Внук Агаты

Конец сентября - октябрь 1765 года от Сошествия

Эрвин всегда наивно верил, что человека способны изменить только испытания. Тяжкие лишения, раскаленный горн войны, холодные объятия болезни или бедности. Благозвучное «лишь на пороге смерти обнажаются души» он принимал за неоспоримую истину, северную догму. Ошибочность своих суждений Эрвин впервые понял, когда столкнулся со скукой. Утомительное, туманящее разум бездействие вызывало удивительные перемены. Пока сам он предавался тоске и самоуничижению, его спутники, эти снобы-вояки, приобщались к жизни обыкновенных горцев. Оказалось, что наравне с разведением коз и охотой, кланы занимались рыболовством. К этому промыслу располагали и глубокие горные озера, и отсутствие иного вида досуга. Эрвин с удивлением наблюдал, как Хайдер Лид и Фридрих сначала ради забавы, потом всерьез стали ходить на рыбалку.  Он вовсе не возражал против их увлечения. Даже подбадривал, особенно приветствовал появление на обеденном столе свежих, только испеченных на углях карпов и окуней. Так продолжалось до тех пор, пока телохранители неожиданно не осознали, что упускают из виду что-то важное. А также худое, высокородное и крайне остроумное - как выразились кайры; или болезненное, надменное и опасно своевольное - как услышал Эрвин. Собственно, они взяли его с собой.  Под любезным конвоем Хайдера Лида Эрвин прогуливался к озеру.  -Слышите, милорд? - кайр указал на шелестевшую над головами листву, -Ветер с запада.  Эрвин ничего не слышал. -И? Это хорошо?  -Более чем, - кайр неопределенно махнул рукой в воздухе, -Клев обещает быть оживленным. Водоем был родниковым, с чистой голубой водой. Глинистое дно уходило вниз, дальше начиналась глубина. Длинная плоскодонная лодка покачивалась возле отлогого берега.  На берегу обнаружился Фридрих. Молодой барон, внук Глории-Заступницы, кайр высшей пробы сидел на корточках в закатанных до колен штанах и увлеченно копался в земле. При их приближении он встрепенулся и поднялся.  -Наконец-то, - Фридрих шлепнул босой ступней по воде, -Я уж думал, что его дерзость Ориджин отказался от нашего приглашения.  Эрвин с любопытством заглянул ему через плечо. Пасочки из грязи он там что ли лепил? Ничего не найдя, Ориджин покосился на Хайдера Лида. Так это было приглашение? Занятно. Решил взять на заметку: служебное рвение Лида не знает границ.  -Отчего же? Мне не помешает попробовать, прежде чем мы вернемся в Первую Зиму. Полагаю, ждать осталось недолго, - он прищурился, посмотрев на восходящее солнце, -А то представьте, вдруг у меня талант, который пропадает напрасно? Трачу себя на всякие пустяки: штудирую священное писание, изучаю строение искровой машинерии, читаю о политике и стратегии. Хотя мог бы в это время исполнять свое истинное предназначение… Он прервался на полуслове, потому что защитники, не сговариваясь, уставились на него. Хайдер задумчиво покачал головой, Фридрих удивленно присвистнул.  -Возвращение в Первую Зиму, милорд? Если бы капитан добился успехов в переговорах, то не замедлил бы намсообщить. Но раз Морган молчит… Неужели вы что-то задумали?  Эрвин с трудом скрыл досаду. Его напускная уверенность была плодом собственных надежд и необоснованной веры в лучшее. Задумали, как же. У горцев и капитана Моргана впервые обнаружилось нечто общее - несговорчивость. Сначала Ориджин принял баранье упрямство кайра запопытку слепо следовать приказам, потом - за нежелание нарушать обычаи Апхилла. Едва убедив себя в том, что причина столь странного поведения кроется не в первоначальном плане лорда Десмонда - избавиться от Эрвина малой кровью, он увидел главное: личную неприязнь капитана к вождю клана. Между Морганом и Рексом явно существовала застарелая вражда.  -Возможно, - Эрвин слукавил. Он был Ориджином, а значит не мог позволить вассалам понять, что не владеет ситуацией, -А теперь покажите, как надо ловить рыбу.  Эрвин забрался в лодку, занял место на корме. Нетерпеливо воззрился на кайров:  -И чего вы ждете? К удочкам, господа!  