Когда в колоде нет джокера

Жизнь приключенцев сложна и одновременно уныла. Ходишь в подземелья в надежде найти артефакт, которого у тебя еще нет, чтобы… что? Продолжить ходить в подземелья, конечно! Только с еще большим комфортом. Не помню, когда пристрастился. Каждая ходка отбирает часть воспоминаний. Среди опытных ходоков бытует байка, будто бы спустившись на самый глубокий уровень и победив самого чудовищного монстра, можно найти камень, который вернет тебе всё, что ты потерял, только вот я не встречал еще никого, кто бы подтвердил: да, это правда, так со мной — или с кем-то из моих друзей у меня на глазах — всё и было. Люди ходят в подземелья не ради этого камня. Ради знаний, умений и… что греха таить, ради будоражащей кровь неизвестности. Как в этот раз выстроятся знакомые коридоры? С кем сведет судьба на кратких привалах? Кто будет прикрывать тебе спину сегодня? Сколько этажей пройдешь? И независимо от того, принесут ли тебя в перевязочный лагерь полуживым или ты на своих двоих пройдешь несколько ключевых развилок, а потом вернешься к началу, чтобы попробовать заново с другим набором снаряжения и другими соратниками, — тебе понравится. Никто не бросает. Это сродни игре в кости или ароматам некоторых благовоний, которые чем больше нюхаешь — тем больше хочется. Иногда я думаю о том, что те, кто в подземелье, забывают тех, кто покидает его, но недолго. Мне некогда. Вот уже собралась очередная группа! Я наскоро побросал в походную сумку несколько разрешенных свитков и встал в очередь. Магов в этом подземелье любят. Ха! Скажите мне, где их не любят? Никто лучше мага не отлечит в свирепой битве, никто, кроме мага, не передаст часть сил соратникам в трудную минуту, никто, кроме мага, не расскажет столько смешных баек о сокрушительном поражении в шаге от желанной победы. Иногда мне кажется, я для некоторых вместо шута, но это не меняет того, что магов берут охотно и чаще отказывают другим классам, чтобы взять кого-то вроде меня — мага, специализирующегося на ледяных заклинаниях. — Вечный Студент, лечение есть? — Нет, у меня базовый набор. — Коробка шоколадных конфет? — Есть, но ничего не могу обещать. — Да, конечно, но постарайся. Я кивнул. Удачливость считается такой же важной частью твоей репутации, а у меня она не то чтобы на высоте, но мои соратники обычно не погибают. И те, кто сегодня стоит со мной в очереди, это знают. Я узнаю их: вот Трикстер, умелая бродяга, обожающая подрывать всё и вся. Вот Теневой Танцор, чьи стрелы быстрее ветра и ядовитее иной змеи. Я подошел к Камню раздачи и, скормив ему коробку шоколадных конфет — один из лучших артефактов, что можно вынести с этого подземелья, позволяющий ограниченный выбор стартового набора свитков с заклинаниями, — принялся сортировать выдаваемые Камнем свитки. Что ж, две огненные руны, липучий болт, начальная заморозка и начальное же лечение, простейший телепорт, барьерное заклинание, набирающее силу от числа рун, и — о щедрые боги случайности! — заклинание снятия усталости! Нечасто оно выпадает и хоть оно не так эффектно, как иные влияния, наносящие урон, но в долгой битве ему нет равных. Поделился с двумя соратниками своей удачей, получил веселую усмешку от Трикстера и короткий кивок от Танцора. Всегда интересовало: Танцор — мужчина или женщина? Никто и никогда не видел его лица, скрытого за черной маской. Никто даже не знает, кто первым начал называть Танцора Танцором, но именно такое имя приходит на ум, когда вы видите его смертоносный танец — как он уклоняется от стрел и атак противника, чтобы нанести повреждения, после которых мало кому суждено оправиться. Мне нравится