Пока я в атмосфере, словно пепел, сгораю...

      Алина проснулась в своей постели, всё ещё пропитанной запахом Александра. Она коснулась подушки, которая принадлежала её мужу, чувствуя прилив тоски. Могла ли она ему доверять больше? Он на её глазах пытал Мала, даже когда она умоляла его остановиться. В тот момент её муж вновь стал тем, от кого она некогда сбежала в ужасе. Она не могла доверять Дарклингу — он не знал пощады, и тот факт, что её друзья схвачены, ясно говорил о том, что всё сказанное и сделанное до сих пор было ложью. Однако ей не хотелось верить в то, что всё произошедшее между ней и Александром было лишь умелым обманом. Их связь была неопровержимым доказательством. Она могла бы использовать её, чтобы заглянуть в сердце Александра, увидеть истину. Алина сжала в руках простыни. Нет, связь была слишком опасной, слишком непредсказуемой, к тому же она понятия не имела, как ей намеренно проникнуть в воспоминания мужа, заглянуть в самые сокровенные мысли, чтобы узреть правду. В прошлый раз у неё вышло это совершенно случайно, и закончилось тем, что Александр её оттолкнул. Жёстко. Нет, она не могла полагаться на их связь также, как и не могла более верить слову мужа. Девушка во всём должна разобраться сама, и она знала, что ей для этого придётся сделать.       Алина медленно поднялась с постели и окинула комнату взглядом в поисках своего поношенного плаща. Она нашла его висящим в шкафу. Девушка подняла рукав и выудила из потайного кармана склянку со снотворным, что ей дала Женя. Алина повертела склянку в руках и вздохнула. Решение, которое она собиралась принять, может перечеркнуть всё, что произошло между ней и Александром за эти дни, но другого выхода она не видела. Девушка больше не могла доверять ему, он был не в себе из-за скверны, да и он не верил ей. Ей нужно было самой разобраться в том, что произошло и, если Зоя действительно виновна, наказать её.       Алина посмотрела в окно. На улице было уже темно. Это означало, что она была без сознания как минимум несколько часов. Она вышла из комнаты. Как девушка и ожидала, за дверьми её ждали двое охранников.       — Сколько я спала? — спросила она у своих стражей.       — Несколько часов. Вот-вот подадут ужин для всех, миссис Старкова, — сообщил ей один из охраняющих её мужчин.       Эта информация её заинтересовала. Она могла бы убить двух зайцев одним выстрелом, если бы смогла усыпить не только Александра, но и своих охранников.       — Где мой муж? — задала девушка другой вопрос.       — В соседней комнате, работает с отчётами.       — Спасибо, солдат, — Алина кивнула и направилась к лестнице, однако один из стражников встал на её пути.       — Куда вы направляетесь, миссис Старкова? — солдат подозрительно сощурился на неё. Он ей явно не доверял. Приказал ли Александр своим людям не спускать с неё глаз?       — На кухню, — девушка нахмурилась. — Я голодна.       — В таком случае мы пойдём с вами, — стражник позволил ей пройти к лестнице.       — Я теперь пленница в собственном доме? — Алина сжала руки в кулаки. Этот стражник решил усложнить ей задачу, будто почувствовал её намерения. Проклятье!       — Это для вашей безопасности, миссис Старкова, вы уже подверглись нападению сегодня, и нам приказано следить за вами как ястребам.       — Как заботливо со стороны моего мужа, — сказала девушка с фальшивой улыбкой. Будь проклят Александр и его паранойя.       Не имея альтернативы, ей пришлось спуститься вниз и пройти на кухню в сопровождении стражников. На кухне выполняла свою работу пожилая повариха. Её взгляд обратился на неё, когда Алина вошла. Старушка любезно улыбнулась.       — Здравствуй, Заклинательница Солнца, рада, что ты заглянула, — она поклонилась девушке. — Я как раз почти закончила, булочки в данный момент пекутся в печи, а суп уже сварен. Скоро буду подавать всем на стол. Вот, попробуй суп, — женщина подошла к кастрюле с ароматным дымящимся куриным супом, зачерпнула ложку и подошла к ней. Алина продегустировала: суп оказался наваристым, с ароматной зеленью и специями в самый раз. Кухарка определённо знала своё дело. А ещё Алина заметила, что старушка так же не позволяет ей приблизиться к какой бы то ни было еде. Боится, что она может что-нибудь подмешать? Умно.       — Спасибо за угощение, мадам, вы прекрасно готовите, — поблагодарила девушка.       — Я своё дело знаю, столько лет готовлю, раньше для Малого дворца, а теперь здесь, — женщина улыбнулась уголками губ.       — Вы работали в Малом дворце? — удивилась Алина. — Почему же вы теперь здесь?       — Моя дочь была сердцебиткой, когда её дар обнаружился, я подала прошение о работе в Малом дворце, чтобы быть ближе к ней. Мне дали работу в детском крыле дворца, и как человека, доказавшего преданность нашему правителю, меня эвакуировали вместе с малышами до начала военных действий.       Алина почувствовала укол вины, когда вспомнила о том, что случилось со Святилищем, в котором, по всей видимости, и работала эта женщина. Она, вероятно, была одной из тех, кто остался без крова. А может и хуже… Девушка сглотнула, и всё же нашла в себе силы спросить:       — Вы знаете, где ваша дочь сейчас?       Старушка сникла.       — Она стала одной из жертв зверств Первой армии после провала операции Новокрибирска. Немногим её товарищам удалось сбежать, когда эти дикари из Первой армии подожгли палатки Гришей. Моя Милочка была такой храброй, она выиграла время, чтобы спасти своих товарищей, но сама спастись не смогла.       Алина почувствовала, как её тело наполняется тяжестью. Ещё одна несчастная мать, что потеряла ребёнка по её вине. Из-за их с мужем конфликта погибло так много невинных…       — Мне очень жаль, — девушка понурила голову.       — Её жертва не была напрасной, ведь вы с Беззвёздным скоро взойдёте на трон и поднимите Равку с колен, — с печальной улыбкой сказала старушка.       — Я обещаю вам, — Алина положила руку на плечо женщины, заверив её в правдивости своей клятвы. Жертва дочери этой женщины, жертвы всех тех, кто погиб в результате их с Александром конфликта, не будут напрасными. Когда она самостоятельно разберётся в произошедшем и накажет виновных в поджоге Святилища, Алина вернётся к её мужу, какими бы ни были последствия для неё. Этот конфликт не мог более продолжаться, Равка должна вступить в эру мира, иначе страны, которую нужно спасать, попросту не станет.       — Спасибо, Санкта Алина, — старушка со слезами на глазах положила руку на ладонь Алины. Девушка улыбнулась ей.       — Не буду вас более отвлекать, — отойдя от старушки, произнесла она.       Алина вышла из кухни и направилась к уборной. Безмолвные стражи, что продолжали пристально следить за каждым её действием, шли за ней. Она взяла подсвечник и вошла в уборную. Закрыв за собой дверь, она подошла к небольшому окошку, что располагалось под самым потолком. Оно было маленьким, но не настолько, чтобы она, никогда не отличавшаяся солидными габаритами, не смогла пролезть. Девушка посмотрела в зеркало, вздохнула, и сделала себя невидимой. Хорошо, что она никогда не рассказывала мужу об этой способности, а не то пиши пропало.       Она забралась наверх, используя деревянную ванну, открыла окно и протиснулась в него. Алина вздрогнула от холода, очутившись на улице и начала бесшумно пробираться к входной двери. Повезло, что Зоя сорвала дверь с петель, ведь вход всё ещё был открыт, пока молодая девушка, судя по всему, прочница устраняла последствия ярости шквальной. У входа всё так же караулили двое охранников, но они её не видели. Алина задержала дыхание, чтобы её не обнаружили по вырывающемуся изо рта пару и молясь всем Святым о том, чтобы её не засекли, двинулась к проходу. Внезапно ступенька под ней скрипнула. Охранники насторожились. Душа Алины ушла в пятки. Она ещё сильнее сосредоточилась на том, чтобы сохранить свою невидимость. Охранники какое-то время оглядывались по сторонам, но так ничего не заметив, успокоились. Девушка поспешила зайти внутрь, пока воздух в её лёгких не закончился. Только миновав стражей и оказавшись у входа в кухню, Алина позволила себе выдохнуть.       Ею на мгновение овладели сомнения в правильности своих действий. После того, что Алина собирается сделать Александр будет зол на неё ещё очень долго, а когда он зол, её муж творил ужасные вещи. С другой стороны, если она этого не сделает все её друзья могут умереть. Она организовала эти переговоры с целью спасти их, девушка не могла просто смотреть, как их всех убивают, а тем более сама стать их палачом. Алина должна, нет, обязана разобраться в том, что произошло. Если их схватили люди её мужа, то получается, что он первый нарушил условия их договора, а если нет, то они в беде, и Алина, как их лидер, обязана спасти их. А ещё есть происшествие со Святилищем. Она до сих пор не могла поверить в то, что Зоя, вспыльчивая шквальная, с которой она была знакома с первых месяцев в Малом дворце, и Мал, мальчик, которого она знала с самого детства, могли намеренно совершить нечто подобное. Это должна быть какая-то ошибка. А если нет? Если она действительно совсем не знала тех, кого защищала? Алина помотала головой. Если так, то она самолично их накажет. Её рука не дрогнет. Она должна будет исполнить свою роль как генерала, свою роль как Царицы. Девушка больше не может убегать от ответственности.       Сжав руки в кулаки, Алина решительно двинулась к кухонному столу, на котором стояла кастрюля супа. Убедившись, что старая повариха не смотрит в её сторону, занятая доставанием булочек из печи, девушка чуть отодвинула крышку и вылила в суп почти всё содержимое склянки. Алина вздохнула, понурив плечи. Дело сделано, осталось лишь убедиться в том, чтобы Александр съел суп, и тогда она без проблем сможет улизнуть. Девушка быстро выскользнула из комнаты, а затем быстро забралась в окно уборной. Сделав себя видимой, Алина быстро привела себя в порядок, а затем как ни в чём не бывало вернулась в свою комнату и быстро написала Александру письмо с объяснениями своих действий. Она прислушивалась к шуму в коридоре, чтобы понять, когда начнут подавать ужин. Когда стражники начали спускаться, девушка попросила у старой поварихи порцию для Александра. Один из охранников любезно согласился сопроводить её и донести поднос до комнаты, только когда она открыла дверь в комнату и чуть ли не нос к носу столкнулась с мужем, стражник поклонился, передал ей в руки поднос и поспешил удалиться на ужин.       — Алина? Что ты тут делаешь? — спросил Александр, дав ей войти. Он выглядел удивлённым её появлением на его пороге.       — Я принесла тебе суп, — она поставила поднос на стол. — Ты ведь с утра ничего не ел, не так ли? — девушка пристально посмотрела на него, пытаясь разглядеть правду в малейшем выражении мужа.       — Да, но почему ты здесь? Я думал, что после всего произошедшего ты меня видеть не захочешь ещё очень долго, — мужчина подозрительно сощурился.       — Я не могу винить тебя за столь бурную реакцию на произошедшее, Александр, — Алина склонила голову и сглотнула треклятый ком в горле. — Столько детей погибло по вине Зои и Мала… по моей вине…       — Это не твоя вина, — тут же попытался разубедить её Александр.       — Моя, — твёрдо заявила она. Девушка сжала дрожащие руки в кулаки и продолжила. — Я не справилась со своей ролью лидера, и вот результат, — она не лгала об этом. Алина действительно винила себя во всём произошедшем. Зоя и Мал ослушались её приказа, заявившись сюда, и, если они не врали, остальные её подопечные оказались в беде из-за неё. Она действительно ужасный генерал.       — Ты не могла знать, что они сделают, — Александр схватил её за плечи. Алина чувствовала удушающую вину, наблюдая за тем, как он пытался её утешить. — Даже я не знал, что Зоя Назяленская способна на столь отвратительный поступок, а ведь я был её наставником.       Внезапно для себя девушка осознала, что её муж тоже чувствовал вину за произошедшее. Она чувствовала это через их связь, эти ощущения нельзя было подделать. То, что произошло со Святилищем, точно не было его злым умыслом, Алина однозначно осознала это. Неужели это преступление действительно совершила Зоя? Или, быть может, их всех обманули, и кто-то иной стоит за этим? Девушка сглотнула. Она должна как можно быстрее с этим разобраться. Алина подошла к столу и зачерпнула ложку горячего супа.       — Поешь, Александр, — девушка поднесла ложку ко рту Александра.       На его лице промелькнула улыбка.       — Кажется, ты говорила, что не будешь больше меня кормить, — усмехнулся он.       Она пожала плечами.       — Я ошибалась. Во многих вещах, — печаль на мгновение овладела всем её существом. Алина действительно ошибалась, но в ком: своих товарищах или своём муже ещё предстояло выяснить. Девушка крепче сжала ложку в руках и сказала. — Ешь, — она поднесла ложку к его губам, и он позволил ей накормить себя. Алина внимательно наблюдала за тем, как Александр жадно поглощает суп. Для верности она скормила ему почти половину тарелки. Ничего не подозревая об её истинных намерениях, он проглотил всё.       — Спасибо, — поблагодарил её мужчина. — Алина, — нерешительно обратился он к ней, а затем вздохнув проговорил. — Я бы… хотел извиниться перед тобой.       — А? — Алина была искренне озадачена. Её муж не извинялся перед ней, даже делая воистину ужасные вещи. Что могло заставить его сделать нечто подобное?       — Я был несправедлив к тебе, и мне… жаль, — произнёс Александр с трудом.       Он вдруг начал казаться очень уставшим. Снотворное подействовало, поняла Алина. Она старалась делать всё что было в её силах, чтобы не чувствовать вину за содеянное. Ей лишь нужно самой разобраться в ситуации, она обязательно вернётся к нему.       — Что? — её муж опёрся рукой о кровать, его ноги подкосились.       — Прости, Александр, — сказала Алина, смотря ему в глаза. Слёзы в который раз за день грозили пролиться из её очей, но она не позволила.       — Али…на… — мужчина потянулся к ней, но бессильно упал на кровать, его глаза быстро заморгали, а затем закрылись. Его тело постепенно расслабилось, а дыхание замедлилось, он уснул.       Не теряя зря времени, девушка выудила из кармана письмо и оставила его на столе. Она выглянула за дверь, в доме стояла гробовая тишина, у дверей никого не было. Охранники уже уснули. Алина повернулась и ещё раз посмотрела на Александра — человека, которого она некогда считала своим врагом, мужчину за которого она от всего сердца согласилась выйти замуж. Девушка подошла к нему, положила его голову на подушку, стянула с него обувь и укрыла одеялом. Она коснулась его гладкой холодной щеки и прошептала:       — Поспи немного, Александр, а мне пока нужно разобраться во всём этом беспорядке. Я вернусь, обещаю, — её рука гладила его чёрные непослушные волосы. Алина вздрогнула и, сглотнув, с трудом закончила, — даже если ты возненавидишь меня, — поцеловав его в лоб, девушка отстранилась.       Она вздохнула и открыла дверь. Когда девушка в последний раз взглянула на него, ей показалось, что он проснулся, но через мгновение его глаза вновь были закрыты. Собрав волю в кулак и заставив кровоточащее сердце замолчать, Алина покинула его. Она быстро оделась, вновь сделала себя невидимой, спустилась вниз по лестнице и заглянула на кухню. Охранники крепко спали, развалившись на стульях и столе. Рядом с ними спала старая повариха, видимо, она решила поесть с остальными. Алина в очередной раз проигнорировала укол вины. На улице по-прежнему патрулировали стражники, но они не могли обнаружить её, ведь не знали о её способности становиться невидимой. Девушка быстро прокралась к конюшне и, став вновь видимой, быстро запрягла Ириску. Лошадь не сопротивлялась, позволяя надеть на себя упряжь и вывести во двор. Алина сделала себя и лошадь невидимыми и, сев в седло, легонько пришпорила кобылу. Ириска двинулась вперёд, девушка изо всех сил сжимала поводья и позволяла думать себе лишь о том, как освободить Мала и найти Зою, однако против её воли, её мысли постоянно возвращались к мужчине, что она оставила мирно спящим на кровати в его комнате.

***

      Алина натянула поводья, приказав лошади замедлиться, они подходили совсем близко к зданию тюрьмы, что было ярким пятном на фоне вечернего города. Девушка привязала кобылу к ближайшему дереву, а оставшийся путь проделала пешком. Она решила по возможности провернуть всё тихо и без кровопролития. Алина дождётся пересменки, покрадётся к Малу, вытащит его, и они вместе тихо сбегут, а затем отправятся на поиски Зои. Однако её планам не суждено было осуществиться, ведь стоило её только прокрасться к воротам как они открылись. Девушка хотела было проникнуть внутрь, когда услышала знакомый поток ругани — в тюрьму, привязанную к лошади, тащили Зою. Алина молча выругалась, теперь придётся ещё и выручать шквальную.       — Пусти, ублюдок! — кричала Назяленская изо всех сил упираясь ногами в землю.       — Молчи, предательница! — её пленитель дёрнул цепь, которой была прикована Зоя, и шквальная упала на колени. — Я бы хотел казнить тебя на месте за то, что ты сделала, но я оставлю удовольствие от твоих мучений Беззвёздному.       — Чего ещё можно ожидать от кучки фанатиков? — фыркнула Назяленская. — Вы без своего Святого и шага небось ступить не можете.       — Шагай давай, а не то, по земле проволоку, дрянь, — мужчина ещё раз дёрнул цепь. Они с Зоей в сопровождении ещё нескольких стражников прошли через ворота, Алина шла прямо за ними.       — Смотрю, вы нашли преступницу, — глава тюрьмы медленно приблизился к ним, кидая на заключённую презрительные взгляды.       — Да. Как и говорил Беззвёздный, мы нашли её прячущейся в старом храме на северной окраине города, — мужчина бросил на шквальную презрительный взгляд.       — Надеюсь, она никого не ранила при задержании.       — Мы застали её врасплох, она не сумела оказать должного сопротивления, — ответил мужчина.       — Трусы! — насмешливо выплюнула Зоя, пытаясь сдуть со лба выпавшую из аккуратной причёски чёрную прядь. — Напали со спины!       — Вы нашли вещество, которое она использовала для поджога? — не обращая на разъярённую шквальную задал другой вопрос глава тюрьмы.       — Нет, — её пленитель покачал головой. — Судя по всему, та склянка, что она кинула в Святилище была единственной.       — Понятно. Были ли при ней ещё какие-нибудь подозрительные вещества?       — Мы ничего не нашли, но я бы не стал ставить на то, что у неё не припрятаны ещё какие-то козыри в рукаве, — мужчина кинул на Зою ненавистный взгляд, а затем продолжил. — В конце концов эта предательница когда-то была доверенным человеком и одной из многочисленных учениц Дарклинга.       — Я согласен с твоими выводами, солдат. За этой бестией нужен глаз да глаз, — глава тюрьмы обратился к двум стражникам. — Отведите заключённую в камеру и глаз с неё не спускайте. — Он положил руку на плечо мужчины, что держал в цепях Зою. — А ты, Максим, поезжай и сообщи Беззвёздному о том, что преступницу схватили.       — Как прикажете, начальник, — Максим кивнул. Он передал цепь в руки стражников, а сам сел на коня и поспешил выполнить поручение.       Алина, наблюдавшая за всем из-за угла, тихо выругалась. У неё оставалось совсем мало времени, прежде чем её пропажа будет обнаружена. Нужно действовать как можно быстрее. Стражники натянули цепь и потащили сопротивляющуюся Зою в здание. К счастью для Алины, Назяленскую вели в том же направлении, где находился Мал и силой затолкнули в камеру, находящуюся в соседнем коридоре от камер парня. Зоя при этом продолжала громко ругаться. Двое охранников встали на стражу у её камеры. Алина тихо приблизилась к одному из охранников и вырубила его точечным ударом по шее, которому её научил Боткин. Когда первый охранник упал без чувств, второй подбежал к нему с криками:       — Что такое? — он опустился на колени и начал осматривать павшего товарища. Пока он был отвлечён состоянием своего напарника, девушка вырубила и его. Мужчина без чувств завалился набок.       Шум привлёк внимание Зои. Она подошла к решётке и тихо спросила:       — Старкова, это ты?       — Да, это я, — полушёпотом ответила Алина на мгновение снова став видимой. Она достала ключ из кармана бессознательного охранника и открыла камеру. — Идём, нужно вытащить Мала.       — Значит, ты всё-таки решила выбрать правильную сторону, — усмехнулась шквальная. — Радует, что Дарклинг не сумел бесповоротно вскружить тебе голову.       Алина не стала отвечать на это высказывание. По правде говоря, ей всё ещё предстояло решить на чьей она стороне, а для этого ей нужно выслушать, что скажут её товарищи на обвинение в поджоге Святилища. Она не хотела верить, что Зоя виновна в таком чудовищном преступлении. Это должна быть какая-то ошибка.       — Идём, — Алина махнула рукой, освободила Зою из цепей, а затем сделала её невидимой.       Вместе они пробрались к камере Мала, шквальная с помощью своей силы заглушила звук их шагов. Они подобрались к камере Мала и вместе вырубили двух охранников, после чего Алина достала ключ и открыла дверь. Парень лежал на койке, укрытый пуховым одеялом и дрожащий от холода. Внешне он выглядел лучше, чем при их последней встрече, — его кожа больше не была покрыта кровоточащими трещинами и волдырями — однако он всё ещё выглядел бледным. Когда девушка коснулась его лба он был горячим, его лихорадило.       — Просыпайся, Мал, — Алина сделала их с Зоей видимыми и легонько встряхнула Мала за плечо.       Парень застонал и с видимым усилием перевернулся на другой бок.       — Поднимай свою задницу, Орецев, мы убираемся из этой дыры, — с раздражением стянула с него одеяло шквальная.       — Зоя? — спросил Мал сонным голосом.       — Ну а кто ещё? — Назяленская закатила глаза. — Вставай давай, у нас мало времени.       Мал кряхтя поднялся с койки и затуманенными глазами осмотрелся. Когда его взгляд сфокусировался на Алине, он нахмурился.       — Что ты здесь делаешь? — в голосе его слышалось презрение.       Алина подавила очередной укол вины. Естественно, Мал злился на неё. Она чуть не убила его в конце концов, хоть и сделала это не нарочно. Не говоря уже о том, что она позволила её мужу его пытать. Если бы только она была той сильной и храброй девушкой, которой её хотят все видеть, а не напуганной глупой девчонкой… Но ей до этого ещё очень, очень далеко, поэтому её близкие продолжат страдать из-за её слабости.       — Что-что, твою задницу неповоротливую спасает. Поднимайся живо и пошли, потом вопросы задавать будешь, — потеряв терпение Зоя силком потянула Мала за собой. Они вместе неуклюже поковыляли из камеры.       