бы из-за неё погибли его люди. Девушка выглянула в окно. На улице было ещё темно, но она издалека видела, как валил дым. Дрожь прокатилась по её телу.       Алина решила спуститься в гостиную и занять себя чтением в ожидании возвращения её мужа. Выйдя за дверь, девушка с удивлением для себя осознала, что у её комнаты нет охраны. Александр так торопился, что, по-видимому, не успел предупредить охранников о своём уходе. Не то, чтобы она собиралась убегать в любом случае. Алина была полна решимости остаться с Александром и, когда весь этот кавардак с Малом и Зоей будет решён, отправиться с ним в Ос Альту и занять трон рядом с его. Хотя её всё ещё пугала перспектива становления Царицей, перспектива доказывать свою значимость в глазах людей Александра, она больше не собиралась убегать от своих обязанностей. Алина примет всё, что ей готовит судьба, с гордо поднятой головой. В конце концов девушка не будет одна, с ней будет её муж, какими бы сложными их отношения ни были. Он обещал, что не бросит её, и ей хотелось ему верить. Из них двоих кто-то должен был проявить акт доверия.       Алина спустилась вниз и как раз хотела войти в гостиную, когда входная дверь резко сорвалась с петель от порыва ветра. Девушка выставила руки, готовясь защищаться, когда знакомый голос окликнул её.       — Старкова! — Зоя влетела в её дом яростным вихрем. Вид у неё был неважный: вся запыхавшаяся, растрёпанная и в непривычных для неё крестьянских одеждах.       — Зоя, что…? — не успела спросить Алина, как ей тут же прилетела звонкая пощёчина.       — Что ты творишь, Святоша?! — шквальная схватила её за грудки. — Объяснись, что ты здесь делаешь прямо сейчас!       Алина так опешила, что буквально лишилась дара речи на мгновение.       — Что ты имеешь в виду? — недоумённо спросила она.       — Она ещё спрашивает! — фыркнула Зоя. — Что ты делаешь в обители фанатиков Дарклинга? Что ты здесь вынюхиваешь и почему ты в секретном штабе в домашней одежде? — шквальная критически осмотрела её. Алина почувствовала себя крайне неловко, ведь была одета только в ночную сорочку, поверх которой накинула халат. — Когда я, между прочим, с большим трудом выяснила, где ты находишься, я думала, что мне придётся спасать твою жалкую задницу, а ты протираешь тут штаны как ни в чём не бывало! Ты вообще в курсе, что Орецева схватили? Из-за тебя!       — Успокойся, Зоя, я всё объясню, только отпусти меня, — сказала Алина нарочито спокойным голосом. Внутри, однако, она паниковала. Девушка не думала, что разговор о её решении состоится так скоро.       — Лучше бы мне понравилось твоё объяснение, Старкова, в противном случае я за себя не ручаюсь, — пригрозив ей напоследок, Зоя наконец отпустила её.       На какое-то время повисла напряжённая тишина, Алина нервно заламывала пальцы, не зная, с чего начать.       — Ну, — не выдержав, нарушила тишину шквальная.       Собравшись с духом, Алина наконец проговорила:       — Я решила сдаться.       — Ты что?! — разъярилась Зоя. — Старкова, ты с ума сошла?!       — Послушай, Зоя, давай будем реалистами, нам не выиграть в этой войне, — Алина тяжело вздохнула.       — А что насчёт третьего усилителя? — с недовольным видом вопросила шквальная. — Ты клялась, что он спасёт ситуацию!       Алина вздрогнула от упоминания третьего усилителя.       — Его не существует, — соврала девушка. Она точно не собиралась рассказывать Зое правду, в противном случае шквальная самостоятельно попыталась бы заполучить его. Алина не стала бы подвергать опасности ни мужа, ни саму Назяленскую.       — Тогда что ты здесь делаешь? — Зоя упёрла руки в боки.       — Я организовала переговоры с Ал… — Алина осеклась. Зоя не знала настоящего имени Дарклинга, да и он вряд ли хотел, чтобы она делилась этой тайной с кем-либо. — С Дарклингом.       — Переговоры? С Дарклингом?! Ты головой случайно не ударилась, Святоша? Какие переговоры могут быть с этим чудовищем? Он уничтожил целый город и бровью не повёл, Старкова!       — Я знаю, Зоя, я там была, но послушай… — начала Алина, но Зоя и слушать её объяснения не стала.       — Я так и знала, что в самый ответственный момент ты дашь дёру! Чего ещё ожидать от такой замухрышки, как ты? И чем только Николай думал, когда решил, что ты справишься с ролью лидера Второй армии? — возмущалась Зоя, ходя кругами.       Слова шквальной задели её. У них с Зоей никогда не было хороших отношений, но, когда шквальная поддержала её на посту лидера Второй армии, Алина решила, что Назяленская приняла её. Похоже это было желаемое за действительное. Зоя никогда не видела в ней своего лидера, тот факт, что она заявилась сюда вопреки её приказу говорил красноречивее всего.       — Зоя! — не выдержав потока оскорблений в её адрес, повысила голос Алина. — Послушай, мы всё обсудили с Дарклингом, он согласился даровать вам всем помилование.       — На каких условиях? — шквальная подозрительно сощурилась, скрестив руки на груди.       — Вы должны будете покинуть Равку навсегда, — Алина опустила плечи.       — И это всё? — Зоя наклонила голову вбок. — Ты чего-то не договариваешь, Старкова. Что ты ему предложила ему в обмен на наши жизни?       — Я… — девушка сглотнула, предвкушая реакцию Назяленской. — Я согласилась править бок о бок с ним.       — Так это правда, ты вышла замуж за Дарклинга! — прошипела шквальная, сжав руки в кулаки. Её прекрасное лицо исказилось от гнева, в голубых глазах засверкали молнии.       — Что? — опешила Алина. — Откуда ты…?       — По городу уже несколько дней ходят слухи о недавней свадьбе каких-то незнакомцев внешне похожих на вас с Дарклингом, — презрительно фыркнула в ответ Зоя. — О чём ты, чёрт возьми, думала?! У тебя что, совсем мозгов нет?!       — Я думала о том, чтобы остановить кровопролитие, спасти невинные жизни, твою в том числе, Зоя! — Алина гордо подняла подбородок и заглянула в глаза возвышающейся над ней Назяленской.       Она никому не позволит унижать себя за то, что предпочла мир войне. Да, у неё был выбор, она могла бы убить Александра, забрать усилитель и продолжить войну, но сколько людей в таком случае бы погибло? Ещё недавно девушка искренне верила, что все их проблемы магическим образом исчезнут, если она убьёт Дарклинга и уничтожит Каньон, однако же общение с Александром заставило её открыть глаза на истинную сущность вещей. Гришей преследовали задолго до создания Каньона, войны с соседними государствами начались чуть ли не с момента основания Равки, Каньон — это капля в море проблем, в которых тонула Равка, а смерть Александра не только не улучшит положение, но, вероятнее всего, сделает Гришей вновь изгоями.       — Тебя об этом никто не просил! — никак не могла угомониться шквальная. — Мы все солдаты, мы знали на что подписывались, когда решили выступить против тирании Дарклинга!       — Ты предпочтёшь умереть? — Алина скрестила руки на груди. — Ради чего, своего упрямства?       — Я и не думала, что ты поймёшь, — презрительно усмехнулась Зоя. — Ты жалкая сиротка, что тебе известно о том, каково это терять дорогих тебе людей? Я пойду на всё, чтобы уничтожить Дарклинга с твоей помощью или без!       — Это идиотизм! Подумай хоть немного о том, сколько невинных равкианцев погибнет, если эта война продолжится! — пыталась вразумить разъярённую шквальную Алина.       — А верить Дарклингу на слово это не идиотизм? Очнись, Старкова, он никогда не исполнит своего обещания, своими действиями ты обрекла нас всех на гибель!       — С чего ты это взяла? — вздохнула Алина. Этот разговор начал утомлять её.       — С того, что всех наших уже схватили! — воскликнула Зоя.       — Что? — Алину как-будто ушатом ледяной воды окатили. Она какое-то время открывала и закрывала рот, как рыба, выброшенная из воды, пытаясь осознать то, что ей только что поведала Назяленская. — О чём ты говоришь?       Зоя выдохнула.       — Это случилось после того, как мы, следуя твоему приказу, начали собирать остатки войск, сражающихся под знаменем Ланцовых, — шквальная склонила голову в поражении. — Это оказалось ловушкой, Старкова, всех наших схватили, только нам с Малом удалось скрыться, поэтому мы решили найти тебя, в надежде, что у тебя с третьим усилителем хватит сил, чтобы одолеть врага. — Затем шквальная стиснула зубы и продолжила. — Но мы и подумать не могли, что ты сговоришься с нашим врагом! Я не удивлюсь, если именно ты и привела людей Дарклинга к нам! Скажи, как давно ты замыслила своё предательство, Святая Алина?! — спросила она с издёвкой.       — Как ты можешь так говорить? Я бы никогда не предала вас! — Алина почувствовала себя по-настоящему обиженной словами Зои. Как смела Назяленская обвинять её в предательстве, когда всё, что она делала было направлено на спасение их жизней?       — Тогда почему весь наш отряд теперь в цепях? Скажи, Старкова! — прикрикнула на неё Зоя.       — Это недоразумение. Я поговорю с Дарклингом, он их отпустит, — девушка была уверена, что то, что случилось с её отрядом ужасная ошибка. Александр не стал бы вот так нарушать условия их перемирия. Не так ли?       — Ты действительно дура, Старкова, что веришь слову Дарклинга, он искусный лжец и умелый манипулятор, крутит тобой, как игрушкой в своих руках, а ты ему охотно позволяешь. Не удивлюсь, если ты уже перед ним ноги раздвинула, как последняя шлю… — не успела шквальная закончить, как Алина отвесила ей пощёчину. Она не намерена более терпеть унижения от Назяленской.       — Заткнись! — рявкнула Алина.       Лицо шквальной скривилось в ярости. Она подняла руки и попыталась атаковать девушку порывом ветра, но Алина выставила щит и, сколько бы шквальная не старалась, сколько бы вещей в неё ни кидала, щит даже не шелохнулся. Их драка привлекла внимание, с улицы послышались голоса, в их сторону стремительно приближались чьи-то шаги. Зоя начала отступать.       — Выбирай сторону, Старкова, и выбирай хорошо, или в следующий раз я самолично прикончу тебя, — с этими словами шквальная разбила окно, и выпрыгнула в темноту. Алина кинулась за ней, но её уже и след простыл.       Девушка тихо выругалась. Ей не хотелось верить в слова Назяленской, но зачем ей врать о таком? Зачем ещё Зое идти за ней? Если в случае с Малом причина вполне ясна, то шквальная бы на вряд ли отправилась за Алиной, не имея веских оснований. Но означает ли это, что Александр нарушил условия их сделки? Что он смотрел ей в глаза и нагло врал всё это время? Нет, она обязана спросить, прежде чем обвинять в чём-то мужа. Кто-то из них должен проявить акт доверия. Алина лишь надеялась, что это было сделано не напрасно.

