Секрет солнца

"Когда весь прочий свет угаснет и надежда покинет тебя, подними свой взор в небо. Отыщи в сердце искру веры и призови ЕЁ." – Ты предлагаешь абсурдные вещи! – грузный мужчина довольно резко опускает сжатую в кулак ладонь на поверхность стола, из-за чего стоящие на нем кружки слегка подпрыгивают. – Ты хоть представляешь, чем нам это грозит? – Властью! – губы растягиваются, показывая хищный оскал. – Абсолютной властью! – Это безумие, – поднявшись из-за стола, мужчина окидывает взглядом все собравшееся племя. – Не делай этого. – Старейшина, – вожак поднимается на ноги вслед за старшим, скрещивая руки на груди, – время старых порядков прошло. Настала новая эпоха.

***

Пэн Бейн идет по чаще леса, неся на плечах корзину, полную кореньев. Новая порция для лекаря, который уже сам ходит с трудом, а о том, чтоб идти в лес и собирать нужные травы и корни, и речи быть не может. Тарта все в деревни уважали не только за преклонный возраст и количество спасенных им жизней, но и за мудрость, коей он с радостью делился с молодежью, вроде Пэна. Хотя, можно ли его назвать еще молодежью, если ему вот-вот стукнет сорок? Да, век друида долог, и живут они больше сотни лет (вот Тарту, к примеру, уже девятый десяток). Но сколько бы лет Пэну не было, Тарт всегда будет видеть в мужчине юнца. У родителей с детьми всегда так. И вряд ли даже в будущем что-то изменится. Уклонившись от низко повисшей ветки дерева, Пэн ступает на поляну, от которой начинается деревня его народа. Поправив корзину на мощных плечах, мужчина движется к своему домику, по пути встречая нескольких женщин, которые мило ему улыбались, стреляя глазками. Пэн сочетал в себе достаточное количество приятных и даже красивых качеств: он был довольно высокого для друида роста (около шести футов), на голове красовались каштановые, слегка вьющиеся волосы, едва закрывающие уши, а глаза были под стать лесу, который друид так любил, – отливали изумрудом. Тяжело ступая по ступенькам, мужчина поднимается на крыльцо и заходит в домишко. – Я вернулся, – открыв дверь, Пэн ставит большую корзину у входа и проходит внутрь. В доме, как и всегда, стоит пряный запах самых разных трав. Их дом всегда пах так, сколько Бейн себя помнит. Да и вряд ли может пахнуть по-другому в доме друида – месте, где сосредоточено все для целительства. Отца он находит сидящим на скамье рядом с незнакомым мужчиной. Впрочем, это не было чем-то необычным в их селении. Друиды всегда славились своим миролюбием и готовностью помочь всем, кто приходит к ним с чистыми намерениями, поэтому в их поселение часто захаживали то фейри, то оборотни, то маги. Незнакомец прикладывает правую руку к сердцу, слегка склоняя голову в знак приветствия, чем сразу же выдает свою расу. – Приветствую тебя, маг, – Пэн прижимает к ладони пальцы, оставляя вытянутыми указательный и средний, касается ими сперва сердца, затем центра лба, а после опускает – приветствует так, как это делают друиды. – Что привело тебя к нам? – Поймал ногой темное заклятье, – маг невесело усмехается, кивая на почерневшую ногу. Кожа буквально обуглилась, покрылась коростами. – Тарт – лучший лекарь в Северных землях, поэтому я здесь. Пэн лишь улыбается, понимающе кивая. – Вождь тебя искал, – подает голос старец. – Зайди к нему, – взгляда на сына он даже не поднимает, занимается своим делом. Кивнув, мужчина прощается с гостем их дома и сразу уходит. До дома вождя, Джозефа, идти не далеко. Так уж заведено в их селении – лекарь живет поближе к вождю, а вождь – в центре селения. Пройдя пару домов, Пэн поднимается по ступеням и стучит в дубовую дверь. Та отворяется уже через пару мгновений. На пороге стоит миниатюрная, хрупкая женщина, держа на руках младенца – первенца вождя. Завидев гостя, она сразу мягко улыбается, приветствуя его. Пэн отвечает тем же. – Здравствуй, Грета. Отец сказал, что Джо искал меня. – Ох, да. Он на кухне. Проходи, – отойдя в сторону, хозяйка дома пропускает гостя внутрь и сразу затворяет за ним дверь. Пэн проходит вглубь дома, натыкаясь на кухне на вождя и одного из его советников – Лу. Джо в габаритах был чуть больше Пэна, да и старше на пятнадцать лет, что по его лицу легко читалось: у глаз уже появились маленькие морщинки, а в бороде стала проскакивать седина. Но физической силе вождя позавидовать мог каждый, даже молодежи тяжело было с ним тягаться. Лу же хоть и был старше Пэна на несколько лет, в плечах был уже и ростом значительно ниже. Пришедший приветствует обоих, приложив пальцы к сердцу и лбу, сразу получая в ответ такой же жест, и садится на свободный стул. – Зачем я был нужен тебе, вождь? Джо переводит взгляд с Пэна на Лу и коротко кивает. Тот в ответ вздыхает, но набирает в грудь побольше воздуха и начинает рассказ: – Вчера на юге у границ были замечены темные колдуны. Это уже пятый раз. Они подбираются все ближе. А сегодня мы нашли участок выжженной земли с трупами животных, обитавших поблизости. Тиски сжимаются. Мы уже не можем игнорировать это. Пэн, слушая соплеменника, хмурится. Темные колдуны всегда совершали набеги на чужие земли. Но в последние сто лет от них совсем нет житья. Они словно спешат куда-то, захватывая одно селение за другим. И вот, кажется, пришел черед друидов. – Что мы можем с этим сделать? Вряд ли в землях Трандира найдется еще хотя бы одно племя, которое решится пойти против них. – Ты ошибаешься, друг мой, – Джо ухмыляется, пригладив пальцами небольшую бороду и почти сразу складывая на груди руки. – Я встречался с вожаком оборотней сегодня. Если наши территории падут, следующими будут они. И вряд ли в одиночку их племя продержится долго. А потому им выгоднее присоединиться к нам. – Но мы не воины, – Пэн помотал головой. – Вождь, мы – друиды, целители. Мы мирный народ, ценим жизнь, поддерживаем порядок и гармонию в лесу. Осилим ли мы войну против колдунов? – У нас нет выбора, – Лу поднимается на ноги, упираясь руками в стол, за которым все они сидели. От резкого движения черные, как смоль, прямые волосы колышутся, слегка прикрывая один из темно-карих глаз. Советник дергает головой, откидывая прядь. – Или мы защитим свое поселение, или исчезнем как народ. И действовать нужно незамедлительно. – Нужно узнать их слабости, – Джозеф переводит взгляд с советника на Пэна. – Эта работенка как раз по тебе. Справишься? – Да, вождь, – Пэн поднимается на ноги. – Мне нужно знать что-то еще, прежде чем идти туда? Получив отрицательный ответ, Бейн прощается и покидает чужой дом. Пробраться куда-то, оставшись незамеченным, для него не проблема. В селении он лучший следопыт. Потому Джо и позвал его, знал, кому поручить такую работу. Ночью того же дня Пэн надевает свой темный плащ, сотканный из мерцающих водорослей, и направляется на чужую территорию. Пробираясь меж деревьев, мужчина действует осторожно, при любом подозрительном движении сразу опуская капюшон плаща пониже. Чудесными свойствами мерцающих водорослей друиды пользуются всю жизнь. Все дело в уникальной способности этих растений преломлять свет и поглощать его, таким образом полностью скрывая себя. Только друиды знают, как обнаружить водоросли в пруду, дабы собрать и использовать для себя. Из этих удивительных растений при правильном обращении можно сделать плащи, полностью скрывающие облачившегося в них человека от чужих глаз. И друиды издревле пользуются этим. Подбираясь все ближе к селению, Пэн становится более скрытным. Да, друиды тоже маги и весьма неплохие, но один против группы темных колдунов он выстоит вряд ли. А потому осторожность стоит на первом месте. Следопыт занимает удобную позицию, притаившись в кроне деревьев на окраине чужого поселения, и устремляет свой взгляд на дома. Изредка кто-то из колдунов идет просто так по улице. В целом же, каждый занимается своими делами, не вызывая ни капли подозрения. А ведь когда-то давно этот народ был таким же мирным, как и все прочие. Но больше пятисот лет назад вождь, правящий тогда колдунами, внезапно начал войну. Говорят, что в тот год они нашли свиток древней магии, и тогда же было создано первое темное заклятие. Все их селение в один миг обратилось во зло и по сей день ведет войны на землях Трандира.

