Пока я в атмосфере, словно пепел, сгораю...

      Алина вместе со своими невольными спутниками продолжала путь. Если верить Малу, они были близки к лагерю псевдо-монархистов, где и держали её соратников. Прошло больше трёх недель с момента её побега от Александра. Девушка скучала по нему: по его властному баритону, по его лесному запаху, по прохладе его тела. По всему, чем он являлся. Она не видела его почти с самого побега. По какой-то причине он больше не пользовался связью с того момента, как разорвал их контакт. Алина решила дать ему пространство, в последний раз они много чего друг другу наговорили. Она верила, что расстояние немного остудит его пыл. А если быть точнее, девушка на это надеялась, потому что, когда бы она ни пыталась связаться с ним, его сторона привязи была заблокирована. Алина изо всех сил старалась глушить беспокойство.       — Сегодня мы остановимся здесь, — приказала Алина, когда они добрались до ближайшей деревни, возражений не последовало.       Девушка спешилась с лошади и передала поводья Малу, которому приказала отвести лошадей в конюшню, в то время как сама, натянув потуже капюшон, чтобы скрыть вновь побелевшие волосы, вошла внутрь небольшого трактира. Зоя молча следовала за ней. На пороге её встретила старая трактирщица. К счастью, для них троих нашлось две комнаты на втором этаже. Алина попросила ужин на троих, поблагодарила старушку и подошла к лестнице, у которой её уже ждал Мал.       — Вот ключ от твоей комнаты, второй этаж, пятая дверь слева, мы с Зоей будем в комнате напротив, ужин подадут через полчаса, — Алина вручила парню ключ и повернулась к нему спиной.       — Алина, может хватит дуться? — Мал раздражённо скрестил руки на груди.       — Дуться? — девушка повернула к нему голову.       — Да, именно, — с кивком подтвердил парень. — Ты почти не разговариваешь со мной, если это не касается дела, с того момента, как ты пыталась убить Зою.       — Нам не о чем говорить, Мал, — она хмыкнула и начала торопливо подниматься по лестнице. Мал следовал за ней.       — Ты не можешь быть серьёзна, Алина, — он встал у неё на пути, загородив проход. — Вспомни, я самый близкий тебе человек, твой истинный север, ты не можешь просто взять и разорвать нашу связь.       Алина опустила голову и проговорила:       — Мне хотелось верить, что мы близки, что у нас общие цели, но ты доказал, что это не так.       Мал её не видел, не понимал и, более того, даже не пытался этого сделать. Ему было всё равно. Его заботила только её праведность, и он был готов пойти на всё, лишь бы она была удобной ему.       — Чем именно? — усмехнулся парень. — Тем, что отказался позволить тебе пасть во тьму? — он схватил её за руку, когда она попыталась обойти его. — Это не ты, Алина, я тебя знаю, в тебе никогда не было всей той жестокости, которую я видел в тот день. Это всё Дарклинг, он что-то сделал с тобой, я уверен!       — Ты ничего обо мне не знаешь! — сжав челюсти прошипела Алина, отталкивая его с дороги.       — Алина, стой, — вновь попытался преследовать её Мал.       Девушка не слушала его. Она быстрым шагом подошла к своей комнате и вставила ключ в замок, её руки всё это время неистово дрожали от переполняющих её эмоций. Стоило только двери отвориться, как Алина тут же вбежала внутрь и демонстративно хлопнула дверью. Девушка не могла больше слушать Мала, каждое её слово было подобно яду для её ушей. Ей было тошно, тошно от того, что человек, которого она считала другом, мальчик, к которому она некогда испытывала чувства, совершенно не видел и не понимал её. Как Алина раньше этого не видела? Неужели всё это время она была так слепа? В глубине души она знала ответ, знала и ненавидела себя за это. Алина не видела настоящего Мала, также, как и он никогда не видел настоящую её. Всё, что было между ними, все те чувства, которые она испытывала к нему, всё это было не настоящим. Она не могла увидеть истину раньше, потому что не хотела видеть. Алина цеплялась за далёкий образ из детства, тех моментов, когда они действительно были близки, когда у них была подлинная связь. Но те моменты канули в небытие, а их связь превратилась во что-то извращённое и токсичное с годами. Мал не любил её, не раскройся во время переправы через Каньон её сила, он продолжал бы игнорировать её существование, пока Алина медленно, но верно убивала себя. Он уже давно перестал быть её другом, не говоря уже о чём-то большем. Здесь в этот самый момент она была совершенно одна.       