***

      Рассветное небо, будто вторя пролитой сегодня крови невинных, полыхало алым. Александр спешился с коня и передал его одному из своих людей. Он имел чёткое направление, ему нужно было увидеть жену. У порога дома его уже ждали несколько охранников.       — Мой правитель, — поклонились они ему.       Он посмотрел за их спины и увидел выломанную дверь и полностью разрушенный коридор. Назяленская определённо была здесь. Александр сжал руки в кулаки.       — Что случилось? — спросил он напряжённым голосом.       — Нарушительница проникла в дом, мой правитель, — ответил один из охранников.       — Вам удалось её задержать? — Александр нахмурился.       — Нет, к сожалению, она сбежала, но наши люди ведут преследование, — второй охранник покачал головой.       Будь проклята, Назяленская, она снова сбежала и на сей раз она напала на его дом. Когда он доберётся до неё…       — Где моя жена? — задал мужчина другой вопрос. Ему нужно было знать наверняка причастна ли к действиям преступницы Алина. Если да, то её участь будет крайне незавидной, он никому не позволит себя дурачить!       — Она в своей комнате, нарушительница пыталась атаковать её, но она не пострадала, — солдат склонил голову, указав на лестницу, ведущую на второй этаж.       — Спасибо, солдат, — Александр прошёл мимо охраны и начал обступать разрушенную мебель и разбитые вазы. Стекло хрустело у него под подошвами.       Его ярость возрастала с каждым пройденным шагом, Назяленская судя по следам разрушений, устроила здесь настоящий ураган. Охрана сказала, что Алина защищалась, но, быть может, всё это было трюком, умелым обманом, чтобы никто не заподозрил Алину в двойной игре. «Ей нельзя доверять, она тебя предаст, бросит, как все остальные,» — нашёптывали ему на ухо демоны. Его голова буквально раскалывалась от острой пульсирующей боли, его разум пребывал в агонии, но он заставлял себя двигаться силой чистейшей ярости. Александр не успокоится пока не спустит с Зои Назяленской шкуру живьём!       Он поднялся на второй этаж и распахнул двери в их комнату. Алина повернулась к нему, её лицо отражало глубокую задумчивость и беспокойство. Она встала со стула и подошла к нему.       — Зоя приходила, — сообщила она.       — Я заметил, — его взгляд ничего не выражал, хоть внутри него всё закипало. — Где она?       — Я не знаю, она сбежала через окно, — девушка помотала головой. — Что с тобой? Выглядишь не важно и… это пепел у тебя на пальто? — она подошла к нему и коснулась его одежды, которая пропиталась запахом гари и пеплом. Александр вздрогнул от её прикосновений и отпрянул от неё. Алина нахмурилась. — Что случилось?       — Твоя подруга подожгла Святилище, я помогал с эвакуацией, — ответил он, избегая её пристального взгляда.       Девушка ахнула и прикрыла руки ладонями.       — Это ужасно! Пожалуйста, скажи, что никто не пострадал, — она выглядела искренне ужаснувшейся действиям Назяленской, но он ей не верил. Мужчина стиснул зубы, подавляя ярость.       — Где Назяленская, Алина? — спросил он снова, его голос был ледяным. В данный момент это был единственный интересовавший его вопрос.       — Я же сказала, я не знаю, — повторила Алина. — Послушай, она кое-что сказала мне, и я хочу знать правда ли это.       — Что она тебе сказала? — его заинтересовали её слова. Зачем Зоя Назяленская вообще явилась к Алине, рискуя жизнью? Она не была глупа и не стала бы подвергать себя опасности, говоря с его женой просто так.       — Она сказала, что твои люди схватили мой отряд и держат их в плену, это правда? — девушка смотрела на него, умоляя сказать, что Назяленская лжёт. Недоверие Алины лишь сильнее разозлило его, он не посылал никаких групп за шайкой Алины, зная, что они под присмотром его людей, но возможно кучка сопляков сама навлекла на себя беду.       — Если это и правда, то это к лучшему, не придётся отлавливать этих крыс по всей стране, — холодно ответил Александр.       Алина отпрянула от него, в её глазах застыла боль предательства.       — Ты обещал! Обещал отпустить их, если я сдамся! — воскликнула она.       — Это было до того, что сделала Назяленская! Они перешли черту, Алина! — рявкнул на неё мужчина. У него перед глазами всё ещё стояла картина несчастной матери, что плачет над своим ребёнком в сгоревшем Святилище. Александр не пощадит никого, кто так или иначе причастен к этому злодеянию. Они сами навлекли на себя его гнев, и теперь они заплатят.       — Что ты хочешь с ними сделать? — полушёпотом спросила девушка, подрагивая от ужаса.       — Лишь то, что они заслужили! — прорычал Александр. Он не пощадит эту кучку террористов, как бы Алина его ни умоляла. Они все в его глазах виновны в том, что произошло! — А теперь говори! Где находится Назяленская и твои дружки?!       — Я не знаю, где Зоя, и я не собираюсь выдавать своих друзей, они ни в чём не виноваты! — Алина гордо выпятила подбородок, хоть он и видел, что она всё ещё дрожит от страха, отступать она явно была не намерена. Это окончательно вывело его из себя. Она предпочла ему, их народу кучку смутьянов. Он покажет ей кого именно Алина защищала.       — Что ж, тогда мне придётся применить другие методы убеждения, милая, — он резко схватил её за запястье и потянул за собой из комнаты.       — Куда ты меня тащишь, Александр? — девушка сопротивлялась хватке. — Отпусти!       — Пойдём, — мужчина повернулся к ней лицом и направил на неё испепеляющий взгляд, — я покажу тебе чью сторону ты решила выбрать, — прошипел он сквозь стиснутые зубы, а затем отвернулся от неё, продолжив тащить её за собой.       Алина перестала пытаться вырваться из его хватки и последовала за ним добровольно, кидая на него недоверчивые взгляды. Похоже ей было интересно что такого натворила Назяленская, чтобы вывести его из себя. Тем лучше для него.