***

Пэн возвращается в деревню друидов с первыми лучами солнца. Сняв капюшон с головы, мужчина разминает шею, полной грудью вдыхая прохладный воздух. За всю ночь он не сомкнул глаз и на секунду, ибо наблюдал. Сперва с верхушки дерева, а после, когда все в деревне темных колдунов пошли спать, друид позволил себе прогуляться вдоль окраины, чтоб лучше рассмотреть местность. Сейчас мужчина шагал к своему дому, устало переставляя ноги. Цветы радостно поднимают бутоны, пока друид идет мимо них, касаясь лепестков пальцами. Может, их народ и не великие маги, но с природой контакт имеют близкий. Бейн даже слегка улыбается, думая о том, как сильно они зависят от природы, и как природа в каком-то смысле зависит от них. – Вождь, – следопыт застает Джо на крыльце дома, играющим с малышом, приветствует его, сразу же получая приветствие в ответ. – Какие вести? – Джозеф выпрямляется в кресле. Ранее расслабленное лицо вмиг серьезным становится, стоит поднять взгляд с ребенка на вернувшегося соплеменника. – Не здесь, – Пэн мотнул головой, бросив короткий взгляд на просыпающуюся деревню. – Мне есть, что рассказать. Тебе бы лучше позвать Лу и пару стражей. Вождь в момент напрягается и ту же передает сына подошедшей жене. Пэн молча разворачивается и направляется в отдельное строение – небольшая хижина, именуемая комнатой советов. Он дождется всех там. Уже через пятнадцать минут пятеро мужчин рассаживаются по стульям вокруг небольшого стола. Джозеф поднимается на ноги и обводит всех взглядом, прежде чем начать говорить: – Думаю, нет нужды говорить о том, какая ситуация в Трандире сейчас. Каждый из вас чувствует это, видит, – все дружно закивали. – Минувшей ночью Пэн, по моему поручению, был в селении темных колдунов. Остановив свой взгляд на следопыте, вождь кивает и садится на свой стул. Бейн, переняв эстафету, поднимается на ноги. Прежде чем начать говорить, он делает глубокий вдох, собираясь с мыслями. – По твоему поручению, вождь, минувшей ночью я следил за колдунами. И заметил кое-что весьма занятное. В самом селении по ночам не так много людей, дома практически пустые. Мы все прекрасно знаем, что колдуны предпочитают нападать в ночи, быть может, именно поэтому там никого не было – наверняка сейчас нападают на кого-нибудь. Вождя их, Кириана, я тоже не видел. Но вот что показалось мне странным. В центре селения стоит один склеп. Стены каменные, ни единой щелки. И с каждой из четырех сторон стоит по колдуну. С виду крепкие ребята, магическая аура от них сильная исходит. Склеп довольно большого размера. Не меньше пяти метров в длину и ширину. За ночь никто из стражей не отошел и на метр от склепа. Что бы ни было внутри, для них это важно и ценно. И это единственное в их селении, что стоит внимания, – закончив свой небольшой доклад, Пэн Бейн опускается на стул. – Что бы ни было там внутри, думаю, имеет смысл лишить их этого, – Лу подается чуть вперед. – Будь там свитки с темными заклятиями или другое тайное оружие. Мы должны забрать это. – Не навлечем ли мы этим еще больше бед на себя? – Рэйвин Норин – один из стражей – покачал головой. – Если там действительно