Десятка мечей. Том I.

Алексей вернулся в бальный зал, а Софии донесли о визите Его Высочества, и она пошла его встретить у главного входа во дворец. Алексею она ничего толком не объяснила — лишь сказала, что ей нужно отлучиться. Только Алексей в одиночестве вернулся в бальный зал и подошёл к фуршетному столу, чтобы чего-нибудь перекусить, как к нему подошли Варвара и Иван с широкими улыбками на лицах. Сначала Алексей ничего не мог заподозрить, но, вдруг поняв, зачем к нему идут его друзья, поперхнулся оливкой. — Ну что, как всё прошло? — с искренней улыбкой спросила Варвара. — Вы про что? — Как? — удивился Иван. — Про твоё признание Соне. Алексей поджал губы, и улыбка Варвары, которая всё поняла без слов, медленно начала пропадать. — Ты ей не сказал? Алексей медленно покачал головой. Иван только тяжело вздохнул, закатив глаза, а вот Варвара разозлилась не на шутку. — Я по отношению к тебе давно рукоприкладством не занималась? — Варвара сделала шаг к Алексею. — Сегодня именно такой торжественный день, когда стоит перенести ваши отношения на новый уровень, а ты напускал в штаны? И не думай, что я не зла, раз говорю таким спокойным голосом — я бы прямо сейчас тебе в глотку вцепилась, но из-за хорошего воспитания не хочу портить праздник. Алексей с круглыми глазами смотрел на Варвару, медленно дожёвывая канапе. — Почему ты ей не признался? Вы же отлучились куда-то, это был бы самый достойный момент, чтобы признаться в любви. — Мы отошли в оранжерею. — В ту самую? Соня меня пустила туда пописать картины, а Ваня меня забрал оттуда. Ты помнишь, как там волшебно? — обратилась Варвара к Ивану, и тот кивнул. — Момент, место — как будто сам Астерий дал тебе шанс. А ты, балда, его упустил. — Ну да, испугался, что я могу с собой поделать?! — вдруг выкрикнул Алексей, всплеснув руками. Он тут же успокоился, завидев взгляды, что близстоящие люди устремили на него. — Я испугался. Испугался показаться слабым, глупым, испугался испортить праздник своим признанием. Вдруг она бы мне отказала? — Варвара вскинула брови. — Я бы испортил ей настроение на весь оставшийся бал! И вообще — сегодня я хочу просто отдохнуть, полюбоваться Соней и насладиться её обществом! Иван положил руку на плечо своего друга, прекрасно понимая его переживания. — И каков Ваш план, Ваше Высокоблагородие, будущий маршал Северного Округа? Алексей усмехнулся из-за обращения Ивана и поджал губы. — Завтра. Завтра точно — будет обычный день, позову её на охоту, она её любит. Может, это ей напомнит про соревнования на конях в августе, когда я пытался её удивить и показать себя с лучших сторон, а она просто уделала меня. Варвара и Иван усмехнулись. — Надеюсь, завтра ты наберёшься смелости, и у тебя всё получится, — Варвара незаметно улыбнулась. Софию у главного выхода, прямо на крыльце, ждал Михаил Александрович. Он задумчиво рассматривал цветы, что обвили одну из колонн дворца, и даже не заметил появление Софии. Ей пришлось прокашляться, чтобы Михаил обратил на неё своё внимание. Он чуть дёрнулся и перевёл свой взгляд на Софию. Она думала, что он будет поражён её платьем, её видом в целом, тем, как она вся сверкала, но на лице Михаила не дёрнулась ни единая мышца. Он с улыбкой подошёл к Софии и поцеловал её руку, спрятав за спиной одну из своих. — Добрый вечер, Соня, выглядишь чудесно. — Добрый вечер, рада, что ты смог найти минутку времени и приехать в гости. — Я правда только на минутку, — неловко улыбнулся Михаил. София заметила какие-то странные изменения в Его Высочестве. Они виделись один-два раза в месяц, но каждый раз Михаил осыпал её комплиментами, красиво обхаживал, искренне улыбался, сейчас же он был словно на официальном мероприятии, где ему приходилось выдавливать из себя улыбку. — Я хотел бы тебя поздравить с окончанием гимназии и пожелать успешной учёбы в университете. София тепло улыбнулась и сделала неглубокий реверанс. — Огромное спасибо тебе, буду стараться получить блестящее образование. — Я бы ещё хотел подарить тебе браслет, но забыл его, — Михаил снова неловко засмеялся, и София тепло улыбнулась. — Если будет возможность, можешь заглянуть завтра во дворец, я лично тебе его преподнесу. София засмеялась. — Как только проснусь — сразу к тебе во дворец. Михаил посмеялся вместе с Софией, но вдруг его смех начал затихать, а улыбка медленно пропадать с лица. — Я хочу у тебя кое-что