***

      Они с Александром ехали верхом на его коне. Она хотела поехать самостоятельно, на своей Ириске, но муж отказался выпускать её из рук, поэтому им пришлось ехать вместе. Алина прижалась к широкой груди мужа, беспокойство за него сковывало её тело. Александр… был не в себе. Девушка ещё никогда не видела его таким разъярённым, его дыхание было хриплым и тяжёлым, кожа ещё бледнее, чем обычно, и невероятно холодной, а глаза вместо привычного серого кварца были настолько непроглядно чёрными, что зрачков и вовсе не было видно. Очевидно, что он снова использовал ничегой. Он пугал её. Она боялась того, что муж мог сделать под влиянием скверны, но в то же время её пугало и то, что скверна делала с ним. Как бы Александр ни уверял её, что полностью контролирует ничегой, у неё были сомнения. Скверна была непредсказуемой, но одно было верно вне зависимости от обстоятельств — она требовала свою цену. Всегда. Алина краем глаза посмотрела на него, пока он продолжал держать вожжи. Какую цену заплатил её муж, оживив свои худшие кошмары? Что он отдал? Это вопрос беспрестанно крутился в её голове, пока здания Усть-Чепецка один за другим продолжали проноситься мимо её взора под мерный стук копыт о гравийную дорогу.       Наконец, Александр натянул вожжи, и конь медленно начал останавливаться. Мужчина спешился и протянув руку помог ей встать на твёрдую почву. Она посмотрела на возвышающееся над ними трёхэтажное здание и обомлела. Несколько блоков невзрачного трёхэтажного деревянного здания сгорели, другие покрылись чёрной копотью, лепнина почернела, а окна и двери были выбиты. Но больше всего её напугало не это, а то, что перед зданием лежало множество тел, укрытых чёрной тканью сверху, солдаты потихоньку складывали их в чёрные повозки. Над некоторыми телами склонились безутешные близкие, в основном молодые женщины. Холод пробрал девушку до костей, когда ткань чуть соскользнула с одного из тел, показав совсем маленькую детскую ручку. Слёзы жгли ей глаза, когда она поняла, что под большинством этих чёрных полотен лежат дети. Алина попыталась отвернуться, но Александр ей этого не позволил.       — Смотри внимательно, Алина, — сказал он. — Ты защищаешь тех, кто совершил подобное зверство.       — Я… я не могу поверить, что Зоя могла сделать что-то подобное. Э-это какая-то ошибка, — дрожащим голосом произнесла девушка. Как Зоя могла совершить такое чудовищное преступление?       Алина всхлипнула, слёзы обожгли её щёки. Все эти невинные дети… они мертвы из-за неё, не так ли? Это из-за Алины Зоя пришла в этот город, из-за того, что она не справилась со своей ролью генерала. Шквальная была права, считая её никчёмным лидером. И как при таком раскладе ей управлять целой страной, если она даже с маленьким отрядом справиться не смогла? Всё что она делала это ошибалась раз за разом, жалкая ничтожная сиротка, вот кем она была.       — Нет никакой ошибки, — Александр бросил на неё очередной ледяной взгляд. — Мои люди распознали вещество, которое использовалось для создания пожара. Это была люмия, вариация жидкого огня, и его формулу, кроме моих доверенных алкеми, знает только один человек…       — Давид… — Алина побледнела.       Мужчина кивнул.       — Он тоже несёт ответственность за то, что произошло. Где гарантия, что всё твои дружки в этом не замешаны? — спросил он.       Алина сглотнула вязкую слюну. Ей не хотелось верить, что её друзья замешаны в этом ужасающем преступлении, ей хотелось верить, что всё это просто ужасная ошибка. Зоя была вспыльчивой и эгоистичной, но она не была хладнокровной убийцей. Слова шквальной продолжали прокручиваться в её голове. Что если она права, и Александр нагло врал ей? Что если всё это представление подстроено специально, чтобы она отвернулась от своих друзей, самолично сдала их на милость Дарклинга? Однако мог ли Александр подделать ту ледяную ярость, что она ощущала через их связь? Она помотала головой, в её мыслях была абсолютная путаница.       — Ты всё ещё хочешь отпустить их с миром, милая? — усмехнулся Александр с силой сжимая её плечи. — В таком случае можешь рассказать об этом всем этим людям, что сегодня потеряли близких и единственный кров, — сказал он с усмешкой. У Алины желчь подкатила к горлу от его слов, она была на грани истерики. — Давай, поведай им как ты хочешь отпустить на свободу тех, кто виновен в гибели их родных. Ну же! — сорвался мужчина на крик. — Скажи им, что то, что сделали твои друзья было оправдано!       Алина вздрогнула от ярости в его голосе. Он никак не мог подделать подобного рода чувства, они были искренними.       — Э-это не так… — прошептала девушка, склонив голову, слезы катились градом из её глаз. — Такому чудовищному поступку нет оправданий, — и она искренне верила в сказанное. Если Зоя, если её друзья действительно виновны, то она не стала бы защищать их, как бы больно ей ни было.       — Тогда скажи мне, где находится Назяленская и твои друзья, Алина, они заплатят за то, что сделали, — прорычал мужчина сквозь стиснутые зубы.       — Ты убьёшь их? — Алина посмотрела на него, умоляя его сказать, что он по крайней мере даст им справедливый суд. Но Александр был неумолим.       — Да, — без лукавства ответил он. — Это то, чего они заслуживают.       Девушка закрыла глаза, сделала глубокий вдох, а затем повернулась к нему лицом и дрожащим голосом проговорила:       — Я понимаю твою ярость и жажду отмщенья, то, что случилось ужасно, — она обхватила его лицо руками и заставила посмотреть ей в глаза. Девушка молилась, чтобы он понял её мотивы, — но я не могу просто выдать тебе всех своих друзей, чтобы ты линчевал их без суда и следствия, — в его глазах вспыхнул гнев. Тогда Алина прижалась к нему и тихим голосом продолжила. — Я не знаю, где Зоя, если бы знала, то лично бы позаботилась о том, чтобы она поплатилась за свои преступления, но я бы не позволила тебе просто растерзать её на месте. Её нужно судить, и, если она действительно виновна, наказать по всей строгости закона.       