Внук Агаты

Клык Медведя, Нортвуд

Поведали странники свои горести Глории-Заступнице и призрела она их, и подарила утешение. Сказала: «Взгляните на светлый предмет этот, и даст он вам надежду, ибо такова его сила». Книга подпрыгнула у Эрвина в руках и ударила его корешком по носу. Это стало последней каплей. На каждом ухабе том норовил выскользнуть, строки плясали как пьяные, буквы смешивались в неразборчивое богословское месиво. Эрвин с раздражением захлопнул сочинение и бросил его тесненной золотом обложкой на подушки. Иона вздрогнула во сне и сильнее прижала ладошку к лицу. Кольцо на её указательном пальце уже оставило отпечаток на щеке. «Преданность семье Ориджинов должна быть написана на лице. А наглядный пример, кайры, вам подаст Северная принцесса». Леди София зачеркнула строку в блокноте и нахмурилась. -Как считаешь, будет лучше «в лесной обители тот зверь таиться» или «в глуши дремучей сокрыта тень его»? -Сочиняешь приветственную речь в честь наших соседей? Тогда попробуй «рык его разбудит мертвого, а дыхание разгонит всех зверей и девиц в округе». Может не слишком лестно, зато вполне правдиво, когда речь заходит о Крейге Нортвуде. София откинулась на мягкое сиденье. -Я знаю, как тебе не по душе эта поездка, но ты сможешь найти в себе силы, если увидишь и светлые стороны тоже. -Какие же? - Эрвин смахнул отросшие волосы с глаз, -Мне никогда не стать епископом. Вместо изучения священных текстов и участия в таинствах меня везут в медвежью берлогу. Как думаете, матушка, нортвудцы лучше прислушаются к проповедям до или после драки с попойкой? Леди София взглянула на него с укоризной. -Эрвин, ты преувеличиваешь. Торжество не продлиться долго. Сам обряд венчания и пару дней праздничных веселий. -Не обманывайтесь, матушка. Последний раз когда женился старый граф, земля тряслась до самого Ориджина. Полагаете, что наследничек захочет ему уступить? -Сомневаюсь, - София поправила выбившийся из прически темный локон, -В любом случае, ты же не собирался оставить меня один на один с Сибил Нортвуд? Недавно она посмела укорить меня в том, что я недостаточно хорошо соблюдаю заветы Праматери Сьюзен и не укрепляю свой дух должным образом. Представь себе, сделала мне замечание в моем собственном доме. Боюсь представить, на что она осмелиться на своей земле. Эрвин, который далеко не в первый раз слушал про «страшное оскорбление» герцогини, стал с интересом посматривать на отброшенную книгу. -…Тебе же Сибил явно симпатизирует и считает крайне способным юношей. -Знаете, о ком ещё Сибил отзывается как о «способном юноше»? - Эрвин сделал театральную паузу. Со стороны Ионы послышалось приглушенное подушкой хихиканье. Их спор, похоже, разбудил её. -О младшем Шейланде, дурачке Мартине. Сестра подняла голову и с веселым блеском в глазах продекламировала, подражая грудному голосу Сибил. -«Конечно, граф Виттор, ваш брат слегка неуклюж и косноязычен, но сразу видно, что по-настоящему он очень способный юноша». Эрвин вернул укоризненное обращение леди Софии. -Ты действительно считаешь, что к словам графини нужно прислушиваться? Герцогиня не успела ответить, их отвлек шум снаружи. Темная зелень хвойных лесов расступилась, впереди показалось бревенчатый город и массивная твердыня графов Нортвуд. -Мы прибыли, миледи, - сообщил кайр Освальд, приоткрыв дверцу повозки. -Начинается. Эрвин, Иона и леди София одновременно сделали глубокий вдох. Браку, наполненному любовью, должны предшествовать должные приготовления. У нортвудцев к ним особое отношение. Читая об этом, Эрвин рассчитывал, что ему никогда не посчастливится быть хоть как-то к этому причастным. Как и ко многому, что окружало его на Севере. Ориджинов приняли со всем гостеприимством. Граф Элиас лично выехал поприветствовать добрых соседей, леди Сибил по-сестрински расцеловала Софию и Иону, Крейг обменялся с Рихардом сердечным рукопожатием (напряженно подергивающиеся кончики губ братца многое сообщили о силе этих рук). В свою очередь, Эрвин предусмотрительно отступил за плечо лорда Десмонда. -Ваше приглашение, граф, стало для нас большой радостью. Эта свадьба станет ещё одним звеном, которое укрепить дружеские узы, связывающие нас и наши земли. -Свадьба моего сына приносит мне не меньшую радость. Наконец-то