Алина оглянулась по сторонам, затем махнула рукой, сделав всех троих снова невидимыми. Мал сильно замедлял их, но несмотря на это, они без проблем смогли выбраться из здания по тёмным коридорам. Однако на этом их везение закончилось. Прозвучал сигнал тревоги, их маленький побег обнаружили.       — Заключённые сбежали! — послышался чей-то бас из одной из башен. — Закрыть ворота, обыскать здание, они не могли уйти далеко!       К воротам тут же со всех ног побежали несколько охранников. Они быстро достигли запирающего механизма и начали крутить шестерёнки, чтобы закрыть массивные ворота.       — Нас вот-вот раскроют, Старкова, держи Орецева, я не дам закрыть ворота, — прошипела Зоя и, взвалив на хрупкие плечи Алины Мала ринулась к воротам и потоком ветра отшвырнула стражников от запирающего механизма, попутно подняв пыль.       — Чёрт, Зоя! — тихо выругалась Алина. Она повернула лицо к Малу. — Бежим, Мал, у нас мало времени.       — Они где-то здесь, стреляйте! — воскликнул один из охранников, а затем прогремели выстрелы.       — Проклятье! — выругалась Алина. Она выставила руку, создав над ними с Малом купол из света. Девушка потеряла концентрацию, и невидимость спала.       — Вон они! — огонь по ним стал более прицельным, но к счастью, её щит был достаточно силён, чтобы отразить пули.       — Остановить огонь! — послышался приказ главы тюрьмы откуда-то сверху. — Заклинательница Солнца с ними!       Град пуль постепенно стих, они с Малом фактически пересекли врата, когда Алина услышала болезненный крик Зои, в неё попала шальная пуля. Шквальная упала на колено, по лодыжке стекала кровь. Алина с Малом, недолго думая, подбежали к ней.       — Ты как? Стоять можешь? — опустившись перед Назяленской на колени спросил Мал.       — Всё в порядке! Вы должны были бежать, идиоты! — сквозь зубы процедила Зоя, с помощью парня поднявшись на ноги.       Но было уже поздно. Этой замешки хватило для того, чтобы их со всех сторон окружили стражники, с наставленными на них винтовками. Алина и Зоя подняли руки, готовясь защищаться. С чёрных небес начал падать мокрый снег.       — Отставить! — приблизившись к ним приказал глава тюрьмы. Его пристальный взгляд, казалось, пытался прожечь в ней дыру. — Почему ты помогаешь этим разбойникам, Заклинательница Солнца? Объяснись, — потребовал он.       — Эти двое мои люди, позвольте мне самой разобраться с ними, — сжав руки в кулаки с уверенностью, которой не чувствовала, произнесла Алина.       — Твой муж это не одобрит, — покачал головой начальник тюрьмы.       Мал и Зоя бросили на неё взгляд, полный разочарования. Очевидно, они всё ещё не смогли смириться с её выбором. Однако она отказалась жалеть о том, что сделала. Алина любила Александра, хоть и не могла ему доверять. Но она так же заботилась о своих товарищах, и не могла их просто бросить.       — Я знаю, — понурив голову прошептала девушка, — но это то, что я должна сделать сама.       — Не глупи, тебе не выбраться отсюда, — мужчина нахмурился. — Не с ними двумя. Сдавайся, и мы отведём тебя к твоему супругу.       — А с ними что вы собираетесь делать? — вопросила Алина, указав на двоих своих подчинённых.       — Они умрут, — ответил глава тюрьмы. Голос его был холоден и жесток.       — Я не позволю! — рявкнула на него девушка, сделав шаг вперёд. — Не без справедливого суда!       Мужчина вздохнул и ещё раз покачал головой. Алина чувствовала себя маленьким ребёнком, которого в данный момент отчитывал строгий воспитатель. Вероятно, именно такой в его глазах она и была. Заслуженно.       — Ты ведь своими глазами видела, что они сделали, не так ли? — Его голубые глаза пронзили её насквозь. Девушка чуть стушевалась под его пристальным взглядом. — И ты всё ещё хочешь сохранить им жизнь? Одумайся, девочка, не губи свою жизнь ради этих бандитов, они того не заслуживают.       — Пожалуйста, я хочу сама всё выяснить, мне это нужно, — она бросила на него умоляющий взгляд.       — Я не могу этого допустить, девочка, — сказал мужчина, выглядя искренне расстроенным её решением. Он отошёл назад. — Схватить их!       Едва раздался приказ, как Алина вскинула руками, ослепив стражников. Зоя, не теряя времени сбила их с ног порывом ветра.       — Бежим быстро! — приказала Алина, схватив за руку Мала.       — Остановить их! — и вновь в воздухе засвистели пули, но на этот раз Алина создала купол достаточно большой, чтобы защитить и Мала и Зою.       — Закрыть ворота, немедленно! — приказал глава тюрьмы.       Ворота вновь начали стремительно опускаться. Тогда, Алина в отчаянии расширила купол так, чтобы он оказался на пути ворот. Это сработало, и массивный камень замер на середине пути. Зоя и Мал с опаской пробежали мимо врат, пока Алина замерла посередине, изо всех сил борясь с нарастающим давлением сверху. Шестерёнки заскрежетали от действия силы тяготения и нарастающего давления снизу. Когда несколько шестерёнок отпирающего механизма вышло из строя, девушка отпустила купол, и массивные врата камнем упали вниз, преградив стражникам путь.       — Ого, я и не знала, что ты так можешь, Старкова, — изумилась Зоя, глядя на разрушенные врата. — И когда ты успела изучить новые трюки?       — Некогда удивляться, — пытаясь отдышаться ответила Алина. — Бежим, быстро!       Ни Мал, ни Зоя возражать не стали. Они бежали так быстро, как только это возможно с подстреленной ногой у одной и лихорадкой у другого. Она забрала Ириску, а других лошадей им пришлось своровать из ближайшей конюшни. Вскочив на лошадей, они поспешили исчезнуть из города, разыгравшийся к этому моменту снегопад заметал их следы. Только покинув город и убедившись, что за ними не следят, Алина приказала спешиться, чтобы устроить привал.       — Старкова, сейчас не время для привалов! Эти фанатики в любой момент могут нас настигнуть! — возразила шквальная, но уловив суровый взгляд Алины, она резко замолчала.       — Я не сдвинусь с места до тех пор, пока вы не проясните мне пару моментов, — сказала девушка, опустившись на землю. — Во-первых, что произошло с остальными?       — Я же сказала, их схватили люди Дарклинга, — всплеснув руками раздражённо ответила Зоя.       — У вас есть доказательства, что их схватили именно люди Дарклинга? Или что их вообще схватили? — скептически выгнув бровь спросила Алина.       — Ты нам не доверяешь? — с толикой обвинения вопросил Мал, скрестив руки на груди.       — А я должна? — вздёрнув подбородок резко парировала девушка.       — Мы твои товарищи, если ты не забыла, Алина, — обиженно указал ей парень.       — Очевидно, она так больше не считает. Ей больше по душе компания её дражайшего мужа, — злобно выплюнула Зоя, кидая на неё презрительные взгляды. Алина ответила тем же.       — Если бы это было бы правдой, я бы позволила вас убить, — она сжала руки в кулаки. — Однако, вы здесь, всё ещё живые. Я по крайней мере заслуживаю объяснений после того ада, через который я из-за вас прошла.       С одной стороны Алина могла понять гнев её товарищей на неё, в конце концов именно такой реакции на её женитьбу на их злейшем враге она и ожидала. Но это не заглушало её собственной обиды на Зою и Мала, у них был приказ, и они, чёрт возьми, обязаны были ей объяснить по какой причине решили его нарушить. Ради них она рискнула гневом Александра, в конце концов, даже если они её об этом не просили.       — Алина, пожалуйста, скажи, что всё это не правда, и ты не вышла замуж за этого монстра, — Мал кинул на неё умоляющий взгляд.       Девушка проигнорировала очередной укол вины, их с Малом отношения давно развалились, ему не следовало надеяться, что между ними что-то изменится. Она отвела взгляд и наконец проговорила:       — Это правда, Мал. Я вышла замуж за Дарклинга.       — Как ты могла так предать нас всех, Алина? — парень выглядел так, будто она только что собственноручно пронзила его грудь кинжалом. В некогда любимых голубых глазах застыла ненависть, смешанная с разочарованием, и, неожиданно, глубоким презрением. — Я думал, что мы на одной стороне, я, нет, мы все положились на тебя, в надежде, что ты одолеешь этого тирана и уничтожишь его мерзкое творение, а что ты сделала? Встала на его сторону! Как давно ты планировала своё предательство, Алина? Как давно ты попала в его коварные сети?       Алина прикусила язык, чтобы не сказать что-то ужасно грубое в ответ. Она в конце концов заслужила презрение Мала и Зои, какую бы боль оно ей ни причиняло. Вместо этого она прервала причитания друга (бывшего друга?) словами:       — Не уходите от темы нашего разговора! Какие у вас доказательства того, что наш отряд схватили?       — Вот доказательство, — шквальная швырнула в Алину какой-то предмет. Девушка подняла его с земли и осмотрела. Это был небольшой металлический медальон, на котором была изображена голова волка. Алина видела его лишь однажды воочию, но всё равно узнала этот символ.       — Дрюскели, — тихо произнесла она. Фьерданские охотники на ведьм, они беспощадно уничтожали любых встречных Гришей. Алина сжала медальон в руке, её друзья в смертельной опасности. — Расскажите мне всё, с самого начала.       — Когда ты сбежала на встречу к своему ненаглядному, — с насмешкой начала Зоя, — мы, следуя твоему приказу, начали собирать людей, что воевали под знаменем Ланцовых. Поначалу всё шло хорошо, монархисты приветствовали нас, но Фёдор почувствовал что-то неладное. Он приказал быть на стороже, так мы и сделали. Его настороженность оказалась обоснованной: через несколько дней в лагере появился ещё один отряд, они казались другими. Это оказались дрюскели, — шквальная поникла. — Мы сражались, но якобы монархисты поддержали охотников на ведьм, мы были в меньшинстве. Только нам с Малом удалось сбежать, и то, потому что нас прикрыли близнецы и Фёдор. Мы решили найти тебя.       — А что с остальными… они?.. — Алина сглотнула, боясь произнести последнее слово.       — Я не думаю, что они мертвы, — Зоя покачала головой. — Эти «монархисты», они искали тебя, Старкова. Наверняка они будут использовать остальных в качестве заложников.       — Почему вы решили, что это люди Дарклинга? Он не стал бы сотрудничать с дрюскелями, он их терпеть не может, — что-то не сходилось. Александр никогда не стал бы сотрудничать с теми, кто стремится извести их народ под корень. Исходя из его воспоминаний, он стремился уничтожить любые угрозы Гришам, не говоря уже о фьерданских фанатиках, чья жизнь сводилась к убийству его людей.       — Ну а чьи ещё? — возмутился Мал. — Дарклинг заключил союз с фьерданцами, конечно, это его рук дело. Я не знаю, насколько Дарклинг вскружил тебе голову, что ты была вынуждена выйти за него замуж, — парень скривился в отвращении. Алина закатила глаза на это высказывание, — но ты не можешь верить в то, что он не воспользовался бы малейшей возможностью подавить восстание против него, ты умнее этого, Алина.       Ей хотелось возразить, сказать, что они совершенно не знали Александра, но мудро решила держать язык за зубами. Они бы решили, что она окончательно околдована своим мужем или ещё хуже, начали бы думать, что Алина сама сдала их товарищей.       — Хорошо, допустим, — девушка вздохнула, решив перевести тему. — Расскажите мне лучше о том, что вы делали по прибытии в город, особенно ты, Зоя, — Алина сощурилась на Назялнскую.       — Мы искали тебя, что нам ещё было делать? — шквальная скрестила руки на груди.       — Хорошо, спрошу конкретнее, — Алина вздохнула, потерев переносицу. — Ты стоишь за поджогом Святилища, Назяленская?             