С этими мыслями девушка обессиленно упала на одну из коек, слёзы покатились по её щекам. За последние три дня это стало частым явлением. Похоже, события всего прошедшего месяца наконец догнали её. Алина покинула своего мужа, единственного человека во всём мире, который мог бы понять её, чтобы спасти тех, кто с большой вероятностью возненавидят её за то, что она решила закончить Гражданскую войну без кровопролития, предав всё за что они боролись всё эти долгие месяцы. Алина не жалела об этом, однако, ей всё же хотелось, чтобы её товарищи (бывшие товарищи?) хотя бы не презирали её за то, что она сделала сейчас и что собирается делать в дальнейшем. Конечно, оглядываясь назад, девушка осознала, что с большинством из них она даже не была близка, честно признаться, она не могла назвать кого-то, кроме вечно опекающего её Фёдора и яркой и заботливой Жени своими друзьями, и в этом была только её вина. Она всех отталкивала, в основном, потому что считала, что они хотят подружиться с ней из-за её статуса, что все вокруг заботятся только о Заклинательнице Солнца, сияющей Солнечной Санкте, а не об Алине Старковой. Но даже ни смотря на то, что её подопечные не были её друзьями, она всё равно не могла их бросить. Алина поручилась за них, взяла на себя ответственность за командование Второй армией поэтому, как их лидер, она обязана прийти им на помощь. Даже если Александр не хотел понимать и принимать её выбор. С этим девушка разберётся потом. По одной проблеме за раз.       Думая об Александре, она невольно потянулась к связи и, к её огромному удивлению, почувствовала знакомую тягу. Её муж наконец ответил. Девушка вздохнула от облегчения, закрыла глаза и позволила потоку унести её прямиком к нему.

***

      Она осмотрелась. Всё вокруг было размыто, кроме кровати на который в данный момент отдыхал её муж. Беспокойство заставило всё внутри неё сжаться: Александр выглядел бледнее обычного, его тело было покрыто тяжёлыми шкурами и слегка подрагивало. Он выглядел даже более больным, чем Алина видела его при последней встрече. Что с ним случилось за эти недели? Неужели Александр снова использовал ничегой? Она медленно приблизилась к нему. Его дыхание было тяжёлым, даже без их связи Алина знала, что он испытывал боль. Девушка нерешительно подняла руку и коснулась его лица, мир вокруг неё сфокусировался, но её мало волновала обстановка вокруг.       — Александр, — тихо окликнула его она, продолжая поглаживать мужа по щеке. Его кожа была ледяной. — Александр, просыпайся.       Мужчина нахмурился во сне и тихо застонал. Его веки задрожали, а затем он открыл глаза.       — Алина, — тихо произнёс Александр её имя, когда его взгляд сфокусировался на ней. — Ты пришла, — на его лице отразилась усталая улыбка.       — Конечно я пришла, я же обещала всегда откликаться на твой зов, — она улыбнулась ему в ответ, продолжая гладить его по лицу. — Что с тобой случилось за эти недели? Почему ты не откликался на мой зов? Ты болен?       Его улыбка померкла.       — Со мной всё в порядке, не переживай об этом, — Александр попытался подняться с кровати, было видно, что это действие давалось ему с большим трудом.       — Ты не выглядишь так, будто с тобой всё в порядке, — Алина нахмурилась. И почему её муж должен всегда быть таким упрямым? Она ведь чувствовала, что ему плохо, почему он продолжал врать о своём состоянии?       — Я разберусь с этим, — отмахнулся Александр от неё. — Ты уже спасла своих дружков?       — Нет, — девушка покачала головой. — Однако я близко к их позиции, они перемещаются, но мы их догоним в ближайшее время.       — Будь осторожна, дрюскелей нельзя недооценивать. Я бы посоветовал тебе прибегнуть к помощи твоей армии фанатиков, но…       — У меня нет на это времени, — возразила Алина, — у моих подопечных нет на это времени — дрюскели могут убить их, пока я буду собирать людей. Мне придётся справляться самой.       Она обязана справиться, в конце концов, в том, что её подопечные попали в ловушку была и её вина как лидера.       — Не переоценивай свои силы, тебе придётся сразиться с группой натренированных убийц Гришей, по сути, в одиночку, потому что я сомневаюсь, что от следопыта и однорукой Назяленской будет много проку, — Александр нахмурился.       — Я справлюсь, — заверила его девушка. — Если тебе удалось вторгнуться в Джермхольм, пробиться в Ледовый дворец в одиночку и выйти из этой битвы живым, то и у меня получится сразиться с группой дрюскелей. Мы равны по силе, ты сам мне это говорил.       — По силе может быть и да, но тебе недостаёт опыта, — он вздохнул, а затем проговорил. — Просто пообещай мне, что не будешь действовать безрассудно, хорошо?       — Я обещаю, — Алина кивнула. — Так… — нерешительно перебирая пальцами она всё же спросила, — ты больше не злишься на меня?       Его взгляд потемнел, и мужчина ответил:       — Я всё ещё огорчён твоими действиями, и поверь так просто от этой темы ты не уйдёшь, но…       — Но? — побуждала его закончить мысль девушка.       — Иван заставил меня посмотреть на ситуацию с другой стороны, и…       — Иван? — её брови взлетели ко лбу. — Я думала, что он меня терпеть не может.       Кто бы мог подумать, что из всех людей её будет защищать Иван. Мир полон загадок. Что ж, похоже ей придётся поблагодарить вечно хмурого сердцебита при следующей встрече за то, что помог немного вправить мозги её мужу.       — Ты не ошибаешься, — Александр пожал плечами, — однако он не хотел, чтобы я сделал что-то безрассудное из-за тебя, поэтому ему пришлось прояснить для меня некоторые истины, которые я не хотел признавать.       — Какие? — искренне поинтересовалась она.       — Ты могла убить меня, — нехотя признал её муж, опустив плечи. — Если ты действительно выбрала сторону монархистов, ты была обязана это сделать, а затем забрать мои кости в качестве усилителя, чтобы закончить войну. У тебя была идеальная возможность положить всему этому конец, и всё же ты не стала этого делать, даже зная, что я могу отомстить тебе в последствие, — он заглянул её в глаза и тихо спросил. — Почему?       — О, Александр, я бы не смогла убить тебя, — Алина повернула его голову к себе и коснулась его лба своим.       — Ты пыталась раньше, — поспешил напомнить ей Александр, она увидела проблеск обиды в его взгляде.       — Да, и это почти уничтожило меня в процессе, — честно призналась она, опустив плечи. — Я… — её голос дрогнул, — я так старалась отринуть свою силу и свои истинные чувства к тебе, что медленно убивала себя. Я противилась тому, кто я и отталкивала тебя в процессе, потому что… я была напугана. Ты пугал меня.       — Ты всё ещё боишься, не так ли? — спросил он, в его голосе слышались нотки печали. — Именно из-за этого ты и ушла, да?       — Отчасти, — девушка отвела взгляд, пожав плечами. — Но я больше не хочу убегать, — заявила она, решительно сжав руки в кулаки. — Я знаю, что многого прошу, но пожалуйста, дай мне шанс. Я вернусь к тебе, обязательно вернусь, после того как освобожу своих подопечных.       На мгновение их окутала гробовая тишина. Алина практически видела, как вращаются шестерёнки в голове её мужа. После нескольких минут обдумывания он наконец произнёс:       — Хорошо. Обратись к Фёдору, он поможет.       