нашлась девушка, которая согласилась терпеть эту махину мускулов с бараньими мозгами рядом с собой, - Элиас кашлянул и сильнее запахнул волчью накидку у себя на плечах. Осенний ветер крепчал к вечеру, -Пусть это вас не обременяет, герцог. Под моей крышей вы можете чувствовать себя как дома. Эрвин поморщился. «И в правду, у нас же столько общего! У нас библиотека - у вас собрание берестяных грамот, у нас каменный замок - у вас деревянная крепость. Кайры сражаются из чести, а нортвудцы, потому что какой-то бедолага неудачно наступил одному из них на лапу». -Как прошла ваша дорога, милорды? - Сибил изображала удивление их приездом и совершенно случайно красовалась соболиным манто, -Лично я нахожу конный переезд весьма утомительным и предпочитаю ему плавание на корабле. А как вы полагаете? Лорд Десмонд нахмурился. Упоминание плавания, должно быть, всколыхнуло в нем воспоминания о потере их единственного порта на Восточном море. Укол достиг своей цели. -Пробовали, но всегда возвращались обратно в Первую Зиму, - Эрвин невинно развел руками, -Мы даже начинаем подозревать, что озеро в нашей долине имеет округлую форму. -Ха-ха-х, как остроумно, милый Эрвин, - Сибил одарила его очаровательной улыбкой, за которой не чувствовалось теплоты, -Вы же простите мне забывчивость? Я так редко выезжаю за пределы своего графства, что уже совсем не представляю города без верфей. Десмонд коротко кивнул и бросил на Эрвина предупреждающий взгляд. В нем читалось: «Только вздумай еще как-нибудь сострить, и ты пожалеешь». Едва они переступили порог приемного зала, Рихард толкнул его в бок и, притянув за шею ближе к своим губам, прошипел прямо в ухо: -Если не хочешь проблем, то лучше не высовывайся, мелкий. Эрвин упрямо отпихнул его от себя. -Уже бегу исполнять, кайр! Кубок опустился на стол перед клюющем носом Эрвином. Рядом натужно скрипнула скамья. -Оставьте меня в покое, - он не удостоил незваного собеседника вниманием, продолжая лежать на скрещенных под подбородком руках. -Покой? Боюсь, ты обретешь его только в фамильной усыпальнице, кузен. И даже там, ручаюсь, я буду тревожить его, навещая тебя с новостями. Эрвин приоткрыл один глаз. -Твои старания пропадут всуе, Деймон. К чему мне твои новости? Со Звезды, где я буду находиться подле Светлой Агаты, мне все будет чудесно видно. -И оттуда тебе откроется прекрасный обзор на то, как твоя сестра кокетничает с другими мужчинами? Эрвин скосил взгляд на Иону, самозабвенно кружащуюся под ритмичную музыку - странное сочетание воя волынки с боем барабанов. -Не вижу здесь мужчин. Лишь недостойные претенденты. -Так ты приглядись получше, - Деймон ухмылялся, как нашкодивший кот. Виттор Шейланд, держа Иону за руку, исполнил замысловатое танцевальное па. Коренастый Дональд закрутил её, обнимаю за талию. Несколько мужественного вида кайров наполняли ей чашу, а Сеймур Стил даже отвесил несколько комплиментов. -Она всего лишь вежлива с ними, как и положено Северной принцессе. «Сестра старается наверстать упущенное наперед». Сразу после свадебных торжеств в Нортвуде, Иона должна будет отправиться в пансион Елены-у-Озера. Эрвину было трудно представлять разлуку с ней. Даже несколько месяцев в горной глуши Апхилла показались ему невыносимо долгим сроком. -Ага, ага. А альтеров дамы, видимо, находят под подушкой? - Деймон не отставал, -Как бы то ни было, бери пример с сестры. Тебе необходимо взбодриться, вкусить прелести необузданной нортвудской жизни. -Купание в ледяной реке голышом, употребление ханти и метание топориков в цель? Я рассмотрю это заманчивое предложение, только если в качестве мишени мне предложат лицо Рихарда. -Тогда уж лучше возьми меня, - Деймон сверкнул белоснежными зубами, -Мне не помешает парочка легких шрамов. -Я готов обеспечить тебе полный набор: контузию головы, страшное увечье и моральное потрясение. Годится? -Невиданная щедрость для агатовца, мне стоит подумать над этим предложением. А пока составь мне пару за игральным столом, намечается недурная партия в прикуп. Эрвин недовольно сморщил нос. -Епископ Марлоу, мой наставник по стратемам, зовет прикуп недостойной игрой. Пагубной для ума и распыляющей бессмысленный азарт. Я воздержусь от участия в ней. Деймон не смог сдержать досады и сердито ударил раскрытой