ходить с этими двумя — с ними чувствую себя защищенно, даже несмотря на то, что именно защитой с ними приходится заниматься мне. Но у них такой урон, что мало кто из врагов доживает до того момента, когда мне по-настоящему требуется заклинание снятия усталости. И все же на всякий случай — не жалею, что взял. Пригодится! Наконец, мы заходим, и пока идем до первого большого зала, где нас ждут традиционные для входа мелкие пауки, редко когда организующиеся в нормальную стаю для нападения и чаще бессмысленно бегающие туда-сюда под ногами, Трикстер интересуется, почему сегодня я с ними. — Последний раз видела тебя с Паладином. Да и вообще ты куда чаще вдвоем ходишь, нежели втроем. Улыбаюсь расслабленно: — Решил устроить себе каникулы. У вас потрясающий урон! Хочу немного отдохнуть да и денежек поднакопить стоит. Кто знает… — пожимаю плечами. — Может, в следующий раз отправлюсь к подземному морю. Говорят, оно красивое. Танцор неопределенно кивает. Переспрашиваю: — Красивое? Неопределенное пожатие плечами. — Танцор одобряет, — вклинивается вездесущий Трикстер. — Да?.. Еще один кивок, на этот раз более чем определенный и твердый. Смеюсь: — У приключенцев одного класса и мысли сходятся! — Еще бы не сходились! — смеется в ответ Трикстер. — Ты знал, что колода задает то, как ты мыслишь в подземелье? — Брось ты эти теории заговора! Никто не определяет то, как я мыслю. Танцор неодобрительно качает головой. — Что, и в Игрока не веришь?.. — округляет глаза Трикстер. — Нет, — упрямо мотаю головой. — Я сам решаю свою судьбу. — Сам выбираешь карты? Киваю и поправляю: — Свитки. — Карты, — упрямится Трикстер. — У меня это карты. — А у меня — свитки. — Вот видишь! — она торжествующе поднимает унизанную дешевыми медными браслетами руку к свисающим с потолка сталактитам, озорно звенит дергающимися на концах шутовской шапки бубенчиками. — Я же сказала! Колода определяет твое сознание. Тебе дали свитки — и ты думаешь о ней как о наборе свитков. Кошусь на Танцора. Тот кивает. Для себя и своего внутреннего спокойствия считаю его мужчиной. — Всё-всё-всё, никаких споров! Я на каникулах, вы забыли?.. — прерываю в зародыше начавшийся было бесконечный философский диспут о всех тех вещах, которые мы забываем, спускаясь сюда. — У тебя волшебная колода и она, конечно, определяет твое сознание, как ты и хочешь, а у меня свитки и ничего они не определяют, просто существуют для моего удобства. Танцор отворачивается. Наклоняюсь к Трикстеру и шепотом интересуюсь: — А у Танцора — тоже колода?.. Трикстер беззаботно пожимает плечами: — Наверное. Никогда не видела ее снаряжения. Танцор и не показывает, недаром же это — Теневой Танцор! Ему, небось, запрещено нарушать секретность, оттого никто и не знает, как к нему обращаться — как к мужчине или к женщине. На мгновение мне приходит в голову, что у Танцора, может быть, все в порядке с головой и памятью, ведь только у магов профессиональное заболевание — амнезия, позволяющая быстро переключаться между разными рунами, не теряя концентрации и не путая ключевые потоки энергии, но я тут же стряхиваю наваждение: да ну, не может быть, ерунда какая! Это у верящего в Игрока Трикстера колода определяет сознание, а я ученый муж и сам решаю, куда идти и что там делать. Так, у меня нынче каникулы, и чтобы побольше скопить деньжат для поездки к красивому подземному морю, я выбираю на развилке указатель к старой усыпальнице — там можно разжиться сокровищами, за которые на выходе отвалят приличную сумму, — и совсем не замечаю, как идущий последним Танцор с коротким вздохом кидает за нами на холодный пол пещеры карту с четырехлистным клевером.