оружие, то, лишившись его, они сделают все, чтоб вернуть пропажу. Это большой риск, вождь. – Зато это шанс для нас, – Хос Бакер – второй страж (и, что очень нехарактерно для людей его рода деятельности, очень улыбчивый и веселый мужчина) – в отличие от своего соплеменника и брата по работе такому плану действий был рад. – Если мы лишим их оружия, они перестанут нападать на другие деревни и сосредоточат все внимание на поиске потерянного. А, быть может, и вовсе силы лишатся. Мы должны заполучить то, что они так усердно охраняют! Спрячем это в пещерах, укрыв мерцающими водорослями, и даже самый сильный колдун не сможет найти! Вряд ли Кириан сам отправится на поиски, а остальные не осилят. Хос, ввиду возраста и пылкости характера, на любую авантюру был согласен. Он, к слову, был младше всех присутствующих, хотя его возраст уже и перевалил за отметку "30". Слегка вытянутое лицо с легкой щетиной практически всегда было озарено улыбкой. А игривость характера в обычное время выражалась в каждом действии и даже в походке. В плечах мужчина был не особо широк, поэтому над ним часто подтрунивали на тему того, "как в таком хрупком теле может быть такая сила". Рэйвин был младше Пэна на пару лет. И, может, это как-то влияет, потому как мнение касательно всего происходящего у этих двоих было схожим. Да они даже по комплекции не далеко друг от друга ушли. Разве что внешне отличались: Норин предпочитал очень коротко стричь свои светлые волосы, сетуя на то, что он своей шевелюрой привлекает слишком много внимания, да и глаза у него были ярко-голубыми. – Значит, решено, – Джозеф задумчиво проводит ладонью по бороде. – Хос, Рэй, подготовьте людей. В следующее полнолуние мы нападем на их селение. Лу, отправь гонца к вожаку оборотней. Сообщи им о моем решении, – трое мужчин сразу же поднимаются на ноги и, попрощавшись, уходят. Вождь же переводит все свое внимание на следопыта, который тоже поднимается на ноги, ожидая своего поручения. В том, что оно будет, друид не сомневался. – Пэн, мне нужно знать, что происходит в их деревне по ночам. До следующего полнолуния чуть больше двух недель. Мы должны точно знать, что будет нас ждать. Бейн склоняет голову, прощается с вождем и уходит, оставляя его одного. Джозеф еще некоторое время сидит в комнате советов, прокручивая в голове возможные варианты развития событий. За пятьдесят с лишним лет своей жизни мужчина уже успел обзавестись не малой мудростью, чем и заслуживал уважение своего народа. Руководил он разумно, местами, конечно, слегка жестковато, но порой без этого не достичь блага. Но большая часть его решений всегда приводила к наилучшему исходу. И сейчас вождь друидов искренне надеялся на то же. Каждую следующую ночь Пэн уходит из деревни друидов, скрываясь под плащом из мерцающих водорослей, наблюдает за селением темных колдунов, обходит его с разных сторон, чтоб лучше знать расположение всего, что нужно и важно. Днем возвращается к себе домой, докладывает Джозефу о каких-то важных деталях, если такие обнаруживаются, делает наброски карты, постоянно корректируя ее с учетом обнаружившихся деталей, а потом идет отсыпаться.