На мгновение повисла гробовая тишина, нарушаемая лишь стоном веток под напором шквалистого ветра. Мал и Зоя, казалось, оба онемели.       — К-какого ещё Святилища? — с искренним недоумением спросила шквальная.       — Того трёхэтажного деревянного здания на севере Усть-Чепецка, находящегося рядом с рекой. Это Святилище — пристанище для стариков, детей и беременных женщин Гришей. Ал… Дарклинг отправил их туда, чтобы защитить. К сожалению, здание подожгли, многие дети погибли, остальные остались без крова, — объяснила Алина. Зоя заметно побледнела и отшатнулась назад. — Ответь Зоя, это ты сделала?       — Что ты такое говоришь, Алина? — вмешался Мал, выглядя ужасно нервным и напряжённым. — Зоя никогда бы не сделала что-то настолько отвратительное, она ведь не психопатка-убийца, как Дарклинг. Наверняка это его рук дело!       — Замолчи, Мал, я не с тобой разговариваю! — не выдержав рявкнула на него девушка. — Отвечай, Зоя!       — Я-я не… — начала шквальная дрожащим голосом. — Это здание, оно не предназначалось для детей… я бы никогда! — воскликнула она, а затем её голос сорвался. — Никогда не сделала этого…       — Просто ответь уже на вопрос: ты подожгла то здание? Да или нет? — Алине надоели эти невнятные ответы. Ей нужно было знать наверняка.       — Это было здание военного назначения, я не знала, что там дети! — в отчаянии крикнула на неё Зоя. Она зажмурилась, Алине начало казаться, что стойкая шквальная сдерживает слёзы. — Если бы я знала, то никогда бы… — Назяленская не успела закончить, разъярённая Алина ударила её кулаком по лицу. Зоя упала на землю, сжимая рукой кровоточащий нос.       — Ты это сделала, Зоя! Ты убила всех этих женщин, стариков и детей! — Алина сдерживала поток яростных слёз. Но на кого она злилась? На Зою, на Мала или на себя?       — Алина! — в ужасе воскликнул Мал. Он подбежал к Зое и встал перед ней на колени. — Ты как, Зоя? — спросил он шквальную. — Алина, зачем ты это сделала? — спросил парень с искренним недоумением.       Алина стиснула зубы. Всё это была её вина, её собственной слабости. Она была никудышным лидером. Почему? Почему это всё на неё свалилось? Хоть она и лелеяла свой свет, девушка никогда не желала всей той ответственности, что прилагалась к нему, всего этого давления. Она старалась, старалась изо всех сил справиться с грузом всё растущей ответственности, но у неё всё ещё получалось из рук вон плохо, а её всё продолжали нагружать ещё большей ответственностью. Сначала Апрат сделал из неё Святую, затем Николай пропихнул её на роль генерала Второй армии, а теперь Александр толкал её на престол. Как ей справиться со всем этим грузом ответственности и не сломаться? Из раза в раз она только и делала, что убегала: от обязанностей, от жестокой правды, от себя. И теперь ей наконец пришлось столкнуться лицом к лицу с ответственностью, от которой она так долго убегала. Ей придётся убить Зою, не так ли? Здесь не было никаких обходных путей, никаких альтернатив. То, что сделала шквальная было непростительно, и Алина, как её генерал, как Царица Равки была обязана совершить правосудие. Сделает ли она это сейчас или после суда, о котором умоляла Александра, в тайне надеясь на то, что выводы её мужа ошибочны, не имело значения. Девушка сглотнула треклятый ком в горле, руки начали машинально двигаться в знакомом движении разреза.       — Отойди, Мал, — приказала она нарочито спокойным, ледяным голосом.       — Что ты собираешься делать? — парень заметно побледнел, когда в её руках сформировалась знакомая смертельная дуга света.       — То, что должна, — ответила Алина, её взгляд задержался на понурившей голову Назяленской. — Зоя совершила непростительное преступление, и я, как её генерал, обязана наказать её по всей строгости закона.       — Это безумие! — воскликнул Мал, продолжая придерживать шквальную за плечо. Он дрожал. Неужели её самый старший друг, её первая любовь теперь её боялся? — Она не знала, Алина, ты не можешь просто убить её за одну ошибку!       Эти слова лишь пуще разозлили Алину. Она вся вспыхнула ярким обжигающим светом, глаза её светились золотом, девушка выглядела как мстительная богиня.       — Эта ошибка стоила жизней невинных, а ты просишь, чтобы я просто простила и отпустила её?! — прошипела она нечеловеческим голосом. Мал отшатнулся назад, увлекая Назяленскую за собой. Та же в свою очередь выглядела абсолютно безразличной к происходящему. — Зоя совершила военное преступление, Мал, я обязана её покарать! Убирайся с дороги! — ещё раз предупредила Алина, коса света, которую она продолжала удерживать в руке, вторя её гневу стала ярче.       — Нет! Я не позволю тебе испачкать руки кровью своих товарищей! Ты не в себе, Алина, Дарклинг должно быть что-то сделал с тобой, — ситуация накалялась, парень не желал отступать ни в какую. Ему было легче поверить в то, что Алиной управляет Дарклинг, чем увидеть суровую истину.       Девушке было впору рассмеяться над абсурдностью предположений Мала. Единственное, что сделал Александр, так это открыл её глаза, что она так упорно закрывала всё это время. Больше Алина не будет отворачиваться от суровых истин. Она примет свою ответственность, начиная с сегодняшнего дня.       — Последний раз предупреждаю, убирайся с моего пути! — Алина сделала резкий шаг вперёд.       — Нет, я… — начал вновь противиться Мал, но внезапно его прервали.       — Отойди, Орецев, — вмешалась в перепалку Зоя, её голос был необычайно тихим, смиренным. — Дай ей закончить дело.       — Зоя, что ты такое говоришь? — парень перевёл шокированный взгляд на шквальную.       