ладонью по столу. -Не будь ханжой, Ориджин! Пора развеять невыносимую скуку этого вечера. Что может быть для этого более подходящим, чем выигрыш в карты? -Что угодно сгодится лучше, чем проигрыш в карты, - Эрвин задумчиво обвел указательным пальцем бронзовый обод кубка. -Не ожидал от тебя такой засады, братец, - Деймон картинно взмахнул длинными ресницами и обиженно поджал губы. В это время леди Сибил, как всегда пышущая красотой и здоровьем, буквально вплыла в большой холл. Ее сопровождали две девочки в нарядных платьицах с традиционными нортвудскими передниками. Рядом со статной графиней малышки казались неуклюжими медвежатами. Эрвин ещё издалека заметил, что волосы одной из них отливали рыжиной. «Праматери защитите и отведите! - взмолился про себя Эрвин. Глория Нортвуд слыла сущим бесенком. Капризная и не в меру избалованная, она внушила ужас всей домашней челяди, дворовым и даже страже. Не удалось избежать ее проказ и гостям графства. Эрвин хорошо помнил ощущение непередаваемого холода и мурашек на коже, когда девчонка в их прошлый приезд толкнула его в самый глубокий сугроб. Схожее чувство он испытал сейчас, осознав, что графиня с дочерью направляются в его сторону. «Неужели Сибил хочет, чтобы я пригласил это создание бездны на танец? Ну уж нет. Не завидую её будущему избраннику (тому, кого предпочтет ее величавая мать) и не собираюсь им становиться». Эрвин пригнулся под стол и привлек Деймона за собой. -Я изобрел способ, как превратить этот вечер в сущий кошмар, и теперь нахожу твой вариант времяпрепровождения не таким уж дурным. -Ты продал свою совесть из-за пары рыжих косичек? -Двух пар косичек. Сибил не оставит свою протеже без внимания. А мы, как гордые обладатели не оттоптанных ног, станем ее жертвами. Так что в наших интересах побыстрее отсюда смыться. -Уговорил, - Деймона не прельщало выбирать партнершу по танцам из двух девиц. Особенно если речь шла о двух пигалицах. Прижавшись к стене, Ориджины незаметно выскользнули из залы. Демон свернул из широкого коридора в незаметный переход, освещаемый лишь лунным светом из проемов бойниц. -Возможно, именно здесь лидский барон, Вольфганг-Лопата, устроил знаменитую сырную резню во время Первой Нортвудской войны? - знакомство с Хайдером Лидом не прошло для кузена бесследно. Он с интересом начал рассматривать стены. Видимо, в поиске следов засохшей крови, свидетельствующих о давнем кровопролитии. -Вольфганг-Лопата жил в седьмом веке, а этот бастион возвели не раньше двенадцатого. Скорее всего, свой знаменитый подвиг он совершил в какой-нибудь землянке. Барон вошел в историю благодарю тому, что во время сражений часто терял оружие, а вместо него использовал весьма нестандартные инструменты. -А, жаль, - Деймон вздохнул. Ему не терпелось вляпаться в какое-нибудь геройство. Они спустились по винтовой лестнице и оказались в полутемном караульном помещении. В свете нескольких факелов Эрвин смог разглядеть фигуры игроков. -Сдавай карты, - потребовал невыразительный Хорас Нортвуд. Скорее скрытный, чем скромный, средний сын графа отличался узким вытянутым лицом. Все его черты казались странно оплывшими: уголки глаза были опущены вниз, над неулыбчивым ртом нависали носогубные складки. -Подождите, сир, - разулыбался полный барон Доркастер, -Появились желающие присоединиться! Меньше всего Эрвин ощущал желание присоединяться к этой компании. -Верно, мы не прочь сыграть, - нашелся Деймон. -А деньги-то у вас есть? - Хорас поднял на них желтоватые глаза. -Имеются, - Деймон бесцеремонно сорвал с пояса кузена кошель с монетами и водрузил его на стол. Эрвин мысленно выругался на брата. -Вы как хотите, но я не буду играть с детишками, - усатый мужчина, похожий на часовщика, поднялся со своего места и подмигнул Эрвину, -Не терпится почувствовать себя взрослым? А, деточка? Эрвина покоробило от унижения. -Деточка? Ты разговариваешь с сыном герцога Ориджина, старик, - Деймон готов был схватиться за меч. -Тише, тише, - шутник показал пустые ладони, -Пусть милорды играют, коль желают. Я уже ухожу. Он неспешным движением смахнул свои глории обратно в кошель и издевательски медленной походкой покинул караульную. -Надо было проучить этого мерзавца, - сквозь зубы процедил Деймон. -Оставьте, господа, - добродушно