Телохранители обменялись многозначительными взглядами, встали по бокам суденышка и оттолкнули его от берега. Уже в лодке уселись вдоль бортов, взялись за весла.  -Правьте на середину озера, - Эрвин вжился в роль капитана.  -Нам нужно подплыть к прикормленному месту, - Хайдер Лид пояснил, -Удить лучше в уже проверенном месте. Видите, там коряжник, а на дне заметны крупные камни - это мелководье. Здесь можно рассчитывать на поклевки щучки и окуня.  -Да-да, пойдем туда - Эрвин невысоко оценил вид подтопленных веток, -Готовь удочки, Фридрих. Крепи леску к удилищу… или крючок к леске… или леску к поплавку. В общем, что-то же там крепится одно к другому, соедини это.  Фридрих открыл рот от возмущения, попытался заговорить, но Эрвин не дал ему опомниться.  -Кайр Хайдер, что вы думаете о здешнем хозяине?  -Крут, но не суров, - Лид отозвался быстро, почти мгновенно. Кажется, он давно был готов к этому вопросу, -Среди горцев пользуется уважением. Заслуженно или нет, судить не возьмусь, но власть Рекс держит крепко. Боевые навыки у него высокие, на уровне кайра. Проходи он подготовку в Первой Зиме, вполне мог бы претендовать на красно-черный плащ.  -Сильный и матерый, - Эрвин кивнул. Больше собственным мыслям, чем выводам Лида, -А если состоится поединок? Скажем, с капитаном Морганом. Чья возьмет?  -Голова Морган его сделает! - выпалил Фридрих, -Чтобы какой-то дикарь одолел капитана гарнизона Первой Зимы? Такого не бывает!  -Всякое бывает, - Эрвин поморщился, -И вообще, кайр, разве я интересовался вашим мнением? Или вы хотите распугать всех рыб в округе своей хвалебной песней? Ну же, запевайте! - Хайрок замолк, приняв оскорбленный вид.  -Разрешите, - Лид привлек к себе внимание, -Исход поединка будет зависеть от вида оружия. Морган, конечно, предпочтет лидлинг. Рексу против мастера фехтования с мечом в руках не выстоять, и он этого не может не понимать. Готов поставить елену, выйдет с булавой или боевым цепом. При его росте и размерах это внушительная сила, так что Моргану может не поздоровится.  Кому-то точно не поздоровится, если мы вернемся в Первую Зиму ни с чем. Лорд Десмонд не привык делать поблажки подчиненным. Особенно, когда на кону стояла его честь - обещание, данное герцогу Альмера.  -Значит, не быть Моргану новым вождем. Жаль, - Эрвин попрощался с идеей заменить чужого упрямого барана на своего, -Придется договариваться с Рексом. -Простите, милорд, - Лид счел нужным добавить, -Капитан Морган в любом случае не годится в главы клана. Для этого он недостаточно… горец.  -Что вы имеете в виду? - Эрвин пришел в замешательство. Конфликт среди кайров? Неужели Лид тоже имеет зуб на командира?  -Понимаете, - кайр продолжил, совсем не смущаясь, -Капитан не пьет с ними, не играет в кости. Во время тренировок в спарринг-партнеры берет бойцов только из отряда. С другими горцами заговаривает редко, поясняет их тарабарщину нашим, когда совсем уж прижмет. Видно, что для него они такие же дикари, как и для нас.  -А сам он такой же чужак, как и мы? - озадачился Эрвин. Что ж, неплохая загадка для ума. Повернулся к Фридриху, -Где моя удочка?  Хайрок с непроницаемым лицом протянул ему рукоять. -Что это? - Эрвин помахал железным обручем, благоприятный для рыбалки западный ветер наполнил сетку, -Сачок? Ты серьезно?! -Подходящая для вас снасть, - с плохо скрываемым злорадством заметил Фридрих, -Рыболовный крючок слишком острый, не дай Светлая Агата поранитесь.  -Благодарю за беспокойство, однако я в силах позаботиться о себе, - Эрвин подхватил одну из удочек, прислоненных к краю борта. Сачок бросил Фридриху, -Этот инструмент уступаю вам. Бабочки и пчелы - что-то по вашей части, кайр Хайрок.  Фридрих стиснул зубы, а Эрвин приготовился красивым жестом закинуть удилище. «Здесь нет ничего сложного, - мысленно решил Ориджин, -Не настолько я неуклюж, чтобы сделать что-то не так. Наверное». Лид остановил его, когда Эрвин уже собрался сделать замах. -Надо наживить, милорд, - у Хайдера скверно получалось сдерживать ухмылку, -Шаван ловится на золото, а южанин - на женщину. Хорошо, что у рыбы запросы поскромнее. Что вы на этот раз накопали, Хайрок? Фридрих с гордостью продемонстрировал:  -Их любимое - червей и нескольких опарышей.  