Девушка отпрянула. Причём тут её заместитель?       — К Фёдору? Почему?       — Он мой человек, — объяснил Александр. — Ему было приказано приглядывать за тобой, и до сих пор он неплохо с этим справлялся.       — Фёдор шпион? — Алина непонимающе моргнула. Фёдор был её правой рукой, самым доверенным человеком, и он оказался шпионом? Это знание определённо не помогло ей с её проблемами с доверием к людям.       — Удивлена? — усмехнулся её муж. — Неужели ты думала, что я оставлю тебя без присмотра?       — Мы определённо это обсудим в будущем, Александр, — взгляд Алины потемнел. Ей не нравилось упорное желание мужа держать её под контролем.       — Не сомневаюсь, — лишь фыркнул от смеха мужчина, очевидно, не воспринимая это всерьёз.       — Это не смешно, — девушка скрестила руки на груди. — Как я, по-твоему, должна расти в своей власти, если ты постоянно стремишься контролировать каждый мой шаг?       — Я просто беспокоился о тебе, — тут же встал в оборону Александр. — Я не доверяю монархистам и твоему принцу-щенку обеспечивать твою безопасность, их интересует только власть, они тебя на части разорвут, если им это будет выгодно.       — Я в состоянии позаботиться о себе сама, — Алина гордо вздёрнула нос. — Я понимаю, что по меркам твоих семьсот пятидесяти лет я совсем юная, но я не ребёнок. Позволь напомнить, что, когда мы встретились, я уже служила в армии.       — Я никогда не считал тебя ребёнком, — он нахмурился.       — Но ты ведёшь себя так, будто я нуждаюсь в опеке! — возразила девушка.       — Я просто… — её муж опустил голову и прошептал, — не хочу тебя потерять.       Алина вздохнула, пытаясь усмирить свой гнев. Она понимала, почему Александр себя так вёл, понимала, что им двигало, но это не извиняло его контролирующих действий.       — Ты действительно потеряешь меня, если продолжишь удерживать силой, если не отпустишь свой контроль надо мной, — наконец нарушила тишину девушка. — Ты говоришь, что мы равны, но продолжаешь делать всё, чтобы контролировать меня. Ты должен дать мне свободу, должен позволить самой вернуться к тебе.       — Я не могу, — Александр покачал головой.       — Почему?       Её муж открыл рот, собираясь что-то сказать, но тут же закрыл его. Что бы он ни хотел сказать, слова не шли. Алина повторила свой вопрос, ожидая получить на него ответ. Александр опустил голову и наконец тихо пробормотал:       — Ты единственная причина, по которой я ещё дышу.       Алина на мгновение впала в ступор. Такого ответа она никак не ожидала.       — Что ты имеешь в виду? — спросила девушка, смотря на него с полным непониманием.       — Скверна медленно убивает меня, — он опустил взгляд, отказываясь смотреть на неё. — Я теряю контроль над своими тенями, и из-за этого температура моего тела понижается. Я уже дважды был на грани жизни и смерти: первый раз после штурма Джермхольма, а второй три недели назад, когда ты ушла. Только твой свет может спасти меня.       Алина почувствовала, как пол уходит из-под её ног. Её муж был на грани смерти, а она даже не почувствовала этого. Её губы задрожали, а в глазах начали скапливаться слёзы.       — Почему ты не сказал об этом раньше?! — воскликнула девушка дрожащим от эмоций голосом. Она могла его потерять.       — Я не хотел говорить тебе, — Александр отвернулся от неё.       Его слова были как удар под дых. Её затрясло, от гнева или от страха она не могла сказать.       — Почему, Александр? — спросила Алина, проглотив болезненный ком. — Если бы ты сказал, что твоя жизнь под угрозой, то я бы не оставила тебя!       — Я не хотел, чтобы ты знала, насколько я ослабел.       Ей хотелось его ударить, чтобы вбить в его голову хоть каплю смысла. Он мог умереть из-за своей гордыни и упрямства! Она могла потерять его, и на этот раз навсегда. Девушка сделала несколько глубоких вдохов, пытаясь подавить бушующие в ней гнев и страх. Её эмоциональные вспышки сейчас никому не помогут. Она глубоко вдохнула, а затем выдохнула. Затем снова, продолжая при этом думать над ситуацией.       — Ты всё ещё не доверяешь мне, — это был не вопрос, а констатация факта. Её муж не мог доверить ей столь ценную информацию из страха, что она воспользуется этим знанием для того, чтобы навредить ему или шантажировать его.       Александр не ответил. Алина помассировала переносицу, пытаясь снять остатки напряжения.       — Я понимаю твои страхи и опасения, Александр, но мы не сможем построить совместное будущее без доверия. Ты должен это понимать, — взглянув на него, сказала она.       — Я… — начал Александр, но осёкся, а затем тихо закончил, — понимаю.       Алина вздохнула.       — Мы ещё обсудим эту тему, когда я вернусь, а до тех пор ты должен согревать себя сам.       — Как именно? — её муж повернулся к ней лицом. — Целители не могут излечить меня, и никакие источники тепла, кроме твоего света, не способны меня согреть.       — Послушай меня, Александр, — девушка схватила его за плечи и пристально посмотрела ему в глаза. — Тебе не нужен мой свет, чтобы согреться, у тебя есть твой собственный.       — О чём ты? — с искренним недоумением вопросил Александр.       Алина опустила голову и молча помолилась всем Святым, чтобы её муж ей поверил. Вот и настал момент истины. Она хотела сказать ему раньше, но до сих пор у неё не было возможности сделать это. Честно сказать, девушка боялась его реакции на столь жестокую истину. Но она не могла более молчать, это был вопрос жизни и смерти. Наконец, собравшись с духом девушка посмотрела в глаза всё так же растерянного Александра и произнесла:       — Ты лгал себе все эти годы, твоя сила это нечто большее, чем тени. Я видела твои воспоминания, и я знаю, что ты такой же Заклинатель Солнца, как и я.       Алина с беспокойством наблюдала за реакцией своего мужа. Сначала он побледнел, став одного цвета с простынями, на которых лежал, а затем начал мотать головой, приговаривая:       — Нет, это… это не правда… — Александр схватился за голову, его пальцы зарылись в чёрную копну волос. — Это… Это был сон! Просто сон… — его взгляд стал далеким, будто он в данный момент потерялся в чертогах собственного разума.       — Это был не сон, — девушка нежно коснулась его лица, пытаясь вернуть к реальности. — Багра обманывала тебя, в тебе есть свет, и теперь ты должен использовать его, чтобы спастись.       — Я не могу, — Александр покачал головой, выглядя напуганным и потерянным, как никогда.       Она чувствовала его страдание, его глубокое отрицание истины. Александр ни смотря ни на что всё ещё любил свою мать и не хотел признавать, что вся его жизнь была ложью, не хотел верить, что человек, с которым он прожил больше семи сотен лет, намеренно скрывал от него правду, что его родная мать намеренно эмоционально травмировала его. Алина и представить не могла как ему должно быть больно от осознания столь чудовищной правды. Но он должен был преодолеть это, от этого зависела его жизнь.       — Ты можешь, ты должен! — сказала девушка, взяв его лицо в руки.       — Уходи, — прошептал мужчина, вырвавшись из её хватки и отвернувшись от неё.       — Что? — Алина отказывалась верить собственным ушам.       — Уходи, Алина, — более уверенно повторил Александр, заглянув ей в глаза. — Мне… — он вновь отвернулся от неё и опустил голову, — мне нужно побыть одному.       — Я не оставлю тебя в таком состоянии! — девушка взяла его за руку в жесте поддержки. Она не могла просто уйти, оставив его наедине со своими демонами, она нужна была ему, как никогда.       Однако Александр не стал её слушать.       — Убирайся! — воскликнул он в ярости, его глаза вновь заполнила чернота. Её муж махнул рукой, и лезвие тени сформировалось из воздуха. Алина не успела среагировать, как разрез пронзил её эфемерное тело, отправив обратно в её тело.