рассмеялся барон Доркастер, -Вы бы не злились на него так, если бы знали, сколько он проиграл за последние дни. -Хватит болтать, - Хорас недовольно скривился, -Играйте или проваливайте. Сколько можно тянуть время? Ориджины быстро переглянулись. Место за столом было лишь одно, а их - двое. -Это твоя идея, - одними губами прошептал Эрвин, -Вот ты и играй. -Ты любимец Агаты, - возразил Деймон, -Тебе должно повезти больше. «Я тебя прикончу», - выразительным взглядом пообещал Эрвин и занял угловое место за столом. Бывает, что солдат или торговец упорно трудится всю жизнь, следуя принципу, что в мире нет места для чудес. Но несмотря на всю свою матерость, какая-то часть его все же упорно верит, что порой удача улыбается даже обыкновенному сапожнику. И тогда этот уверовавший садится за карточный стол, ставя все свои накопления на волю случая. Эрвин, в отличие от таких неудачников, не верил вовсе. А оттого чувствовал себя ещё большим идиотом. -Сделайте ставку, молодой человек, - Доркастер взял колоду в свои полные пальцы. Эрвин перевернул кошель, отделил серебро от золота и выдвинул его перед собой. -Легкие ставки, как славно, - барон удивительно ловко перетасовывал карты. Ориджин только успевал наблюдать как мелькают масти перед его глазами. Каждый из игроков получил по пять карт. Эрвин с любопытством рассматривал пятерку с Эфирной птицей, семерку с Белой лилией и несколько перьев и мечей. Не самый лучший расклад. -Желаете прикупить? - Доркастер заманчиво покачал колодой. -Обойдусь, - Хорас задумчиво свел брови к переносице. Деймон тронул Эрвина за плечо. -Бери, а то с такой диспозицией мы далеко не сдвинемся. -Но придется увеличивать ставку, - его не радовала мысль, что он может разориться в первом же розыгрыше. -И что? Агатовец ты или янмэйец-скупердяй? Эрвин обреченно присоединил горстку елен к своей блестящей стопке. -Я покупаю, - Эрвин медленно снял верхнюю карту с колоды. Две пары глаз, серых и темно-синих, неверяще расширились. Перед ними оказалась двойка с Перчаткой Могущества. Бесполезное перышко Эрвин сбросил с рук. -Пора вскрываться, - весело воскликнул барон Доркастер. Эрвин, задержав дыхание, выложил свою комбинацию. -Четырнадцать, - недовольно буркнул Хорас, -Как и у меня. Придется поделить серебро поровну. -Ха-ха, вот же удачливые шельмецы! - Доркастер, как будто, ничуть не расстроился проигрышу. Деймон восторженно дернул Эрвина за рукав. -Я же говорил, что у нас все получиться! Хорас нагнулся над столом, присовокупляя выигрыш к своей ставку. -Продолжаем, - твердо заявил Нортвуд. Эрвин ощутил внезапный прилив уверенности и чего-то, похожего на азарт. -Я принимаю вашу ставку. Вскоре Эрвин потерял счет партиям. Он собирал комбинации из Крыльев Мириам и Капли неба, сводил вместе Перст Вильгельма и Голос Феи. Ставки переходили из рук в руки и меняли владельцев, но Ориджин всегда получал больше, чем терял. В особо рискованные моменты Деймон хватался за голову, готовый рвать на себе волосы, а потом хохотал над собственной горячностью. О серебре давно позабыли, ставками служили золотые эфесы. -Золото тянется к золоту, - настойчиво убеждал его кузен, указывая на свою шевелюру. Это был единственный случай на памяти Эрвина, когда Деймон хвалился своей внешностью. По ходу вечера барон Доркастер становился более оживленным, а Хорас, напротив, угрюмился все сильнее. -Хватит мелочиться, пора сыграть на что-то стоящее, - в конце концов средний Нортвуд выставил на стол несколько драгоценных камней в придачу к золотым монетам. Эрвин, уже почти считавший себя настоящим азартным игроком, нервно сглотнул. -Никогда не мог устоять против рискованных предприятий, - барон с удовольствием поддержал идею. Эрвин мог не оборачиваться к кузену, чтобы угадать его реакцию. «И все же, какая разница, что думает Деймон? Играть или нет, решение принадлежит лишь мне». Эрвин покачал головой. -Я пасс, воздержусь от ставки. Хорас недобро осклабился. -Так это правда? Ориджины действительно на грани разорения, раз у их сына нет лишней агатки на игру в карты? -Не наседайте на него, сир, - барон невинно пожал плечами, -Возможно, юноша не слишком уверен в своих силах. Не стоит винить его за такую… осторожность. «Трусость. Он собирался сказать трусость». Эрвин не знал, что было