В железной банке извивался склизкий клубок. Опарыши копошились, словно в поисках свежего трупа. Черви ползали, казалось, что пояски на их телах пульсировали в такт его учащенному дыханию. Эрвина замутило.  -Наживить, разумеется, - он сглотнул комок в горле.  Поднял руку, надеясь, что дрожь пальцев не слишком выдает его страх. Страх ли или отвращение? Разница несущественна, и то и другое недопустимо для сына герцога Ориджина.  «Интересно, кайры поверят, что я зажмурился из-за яркого солнца, а не потому, что не желаю видеть, как моя кожа каснется этих низших тварей?».  Фридрих положил конец его колебаниям, стремительным движением качнув железную банку вперед. «Это попросту низко, - подумал Эрвин за то короткое мгновение, пока её содержимое высыпалось на него, -И бесчестно по отношению ко мне и червям! Я же теперь их… В следующую секунду он уже изгибался, отчаянно мотал головой, хлопал себя по одежде и кричал в панике: -Уберите их! Уберите их с меня!  До него донесся дружный хохот кайров. «Ну я вам!» - Эрвину было не до смеха. Один особенно назойливый червь попал ему за шиворот и теперь настойчиво искал путь к свободе. По груди распространялась мерзкая щекотка, шея и плечи чесались.  -Милорд, успокойтесь. Лодка неподходящее место для плясок, - сказал кто-то из наблюдателей его конвульсий.  «Лодка, точно! Они же на озере, вода смоет всю живность прочь!»  Эрвин рывком расстегнул воротник камзола. Стоя на коленях, он перегнулся за борт и нырнул в озеро с головой. Вода хлынула ему под одежду, поток оглушил и ослепил. Эрвин потерял равновесие и стал соскальзывать вниз.  «Только не это! - вспышкой пронеслось у него в голове, когда мыски его сапог вдруг зацепились за крепление киля. Не успел Эрвин облегченно выдохнуть, как почувствовал, что его падение не прекратилось. Только теперь сама лодка накренилась вслед за ним.  -Держи его! Скорее! - услышал он, безуспешно дергая ногами.  Хайрок, должно быть, рванул к нему слишком резко, потому что наклон суденышка из сильного вдруг стал опасным. Эрвин неловко ударил руками по воде, поднимая тучу брызг. «Со стороны я, наверное, выгляжу огромной неуклюжей птицей. Иона рассказывала мне об одной такой, которая живет близь Ловушки Ветра в Шиммери. Как же она называлась?» В эту минуту произошло два события: он наконец высвободился, оставив свои сапоги с серебряными пряжкамив дар местным рыбам, а деревянная посудина с непринужденным «бульк» перевернулась.  Эрвин ушел под воду с головой. «Я ненавижу червей! - решил он, -Никогда в жизни к ним больше не прикоснусь!». Вынырнул и оказался в сумраке под куполом.  -Тьма вас сожри, Хайрок! О чем вы только думали, опрокидывая на меня проклятую банку?! - Эрвин часто заморгал, возвращая себе четкость зрения, -Хайрок?.. -Он вас не слышит, - Лид по-волчьи отряхнул влагу с волос и указал в сторону, -Хайрок не умеет плавать.  Рядом, захлебываясь, судорожно барахтался кайр Фридрих.  -Тьма…   -Мне надоело все это, капитан, - Эрвин сидел, съежившись под покрывалом из теплой овечьей шерсти. Жар распространялся от растопленного очага, но он все равно продолжал дрожать. -Понимаю, милорд. Прикажу кайрам больше не докучать вам своими глупостями. Рыбалка совсем не подходящее занятие для сына герцога.  С этим Эрвин не мог поспорить. В течение последнего часа он стал участником миссии по спасению неумелого пловца - кайра Хайрока. Пока Лид приподнимал лодку и держал её на своих плечах, Эрвин вытягивал тонущего Фридриха из ловушки. В благодарность за это он получил случайный, но от того не менее болезненный удар в живот.  -Отнюдь, Морган, вы меня не поняли. Мне надоело все это! Зуб Апхилла над моей головой, косматые горцы за моим столом, кайры Лид и Хайрок… везде! Я желаю, чтобы переговоры были завершены в ближайшее время.  Широкие черные брови капитана сошлись на переносице.  -Милорд, это будет крайне затруднительно, если не сказать невозможно.  «Милордом я был дома, здесь же я - Эрвин, который устал жевать козлятину. Чересчур она жилистая, как по мне».  -Капитан, позвольте напомнить, что сорванные переговоры - это ваша ошибка. Кому ещё исправлять её, как не вам? Эрвин сверлил Моргана сердитым взглядом, который, как он надеялся, всколыхнул в памяти горца суровый взор герцога Ориджина.  -Я делаю все, что могу, - крылья остро очерченного носа затрепетали в гневе.  Эрвин понял, что необходимо сменить тактику.  -Зачем вы так часто точите меч, капитан? А точнее для кого? - Морган каждый вечер полировал свой клинок войлоком до идеального блеска. -Простите, милорд? - кайр впервые за разговор смешался.  -Вы думаете, что никто не замечает вашей угрюмости? С самого начала вы были тем, кто вел себя вызывающе и провоцировал конфликт. Вот я и спрашиваю: зачем вы нарывается на драку?  Эрвин говорил с уверенностью, которой не чувствовал.  -Я никогда не желал провала миссии, - Морган заупрямился. -Однако вы также ничего не сделали для её успеха. Признайтесь, кайр, что произошло между вами и вождем клана?  Капитан сжал губы в тонкую линию. -Это давняя история, - история может и давняя, но раны, видимо, до сих пор не зажили, -Стоит ли… -Стоит, - Эрвин непреклонно сложил руки на груди, -Продолжайте, кайр.  Морган сделал усилие над собой.  -В тот год умер старый Кракас. Когда вождь клана умирает, среди претендентов на его титул устраивают бои. Любой воин может назвать свое имя.  -И вы заявили о себе? - брови Эрвина поползли вверх.  -Нет, это сделал мой отец. Варт был лучшим охотником нашего клана, никто не мог сравниться с ним в ловкости и меткости. С луком в руках он был непобедим.  «Но не с мечом», - горечь читалась во всех чертах капитана.  -Рекс одолел его и покалечил. Уже тогда он славился своим умением ломать кости. Бой Варта был окончен, но не мой. Я вызвал Рекса на поединок, надеялся отомстить за отца, - правый угол рта Моргана нервно дернулся, -Но Рекс отказался биться со мной. Заявил, что не будет сражаться с сосунком, у которого ещё молоко на губах не обсохло.  -Он сохранил вам жизнь. -Он нанес мне оскорбление! Позже были и другие. В конце концов мне пришлось спуститься с гор и отправиться в добровольное изгнание.  У Эрвина пересохло в горле. -Герцог знал об этом, когда посылал вас сюда?  -Никто не знал, -Морган опустил глаза к земляному полу, -Сначала молчал из-за говора, потом - из-за стыда. А позже не до того стало, забылось.  Эрвин утратил дар речи.  -И чего вы хотите сейчас? Реванша? Мести? Собираетесь устроить здесь резню?  -Теперь я - меч лорда Ориджина, - Морган посмотрел на него исподлобья, -Единственное, чего я желаю - это выполнить его приказ.  В душе Эрвина затеплилась надежда.  -Так давайте же объединим наши усилия, чтобы сделать это возможным!  После недолгого промедления он получил ответныйутвердительный кивок.   Добрых три часа они с капитаном перебирали различные варианты, в конечном итоге придя к самому простому и нелегкому выводу: раз только горцы допускаются в пещеры Апхилла, то нужно самим стать горцами.  В тот же день состоялся его разговор с телохранителями:  -Я собираюсь стать горцем, - с порога начал Эрвин.  «Вы свихнулись, милорд?» - единодушно выразили лица кайров. «О, это ещё не все».  -Вы тоже собираетесь стать горцами. Особенно рвешься ты, Фридрих.  Хайрок, слегка пристыженный утренним происшествием, потерял значительную часть своего апломба.  -Я? С чего бы мне?… -По велению сердца, кайр, - Эрвин в отличие от него не утратил и доли своей излюбленной иронии.  -У вас лихорадка, милорд? Я знаю хорошие припарки.  Эрвин увернулся от заботливой хватки Хайдера Лида.  -Лучше, у меня есть план.    От грохота барабанов у Эрвина заложило в ушах. В голове гудело, как в улье. Обычно он избегал людных мест, даже на праздниках старался держаться в стороне и не привлекать к себе лишнее внимание. В качестве почетного гостя это было невозможно. Фактически центром торжества являлся он.  Эрвин замер в окружении зловещих лиц. Маски ухмылялись в боевых оскалах, у некоторых были клыки, одна представляла собой голый череп. «Мне бы такую! Наденешь, и вот ты уже грозный воин, а не испуганный щенок. Вернусь домой, сниму самую пугающую (ту с рогами и высунутым раздвоенным языком) со стены трапезной и опробую её действие на Рихарде», - успокаивал себя Ориджин.  