***

      Алина резко вскочила с кровати, задыхаясь. Она инстинктивно ощупала своё тело на предмет повреждений, но с ней всё было абсолютно в порядке. Коса тени не коснулась её физического тела, это было всего лишь видение. Девушка выдохнула, усевшись на край койки. Она закрыла лицо руками, и почему её муж должен был всё так усложнять? Каждый разговор с ним был морально и физически изматывающим. Всегда ли так будет между ними. Девушка очень надеялась, что нет, в противном случае брак, пускай и по любви, превратится для них обоих в каторгу.       Её мрачные думы прервал стук в дверь. Алина спешно утёрла слёзы и спросила:       — Да?       — Это я, — с другой стороны двери раздался голос Зои. — Ужин готов, ты спустишься?       — Я спущусь через минуту, — шмыгнув носом ответила Алина.       — Хорошо, — в коридоре послышались звуки шагов, Зоя ушла.       Алина разгладила своё поношенное пальто, подошла к зеркалу, висевшему над небольшим комодом, и посмотрела на себя. Её белоснежные волосы были слегка растрёпаны, лицо бледно, а глаза покраснели от пролитых слёз. Она не могла спуститься вниз в таком виде. Девушка подошла к небольшому тазику, зачерпнула немного воды и умылась, пока её лицо не вернуло привычный румянец. Приведя себя в порядок и натянув капюшон, Алина наконец спустилась на первый этаж. Внизу, за небольшим деревянным столиком в углу её ждали Зоя и Мал. Второй, завидев её, тут же открыл рот, очевидно, собираясь продолжить их спор, но Алина, уставшая за сегодня от бесконечных перепалок, рявкнула на него:       — Даже не начинай, Мал.       Парень закрыл рот, но продолжил смотреть на неё с явным недовольством. На столе уже стояло три миски варёного картофеля с мясом. Они молча приступили к трапезе. Однако, по какой-то причине Алину подташнивало. Сначала она думала, что дело в самой еде, но с ней всё было абсолютно в порядке. Девушка вдруг осознала, что дело в запахах, витающих в таверне. По какой-то причине в последние дни её обоняние резко обострилось. Запахи, на которые она раньше не обращала ни малейшего внимания, вдруг стали невыносимыми. Особенно невыносимыми стали запахи различных духов и трав, — от них её бедный желудок закручивался в узлы — и, к сожалению, от Мала, как назло, постоянно пахло свежескошенной травой, из-за чего ужин с ним за одним столом превращался в пытку. Алина быстро запихнула в себя ужин и моментально подорвалась с места, на свежий воздух и как можно дальше от этих невыносимых запахов.       Выйдя на улицу, она начала быстро вдыхать свежий ледяной воздух, пытаясь подавить приступ тошноты. Что с ней происходит? Может быть, она чем-то отравилась? Гриши не болеют, но отравиться вполне могут. Или, может, недуг её мужа влиял и на неё, в конце концов они были связаны незримой нитью. Ох, как всё это не вовремя: её муж умирает, её подопечные в плену, Равка на грани голода, а она сама возможно больна. Замечательно. У Алины совершенно не было времени думать о её состоянии, в конце концов это был не первый раз, когда ей приходилось действовать через силу, хоть это и было крайне утомительно. Лёгкая тошнота не остановит её. Вдохнув поглубже, Алина решила вернуться за столик. Стоило ей только распахнуть дверь, как запахи таверны и немногочисленных посетителей атаковали её. Её бедный желудок съёжился, но тошноты, к счастью, не последовало.       — Мал, — сев за столик обратилась она к парню, что продолжал кидать на неё недовольные взгляды. — Как близко мы к цели?       — Мы меньше чем в половине дня пути, — недовольно ответил он.       — Сколько приблизительно человек нас ждут? — она намеренно говорила размытыми формулировками, чтобы никто из присутствующих в таверне не смог понять о чём они говорят.       — Небольшая группа, — Мал пожал плечами.       — Будь конкретнее, — Алина сощурилась на него.       Парень раздражённо провёл рукой по каштановым волосам.       — Около сотни, я полагаю. Они стараются рассредоточиваться, чтобы не привлекать внимания.       Девушка мгновение переваривала информацию. Около сотни. Похоже её ждёт та ещё встреча. Вероятно, эта битва станет самой масштабной за её двадцать лет жизни.       — И они все охотники? — задала другой вопрос она.       — Я не знаю, у них на лбу не было написано, что они охотники, Алина! — рявкнул на неё парень, скрестив руки на груди.       Алина проигнорировала эту небольшую истерику и повернулась к Зое. Шквальная внешне казалась незаинтересованной в их разговоре, больше сосредоточившись на окружающих, но Алина знала, что Зоя слышала каждую фразу.       — Зоя, сколько охотников ты насчитала, когда вы с Малом бежали? — спросила она у шквальной.       — Порядка двадцати, но их может быть и больше, — Зоя даже не посмотрела в её сторону, когда отвечала.       — Были ли они… с питомцами? — Алине нужно знать наверняка есть ли у дрюскелей их волки, от этого будет зависеть дальнейшее планирование.       — Я видела три или четыре, — шквальная на мгновение запнулась, а затем продолжила, — «собаки», не думаю, что у охотников их много.       — Почему ты так решила? — Алина продолжала сверлить Зою взглядом.       — Они не послали своих питомцев за нами, — шквальная безразлично пожала плечами.       — Может ли быть так, что они намеренно вас отпустили? — девушка задумчиво постукивала пальцем по столу. Вся эта ситуация с побегом казалась ей слишком подозрительной.       — Вероятно, — Зоя нахмурилась.       — И они наверняка уже знают о моих… талантах, — Алина стиснула зубы. — Значит провернуть всё тайно скорее всего не получится. Похоже, придётся пробиваться силой.       — Ты спятила! — прикрикнул на неё Мал. Зоя с Алиной тут же шикнули на него, призывая замолчать. Он продолжил полушёпотом. — У нас троих нет и шанса! Слушай, мы проиграли, давай покинем Равку пока не поздно.       Алина фыркнула. Чего-то такого она и ожидала. Мала не волновал никто, кроме него самого.       — После того, как поможешь мне спасти наших товарищей, ты можешь катиться на все четыре стороны, Мал, я не стану тебя удерживать силой, а до тех пор ты — мой солдат и ты будешь подчиняться! — рявкнула на него девушка, заставив парня съёжиться.       — Как ты можешь думать, что я оставлю тебя? — Мал выглядел возмущённым. — Ты мой истинный север, Алина, я никогда тебя не брошу, даже если ты с дуру вышла замуж за чудовище!       — Хватит! — Алина хлопнула ладонями по столу, а затем встала. — Завтра утром мы обсудим окончательный план, — она вышла из-за стола, а затем приказала. — Отдыхайте.       Зоя тут же вскочила с места и поспешила прочь, очевидно, ей было неприятно находиться в их компании.       — Алина, постой, не уходи от темы! — Мал попытался схватить её за запястье, но она вырвалась.       — Отдыхай, Мал, мы будем говорить завтра, — Алина смерила его презрительным взглядом.       Парень фыркнул, сжал руки в кулаки и вышел из таверны. Девушка смотрела ему вслед. И как она вообще когда-либо могла испытывать чувства к нему? Она знала, знала и ненавидела себя за это — Алина не любила Мала, она влюбилась в вымышленный образ. Но теперь девушка видела неприглядную правду — они с Малом совершенно не подходили друг другу, их пути должны были разойтись давным давно, но они оба продолжали цепляться за их испорченную годами иллюзорную связь. Но с неё довольно, она больше не собиралась цепляться за него или за кого-либо ещё. Ей пора стать самостоятельной.