унизительнее - прослыть трусом или бедняком? Ориджин медленно закипал изнутри. -С собой мне не достает монет, однако я могу поручиться, что их будет не меньше, чем поставите вы. -Слова Ориджина для нас более чем достаточно, - Доркастер примиряюще кивнул ему. Эрвин взял в руки новую пятерку карт. Серебристая уздечка - двенадцать, Огненный фонтан - девятка, Взор Агаты - четверка и два меча. Он облегченно выдохнул. -Пожалуй, мне будет не лишним прикупить, - Доркастер вдруг передвинул целую пригоршню монет и обменял пару своих карт. -Мне тоже, - Нортвуд не поскупился на золото. Эрвина начали одолевать сомнения. «Положим, этим двоим выпали совсем негодные варианты, и они решили повысить свои шансы. Но что если их комбинации и так были сильнее моей, а с помощью прикупа они еще больше утвердились в своем превосходстве? Деймон беспокойно топтался у него за спиной. -Я хочу взять прикуп, - Эрвин, наконец, решился, -Просто прибавьте к остальной моей ставке. -Ваша воля, - барон Доркастер не стал его отговаривать. Эрвин с трепетом принял новую карту. «Перышко, всего лишь перышко! Карта, стоящая меньше меча», - у него свело скулы от досады. Неожиданно Доркастер совершил невозможное. Он сбросил все свои карты. -Все же мне сегодня решительно не везет. Придется выйти из розыгрыша, иначе разобьюсь в пух и прах, - беззаботно заявил шейландский барон. Эрвин не поверил своим ушам. «Меня разогрели, ощипали как индейку, а теперь подадут на блюде одному нортводскому медведю». -Вскрываемся, - Хорас словно прочитал его мысли. Эрвину не оставалось ничего иного, кроме как открыть свои карты. Двадцать пять против семнадцати. Полный разгром! Даже четверка не слишком помогла его делу. -Вы сорвали банк, дружище! - Доркастер намеревался хлопнуть Хораса по плечу, но вовремя передумал. -Нужно капитулировать? - обреченно спросил Деймон. «Будто это он заделался должником у среднего Нортвуда!» - возмущение клокотало внутри Эрвина. -Пора платить, - Хорас выдавил удовлетворенную ухмылку. Ориджин судорожно перебирал все возможные пути отступления. «Первый - попросить денег у отца. Сразу отметается. Скверно, стыдно и влечет за собой катастрофические последствия. Разумеется, отец выплатит долг, но эта история непременно станет достоянием общественности. Лорд Десмонд сам об этом позаботится. Хотя бы в качестве урока для непутевого отпрыска. Второй - искать помощи у матери. Леди София может проявить больше сочувствия к нему, но обязательно обеспокоится возможными азартными пристрастиями сына. К тому же, она не умеет скрывать что-то от мужа. Тоже не годиться. Что же делать? Просить помощи на стороне?». -Роберт может занять нам эту сумму. Только он сейчас в Первой Зиме и придется подождать, пока птица доставит ему наше послание, - Деймон, похоже, тоже пытался пораскинуть мозгами. -Так не пойдет, - победитель пересчитывал золотые эфесы в стопке, -Никаких долговых расписок и пустых обещаний. За этими банкирскими штучками пожалуйте к Шейланду. Не столь грозный, как Крейг, Хорас также внушал опасения. Он оставлял впечатления человека, склонного к злопамятности и подспудной мести. -Что насчет очень честного слова? Хорас пригвоздил Эрвина тяжелым немигающим взглядом. -Плати здесь и сейчас. Или… -Или? - Эрвин готовился услышать угрозу, поэтому опустил руку во внутренний карман камзола за тонким кинжалом. -Или ты можешь оказать мне услугу… Эрвин напрягся, Деймон задержал дыхание. -Какого рода услугу? Хорас пожевал губами и глянул на барона Доркастера исподтишка. -Хо-хо, секретики? Видимо, мне придется удалится? Барон вздернул круглые плечи. -Вам стоит убедиться, что дверь закрыта плотно, иначе я не удержусь от соблазна приложить ухо к щелке. Имею большую слабость к таким шалостям, хо-хо. Чередуя ужимки с всплесками веселья, Доркастер покинул караульную. -Что ж, - Хорас понизил голос до хриплого шепота, -Речь пойдет о моей мачехе, этой лисице. У Эрвина заледенело нутро. Это нравилось ему все меньше и меньше. -Мы можем как-то помочь леди Сибил? Хорас принял страдальческий вид, который резко контрастировал с его обычным скаредным выражением. -У нас большое горе. Сибил принесла в наш дом блуд, чуждый благородной природе графов Нортвуд. Деймон стал пунцовым, Эрвин подавил смешок. -Боюсь, я никак