Пацифист

      100 год после геноцида Воздушных кочевников. Год Овцы.       Пять месяцев спустя, после прибытия Шайнинга на Архипелаг.       Два с половиной месяца после начала террора.       Шесть дней до дня Черного Солнца, меньше полутора месяцев до прилета кометы Созина.              Полчаса спустя.              Главное здание, поместье мастера Пиандао, окрестности города Шу Дзинг, главный остров, центральный район Архипелага.              — Итак, может, поведаете мне, что Аватар, принц Народа Огня и их друзья забыли в этих землях? — спросил мастер Пиандао, безмятежно натачивая меч, пока в стороне с кучей синяков и ссадин постанывал Сокка, чьи раны осторожно обрабатывала Катара, тихо спрашивавшей каким местом он думал, вызвая на бой мастера клинка.       — Эм… Как бы это сказать… — неизвестно отчего смутился Аанг, почесывая затылок. — Мы тут… Как бы… Э-э…       — Простите, но мы не можем вам рассказать, — вместо него ответил Зуко, не сводящий с мастера напряженного взгляда. — Может, мы и сражались вместе, но сейчас вы — наш враг.       — Почему же? — приподняв бровь, уточнил фехтовальщик. — Неужели каждый, кто рожден на островах, сразу становится вашим врагом? От тебя, юный принц, такое звучит вдвойне странно.       На что Зуко нечего было ответить, ведь сказанное было правдой. Не ему, фактически предателю, тому, кто обернулся против собственного народа, говорить такое. Однако…       — Мы все равно не можем, — сказал сидевший в стороне Якон, по чьей белой коже было понятно — от вчерашней потери Чи он так и не восстановился. — Это не только наша тайна.       — Да? — деланно удивившись, произнес мастер. — Тогда предлагаю пока забыть этот вопрос и перейти дальше. Скажите, вы играете в Пай-шо?       — Что?! — одновременно воскликнула команда, ожидая чего угодно, но точно не такого вопроса.       — Пай-шо, — повторил Пиандао, щелкнув пальцами, после чего его единственный слуга и ученик зашел внутрь, занеся массивную деревянную доску, разбитую на многочисленные квадратики и области. — Игра такая. Неужели никто из вас не умеет играть?       — … — В ответ ребята промолчали. Они искренне не понимали, что происходит и что от них здесь хотят. Лишь слабость их товарища и уважение перед сильным мастером не давали им послать его куда подальше и уйти, продолжив искать источник творящихся во внешнем мире изменений.       — Хм, вижу, вы не стремитесь отвечать, — поскребя короткую бородку, заметил Пиандао. — Тогда предлагаю сделку. Сыграем на желание. Выиграю я — вы отвечаете на мой вопрос. Выиграете вы — то же самое сделаю я.       И, видя полное отсутствие реакции, добавил:       — Например, откуда разошлась та волна, породившая злых духов, или когда здесь был тот человек, скрытый под маской духа.       Его последние слова имели эффект разорвавшейся бомбы. Все замерли, осознали, со скрипом повернули головы, а затем у доски натурально материализовалась юная Бейфонг, хмурая и серьезная.       — Давай. Я готова.       — Тоф? Ты что творишь? — воскликнула Катара, подбежав и взяв подругу за плечи. — Ты же слепая. Ты даже фишек не видишь.       — Не проблема, — ответила она, потерев друг о друга два пальца. — Меня дядя научил. Еще давно. Я знаю, как чувствуется каждая фишка.       — Но они были каменными, сестра, — заметил Якон, сев рядом. — Здесь же деревянные. Ты их даже не почувствуешь.       — А на что мне ты? У тебя же глаза еще не отняли? — сморщив брови, спросила Тоф, склонив голову набок. — К тому же я всегда была лучше тебя.       — Это потому, что я не мог подловить тебя на жульничестве, — фыркнул маг крови, на чьем лице появилась довольная ухмылка. — Но ты права. Твой стиль здесь подойдет больше.       — Стиль? — недоуменно переспросила принцесса Южного племени Воды, все это время стоявшая рядом.       — Сама поймешь, — ответил ей Якон, сев ровно по левую руку от сестры, когда по правую был установлен пот — простая деревянная коробочка, где находились все необходимые пятьдесят четыре фишки.       