Какое-то время Александр молчал, и на мгновение ей начало казаться, что он понял её намерения, но затем её муж отстранился и посмотрев на неё своими бездушными чёрными глазами сказал:       — В таком случае ты не оставила мне выбора, — с этими словами он поманил её за собой. — Пойдём.       — Куда? — девушка нахмурилась.       — Навестить твоего дражайшего друга, — ответил Александр, не глядя на неё. Алина вздрогнула от пронзившего её ледяного холода, что она чувствовала от него в этот момент. Что бы её муж ни задумал, ничем хорошим это не обернётся.       В конце концов Александр вновь усадил её на своего коня, и они отправились в путь через весь город к небольшому серокаменному зданию, обнесённому глухим забором. У ворот их встретили вооружённые охранники. Они поклонились её мужу и разрешили им въехать внутрь. У самого здания их встретил пожилой мужчина.       — Заключённый не делал ничего подозрительного за время вашего отсутствия, мой правитель, — рапортовал он, судя по всему, мужчина бы главным здесь.       Они с Александром спешились.       — Мы с моей прекрасной супругой навестим его, — оповестил он главного, передав своего коня одному из подошедших стражей.       — Это будет простой визит или допрос? — мужчина наклонил голову на бок.       — Допрос, — ответил Александр.       Сердце Алины ушло в пятки, ведь она прекрасно понимала, что подразумевал допрос от лица её мужа. Он собирается пытать Мала у неё на глазах. Святые, неужели это действительно происходит с ней? Она была так ошеломлена, что буквально онемела.       — В таком случае вам приготовить необходимые инструменты? — главный похоже ни капли не удивился такому повороту событий.       — Нет необходимости, — Александр покачал головой, а затем пристально посмотрев на неё продолжил, — всё нужные инструменты у меня с собой.       Девушка вздрогнула.       — Как вам будет угодно, мой правитель, — мужчина откланялся и поспешил удалиться по своим делам.       — Пойдём, Алина, следопыт ждёт нас, — он посмотрел на неё, его взгляд обжигал её своим холодом.       — Не надо, — взмолилась она из последних сил, когда муж взял её за руку и потянул внутрь здания. — Пожалуйста, не делай этого.       — Что именно я не должен делать, милая? — неестественно ласковым голосом спросил Александр, повернув к ней голову. — Будь конкретнее.       — Пожалуйста, не мучай Мала, умоляю, — жалобно всхлипывала Алина.       Ей бы следовало разозлиться, кричать на потерявшего от ненависти разум мужа, но всё, что произошло сегодня что-то надломило в ней. Всё, что она знала, всё, во что верила, рассыпалось в один миг, как карточный домик, оставив её мир в руинах. Девушка больше не знала во что верить, кто прав, а кто виноват. Ей так хотелось, чтобы Александр, её муж, который по идее должен был быть самым близким ей человеком, просто обнял её и сказал, что всё будет хорошо, но вместо него перед ней сейчас стоял Дарклинг — монстр, которого она боялась и ненавидела. Существовал ли вообще Александр или всё это было лишь иллюзией, умелым обманом, на который она, как последняя дура, повелась?       — Тогда скажи мне, где Назяленская, — поставил он ей ультиматум.       — Я не знаю! — воскликнула Алина в отчаянии. Почему, ну почему муж ей не верил?!       — Тогда спросим у следопыта, — Александр безразлично пожал плечами и потянул её за собой через однообразные сырые серокаменные коридоры.       Поднявшись по лестнице на второй этаж и пройдя ещё несколько коридоров, они оказались перед маленькой затемнённой камерой. В углу камеры на старой койке сидел Мал. Она осмотрела его, он выглядел относительно целым, даже пальцы, которые по словам Александра, должны были быть сломаны, казались целыми. Александр окликнул охранника и тот открыл решётку, впустив их внутрь. Первым вошёл Александр, Алина же нерешительно продолжила мяться у входа.       — Зачем ты пришёл, Человек-Тень? — раздражённым голосом спросил Мал при виде его.       В ответ Александр со всей силы ударил парня в нос, а затем в челюсть. Алина сжала рот рукой, чтобы не закричать. Мал пошатнулся, упал на колени и всхлипнул, сжимая руками кровоточащий нос.       — Мне нужна информация и ты мне её дашь, следопыт, — сказал мужчина, его голос был столь же спокоен, сколь и опасен.       — Я уже рассказал тебе всё, что знаю, — стеная от боли выдавил из себя парень.       — Для начала мне интересно знал ли ты о том, что планирует твоя спутница? — Александр сощурился.       — О чём ты? — Мал нахмурился, но его тело было мелкой дрожью, выдавая его ложь с потрохами. — Мы искали Алину, вот и всё.       — Не ври мне, мальчишка! — мужчина пнул Мала под рёбра. Парень взвыл. — Ты ведь прекрасно знал, что это за город, Назяленская тебе рассказала, не так ли?       Мал упрямо молчал, стиснув зубы. Александр поднял парня за грудки, как щенка и грозно прорычал:       — Отвечай! — мужчина крепче сжал его в своей хватке. Мал начал задыхаться от нехватки воздуха. Алина поняла, что, если ничего не сделает, её муж убьёт её друга.       — Александр, хватит! — воскликнула она, войдя в камеру.       — Не вмешивайся! — рявкнул на неё муж.       Девушка сжала руки в кулаки отказываясь вздрагивать от его резких слов или холода глаз. Алина должна быть сильной, Александр не в себе, и она должна его урезонить.       — Отпусти его! — несмотря мурашки, что прокатились по её коже, от абсолютной ярости его бездонных чёрных глаз, девушка отказалась съёживаться перед ним. — Ты меня слышал? Отпусти его, сейчас же!       Мужчина стиснул зубы, но отпустил Мала, и тот с глухим стуком упал на каменный пол, кашляя и изо всех сил стараясь вдохнуть столь необходимый кислород.       — Почему ты защищаешь этого мальчишку? — прошипел Александр. — Очевидно, что он лжёт! — его ледяной голос эхом отражался от каменных стен, из тени ему вторили демоны-ничегои.       — Ты не в себе, Александр, скверна влияет на тебя, я же вижу, как ты дрожишь от холода, — пыталась успокоить его Алина. Она положила руку ему на плечо и нежным голосом проговорила. — Пойдём домой, тебе нужно отдохнуть, я согрею тебя своим светом.       Александр молча смотрел на неё, тьма, казалось, начала отступать, и его глаза на мгновение снова стали серыми, но тут её присутствие заметил Мал.       — Алина… почему ты говоришь с этим монстром? Что он с тобой сделал? — парень попытался подползти к ней, но Александр ударил его ногой в лицо, а затем, когда Мал упал на землю начал, пинать его под рёбра.       — Кто разрешал тебе тянуть свои грязные лапы к моей супруге, ничтожный червь?! — прорычал мужчина, продолжая втаптывать парня в грязь. Тьма вновь окутала его глаза.       — Остановись! — она попыталась оттянуть его от Мала, но из-за её спины внезапно появилась ничегоя и схватила её в свои сокрушающие объятия.       Александр тем временем призвал ещё одну и поставил парня на ноги. Мал выглядел избитым: его бровь была рассечена, и из пореза текла кровь, лицо распухло, а один из голубых глаз был настолько опухшим, что он не мог его открыть. Он сплюнул на пол кровь, когда ничегоя подняла его на ноги.       — Один из вас расколется, так или иначе, — на лице Александра появилась зловещая улыбка. — Что вы знаете о планах Назяленской? — спросил он, подойдя к Малу вплотную.       Алина побледнела. Её муж, очевидно, верил в то, что она как-то причастна к произошедшей трагедии, и разубедить его Алина была не в силах. Он собирался всерьёз пытать Мала в надежде, что один из них расскажет ему то, что он хочет слышать.       — Я ничего не знаю! — Мал плюнул мужчине в лицо.       Александр с небрежным видом вытер щёку и сказал:       — Неправильный ответ, сопляк, но я знаю, как разговорить тебя, — он поднял руку, тени заплясали на его ладони. Леденящий страх пронзил Алину.       — Александр, прекрати! — воскликнула она со слезами на глазах, но муж её не слышал, охваченный яростью, подпитываемой его худшими кошмарами. Ничегоя крепче прижала её к себе, зловонное дыхание твари касалось её лица, вызывая мурашки по телу.       — Ты знаешь, есть множество способов пыток, и мне известны они все, но мои способности… мои способности делают вещи гораздо более… — Александр остановился, подбирая подходящее слово, — изощрёнными. Я продемонстрирую тебе одну из моих возможностей, следопыт, — он коснулся ладонью покрытой тенью голой кожи Мала. Поначалу ничего не происходило, но затем парень начал неистово дрожать, его зубы начали отстукивать ритм, а изо рта вместе с прерывистым дыханием начали вырываться клубы пара. Александр своими тенями замораживал Мала, поняла Алина.       Девушка начала яростнее бороться с хваткой ничегои, отчаянье овладевало каждой клеточкой её существа. Ещё никогда в жизни она не чувствовала себя такой беспомощной. Её горло охрипло от крика, а глаза фактически ничего не видели из-за закрывающей пелены слёз, но что бы она ни делала, Александр её не слышал.       — Советую тебе начать говорить, мальчишка. У тебя ведь уже началась гипотермия? Чувствуешь вялость? Холод пронзает тебя до самых костей? Тело неистово дрожит, пока не перестанет и когда это случится ты впадешь в бред и начнёшь медленно умирать.       — Я-я, с-скаж-жу, я вс-сё с-скаж-жу, — неистово стуча зубами пробормотал Мал.       — Твои конечности начнут вот-вот неметь, так что лучше говори быстрее, — предупредил мужчина.       — М-мы с З-Зоей пришли прос-сить помощи Алины. Н-наша группа попала в зас-саду, — начал говорить Мал. Алина внимательно слушала. Пока слова парня сходились со словами Зои. — К-когда я ук-казал, что Алина в этом горо-оде, З-Зоя узнала его. О-она с-сказала, что город принадлеж-жит фанатикам к-культа, поклоняющимся Дарклингу. О-она сказала, что это идеальная воз-зможность из-звести твоих прислужников под корень.       — Как именно? — решил уточнить Александр.       — С помощью какого-то из-зобретения, что она украла из с-сумки Давида.       Алина не могла поверить собственным ушам. Мал, мальчик, которого она знала с самого детства, так спокойно говорил об убийстве невинных людей, единственная вина которых — восхваление Александра в качестве святого. Они с Зоей пришли в город с намерением убивать людей её мужа, Гришей и отказников.       — Где она сейчас? — задал другой вопрос её муж.       — От-ткуда мне з-знать? — сверля Александра ненавистным взглядом сказал Мал.       — В твоих жилах течёт скверна, мальчишка, оттого ты и способен найти что угодно. Тебе не составит труда найти Назяленскую, — мужчина склонил голову набок.       Его слова привлекли внимание девушки. Что? Скверна? Как Александр это узнал? Здесь явно происходило что-то странное. Мал был связан со скверной? Одновременно это всё объясняло и создавало ещё больше вопросов. Теперь ей было ясно каким образом, казалось бы, обычный следопыт смог найти трёх легендарных существ и выследил её, не имея подсказок. Но откуда в нём могла появиться скверна?       — Я не с-сдаю друз-зей, — дрожа как лист на ветру ответил Мал.       — Тогда твоя смерть будет крайне незавидной. Твои конечности уже начали неметь? Дальше больше: твоя кровь постепенно начнёт замерзать, твоё сознание окончательно помутнится и начнутся галлюцинации, а потом ты впадёшь в кому, пока в конце концов твои органы не откажут от холода. И это может растянуться на часы, следопыт, — угрожал мужчина. — Ты всё ещё предпочтёшь молчать?       Парень побледнел сильнее, чем это казалось возможным. В его открытом глазу читался неприкрытый ужас.       — Т-ты уб-блюдок… — сквозь стиснутые зубы прошипел Мал.       — Мы уже это обсуждали, — Александр выглядел откровенно скучающим. — Советую тебе говорить, пока язык не отвалился от холода.       Какое-то время Мал молчал, и Алина боялась, что ей придётся наблюдать, как мальчик, которого она знала с детства, медленно и мучительно умирает на её глазах. И в тот момент, когда отчаянье окончательно завладело каждой частичкой её сущности, парень заговорил:       — Она на с-севере город-да, где-то на окраине.       — Ты уверен? — мужчина подозрительно сощурился.       — Д-да, — Мал кивнул, понурив голову. — Е-если покажешь мне карту, я с-скажу кон-нкретнее.       — В этом нет необходимости, я знаю, где эта предательница скрывается, — Александр, кажется, на мгновение о чём-то задумался.       — Ты получил свои ответы, освободи его из плена холода своих теней, — охрипшим голосом проговорила Алина.       — С удовольствием, — мужчина ухмыльнулся и ещё раз коснулся Мала. Парень начал дрожать ещё сильнее прежнего, а затем взвыл, его тело начало покрываться инеем. Александр намеревался убить его.       — Нет! — воскликнула девушка. Её тело вспыхнуло яростным светом, заставив держащую её ничегою разжать свою хватку на ней. Вырвавшись на свободу, Алина развернулась и пронзила теневого демона разрезом.       Смотревший на это зрелище мужчина не выглядел ни капли не впечатлённым, вид его был откровенно скучающим. Девушка пронзила державшую Мала ничегою другой косой света, и парень бессильно упал на землю. Алина подбежала к нему, её муж, на удивление, не мешал ей. Она призвала свой свет в попытке согреть парня.       — Я бы не советовал, — предупредил её Александр, но она его не слушала.       Девушка направила свой свет на Мала. Поначалу, это казалось работало, иней растаял, и Мал перестал дрожать, но затем он закричал от боли.       — Прекрати! — парень выл в агонии, катаясь по полу. Его кожа начала трескаться. Алина отпрянула в ужасе.       — Лучше остановись, если только не хочешь убить его сама, — посоветовал ей муж.       — Что происходит? — спросила она, подавляя всхлипы. Сейчас было не время для рыданий, она должна найти способ спасти друга. — Что я сделала не так?       — Резкие перепады температур, милая, — объяснил Александр. — Ты чуть не поджарила его своими силами, всё равно что кинуть человека, пробывшего долгие часы на холоде, в кипяток. Только я могу без дальнейшего вреда освободить его из плена холода, — он стиснул зубы и с едва сдерживаемым гневом в голосе продолжил. — Но я не буду, он заслуживает смерти. Ты ведь слышала его признание? Он вместе с Назяленской планировали этот поджог.       — Даже если и так, его и Зою следует судить по закону! — возразила Алина. — Мы не можем просто убивать людей без суда и следствия!       Она понимала его ярость и жажду мести, но он не имел права вот так просто играть роль судьи и палача. Ей всё ещё было сложно поверить в то, что Мал и Зоя действительно планировали убить всех этих женщин и детей, но, если они были виновны, то они должны предстать перед справедливым судом и получить заслуженное наказание.       — Почему нет? — мужчина безразлично пожал плечами. — Мы с тобой теперь правители Равки, наше слово — закон, и я уже вынес решение о том, что мальчишка и остальные твои дружки виновны. Их всех постигнет та же участь, но он будет первым.       — Я не позволю! — Алина встала на ноги и зажгла в ладонях две сферы обжигающего света. Чёрта с два она будет просто стоять и смотреть, как её муж убивает её друзей! — Как твоя Царица, я требую справедливого суда!       Александр склонил голову на бок, о чём-то задумавшись. В конце концов, он щёлкнул пальцами, и тени, державшие Мала в ледяном плену, растворились в воздухе. Мужчина вышел из камеры и обратился к стражнику:       — Я хочу, чтобы вы обогрели следопыта.       Надежда зародилась в сердце Алины. Неужели её муж к ней прислушался?       — Как прикажете, мой правитель, — солдат поклонился и взяв откуда-то тёплое одеяло осторожно подошёл к Малу, закутал его и, подняв на руки, аккуратно положил на койку. Мал закашлялся и начал дрожать сильнее, но это лишь доказывало, что он ещё не замёрз окончательно.       — Приведи целителя и принеси мальчишке горячее питьё, — приказал Александр.       Стражник ещё раз поклонился и поспешил исполнить приказ. Когда они вновь остались наедине, её муж тихо приблизился к ней и положив ледяную ладонь на её щеку произнёс:       — Я хочу, чтобы ты сама вынесла ему смертельный приговор.       — Что? — девушка оторопела. Она резко отпрянула от него, как ошпаренная. — Ты хоть понимаешь, о чём просишь?       — О, я прекрасно понимаю, о чём прошу, — только усмехнулся в ответ Александр. Его чёрные глаза смотрели прямо ей в душу. — Ты как-то спросила меня, что тебе нужно сделать, чтобы я доверял тебе. Это мой ответ: убей следопыта и Назяленскую, Алина, исполни свой долг, и тогда я буду безоговорочно доверять тебе.       — Ты сошёл с ума! — Алина попятилась от него, пока не упёрлась в стену. Ей казалось, что она очутилась в каком-то ужасном кошмаре, от которого всё никак не могла пробудиться. Её ноги подкосились, и девушка бессильно упала на колени. Её голос дрожал. — Я… я не палач и не судья, чтобы выносить приговор!       — Но ты теперь Царица, милая, и это в твоей юрисдикции. Ты жаждешь справедливости? Отлично, мы проведём твоей шайке справедливый суд, но все, кто окажутся виновны - умрут от твоей руки, — его слова были холодны и жестоки. Да, она согласилась быть Царицей, но осудить собственных друзей на смерть? Она бы никогда не смогла этого сделать.       Её дыхание сбилось, паника накатывала волнами. Она начала задыхаться, серые стены и ползущие по ним тени душили её в своих объятиях. Алина хотела, чтобы этот кошмар наконец закончился, чтобы она проснулась в объятиях мужа, родного человека, что никогда не посмел бы поставить ей столь бессердечный ультиматум, но вместо него она видела только беспощадного монстра — Дарклинга. Существовал ли когда-нибудь человек, за которого она согласилась выйти замуж всего четыре дня назад? Или Александр был лишь очередной маской Дарклинга? Как она могла доверять ему? Её друзей схватили, и тут же выясняется, что Зоя и Мал устроили поджог, в результате которого погибли невинные женщины и дети. Дарклинг никогда не скрывал, что жаждет убить всех её друзей, и вот, стоило им договориться об их амнистии, происходит трагедия, виновниками которой становятся её друзья. Слишком удачное совпадение. Она не могла ему доверять, он ясно показал это сегодня. К горлу подступил проклятый ком, губы задрожали. Кончится ли её поток слёз когда-нибудь? Жалкая, никчёмная сиротка — вот кто она, и мужчина, что в данный момент склонился перед ней, знал это лучше всех. Взгляд его серых глаз выглядел искренне сожалеющим, но Алина знала, что это ложь.       — Отдохни милая, — Дарклинг коснулся её лба, её веки отяжелели, и тьма заволокла её сознание.