спросить, — Михаил серьёзно посмотрел на Софию, которая от такого взгляда поджала губы. — Пока я тебя ждал, когда слуги искали тебя по всему дворцу, я прошёл мимо оранжереи. Софию мгновенно бросило в жар. Он видел её с Алексеем? Когда именно он проходил мимо оранжереи? Когда они танцевали или когда поцеловались? Она понимала, что Михаил не будет распускать слухи или рассказывать кому-нибудь про её взаимоотношения с Алексеем, но ей было неловко перед Михаилом. Сколько лет они думали, что будут вместе, сам Михаил считал, что София будет его супругой, но вдруг появился некий сын маршала, староста её класса, который разрушил их планы. София только хотела открыть рот, чтобы попробовать оправдаться, как Михаил продолжил. — Приношу свои глубочайшие извинения, но я случайно подглядел, как ты вальсировала с Алексеем в пустой оранжерее, — София незаметно выдохнула. — Мне известна твоя любовь к пышным балам, к танцам в толпе и особой атмосфере на мероприятиях аристократии, поэтому отлучиться в тихое место во время вальса, как мне кажется, для тебя что-то неестественное. Михаил на несколько секунд замолчал, подбирая слова, и София не смела перебить ход его мыслей. — Ни для тебя, ни для меня не секрет, какую судьбу нам все пророчат — мы должны быть с тобой вместе. Сейчас мы не состоим в близких отношениях, и я не имею права тебя ни о чём спрашивать, а, тем более, винить, но скажи мне, пожалуйста, ты влюблена в Алексея? София опустила глаза и начала мять в своих руках веер. Михаилу стало сразу всё понятно, но он хотел услышать от Софии внятный ответ. Хоть он и не признавал, но факт того, что София предпочла ему Алексея, ударил по его гордости. Михаил понимал, что никто не виноват в сложившейся ситуации, он лишь хотел убедиться в том, что понял всё правильно. Однако тень негативных чувств, выражать которые прилюдно порицалось в обществе, лежала на Его Высочестве. — Да, он мне сипатичен. Михаил закивал головой. Двое молодых людей стояли в темноте, которую нарушал лишь свет ламп из главного зала дворца. Они были самыми известными и самыми богатыми людьми в высшем обществе молодёжи, из-за чего многие видели Софию и Михаила вместе, год назад в дворянстве никто и подумать не мог, что София полюбит другого молодого человека, ниже Михаила, да и ниже её самой, по статусу. Но любил ли сам Михаил Софию? Ему все так навязывали будущее с Софией, что он и правда не понимал, насколько искренние его чувства. Ещё с самого их детства Григорий Николаевич, Наталия Владимировна и Александр Павлович, которые дружили с юности, видели их замечательной парой. Сегодня будущее Михаила и Софии было изменено, то, что им пророчили всю их сознательную жизнь. Между ними как будто разорвали одну из множества нитей, что насильно связывала их. — Сонь, — Михаил взял руки девушки в свои, — я рад, что ты нашла человека, которого смогла искренне полюбить. Несмотря на слова молодого человека, София слышала в них горечь и видела разочарование в глазах Михаила. — Я желаю вам двоим только самого лучшего. Ты не подумай, что я говорю это из вежливости — да, мне немного обидно, но я прекрасно всё понимаю. Ты можешь рассчитывать на мои поддержку и помощь, приезжать в гости в любое время — при дворе тебе всегда будут рады. Надеюсь, это всё никак не повлияет на наши взаимоотношения и многолетнюю дружбу. София с облегчением улыбнулась. Ей было приятно, что Михаил спокойно отреагировал на увиденную им сцену в оранжерее и не стал препятствовать её чувствам. Если бы Михаил хотел, он бы мог испортить будущее и самой Софии, и Алексея, но он этого не будет делать — Михаил — хороший человек. Он не стал разрывать с Софией общение — как-никак, они дружат с самого раннего детства. —Миш, — София почувствовала, как её глаза начинала застилать пелена слёз, — я действительно рада, что ты отнёсся с пониманием и решил остаться моим другом. Наша дружба для меня очень дорога, — София ринулась к Михаилу и крепко обняла его, Михаил сделал то же в ответ. Казалось, их дружба вышла на другой уровень. Когда София отдалилась от Михаила, он не сводил с неё глаз, пытаясь напоследок налюбоваться ею и запечатлеть в памяти её лик. — Мне пора ехать. Хорошо повеселись на балу — это первый и последний Весенний бал в твоей жизни. — Огромное спасибо и хорошего тебе вечера. Михаил поклонился Софии, и она сделала глубокий реверанс Его Высочеству.