***

Солнце медленно клонилось к закату, иногда полностью скрываясь за облаками. На центральной поляне собрались уже почти все. Не хватало лишь Джо и Хироса – вожака оборотней. Эти двое обсуждали план действий в комнате советов. И появились, только когда солнце окончательно скрылось за горизонтом. На поляне было по истине "сборище": друиды, оборотни, несколько магов, что часто захаживали в деревню друидов в поисках лекаря, и даже парочка фейри – все, кто прознал о грядущем нападении на темных колдунов, пришли, чтоб оказать посильную помощь. – Друзья, – Джозеф первым берет слово, – я рад видеть здесь вас всех и безмерно благодарен. Мы все понимаем, как опасно нападать на темных колдунов. Но мы должны сделать хоть что-то, чтоб остановить их. Уже завтра ночью мы все вместе проберемся на их территорию. Мой следопыт обнаружил в их деревне одну очень интересную вещь. Это что-то вроде склепа. Мы предполагаем, что внутри хранится их оружие. Маги и несколько самых сильных друидов будут посланы, чтоб открыть его и забрать то, что внутри. Что бы это ни было, оно ценно для колдунов. А, значит, лишив их этого, мы окажемся на шаг впереди. Благодаря навыкам наших друидов, мы спрячем содержимое склепа. Но весь наш план будет возможен, только если каждый из вас поможет нам и будет сражаться, отвлекая темных от главного. Хирос опускает жилистую, увитую выпирающими венами руку на плечо вождя друидов и кивает. – Даю тебе слово, что мы – оборотни – сделаем все, что в наших силах. Полнолуние – лучшее время для волков, наши силы будут на пике. И да поможет нам свет Великой Луны. – Мы тоже в деле! – маги кивают, выходя чуть вперед. – И мы! – Да!!! – раздается со всех сторон, поднимая над поляной гул. Подняв руки, чтоб успокоить толпу, Джо продолжает: – Мой народ выдвинется к деревне колдунов на закате. Мы должны действовать сообща. – С этим проблем не возникнет. Один из нас останется у вас в селении. С помощью стайной связи он будет сообщать нам обо всем, – Хирос переводит взгляд на парня, что стоял к нему ближе всех, и кивает. Тот сразу же подходит ближе. Юноше на вид не больше двадцати пяти. Высокий, темноволосый, смуглый и очень мускулистый. Истинный волк. – Да пребудут с нами духи земли и неба, – Джо прикладывает пальцы к сердцу, затем ко лбу. Все друиды вмиг вторят за ним. – Прощаемся до завтра. Сборище постепенно расходится, правда маги решают остаться в деревне друидов. Ровно как и молодой волк – сын их вожака – Норт. Всем гостям (если их можно так назвать) Джо выделяет хижины, где они могли бы отдохнуть. Весь следующий день в деревне царит легкая суматоха, что весьма непривычно для местных жителей. Все вызвавшиеся для нападения друиды – отдыхают, набираясь сил перед битвой, остальные же хлопочут над подготовкой: готовят ужин для всех, проверяют плащи, на всякий случай пакуют мешочки с волшебными порошками и некоторые склянки, чтоб помочь тем, кто может пострадать. Ближе к вечеру деревня оживает окончательно. И чем ближе солнце опускалось к горизонту, тем активнее становились передвижения в деревне. – Мы готовы, – Лу останавливается перед вождем. Джо окидывает взглядом большую группу друидов, что укутывались в плащи, и коротко кивает. Каждого из них он уважает, каждого ценит, а потому надеется, что вернутся все. – Что с вашей стаей? – мужчина оборачивает на оборотня, что все это время стоял рядом. – Они уже выдвигаются, – спустя пару секунд отвечает Норт. Друид в ответ ему кивает, а затем дает знак своим людям, и те сразу же накидывают на голову капюшоны, быстрыми шагами направляясь к деревьям, окружавшим деревню, и уже через минуту теряются среди стволов, полностью сливаясь с природой. – Пойдем, – Джо кивает оборотню и сам накидывает на голову капюшон плаща. Норт уже через секунду обращается в коричневого волка и быстрыми прыжками нагоняет ушедших вперед друидов. На Трандир опускается ночь.

