Зов зимы

      В каждом из нас таится опасный зверь, способный сожрать человеческую сущность. Вопрос в том — насколько прочными окажутся цепи или они разорвутся, подобно дешёвому украшению?       Лучше не искать ответа, чтобы не стать закуской для дикой твари.       Незримый огонь покрывал каждый дюйм кожи Эсме, словно её тело объяло беспощадное пламя дракона. Лица расплывались, и низ живота свело, точно она собиралась выкашлять свои внутренности. Язык пробежался по заострившимся клыкам, в то время как в глазах вспыхивали золотые искорки.       Та же Эсме, но что-то в ней изменилось. Совсем незримое, отчего напряжение повисло в воздухе многочисленными серебряными нитями.       — Что с тобой?.. — просипел Теон с таким видом, точно Эсме содрала с себя человеческую кожу и обратилась в кровожадного монстра. Ещё никогда Грейджой не видел, чтобы она смотрела на него со столь откровенной яростью. Будто готовилась исполнить обещанное и подвесить его на одной из здешних веток, перед этим вспоров живот и выпустив его кишки. — Седьмое пекло! — С придыханием изрёк Теон и сглотнул, почувствовав секундную боль в горле.       Эсме на причитания Теона неопределённо хмыкнула и склонила голову набок, подобно птице, выслеживающей добычу. Всего одно движение — Теон сжал кулаки, отчего кожа перчаток заскрипела.       Остальные вздрогнули от прозвучавшего скрипа.       — А что со мной не так, Теон? — нарочито ласково проворковала Эсме и улыбнулась. Глаза источали смертельный холод. — М? — Не переставая улыбаться, Сноу хотела подойти к Грейджою. Кто-то схватил её за локоть и чуть сжал.       Эсме прикрыла веки и тяжело вздохнула, показав этим жестом всю накопившуюся усталость. Магия накладывала обязательства, но не слишком ли много лежало на её плечах? И что самое страшное — разделить бремя не с кем. Даже с братом, которому она готова доверить не только безопасность, но и жизнь.       — Джон… — произнесла Эсме с закрытыми глазами. Не было нужды поворачиваться, чтобы узнать осторожные и заботливые прикосновения брата.       — Эсме, — ответил Джон с задержкой, будто каждое произнесённое слово разрезало глотку сотнями заточенных лезвий. — Не нужно этого делать… — добавил Сноу тише, косясь на Теона, а следом на других. Нужно убедиться, что никто не собирался обнажить оружие против сестры.       Джон готов защитить Эсме от любых бед, однако сумел бы направить меч против лорда Старка?       Того, кто проявил великодушие и растил их, как родных.       Чужаки, которым здесь не место.       Их судьбы были предрешены, и кто знает, что произошло бы, случись всё по-иному?       Сухая кожа Сира Родрика побелела, подобно ледяному снегу. Рука время от времени поднималась к бакенбардам и дёргала их, создавая впечатление, что стоит ему совершить ещё несколько грубых движений — он оторвёт большую часть волос. Глаза Робба расширились. В них читался то ли неподдельный ужас, то ли удивление. Может быть, всё вместе. Самым спокойным оставался лорд Старк. По крайне мере внешне, хоть Джон разглядел морщинки в уголках его глаз и сомкнутые челюсти, показывающие нарастающее напряжение.       Джон должен попытаться вразумить сестру, иначе проблем не оберутся.       Не выпуская локтя Эсме, Джон подошёл к ней ближе и тихонько проговорил, будто делился страшной тайной, которую мог рассказать лишь ей.       — Остановись, пока ещё не поздно, Эсме. Я верю — у тебя получится усмирить магию. — Джон прожигал в затылке Эсме огромную дыру. Знал — подобное злит её. И оказался прав, ведь ладонь сестры превратилась в кулак, а она сама повернула к нему голову и озлобленно зашипела, подобно кошке, на чей хвост наступили. Огромная удача — лбами не ударились.       — Отпусти меня, Джон!.. — Эсме дёрнулась. Джон отрицательно покачал головой и сжал локоть сестры сильнее, словно она собиралась убежать вглубь леса. — Немедленно, — проговорила Сноу твёрдым и непоколебимым тоном, точно Джон — слуга, а она — его королева.       Эсме одарила Теона разъярённым взором и вновь попыталась высвободить локоть из хватки Джона. Грейджой слишком часто нос задирал, будто он не воспитанник, а наследный принц, который должен стать следующим лордом Винтерфелла. Гадко и мерзко.       — Ты лучше него, Эсме. — В голосе — настойчивость. В глазах — отчаянная мольба. Джон боялся не столько за себя, сколько за сестру. — Пожалуйста. — Сноу легонько встряхнул её, отчего зубы Эсме стукнулись друг о друга, будто всё это время она грызла кость. — Детёнышей никто не обидит. Даю тебе слово. — Он опустил взгляд и слабо хмыкнул, видя то, с каким усердием волчата прижимались мохнатыми щеками к её лодыжкам.       Эсме недоверчиво прищурилась и тоже посмотрела на волчат. Одни скулили и ударяли хвостами по бокам, пока другие — тянули грязный подол испорченного платья, словно хотели разорвать его и оставить Сноу в одном исподнем.       Уголок губ Эсме дёрнулся, создав улыбку, полную искренней нежности с любовью. Пальцы постепенно разжались. Недавний гнев потихоньку ослабевал, будто лёд покорил непослушное пламя. Желание пролить чужую кровь чувствовалась менее ярко, уступив место былому хладнокровию. Учащённое дыхание выровнялось, и заострённые клыки обрели человеческую форму. Золотые искорки в последний раз вспыхнули, подобно разбросанным звёздам на ночном полотне, после чего пропали.       Какие же они всё-таки прелестные…       — Ты мне веришь, волчонок? — решился задать вопрос Джон, разглядывая её столь пристально, словно искал новые раны на теле Эсме. Пальцы разжал, не желая злить сестру.       Джон посмотрел на Теона, который словно воды в рот набрал, и глумливо ухмыльнулся. Сноу практически с первого дня вёл негласную борьбу с Грейджоем, поскольку не желал уступать ему. Они любили выяснить, кто лучше в том или ином ремесле, пусть Джон первым не вступал в конфликт. Не стоило забываться, ведь он — бастард, что накладывало пятно на фамилию Старков. Лучше не наживать врагов. И о безопасности сестры нужно подумать.       Эсме выдохнула сквозь плотно стиснутые зубы. Не спешила с ответом, беря ярко-оранжевые всполохи в руки и натягивая их, не позволяя магии туманить разум. Кожу обожгло пламенем, однако следов на ладонях не осталось.       Ресницы Эсме дрогнули. Она открыла их и спокойно произнесла, словно недавний приступ — на самом деле обманчивый мираж.       — Верю. — Эсме кивнула и через силу выдавила улыбку, напоминающую оскал. — Спасибо, Джон… — Она робко взяла его ладони. Простояв в таком положении пару секунд, Сноу глянула на замерших волчат и погладила каждого по голове. Неторопливо выпрямилась и собиралась повернуться к отцу и остальным, но лорд Старк ступил к ней первым. По звуку шагов узнала его.       Трава под ногами лорда Старка зашелестела.       Шум стих и прозвучал хриплый голос отца.       — Эсме?.. — начал лорд Старк неуверенно, что было ему чуждо. — Дочь? — Ему больше нравилось обращаться к ней в таком ключе. По крайне мере, когда рядом не находилась жена, ведь тогда невидимые границы разделяли отца с дочерью.       Эсме сглотнула и неосознанно опустила плечи. Страх вогнал острые когти в плоть Сноу, разрезая кожу на отдельные кровавые лоскуты и доходя до мяса. Удержалась на ногах только из-за неосязаемой поддержки Джона и его ободряющего взгляда.       — Лорд Старк. –Щёки Эсме пылали, подобно кострам, а пальцы то разжимались, то сжимались. Появилось желание отвести взор — лишь бы не лицезреть огорчение и осуждение на лице отца, однако Эсме не позволила себе подобной вольности, в то время как сердце стучало где-то в горле.       — Как ты? — Лорд Старк стоял на месте. Не спешил приблизиться, чтобы не вызвать новый приступ агрессии.       Эсме прикусила нижнюю губу и почесала чёрного волчонка за ухом. Другие улеглись вокруг неё и смотрели на человеческих созданий, иногда зевая и лениво махая хвостами. Поняли, что находились в безопасности.       «В порядке ли я?.. — переспросила Эсме и провела пальцами по спине волчонка, из-за чего он довольно вытянулся и прижал уши к голове. — Не совсем, отец». — Лучше выдать желаемое за правду, пусть будет похоже на ложь. Незачем пугать их и вызывать подозрения. Лорду Старку поверят, но и ей нужно подсобить.       — В порядке, — утвердительно произнесла Эсме. Лорд Старк нахмурился и глубоко вдохнул. Отца трудно обмануть, ведь он ненавидел ложь. Приучал детей к тому же. — Я… — Сноу посмотрела на каждого из них. Сир Родрик сохранял молчание. Робб приподнял бровь, посылая молчаливый вопрос по поводу случившегося. Она покачала головой и обратила взор на настороженного Теона.       Теон боялся сделать хотя бы шажочек.       В другой ситуации Эсме не смогла бы сдержать точно такой же ухмылки, которая была у Джона. Жалко, придётся наступить на горло и пойти на перемирие. Позволяла такое исключительно с братом, поскольку дорожила им. Но вина лежала на ней — будет верно, если она попросит прощения первой.       Эсме приподняла подбородок. Брови Теона сначала дёрнулись, а после сошлись к переносице. Интуиция подсказывала Сноу — Грейджой ожидал подвоха в её поведении или словах, готовясь к худшему. Возможно, очередным спорам. В последнее время они возникали намного чаще.       — Теон… — сдержанно проговорила Эсме, напрягая голос и силясь не думать о внутреннем отторжении. Если хочет оставить отношения на прежнем уровне — нельзя позволить грубости проявиться. — Я хочу извиниться перед тобой. То, что я сказала… — Она вдохнула полной грудью и выдала на одном дыхании, чтобы не передумать в последний момент. — Отвратительно и ужасно. Я не должна была так поступать.       «Хоть и не особо жалею, ведь ты хотел навредить этим малышам», — добавила Эсме мысленно и кинула короткий взгляд на сонливых детёнышей. Вновь улыбнулась, будто родная мать, наблюдающая за спящими детьми.       Мимолётное прикосновение к запястью было похоже на дуновение ветерка. Пальцы Джона дотронулись до запястья Эсме. Она поспешно обхватила ладонь брата, показывая безграничную благодарность к его доброте и преданности.       Теон не удостоил Эсме ответом. Единственное, что Сноу получила, как согласие на кратковременное перемирие — кивок от Грейджоя.       Сир Родрик задумчиво сузил глаза. Робб облегчëнно выдохнул и слабо улыбнулся. Лорд Старк поджал губы и провёл ладонью по спутавшимся волосам.       Эсме почти фыркнула.       Эсме сосредоточила всё внимание на отце, неосознанно затаив дыхание. Стыд душил её, вынуждая дышать медленно и через раз. Поддержка Джона и теплота волчат вселили в мечущуюся душу Сноу уверенность, которой ей так не хватало для разговора с лордом Старком. Без них она не смогла бы двигаться и говорить, из-за чего снова возблагодарила Старых Богов за щедрость и милосердие.       — Лорд Старк… — Эсме глянула на ладонь брата и с большой неохотой отпустила, сопроводив это действие тяжёлым вздохом, точно её собирались отвести на плаху и отрубить голову, как тому несчастному дезертиру. — Простите меня. — Долго не раздумывая, Сноу упала на землю коленями и опустила голову настолько низко, что практически дотронулась до холодной земли лбом. Нет смысла переживать по поводу платья, ведь оно уже испорчено. — Я забыла, где находится моё место и повела себя неподобающе. — Она ни на секунду не останавливалась. Отец учил идти до конца. — Я заслужила любое наказание и готова понести его.       «Как поступишь, отец?» — Эсме тут же прикусила язык, дабы она не спросила об этом вслух и зажмурилась. Вспыхивающие белые пятна пронеслись перед глазами, в то время как волчата тыкались в неё мокрыми носами. Чёрный детёныш вовсе провёл шершавым языком по её щеке, запачкав Сноу кровью.       Эсме сморщила нос и посмотрела на детёныша. Укоризненно цыкнула и наскоро вытерла оставленный след. Губы растянулись в добродушной улыбке. Не умела таить обиду на животных.       Минуты тянулись невыносимо долго, заставляя Эсме опустить плечи ещё ниже и полностью прижаться к земле лбом. Грудь болезненно сдавило и по подбородку стекла капля пота.       Отец не давал позволения. Не имела права поднять голову раньше времени.       «Я опозорила тебя, отец…» — Эсме лишь сейчас заметила, что перестала дышать. Пришлось скомкать потрёпанную ткань платья, чтобы ослабить тряску в руках. Она ведь прекрасно знала, что лорд Старк относился по-доброму и к Теону, невзирая на положение Грейджоя. Отец хотел, чтобы к Теону проявляли не меньшее уважение.       Погрузившись в мучительные раздумья, Эсме пропустила тот момент, когда лорд Старк положил ладони на еë надплечья и бережно обхватил их, будто держал в руках хрупкую пташку.       — Поднимись, дочь, — заботливо изрёк лорд Старк. Не сомневался в раскаянии Эсме.       — Лорд Старк?.. — неверяще обратилась к отцу Эсме и несмело подняла голову, встретившись с ним взглядом. Привычный лёд сменился редкой теплотой, будто долгая зима отступила и отдала бразды правления лету. Подарила живым возможность исцелиться после ледяных ночей, наполненных ужасами и кровожадными тварями, о которых рассказывала старушка Нэн в сказках. — Я… — Сноу попыталась встать. Слабость в ногах чуть не повалила её обратно на землю.       Лорд Старк многозначительно кивнул. Видел — дочери трудно удержаться на ногах после всего случившегося. Она старалась выглядеть стойкой, но прекрасно знал, сколько тревог хранилось в её сердце.       Лорд Старк помог Эсме встать, стараясь не причинить ей боль. Обходился с дочерью с невероятной аккуратностью, будто с самым драгоценным камнем.       — Как ты себя чувствуешь, Эсме? — спросил Лорд Старк и осмотрел Эсме. Отпустил её, когда убедился, что дочь способна стоять на ногах.       Эсме обошлась кроткой улыбкой, упорно игнорируя гудение в виске и головокружение. Должно быть, виной всему — прошлые события.       — Я в порядке, лорд Старк, — вежливо произнесла Эсме и неловко потопталась на месте. Посмотрела на то, как волчьи детёныши нюхали воздух, словно поймали враждебный запах и вот-вот готовились побежать за ним. — А… — В разуме Сноу витал единственный вопрос, никак не желающий оставить её в покое. — Что вы решили насчёт них? — Она сглотнула и сморщила нос от неприятных ощущений, в то время как лорд Старк блуждал по волчатам слегка рассеянным взглядом, словно ожидал получить подсказку.       Джон дотронулся до плеча Эсме. Отталкивать брата не стала. Вместо этого — она шагнула прямо в его надёжные и крепкие объятия.       Высказывать напрямую желания Эсме не умела, а вот давать намёки действиями — в этом деле она настоящая мастерица.       Подождав, лорд Старк устало потёр переносицу и взглянул на детёнышей, чьи тела вмиг напряглись, и шерсть их вздыбилась, будто они уже узнали ответ. Не доверяли никому, кроме Эсме.       Лорд Старк тряхнул головой, позволив волосам упасть на глаза, и сказал:       — Я…