Белый лис

- Когда ты говорила, что они живут на другом конце деревни, я подумал, что они просто живут в крайних домах, - недовольное бурчание разносилось по просторному лугу. -Но мы вышли из деревни часа три назад, а признаков жизни я что-то не вижу. Милли подняла взгляд на шедшего рядом парня и виновато пожала плечами. - Ну, может быть, я слегка ошиблась в расстоянии, - сказала она. - Врушка. Девочка не ответила. Она продолжила идти вперед, стараясь лишний раз не смотреть на Кэра, который становился все более и более раздражительным. Поначалу он просто молчал и следовал за Милли, пока она вела его по знакомым дорогам деревни от одного дома к другому. Лишний вопросы его не волновали, он просто позволил своим ногам вести себя, погрузившись в мысли. Спустя пару часов они стали приближаться к концу деревни, и, хотя он нередко бывал в этих краях, пришлось оставить размышления и внимательнее осматриваться по сторонам. Домов, как и людей, становилось все меньше и меньше, зато открытых пространств открывалось только больше. Пастбища тянулись по правую и левую стороны, зеленое море колыхалось от свежего ветра, оставляя в памяти неповторимые узоры, испарявшиеся так же быстро, как снежинки на ладонях. Никто не обращал внимания на странную парочку, вопросы давно перестали задавать. Если лекарь из леса появлялся в деревне, то бродил либо в одиночку, либо в компании девочки с хвостиками, прыгавшей вокруг него и бесконечно что-то рассказывающей. Они никогда не ожидала его ответов или чего бы то ни было. Лишь изредка Кэр мог бросить случайную фразу в добавление к ее рассуждениям, но только если был в самом хорошем расположении духа. Что случалось, наверно, только по праздникам. Парочку никто не трогал и не задавал вопросов. Они отпали сразу после наивной попытки одного смелого мужика отправиться в лес, отыскав еле заметную дорогу сквозь деревья к хижине. Вернувшись, он только пожал плечами и отмахнулся, мол, не спрашивайте. Тогда Белый лис пропал на два месяца и никто не решался отправиться за ним. До тех пор, пока не начался страшный падеж скота от неведомой хвори. Милли никто не уговаривал и никто не просил, она сама вышла из дома одним днем и побежала по знакомой тропинке в лес, прихватив в авоське бутылку молока. Дверь открылась, и навстречу вышел длинный, серый, злой и слишком худой парень с видом оскорбленной гордости, когда Милли как ни в чем не бывало широко ему улыбнулась и протянула дары. Кэр долго и очень недовольно ворчал, пока затаскивал в дом молоко и огромный букет синепырников, собранный по дороге. Вскоре из леса показалась идущая вприпрыжку девочка в синем платьице и грозовая туча с белоснежными волосами, вышагивающая за ней длинными тонкими ногами, все еще ворчащая и бурчащая, хотя уже не так сильно, как прежде. Холод опускался на луг вместе с сумерками. Милли закусила губу и поежилась от очередного порыва ветра. - Ты бы по-другому не согласился, - тихо сказала девочка и услышала тяжелый вздох откуда-то сверху. - Да я понял уже, - сказал он. - Скажи хотя бы, сколько еще идти. - Немного осталось. - Ты мне это уже говорила раз пять. - Теперь честно. После луга будет небольшой холмик и вот на нем хижина. Мы успеем до темноты, - голос девочки задрожал. Блэк молчал, продолжая идти вдоль невысокой щекочущей травы. Солнце опускалось все ниже и теперь неприятно светило прямо в глаза, резкой болью отдаваясь в затылке. Птицы не стихали несмотря на приближающуюся ночь. Свист, пение и отрывистые крики разносились со всех сторон, иногда прерываемые треском веток и шорохом листвы. Природа жила, неустанно и громко извещала всех о своей неистощаемой силе. Милли вздрогнула и прижалась к теплой ноге Кэра, когда справа из травы вдруг выпорхнула стая уток и поднялась в небо, громко крякая. Он всмотрелся в заросли, сощурившись от лучей. Его рука потянулась вниз и схватила маленькую ладошку в крепкие тиски, притягивая ближе к себе. - Ты чего? - спросил Милли, поднимая испуганные глаза на Блэка. Он шикнул, не опуская взгляда, и продолжал неотрывно смотреть на луг. Милли повернула голову в то же направление. Приглядевшись, она ахнула. Растительность расступались в разные стороны, будто пропуская кого-то, обтекая со всех сторон. Трава сминалась и хрустела, припадая к земле под тяжестью, она опускалась, образуя темную непрерывную реку, протекавшую прямо к ним с середины луга. Она слышала мерный шорох, напоминавший звук их же шагов. Река приблизилась и неожиданно остановилась прямо перед ними. Милли почувствовала, как теплая рука Кэра сильнее сжала ее ладонь. Трава все так же мерно колыхалась от ветра и только вытоптанная кем-то свежая дорожка оставалось неизменной. Движение темной реки продолжилось резко. Трава вновь зашуршала. Распахнув глаза, Милли видела как стебли и листья сами собой сминаются и ломаются под незримыми шагами. Шаг. Шорох. Шелест травы. Еще шаг. Треск сухой ветки. Шаг. Она очнулась, когда шорох шагов окончательно стих, оставшись в другом конце луга от них. Милли задрала голову, но смогла увидеть только острый подбородок Блэка и напряженную шею. - Это ведь был дух леса, да? - тихо спросила девочка, словно боялась спугнуть кого-то. Ее зубы стучали от холода. Кэр отмер и медленно опустил взгляд, посмотрев