Алина перевела взгляд на Назяленскую. Она выглядела абсолютно разбитой, сломленной. Девушка ещё никогда не видела Зою такой. Она всегда казалась полной гнева и ярости, всегда готовой броситься в бой, вспыльчивой и резкой. Сейчас же от образа несокрушимой шквальной ничего не осталось, в её глазах больше не было искры. Зоя была сокрушена, сокрушена грузом собственной вины.       — Старкова права, я совершила непростительный поступок и должна заплатить, — полушёпотом проговорила она, понурив голову. Зоя смирилась со своей гибелью, как и полагается настоящему солдату. Возможно, она даже решила, что её смерть станет расплатой за её грехи, кто знает? По крайней мере этот аспект Алина могла оценить в вечной сопернице.       Но Мал не мог видеть решимость шквальной, не мог с этим смириться. В конце концов, он никогда не был хорошим солдатом и не понимал значения слово честь.       — Нет, ты… — начал Мал, но Зоя не дала ему закончить, отшвырнув его от себя потоком ветра. Парень прокатился по земле и упал в нескольких метрах от них.       — Сделай это, генерал, исполни свой долг, — Зоя Назяленская смотрела на неё полная решимости, в ней не было страха смерти, она была готова принять свою судьбу. Алина всегда восхищалась стойкостью шквальной, этот раз не стал исключением.       — Алина! — слышались издалека крики Мала, но Зоя держала его подальше с помощью порывов ветра, которые контролировала вытянутой рукой.       Девушка прицелилась так, чтобы не причинять лишней боли шквальной. Она сделает это быстро — одно движение руки, и Зоя умрёт. Она вздохнула и отпустила руку, позволив косе света лететь, из глаз покатились слёзы. В этот момент Мал что-то выкрикнул, что-то, что она не могла игнорировать. Её рука дрогнула, и разрез отклонился чуть в сторону. Резкий, как раскат грома звук пронзил воздух, коса света достигла цели. Зоя упала на землю, сжимаю в теперь уже единственной руке обугленную культю. Алина только что отрезала шквальной руку. Мал тут же подбежал к Назяленской и начал успокаивать.       — Что ты сказал? — всё ещё ошеломлённая произошедшим Алина посмотрела на него.       — Я сказал, что если ты убьёшь Зою, то я ни за что не помогу тебе найти остальных, — парень бросил на неё взгляд полный презрения, однако его глаза были мокрыми. Он плакал? Из-за Зои или из-за неё?       — Ты ставишь мне ультиматум? — тихим сломленным голосом спросила Алина. В её горле был ком такой величины, что она, казалось, вот-вот задохнётся от всепоглощающей вины и боли.       — Да, — Мал посмотрел на неё взглядом, полным решимостью. — Выбирай Алина: либо твоя мнимая справедливость, либо жизни твоих товарищей, что тебе ценнее?       — Ты готов пожертвовать всеми нашими друзьями, даже Мишей ради Зои? — ей чудилось будто она попала в какой-то сюрреалистичный сон с тех пор, как Александру сообщили о поджоге Святилища. Это всё просто не могло происходить с ней, это какой-то страшный кошмар, игра воспалённого разума. Неужели Малу была настолько важна жизнь Зои, что он был готов отправить на смерть ради неё Толю, Тамару, Хэршоу, Фёдора, Женю, Давида, Надю, Адрика и даже маленького Мишу?       — Нет, — парень покачал головой. — Я готов пожертвовать ими всеми, включая Зою, ради тебя, Алина! Ты моя нация, ты мой флаг, и я не могу и не буду смотреть, как, девочка, которую я знал всю свою жизнь, всё глубже и глубже погружается во тьму. Ты никакой не генерал, эта жизнь не для тебя и никогда не была! Где та добрая милая девочка, которая всюду следовала за мною, как тень? Я больше не узнаю тебя!       Алина вздрогнула. Мал звучал как один из фанатиков её культа, что восхваляли её как какую-то непогрешимую Святую, икону, не желая видеть в ней человека. Только её старый друг был хуже, намного хуже. Он не видел Святую, он видел свою тень — милую, кроткую девушку, что всегда будет покорно следовать за ним и останется такой, какой он хочет её видеть. Только теперь Алина в полной мере осознала неприглядную истину: Мал никогда не видел её, и никогда не увидит, ему нужна не Алина Старкова — сирота из Керамзина, картограф неумеха, Заклинательница Солнца, Святая и нерадивый генерал Второй армии, — ему нужна была его собственная тень, кто-то к кому он всегда сможет обратиться за утешением в трудную минуту, но в остальное время он будет игнорировать само её существование. Александр снова оказался прав: Мал никогда не примет её такой, какая она есть. Она была совершенно одна в этом мире.       — Я понимаю, — девушка понурила плечи. — Хорошо, Мал, я не стану убивать Зою, но ты должен отвести меня к нашим товарищам.       Чтобы выиграть в эту игру ей придётся играть по его правилам. Она не станет убивать Зою, слишком высока цена на данный момент. Алина притворится кроткой, послушной девочкой, именно такой, какой её хочет видеть Мал. Сначала ей нужно спасти друзей, о Зое она подумает в следующий раз. Вот так, по одному шагу за раз.       Алина медленно подошла к шквальной, Мал кидал на неё недоверчивые взгляды. Девушка осмотрела культю Зои — её разрез отрезал шквальной левую руку вплоть до предплечья. К счастью, кровотечения не было, так как её свет прижёг рану. Сама же Назяленская была необычайно молчалива, видимо, как и она, понимая, что в данной ситуации союзников у неё нет — только генерал, что уже вынесла ей смертный приговор, и фанатик, что с радостью собственноручно убьёт её, чтобы вернуть вещь, которая, по его мнению, принадлежит ему. Алине было её жаль.       — Посади Зою на лошадь и следи за ней, Мал, мы уходим, — ровным голосом приказала девушка, распрямившись. Им нужно выдвигаться, прежде чем люди Александра нагонят их. Вот так, по одной проблеме за раз. Сейчас её приоритет — спасти жизни своих друзей, с остальным она разберётся позже.