не смогу повлиять на постельные пристрастия лорда Элиаса с женой. Возможно, вы все-таки проявите великодушие и дождетесь выплаты долга? Хорас мотнул лысоватой головой. -Если бы Сибил только исполняла свои супружеские обязанности, то мы, те кто делит с ней общий очаг, спали бы куда спокойнее, - Эрвин попытался представить, как Крейг мается от бессонницы из-за похождений графини. Получилось плохо. Хорас продолжал: -Но она завела себе любовника! Какого-то столичного щеголя, - Нортвуд произнес это, брызжа слюной от возмущения, -Мало того, что они бесстыдно возлежали вместе в Фаунтерре, так ещё этот хлыщ посмел заявиться в графство для тайных сношений с ней. Деймон готов был задохнуться от смеха. Эрвин постарался выдавить нечто сочувствующее. -Уверен, это все влияние Фаунтерры. Там властвуют так называемые прогрессивные взгляды. Крайне ошибочные веяния! Пускай столичные мужи разгуливают с рогами на залаченных париках, но нам, северянам, такое не пристало. Мне невыносима сама мысль о подобном унижении достоинства лорда! «Стоит ли сообщить ему, что при дворе считалось дурным тоном носить парики ещё с тех пор, как маленький Менсон превратил волосы своего царственного брата в муравейник прямо перед важным приемом? Или что альтеры и альтессы встречались повсеместно?». Эрвин не решился прервать его тираду. -Так что там, в столице, Сибил может хоть с конюшим лобзаться, но здесь, в Нортвуде, должна проявить уважение к графу, - в голосе Хораса звучала твердость, сравнимая непробиваемостью с крепостной стеной Эвергарда. -Прошу прощения, а что считает по этому поводу ваш добрый родитель? Хорас скривился, будто ханти хлебнул. -Лорд Элиас бывает близорук, когда дело касается тех, кем он дорожит. К тому же, с годами он размяк, ему не хватает былой решимости. Он не выдвинет обвинение, пока не увидит доказательства своими глазами. «И почему предчувствие неприятностей никогда не обманывало Эрвина? Вот хоть разочек бы…» Он встретил полный понимания, и оттого совершено растерянный взгляд кузена. -Что именно вы от нас ждете? -Поймайте её. Сибил должна попасться в объятиях мужчины прямо перед лицом графа. Тогда твой долг будет считаться полностью оплаченным, Ориджин. Эрвин выходил плечом к плечу с Деймоном. -Это звучит не так уж и сложно, верно? -Раз плюнуть. Даже проще, чем получить плащ кайра. На псарне пахло мокрой шерстью и свежим сеном, длиннолапые борзые крутились на месте, время от времени заходясь нетерпеливым лаем и потявкивая на путавшихся под ногами щенят. Эрвин поздоровался со сворой, потрепав несколько вытянутых морд и собрав свою долю щедрой ласки. -Чудесные создания. Столь же умны, как и преданны, - один из кайров, обыкновенно водившихся с Рихардом, заботливо почесывал крупную гончую за ухом. -Это правда, что в Лиде есть порода огромных мохнатых волкодавов? -Верно, - любовно протянул кайр, -Нет лучше зверя на свете! Отец обещал, что один достанется мне, когда наша сука ощениться. Эрвин остановился, чтобы проверить свое снаряжение - тяжелый арбалет, колчан со стрелами и кожаную сумку для добычи. С Деймоном они расстались на рассвете, удрученные совместным поражением и позорным заданием. Медлительный от бессонницы разум Эрвина подкидывал ему воспоминания вчерашнего вечера. -Ну, и как нам быть? - кузен уже не в первый раз задавал один и тот же вопрос. -Я слышал, что не стоит жить прошлым, особенно недавним. Иначе я мог бы заметить, что ты должен был помогать мне лучше. Деймон посмотрел на него с недоверием. -Надо гнать мысль о богатстве, и тогда оно придет само. Свою часть я выполнил. Видимо, это ты слишком усердно думал о золотых эфесах. -Моя вина, - Эрвин покаянно склонил голову, -Я думал о золоте, когда надо было размышлять о заснеженных вершинах гор и белых барашках на спелых лугах. Почему же ты не поделился своим мудрым изречением раньше? Кузен отмахнулся от его ехидного комментария. -Так что нам делать с леди Сибил? -Мы выполним то, что должны, и вернем свой долг. Из задумчивости Эрвина вывел хохот охотничьей своры. -Нет лучшего времени для охоты, чем осень. Дичь раздобревшая, жир так и капает. Вокруг Крейга столпились молодые охотники. Нортвудцы и кайры, их объединяла горячая кровь, необузданная сила и жажда убийств. -Сегодня погоняем мелкую