Сам Пиандао на такой уникальный вызов никак не отреагировал, спокойно сев и приготовившись к игре. Ибо собственными глазами видел таланты этой маленькой девочки и не сомневался: в понимании боевой гармонии или тактики, требовавшиеся в игре в Пай-шо, она не сильно уступала ему самому.       Это значило, что победителя определит либо опыт, либо то, насколько хорошо ее собственный учитель объяснил ей основы философии игры.       Первый ход сделала юная Бейфонг.       Тоф даже не касалась доски, дабы понять, где проходит сечение. Ведь в её сознании, отточенном десятками, если не сотнями таких игр, поле уже было расчерчено на идеальные сектора, только и ждавшие, когда их займут пульсирующие в ее руках фишки. Она знала на ощупь каждый цветок, каждый символ, каждый гриф, отчего рука, быстро найдя необходимую фишку, одним четким движением опустила ту на доску.       — Белый Жасмин, четвертое кольцо, вторая ось, — сухо озвучил Якон. Но не для самих игроков, а для Сокки и Катары, которые этой игры никогда не видели и вообще не понимали, что здесь происходит.       Тем временем сам мастер молча взял фишку из своего мешочка и приготовился. Его лицо было неподвижным, а движение — уверенным. Он не думал, а действовал. Жестко, хлестко, ставя свою первую фигуру на поле.       — Красная Роза, южные ворота, — перевел Якон, сразу дав комментарий для своих друзей. — Он идет по прямой к центру. Жесткая атака.       На что Тоф лишь хмыкнула, по первому ходу поняв, что имел в виду ее сводный брат, когда говорил, что ее стиль здесь подойдет лучше. Ведь в отличие от агрессивного Зуко или уступчивого Аанга, её игра была абсолютным синонимом слова "контратака".       Самое то против агрессивной стратегии Народа Огня.       Стук…       — Рододендрон, пятая ось, — монотонно произнес брат. — Путь мастера заблокирован. Атака затихла.       На что Пиандао снова не произнес ни слова. Он лишь слегка изменил угол наклона кисти, выставляя следующую фишку.       Стук…       — Лилия, восточный квадрант. Он обходит ее Рододендрон по дуге, продолжая наступление, — продолжил объяснять Якон, не сводя глаз с доски, где Тоф продолжала воплощать идеальный нейтральный дзинг Земли. Она не гналась за очками, дающимися за гармонию или "съеденными" фишками, как это делал ее противник.       Нет… Вместо этого она создавала "плотность" — стену, способную разбить любую комбинацию и с легкостью вырвать победу даже при малом числе заработанных очков.       Стук…       Стук…              Стук…       Мерно, без спешки, её фишки ложились на доску, выстраиваясь в непроницаемый монолит, дабы каждая атака мастера натыкалась на камень, не в силах пройти дальше. Пиандао медленно и неотвратимо захлебывался, продолжая один за другим терять важнейшие сектора, что было видно даже таким профанам, как Сокка и Катара.       Казалось — вот оно. Победа близка, и скоро они получат ответы на свои вопросы. Вот только в Пай-шо, как и в жизни, никогда нельзя быть полностью уверенным в собственной победе.       Стук…       — Белый Лотос, — впервые за матч заговорила Тоф, положив озвученную фишку на центральный узел.       — Она заперла Золотой сад, главную зону доски, — констатировал Якон. — Теперь розы мастера отрезаны. У него нет пространства для маневра.       — Да! — одновременно воскликнули водные брат и сестра, шлепнув друг друга по ладоням под довольную ухмылку Зуко, тоже решившего, что ход партии предрешен. В отличие от Аанга, не отрывавшего взгляда от доски и нервно посматривавшего на северный угол.       Не зря.       Стук…       Вот рука мечника поднялась над доской, затем — медленно опустилась, но без прежней энергии и задора.       «Его манера сменилась», — мигом поняли все члены команды, разом насторожившись. Исчезла резкость удара, фишка легла на доску почти бесшумно, едва коснувшись поверхности.       — Колесо, третья ось, — голос Якона стал напряженным. — Он не атакует Лотос. Он смещает сектор.       Тоф замерла. На ее визуальной карте произошел мощнейший сдвиг. Пиандао перестал давить, используя привычный стиль Народа Огня. Вместо этого он воспользовался его противоположностью: убрал сопротивление, стал гораздо мягче, начал отступать и, самое главное, перестал атаковать, убрав элемент, на котором держалась вся её стратегия.       — Это же отрицательный дзинг, — шокировано прошептал Аанг, подавшись вперед. — Так меня учил играть Гиацо. Это же тактика Воздушных кочевников.       И словно подтверждая его слова, "колесо", выложенное мастером, повернуло монолитный блок Тоф, сделав тот полностью бесполезным. Отныне Рододендрон, который был её щитом, сдвинулся и перекрыл путь её же Жасмину, с которым она планировала построить гармонию для завершения партии. Но…       Стук…       Стук…       Стук…       Пиандао разрушил эти планы, мастерски обойдя защиту и использовав ту против нее самой.       Стук…       Победитель был предрешен.       — Орхидея, северный предел, — устало выдохнув, произнес Якон, взлохматив собственные волосы. — Мастер завершил гармонию. Ты проиграла, сестра.       — Фух… — в ответ устало выдохнула Тоф, откинувшись на спину и прикрывая глаза, пока в уме у нее пролетали десятки тактик, ходов, вариаций и даже слов, которые можно было сказать, дабы изменить баланс сил. Только вот ничего из этого не помогало. Слишком силен и опытен оказался ее противник, а его умение совмещать отрицательный и положительный дзинг…       Подобное она видела всего один раз — в исполнении ее дяди, и то, по сравнению с игрой Пиандао, это были детские, неловкие попытки в создание новой тактики, которые чаще приводили к поражениям, а не победам.       — Это была хорошая игра, молодая леди, — тем временем сказал мастер, несколькими ловкими движениями убирая фишки с доски и подготавливая ее к новой игре. — Сразу видно, насколько хорошо вы развили нейтральный дзинг. Не воспользуйся я маленькой уловкой в конце, мое поражение было бы неминуемо.       — Не надо меня жалеть, — фыркнув, заметила Тоф. — Вы все поняли после первого хода. У меня с самого начала не было шансов.       — Может быть и так, — не став ничего отрицать, согласился Пиандао, а затем, посмотрев на остальную команду, сказал:       — Раз уж я победил, вы ответите на один мой вопрос?       — …Да. Конечно, — с небольшой задержкой ответил Аанг, нервно сглотнув. — Так что вы хотели узнать?       — Ну, дайте-ка подумать… — с нотками веселья начал размышлять Пиандао, обгладив остриженную бороду. — Сюда вы явились точно не из-за духов — катастрофа началась не так давно, и вы бы не успели о ней услышать. Террор и его организаторы тоже отпадают. Я слышал о ваших приключениях, и вы редко действуете тихо. Значит, остается один вариант — вы лишь недавно прибыли на архипелаг с иной целью.       Тут он показательно задумался, подняв взгляд к потолку, краем глаза наблюдая, как расширились глаза у остальных ребят.       — Не нужно обладать незаурядным умом, дабы понять вашу главную цель — свержение Хозяина Огня и восстановление мира. Но даже Аватар сделать это в одиночку не способен, — продолжил размышлять он, пока всё Золотое трио и Зуко стремительно бледнели. — Значит, вы искали армию. Северное племя Воды малочисленно и закрыто, Южное — разорено, Царство Земли воюет, а его царь — лишь марионетка, которой управляет его собственная тайная служба. Из этого следует вопрос: как вы победили Дай Ли и уговорили царя Куэя помочь вам?       Сказать, что вся команда Аватара, включая даже такие кремни, как Тоф и Якон, была шокирована, значило сильно преуменьшить действительность. Раскрытие плана, упоминание царя, Дай Ли и, самое главное, сам факт их конфликта с этой тайной службой, о котором знали всего пару десятков человек, входящих во властную верхушку Царства Земли, поражали.       