***

      Александр уединился в тишине своих покоев, его глаза жадно вчитывались в последние отчёты, предоставленные ему. Вина, казалось, грозила придавить его к земле. Он был слишком жесток по отношению к его Алине, безосновательно подозревал её в содействии Назяленской. Во время допроса следопыта ему стало ясно, что она действительно ничего не знала о намерениях и месторасположении проклятой предательницы. Когда мужчина увидел, как она чуть ли не камнем упала на пол камеры, когда заметил, как тяжело она дышит, он испугался. Испугался, что зашёл слишком далеко.       Алина была права. Как бы прискорбно это ни было признавать, скверна действительно влияла на него. Он сорвался на той, кого должен был оберегать от своей тьмы. Александр встал и начал расхаживать по комнате, ему хотелось извиниться перед супругой, но он не знал, как можно просить прощения после того, что он сказал и сделал. Мужчина сжал руки в кулаки, ему не следовало приводить Алину на допрос следопыта, такого рода вещи были не для её глаз. Однако своего мнения он не изменил — девушка должна привыкать к власти в своих руках и первое, что она должна была сделать это подвергнуть справедливому наказанию своих солдат, что не только нарушили её прямой приказ, явившись в Усть-Чепецк без разрешения, но и совершили настоящее военное преступление, загубив десятки невинных жизней. Этому не было оправдания, они должны умереть, и приговор должна вынести его супруга.       Александр провёл рукой по своим чёрным кудрям и, вздохнув, решил пойти к Алине и поговорить, однако, стоило ему только подойти к двери, как она тут же открылась, явив ему его супругу с подносом, на котором стояла тарелка супа.       — Алина? Что ты тут делаешь? — спросил он, дав ей войти.       — Я принесла тебе суп, — она поставила поднос на стол. — Ты ведь с утра ничего не ел, не так ли? — девушка пристально посмотрела на него.       — Да, но почему ты здесь? Я думал, что после всего произошедшего ты меня видеть не захочешь ещё очень долго, — Александр был искренне удивлён видеть её так спокойно говорящую с ним. Он честно думал, что она если и не возненавидит его, то злиться и обижаться будет ещё очень долго.       — Я не могу винить тебя за столь бурную реакцию на произошедшее, Александр, — Алина склонила голову. — Столько детей погибло по вине Зои и Мала… по моей вине…       — Это не твоя вина, — тут же попытался разубедить её мужчина.       — Моя, — твёрдо заявила она. Девушка сжала дрожащие руки в кулаки и продолжила. — Я не справилась со своей ролью лидера, и вот результат.       — Ты не могла знать, что они сделают, — он схватил её за плечи. — Даже я не знал, что Зоя Назяленская способна на столь отвратительный поступок, а ведь я был её наставником.       Александр чувствовал себя дураком. Как он не увидел знаков, как не распознал в Назяленской двуличную беспринципную и хладнокровную убийцу? Где он ошибся? Лежала ли ответственность за то, что его воспитанница, одна из приближённых к нему особ, совершила сегодня? Эти вопросы мучали его весь день, и проклятая мигрень вкупе с ознобом не помогали.       Алина не ответила. Вместо этого девушка подошла к столу и зачерпнула ложку супа.       — Поешь, Александр, — она поднесла ложку с горячим супом к его рту.       — Кажется, ты говорила, что не будешь больше меня кормить, — не мог не усмехнуться Александр.       Она пожала плечами.       — Я ошибалась. Во многих вещах. Ешь, — Алина поднесла ложку к его губам, и он позволил ей накормить себя. После изнурительного дня простой куриный суп казался пищей Богов.       — Спасибо, — поблагодарил её мужчина, проглотив пищу. — Алина, — нерешительно обратился он к ней, а затем вздохнув проговорил. — Я бы… хотел извиниться перед тобой.       — А? — она выглядела искренне озадаченной.       — Я был несправедлив к тебе, и мне… — Александр пытался подобрать слова, когда внезапно почувствовал сильный прилив усталости, — жаль… — произнёс он с трудом. Его голова будто наполнилась свинцом, держать глаза открытыми становилось всё тяжелее. — Что? — Он опёрся рукой о кровать, его сознание помутилось.       — Прости, Александр, — сказала Алина, смотря ему в глаза.       — Али…на… — мужчина потянулся к ней, но бессильно упал на кровать, а затем его мир потемнел.

***

      В следующий раз, когда Александру с большим трудом всё же удалось разлепить глаза, он смотрел, как Алина покидает его комнату без малейшего сожаления или вины, а после сон снова овладел им.