дичь, а завтра, когда капканы будут на местах, пойдем на крупного зверя. -Надеешься разживиться подарком для невесты, а Крейг? Жаль, что клыканов в ваших лесах больше не водится. Вот достойный дар от того, кто зовется Клыкастым рыцарем. Рихард стоял немного в стороне и демонстрировал свою знаменитую ухмылку, больше напоминавшую хищный оскал. -Зато волчьих ям у нас в избытке. Держи глаза широко открытыми, Ориджин, - Дональд нахмурил густые брови. Светлые глаза брата вспыхнули. -Вы пользуетесь лесами, как мы - фортификациями. Ни в тех, ни в других для меня нет слепых пятен. Я вижу все. Всем стало неуютно под холодным взглядом Рихарда. -Как знаешь, - Дональд не решился ввязываться с ним в перепалку или, тем более, вооруженный конфликт. А Крейг, похоже, даже не понял, что над ним насмехаются. Эрвин, увлеченный происходящим, не успел скрыться за барьером перегородки. -Ты мне нужен, - Рихард перехватил его за локоть. -Ошибочное утверждение. Тебе бы не помешало научиться заводить друзей. Не самое бесполезное качество для будущего Великого герцога. Рихард, как всегда игнорируя его возмущение, потащил его в сторону площадки для сбора охотников. -Мне необходим слуга, который будет собирать и нести пойманную мной дичь. Эрвин стиснул зубы. Он-то надеялся отсидеться где-нибудь в кустах, вдоволь наевшись малины и морошки, а не бегать по всему лесу за сумасшедшим братцем-охотником. -Так заведи себе грея! Неужели не нашлось ни одного желающего, готового чистить тебе сапоги и таскать оружие? -Разумеется, нашлось. Но зачем они нужны, если есть ты? Лес дышал свежестью и первобытной дикостью. Легко было представить, что именно эту освещенную нежным осенним солнцем поляну недалеко от ручья Праматерь Агата могла счесть пригодной для своего привала. Тогда Елена и Глория спустились бы в эту низину, чтобы собрать сучья и валежник для костра, а Сьюзен углубилась бы в эти заросли в поисках боярышника, чистотела и душицы. Хотя зачем Праматери, у которой есть Священный Предмет, понадобились целебные травы, Эрвин ответить не мог. -Ты бесполезнее куска овечьего дерьма! Почему всякий раз, как я отворачиваюсь, ты отстаешь, бросаешь снаряжение и пялишься на тупые деревья?! В это утро Рихард был особенно терпелив и умерен в выражениях. -Наверное, по той же причине, что и ты, отворачиваясь, делаешь вид будто целишься, а сам палишь наугад. Я играю в грея так же усердно, как ты строишь из себя охотника. Эрвин неожиданно для себя обнаружил слабое место брата и теперь вовсю наслаждался открывшимися возможностями. Несмотря на всю свою ловкость, Рихард оставался кайром до кончиков пальцев. Это означало, что он был блестящим непревзойденным мечником и абсолютно никудышным стрелком. -Как метко ты поразил этот можжевельник! Уверен, белок, сидящих на нем, твой выстрел привел в дикий ужас! Подожди здесь, я сбегаю в форт и одолжу у Ионы масляные мелки. Буду ловить кроликов и рисовать на них мишени. Иначе они скоро решат, что мы поменялись ролями, и откроют на нас охоту. Рихард недобро сузил глаза, сжимая кулак на рукояти лука. Эрвина его недовольство волновали слабо. -Как полагаешь, кролики предпочитают есть Ориджинов пресными или приправленными? По пути сюда я как раз видел прекрасные кусты крыжовника и малины, могу ещё нарвать дикой капусты в качестве гарнира. Что думаешь об этом? -Думаю, ты совсем отбился от рук, - Рихард попробовал тетиву на прочность, слегка натянув ее и удерживая в таком положении в воздухе, -Мы давно не тренировались. -Даже не думай. Сейчас мы не в Ориджине, - у него возникло нехорошее предчувствие. -Ты собираешься сражаться только там, где можно опустить оружие и закричать: «Именем моего отца, я приказываю вам сдаться?». Теперь Рихард оказался в своей родной стихии издевательств над слабостью и трусостью щенка. Это придало ему уверенности и возвратило привычный апломб. -Ты вообще знаешь, как пользоваться арбалетом? -Вот этой громоздкой штуковиной, которую мне приходится везде таскать за собой? Я что-то слышал о том, что заостренный конец должен указывать вперед, но сам планирую бить неприятелей прикладом по голове. Второй способ, как по мне, даже более эффективный. -Дай сюда, - Рихард отбросил в сторону бесполезный лук и выхватил из рук брата арбалет. Эрвин