И кто это сказал? Не сам Хозяин Огня или его слуги, наверняка имеющие шпионов или соглядатаев внутри Вечного города, а простой мастер-фехтовальщик, который хоть и имел удивительные боевые способности, но был простым затворником, почти не выходящим за пределы собственного дома.       Это настораживало и интриговало. Заставляло размышлять и строить догадки, КТО мог перед ними оказаться. Но чтобы получить хотя бы шанс на ответ на эти вопросы, они должны были исполнить условия сделки, рассказав, как проходило их противостояние с Дай Ли.       Рассказ, по молчаливому согласию, решил начать Сокка как тот, кто внес наибольший вклад в победу над этой организацией.       Все началось сразу после прибытия. Стоило белоснежному летающему зубру приземлиться внутри третьего, верхнего кольца, как их сразу окружили силы тайной полиции, стремясь поймать и "прояснить" личность вторженцев.       Неудачно.       Их фирменные железные цепи, которые они использовали для отлова нарушителей, оказались смяты и перекручены, а сами они — заморожены в крупную глыбу льда, созданную с помощью ближайшего фонтана, не в силах выбраться.       «Вот оно, — подумал бы простой обыватель, увидевший происходящее со стороны. — Поражение. Унизительное поражение Дай Ли. Доказательство того, что они не всесильны и их можно победить».       Однако жители внутреннего района и носа из своих домов не показали, боясь даже не подумать о чем-то подобном. Ибо все, кто знал о тайной полиции, прекрасно понимали: их главная сила не в покорении и техниках, а в хитрости, мобильности, страхе и правильном использовании государственных законов, которые они уже давно переписали под себя и которыми начали пользоваться как щитом.       Тогда случилось то же самое. Как только стало известно, что их товарищи провалились, к месту битвы прибыли другие агенты Дай Ли в сопровождении чиновников и военных, дабы арестовать команду Аватара за вторжение на частную территорию, за сопротивление при задержании и неуважение к представителям царской власти. И на самом деле у них были все шансы: ведь ни Сокка, ни Катара, ни Аанг не знали законов Ба-Синг-Се, а об уважении Аватара к чужим законам было известно еще со времен его посещения городка Чин, где того чуть не сварили в кипящем масле, а он даже не думал сопротивляться.       Вот только их командный стратег, уже знавший о грядущем противостоянии благодаря письму мастера Шайнинга, заранее обо всем позаботился. Стоило главному контрразведчику выступить вперед, дабы зачитать многочисленные обвинения, как ему в нос уткнулся нефритовый паспорт с символом семьи Летающей Свиньи, заставив разом замолчать каждого из присутствующих.       Род Бейфонг. Один из четырех кланов князей-ванов, занимавший в местном табеле о рангах почетное третье место и уступавший лишь царской семье Ба-Синг-Се и ее боковым ответвлениям. Соль земли всего аристократического мира, на которую в былые времена даже смотреть просто так было нельзя. Да, начавшаяся война с Народом Огня сильно надломила эту систему, сделав её почти полностью бесполезной. Аристократия потеряла большую часть своей власти, военные и чиновники возвысились, а сила и талант стали главным мерилом ценности людей.       Но так было только за пределами столицы, где война бушевала уже больше сотни лет. В Ба-Синг-Се же, мирном городе, где большая часть населения даже не знала о творящемся за городскими стенами, эти законы остались неизменными, а значит…       — Я, Тоф Бейфонг, как наследница дома Бейфонгов, прибыла сюда, дабы навестить моего любимого дедушку, — сказала тогда командная оторва, которую через силу заставили выучить эти слова.       — Но, госпожа, вы… — попытался было возразить лидер Дай Ли, но тут вперед выступил Якон, перетянув на себя все внимание.       — Моя дражайшая сестра глаголет истину. Мы прибыли в столицу ради посещения бывшего главы, а ваши люди нас атаковали. Это была самооборона, — высокомерно произнес он, мысленно в очередной раз поблагодарив отца, заставившего заучить все их права и обязанности как аристократов наизусть. — Что касается нашего «вторжения», то как наследница рода ванов мы имеем право вторгаться в любую собственность, если она не принадлежит остальным княжеским семьям или самому царю.       Что было правдой. Это был старый, почти полуторатысячелетний закон, созданный во времена Четвертого объединения Царства, когда ваны были в первую очередь воинами и верными мечами царя, способными вломиться куда угодно ради выполнения собственной миссии. Сейчас эти времена прошли — две из четырех семей были истреблены в ходе уже забытого восстания, а еще одна полностью погибла, обороняя свои владения в городе Така. Остались лишь Бейфонги, решившие выйти из большой политики, переквалифицировавшись из воинов в торговцев и заработав немалое состояние. Однако это не значит, что они отказались от всех преференций. У них все еще был немалый вес в столице среди старой аристократии, продолжавшей держаться за былые традиции, а старый Бао Бейфонг мог в любой момент потребовать аудиенции у царя, и тот бы не смог ему в этом отказать даже под давлением Лонг Фенга.       Именно поэтому Дай Ли пришлось сжать зубы и отпустить их, давая пройти дальше и не смея им препятствовать. На то было несколько причин.       Первая — организация, созданная Киоши, не была всесильной. Да, их было относительно много — почти семьдесят мастеров, каждый из которых обладал уникальными навыками, недоступными простым смертным.       Однако этого было мало. Чиновники, военные, аристократы — если бы каждая из этих фракций смогла объединиться, забыв прошлые обиды, она с легкостью бы стерла Дай Ли с лица земли. Те это прекрасно понимали, поэтому постоянно лавировали на грани их интересов, не заходя слишком далеко и делая все, дабы эти группы оставались разобщенными, не способными пошатнуть их власть.       Да, иногда они могли перегнуть палку, когда ситуация этого действительно требовала, но тогда… Пойти против семьи последнего вана, оскорбить знать, обернуть против себя собственных союзников, которых они привели в качестве свидетелей, заиметь врагов в лице команды Аватара…       Нет. Дай Ли не могли пойти на подобный риск.       И это стало их концом.       Сразу после прибытия в столичную резиденцию Бейфонгов, где их встретил прошлый патриарх, царю была послана просьба об аудиенции с приложенной нефритовой табличкой, показывающей, насколько важно это было. По изначальным расчетам это должно было занять несколько дней, и уже вскоре команда Аватара должна была предстать перед царем Куэем, как бы этого ни не хотел Лонг Фенг, прекрасно осознававший, зачем они прибыли в столицу.       Вот только он недооценил упрямство лидера Дай Ли. Первое послание потерялось. Второе украли. Третье было потеряно из-за случайной гибели курьера, а четвертое вообще… потеряли.       — Что этот ****** себе позволяет?! — взревел тогда Бао Бейфонг, поняв, до какой низости опустился лидер Дай Ли, дабы не допустить получения послания. — Ну всё… Готовься… Я тебе покажу, что значит гордость дома Бейфонг!       После этого началось. Весь остальной месяц после прибытия и победы на турнире команда Аватара только и делала, что летала по столице, разговаривала с уважаемыми людьми, вела беседы, искала союзников и всеми силами доказывала, что время Лонг Фенга прошло и сейчас есть неиллюзорный шанс сбросить тиранию Дай Ли. Некоторые соглашались, некоторые боялись, а часть занимала выжидательную позицию, решив отойти в сторону и посмотреть, кто окажется победителем.       Естественно, Дай Ли не собирались сидеть просто так. Угрозы, подкуп, шантаж, даже гипноз — все их козыри были применены, дабы уничтожить любые старания старого Бао. Но всё это было сначала разрушено Тоф, быстро научившейся не только обращать, но и самостоятельно накладывать гипноз (то, что для этого она поймала и избила одного из членов Дай Ли, Сокка предусмотрительно опустил), Катарой и Яконом, умудрившимися убрать большую часть болячек престарелого патриарха, и самим Аангом, чья сила и авторитет как Аватара с легкостью перекрывали любые попытки Дай Ли им помешать.       