на дрожащую Милли кристальными глазами, сверкающими на фоне бледной кожи и белых ресниц. Янтарь сиял, играя бликами солнца. - Можно сказать и так, - протянул он. - Ты их боишься? - все так же тихо спросила девочка. Кэр вздрогнул, резко дернув головой. - Нет, - еле слышно сказал он одними губами. - Тогда почему ты так на него смотрел? Духи ведь хорошие. - Я нормально на него смотрел, - поморщился Кэр, скривив губы. Милли вздохнула и недовольно посмотрела на парня, сощурив глаза. - Ты мне руку сейчас раздавишь. Кэр поднял бровь и непонимающе перевел взгляд. С удивлением он обнаружил, что, оплетая пальцы, с силой сжимает детскую ручку. Он быстро расслабил руку и притянул к себе. Шаг в сторону от девочки. Резкий поворот головы в сторону ушедшего духа. Выдох через зубы. Он стянул длинный темный плащ и накинул на плечи девочки. - Пойдем, - бросил он и зашагал дальше. Девочка закуталась в нагретый теплый плащ и вдохнула запах костра, окружавший ее теперь со всех сторон. Милли пришлось перейти на бег, чтобы догнать Кэра, который вдруг оказался слишком далеко из-за своих широких шагов. Подол волочился по земле, собирая всех жучков и паучков с травинок. Когда они достигли конца луга, девочка наконец не выдержала. - Мама злится, что я к тебе так часто хожу, но просто поджимает губы и ничего не говорит, - выпалила она быстро и громко, будто боялась, что в любой момент Кэр может ее перебить и остановить. - А еще она говорила, что ты духов видишь. Вот. - Обо мне много чего говорят, - сказал Кэр. Его голос звучал ровно и даже равнодушно. Что тут говорить. Он привык к деревенским байкам, солгал бы, если бы сказал, что его ни капли не забавляет тот таинственный образ странного целителя из глухого леса, который ест маленьких непослушных детей. Как они там его называли? Белый лис? До тех пор, пока они с удовольствием отдавали ему деньги за работу, а иногда задабривали едой, ему было все равно. Пусть рассказывают по ночам страшилки, так даже лучше - меньше ходить в лес будут и травы топтать. - Но ведь ты пару раз помогал с духами, разве нет? - не унималась Милли. -Я же помню, как ты помогал пастухам, когда у них коровы пропадали. Это ведь тоже духи проказничали. - Ну, да. - Я просто первый раз так близко духа встретила, понимаешь? Обычно только из рассказов о них слышу, а вот теперь почти лицом к лицу. А я могла бы до него дотронуться, если бы руку протянула? А почему они молоко любят? И вообще, как они выглядят и почему ты их можешь видеть, а я - нет? А я могу их увидеть когда-нибудь, а ты меня научишь? - Захлопнись, головастик. Нет, духов ты вряд ли сможешь увидеть, научить я этому тебя не могу, - раздраженно сказал Кэр, когда громкий голос начал отдавать звоном в ушах. Он поморщился. -И вообще, не называй их так, ты оскорбляешь истинных духов леса. - А кто это тогда? - Это… Ну, это Тени. - Но я ведь их тоже не вижу. И как мне их различать? - спросила девочка, поудобнее кутаясь в плащ. Кэр задумался и понял, что ответа на это найти не сможет. Он вздохнул. - Просто знай, что есть священные духи: духи леса, воды, ветра, огня и другие. Мы должны их чтить и уважать. А есть тени, это… - он замолчал в попытке отыскать подходящее объяснение для семилетней девочки, которое не вызовет лишних вопросов или шока у ребенка. В очередной раз он потерпел неудачу. -Считай их заблудшими душами, которые бродят по земле. Вот так. - Но ведь им тогда очень грустно? - Наверно, да. Поэтому они иногда и бедокурят, как с коровами у пастуха Френсиса, - он пожал плечами. - А почему ты тогда так напрягся, когда мы увидели тень? Ты все-таки боишься их? - девочка не останавливалась. Сказывалась усталость и совершенно новые впечатление после встречи с удивительным существом на лугу. Даже если бы попыталась, она не смогла бы сдержать охватившее ее воодушевление. - На сегодня вопросов достаточно, - отрезал Кэр. Милли нахмурилась и поджала губы. Еще столько было вопросов, ответы на которые ей так хотелось бы получить. Никто в деревне не никогда не рассказывал о тенях. Она знала лишь пару историй о духах природы, которые рассказывала иногда мама, но не более. Милли нравилось выносить тарелочку с молоком к опушке леса, даже если мама не напоминала ей сделать это, иногда она специально не доедала, чтобы потом придать вкусности огню. Ведь духи тоже любят лакомства - так ей все говорили. Милли смирилась, когда терпение Кэра на сегодня кончилось. Ну ничего, она привыкла, так всегда бывало, когда она особенно много болтала именно с ним, а не просто в пустоту. Она еще подгадает момент и вытянет из него все, что захочет. Всегда вытягивала. - Вон он! Кэр, мы пришли! - радостно закричала Милли, когда вдали показался холм с небольшим деревянным домиком на нем. Последние алые блики заходящего солнца отражались от окон. -Пожалуйста, давай скорее! Не оборачиваясь, она со всех ног побежала вперед. Ноги спотыкались на склоне, путалась в слишком длинном балахоне, застревала в стелющихся побегах, кожа с коленок сдиралась, но ничего из этого девочка не замечала, продолжая подниматься. Он с грустью смотрел, как полы его плаща превратились в мокрые грязные ошметки. Разочарованный стон вырвался из груди и, ускорившись и перехватив сумку, Кэр тоже перешел на бег.