***

      После долгих часов обдумывания стратегии Алина наконец позволила себе отдохнуть. Едва её голова коснулась подушки, как её обуял сон.       Она очутилась на какой-то тихой поляне на опушке смутно знакомого леса. Высокая трава доходила её до пояса и щекотала её руки. Светило яркое полуденное солнце, было по-летнему необычайно жарко. Алина прикрыла глаза, солнце светило ей прямо в глаза. Внезапно она услышала тихие всхлипы со стороны леса. Девушка двинулась сквозь заросли к источнику звука. В тени огромного дуба сжавшись в клубок тихо плакал маленький мальчик. На вид ему было лет семь от силы, темноволосый, одет в необычный на вид тёмно-синий кафтан Заклинателя.       — Хэй, что случилось, малыш? — Алина присела перед мальчиком на корточки. — Почему ты здесь один? Где твои родители?       Ребёнок посмотрел на неё своими заплаканными золотисто-карими глазами. Девушка признала его смутное сходство с Александром.       — Вы бросили меня, — ответил мальчик, глядя на неё с обидой и печалью.       Алина отшатнулась от пронзительного взгляда ребёнка. В его глазах было столько боли, столько обиды, столько… ненависти.       — Но… я тебя не знаю, — растерянно пробормотала девушка. — Кто ты?       Однако мальчик её не слушал продолжая рыдать, его глаза вспыхнули огненно-оранжевым цветом. Тени ожили вокруг него и начали змеиться по земле, а свет стал обжигающе горячим.       — Я остался совсем один в этом мире, — всхлипнул он, а затем перевёл полный ненависти взгляд на неё. — Из-за вас! Это ваша вина! Из-за вас мне пришлось стать монстром! — волосы мальчика побелели, он встал на ноги, и поляна вокруг начала преображаться. Алина осмотрелась, всё вокруг в мгновение ока превратилось в бесплодную пустыню под беспощадно палящим солнцем. Здесь не было ничего. И никого. Девушка чувствовала удушающее одиночество мальчика. — Это из-за вас этот мир погиб! Из-за ваших распрей! Это всё ваша вина! — нечеловеческим голосом кричал на неё ребёнок.       Алина покачала головой. Это ведь был всего лишь кошмар, не так ли? Пустыня, этот ребёнок, ненависть в его глазах, — всё это было лишь плодом её воображения. Это не могло быть по-настоящему, она не могла ошибиться так сильно, чтобы произошёл конец света…       — Я не понимаю… — пробормотала она дрожащим то ли от ужаса, то ли от сжимающего её в тиски чувства вины голосом.       — Конечно, ты не понимаешь, — рассмеялся над ней мальчик. — Ты умерла святой мученицей, твоё имя возносили, ты так и не узнала цену своей ошибки! Ошибки, с которой пришлось иметь дело мне!       — Кто ты? — спросила девушка.       Мальчик что-то проговорил, но его ответ утонул в жутком вое ветра.       Алина проснулась со слезами на глазах, без единого воспоминания о сне, но с тяжёлым грузом вины на плечах.