Да и сама тайная служба уже давно стояла поперек горла слишком большому числу людей. Может, страх и позволял им десятилетиями царствовать в высших кругах столицы, но одновременно с тем накапливалось недовольство остальных сословий.       Может страх и казался эффективным способом управления, однако он имел свои очевидные пределы. В отличие от метода "кнута и пряника", которому изначально следовали главы разведки, впервые захватив власть. Вот только власть развращает, а абсолютная власть развращает абсолютно.       Тихо и незаметно Лонг Фенг стал считать себя искренне правым. Считать, что его миссия — "оберегать" царскую семью — священна, а для остальных само его правление — уже невероятный "пряник". А раз этого им было мало… значит, нужно браться за кнут.       И так раз за разом… Раз за разом…       Ничего удивительного, что в один момент даже власти Дай Ли перестало хватать и аудиенция была назначена, несмотря на все возражения Лонг Фенга.       Тогда им было решено использовать последнее средство.       Убийц.       Тех, кто должен был проникнуть в особняк Бейфонгов и… не убить, нет, ведь смерть Аватара ему бы точно не простили. Им велели незаметно отравить большую часть команды, нанеся ряд несмертельных увечий в качестве этакого намека. А если бы и этого не хватило, душегубам было приказано тихо умертвить самого Бао Бейфонга, дабы Аанг точно понял, с кем он связался.       Если рассматривать всё трезво, то у убийц были неплохие шансы осуществить задуманное. Многолетняя подготовка, знание плана поместья, подкуп и шантаж слуг, применение редкого парализующего яда без вкуса, цвета и запаха… Мало какой взрослый смог бы избежать подобной ловушки. Что уж говорить о команде, где каждый был ребенком, не знавшим, что такое дисциплина и предосторожность. Убийцы даже разузнали о сейсмочувствительности Тоф, стараясь передвигаться по деревьям, балкам и прочим поверхностям, не проводящим вибрации.       Впрочем тем просто не повезло.       Да, они учли всё. Подготовились ко всем возможным ситуациям и исходам, но стоило им зайти на территорию поместья, как перед ними появилась маленькая голубоглазая фигура, чье выражение лица не обещало им ничего хорошего.       Всего одного взмаха руки хватило, дабы пять натренированных, опытных убийц, среди которых было даже два члена Дай Ли, замерли, захрипели, а затем начали натурально трещать, кровоточить и едва ли не сворачиваться пополам, испытывая такой букет боли, что половина из них сразу поседела, а другая — потеряла сознание.       Уже на следующий день их бессознательные тела были представлены шокированному царю, которому в тот день знатно порушили картину мира. Война, заговоры, атаки буром… Всё это было продемонстрировано опешившему Куэю, который, к его чести, смог быстро взять себя в руки и начать действовать.       В тот же день под арест был взят Лонг Фенг как главный виновник всего ужаса, творящегося в стенах столицы, а затем в соседние с ним камеры начали массово бросать других агентов Дай Ли, о чьей истинной верности Сокка был предупрежден заранее.       Так всего за один месяц в Ба-Синг-Се закончилась более чем полуторавековая власть Дай Ли, а на ее место пришел царь, поддерживаемый как чиновниками, так и армией с остальной аристократией, которая хотела одного — сбросить оковы страха и сделать Царство Земли снова великим, изгнав захватчиков с их законных земель.       И если для этого требовалось рискнуть, собрав армию и подготовив вторжение в Страну Огня, они готовы были это сделать. Особенно когда на их стороне был сам Аватар — не только сильнейший маг мира, но и тот, за кем могли пойти остальные цари и губернаторы, наконец объединив разрозненное Царство.