почувствовал себя странно неуютно, лишившись своей раздражающей ноши. -Следи и запоминай, - он выставил ногу вперед для большего баланса, согнул обе руки и натянул тетиву к плечу арбалета, -Важно убедиться, что тетива надежно зафиксирована в зацепах. Рихард установил стрелу. -Арбалет нужно держать обеими руками. В отношении такого задохлика, как ты, этот факт вообще не вызывает сомнений, -Рихард поднял арбалет на уровень глаз и прицелился. -Мишень стоит выбирать сердцем, - в эту минуту Эрвин не видел выражение лица брата, но был уверен, что оно лучилось самодовольством. Наконечник стрелы недвусмысленно смотрел младшему в голову. Эрвин с трудом поборол желание зажмурить глаза. «Фью», - стрела со свистом пролетела мимо его виска, едва не задев уха, и пропала в темной гуще. Раздался жалобный птичий крик. -Запомнил? Теперь необходимо закрепить. Эрвин без раздумий скинул колчан и охотничью сумку, набрал в легкие побольше воздуха и побежал. За спиной у него раздался звук взводимого арбалета. Эрвин вымок насквозь. Сначала от льющегося ручьем пота, а потом от столкновения с настоящим ручьем. Рихард играл с ним в кошки-мышки почти до самого родника. Там Эрвина, уже порядком исхлестанного ветками, настигло встреча с корягой. Он споткнулся и растянулся плашмя в поздней зелени. Обессилев, Эрвин хватал ртом сырой воздух, его грудь ходила ходуном. -Думаешь, я вечно буду терпеть твои выходки? - Рихард стоял над ним, как всегда возвышаясь. -Это… было… весело, - Эрвин облизал разбитые губы, -Не знал, что ты не наигрался в детстве. Лицо Рихарда, только что излучавшее сытое удовлетворение, окаменело. -Вставай, мы еще не закончили с делами. Он перехватил арбалет поудобнее и указал на утрамбованные мхом и тростником кочки на противоположном берегу. -Гнезда журавлей. -А я думал - летняя резиденция леди Сибил. Эрвин не мог перестать пререкаться с братом. Даже если это было так же бессмысленно, как и сейчас. -Набери горсть камней размером с кулак. -Хочешь построить миниатюрную копию Первой Зимы? Вражеский бастион для тайных рейдов в самом сердце Нортвуда? -Хочу, чтобы ты заткнулся и бросил камень. Булыжник шлепнулся в заросли камышей, резкий всплеск вспугнул стаю птиц. В воздухе раздался режущий слух щелчок арбалета. Журавль с простреленной шеей упал тяжело, ударился всем телом о речную гладь. Тушка в сером оперении ушла под воду, одна красная шапочка мелькала над поверхностью. Волна жалости неожиданно накрыла Эрвина. -Далеко упала, с берега на достать. Лезь в воду. Эрвин посмотрел на брата с плохо скрываемым отвращением и отвернулся. Нос кровоточил все то время, что он брел до временного лагеря. Начало вечереть, дорога угадывалась по обрывкам его одежды на кривых сучьях. В просветах деревьев закатные лучи осветили фигуры. Разгоряченные всадники возвращались в замок, бока взмыленных коней лоснились, вислоухие гончие облизывали окровавленные пасти. Охота удалась на славу. В лагере Эрвин обзавелся лошадью. Выбирать пришлось из тех, что не годились для быстрой скачки, поэтому в замок он добрался уже затемно. Эрвин заледенел и проголодался, но в трапезную в таком виде заявиться не посмел. Ориджин поднялся в гостевую спальню, стянул с себя влажный камзол и принялся умываться давно остывшей водой. Деймон заявился к нему без стука, растрепанный и встревоженный. -Иона грозится сделать из меня чучело для отработки ударов, если я не найду её драгоценного братика. А герцогиня уже измяла все углы своего блокнота. Где ты пропадал? -Учился считать ворон. Пока насчитал только одного Рихарда с плохим прицелом и чересчур тяжелой рукой, - Эрвин переменил тему, -Заметил что-нибудь странное в поведении леди Сибил? Взгляд Деймона на мгновение стал виноватым, но он тут же взял себя в руки. -Графиня постоянно окружена людьми и все время любезничает. Как тут разберешь, кто её любовник, а кто епископ собора, которому она делает пожертвования? -Мне стоит попробовать самому. Завтра пропущу травлю и организую слежку, - в глубине души Эрвин ощутил сильное облегчение благодаря найденному решению. Он сменил рубашку на свежую, рывком поправил воротник и манжеты. -Мне не помешает подкрепиться. Там ещё осталось что-то съестное? -Думаю, пару крылышек уцелело, - Деймон заговорщически ухмыльнулся.