***

Норт прижимает к голове уши, принюхиваясь. Восточный ветер приносит с собой запах жареного мяса. Кажется, в деревне темных колдунов сегодня праздник. И стоит подобраться ближе, как перед глазами предстает интересная картина: на поляне горит большой костер, вокруг которого пляшут наполовину пьяные тела. На вертеле крутится сочная туша кабана, а сидящие рядом люди через каждые полминуты подносят ко рту кружки с хмельным напитком. Волк тихо фыркает. Удачно это или нет, но они действительно застали какое-то празднество. "Мы на месте", – раздается в его голове голос отца. Норт поворачивает морду к Джозефу и кивает. Друид сразу дает знак своим людям. Черные тени тут же ползут ближе к селению. Нападают первыми волки. Быстрые, словно стрелы, они вырываются из тени, бросаясь на сидящих у костра. Расслабленные и пьяные колдуны даже не сразу понимают, что происходит. А потому заклинания на нападающих летят с опозданием. Друиды и фейри подключаются спустя всего полминуты. Небо раз за разом освещается вспышками заклинаний, воздух наполняется запахом крови, что покрывает собой поляну, превратившуюся за пару минут в настоящую вакханалию. А тем временем группа друидов во главе с Пэном движется к тому самому склепу. Стража от него, разумеется, убежала на подмогу остальным. Ведь никто из них не предполагал, что у кого-то хватит мозгов напасть. – Это странно, – один из магов по имени Коул проводит рукой у входа в склеп, пытаясь найти магический барьер. – Я ничего не чувствую. – Может ли быть так, что это какое-то скрытое заклятие? – Вряд ли. Будь тут хоть что-то, я бы почуял. Маги очень тонко ощущают любое колдовство, – молодой мужчина мотает головой. Медленно ступив вперед, он касается пальцами холодного камня. Ничего. – Скорее, нам нужно торопиться, – Пэн и сам прикасается к камню, толкая его в попытках сдвинуть. Вот только глыба оказывается куда более внушительной, чем кажется на первый взгляд. – В сторонку, – Коул отходит на шаг назад и в два счета колдует заклинание, которое окутывает каменное изваяние, сдвигая его в сторону, будто пушинку. Подпалив ткань на факеле, Пэн, Коул, Хос и Чарльз (еще один маг) входят внутрь. И действительно, ни единой щелки, пропускающей внутрь свет и воздух. Кромешная тьма, разгоняемая сейчас лишь светом факела да проникающим с улицы через "дверь" лунным светом. Помещение оказалось действительно большим. А еще пустым. Ну или почти... – Что это? – Хос подходит ближе к подобию каменного стола, стоящему в самом центре сего сооружения. – Гроб? – Коул останавливается рядом и опускает руку на верхушку. – Эй, я чувствую магию внутри! Чарльз? Названный тут же опускается рядом, опуская обе руки на крышку этого "гроба". – Это не просто магия, – мужчина ужасающе смотрит на каменное сооружение перед собой. – Я ощущаю внутри жизнь. В склепе виснет тишина, нарушаемая лишь звуками боя снаружи. – Его можно открыть? – Хос смотрит с легким ужасом во взгляде, совершенно не понимая, как колдуны могли заключить в эту тюрьму нечто живое? И насколько же может быть опасно это что-то, что его так заперли? – Стоит ли это делать? Не лучше ли полностью унести этот... гроб отсюда? – Пэн изредка бросает взгляды на вход. Крики там не стихают, от некоторых из них в жилах кровь стынет, но отступать уже поздно, да и время поджимает. – Слишком много внимания привлечь можем. Быстрее, Коул, помоги мне. Оба мага складывают ладони на верхний камень, синхронно начиная колдовать заклинание. Камень сдвигается не сразу. С легким скрежетом, медленно, требуя больших усилий от колдующих. Но стоит ему окончательно упасть на землю, как все присутствующие удивленно раскрывают глаза и рты. На дне этого каменного гроба, сжавшись в комочек, лежит... девушка.