Ярко полыхал костер, едкий дым поднимался к самому небу, искры весело перемигивались со Звездой.  В свете живого пламени казалось, что тень Рекса принадлежит великану. -Боги даровали нам обильный урожай и богатые дары. Так восславим же их щедрость!  -Даа! - взревели косматые горцы, -Слава! -Слава! - подхватили остальные северяне.  Воины с раскрашенными лицами подбрасывали в костер сухих веток, девчушки и матроны подкармливали огонь деревянными оберегами на счастье.  -Ну, пора! - хмельно вскричал молодой воин.  Сбросил с себя телогрейку из овчины, щелкнул каблуками сапог и, разбежавшись, перемахнул через кострище. За ним с дикими воплями, уханьем и тычками последовали другие.  -Луцше и тебе быть по ту сторону, молодой нетопырь, - Рекс положил свою лапищу Эрвину на плечо.  «Славился своим умением ломать кости» - эхом отозвались в памяти слова капитана Моргана.  -Хорошо, - пролепетал он.  Ему уже доводилось прыгать через костер. «Почему же по-прежнему так страшно?».  Эрвин ковырнул ногой землю, сделал короткий разбег. Кровь стучала где-то в висках, когда он оттолкнулся и на секунду завис в воздухе. На него дохнуло жаром, а потом ноги вновь коснулись твердой поверхности. «У меня получилось», - его сердце наполнилось глупой, но такой искренней гордостью.  -Испытание! Испытание бесстрашием! - загомонили горцы и тут же потянули Эрвина обратно.  Он растерянно остановился напротив стены огня. Сквозь пестрые всполохи Эрвин разглядел могучую фигуру Рекса. На руках вождь держал ребенка.  -Нет! Нет! Оказанное мне доверие слишком велико! - запротестовал Эрвин, но его никто не слушал.  «Если я не поймаю дитя, то меня сломают, как прутик», - с ужасом осознал Ориджин.  -Я не готов, - «Тьма сожри, я никогда не буду готов! Проклятые северные традиции!» -Не волнуйтесь, милорд, - за его спиной возник капитан Морган, -Ловите, а я подстрахую. Приготовьтесь.  У Эрвина перехватило дыхание. В этом обряде лорд должен символизировать силу и сноровку, воин – безграничное доверие к нему, ребенок – бесстрашие. Почему именно Эрвину досталась столь неподходящая роль?  Рекс подкинул ребенка над костром. У Эрвина на миг потемнело в глазах, тело сделалось неловким.  -Давайте! - скомандовал ему кайр.   Эрвин протянул руки и поймал дитя в объятия. От толчка в грудь он запнулся, но Морган вовремя поддержал его. «Благодарю тебя, Светлая Агата, - Эрвин ощутил невероятное облегчение, -Сегодня все мои кости останутся целы». У него забрали ребенка и вручили кубок со странной пурпурной жидкостью, совсем непохожей на ордж.  -Что это за пойло? Гранатовый сок, настойка шиповника, раствор марганцовки?  -Просто выпейте, милорд, - шепнул на ухо капитан.  Эрвин сделал глоток. От горечи из глаз брызнули слезы, перед лицом все расплылось.  -Какая гадость, - он не сдержал надрывного кашля.  -Так и должно быть, - Морган похлопал его по спине.  Вокруг костра закружился безумный хоровод. Эрвина подхватили под локти и затянули в танец.  -Хамди-хамца вица-ца! - пропела рыжеволосая конопатая девица.  -Хамди-хамца хум-ли-ла! Хамди-хамца упца-ца! - вторил ей парень-крепыш.  У Эрвина кружилась голова. Воины в масках превращались в настоящих чудовищ, костер - в пылающее ложе Дара. В глазах предательски двоилось. Миловидная дочь вождя раскрыла свои пухлые губы и произнесла голосом Виолетты Флеминг:  -Ты женишься на мне, Эрвин?  Он неверяще отпрянул, его зрачки расширились.  -Что, прости?  -Я сказала, что ваши руки мягче моих. И нежнее, - горянка смущенно улыбнулась. -Жизнь в замке приводит к некой изнеженности, - невпопад ответил Эрвин, -Прошу прощения, - он отпустил ладоньдевушки и вырвался из круга. Зашагал неровной походкой, всматриваясь в лица сквозь прорези масок. «Куда подевался капитан Морган? Он обязан быть рядом, когда придет время говорить».  -Говорить? А что, собственно, я хотел говорить?  Эрвин помнил, что должен объявить нечто важное. Решающе важное для него.  -Однако что именно? - его разум затуманился, окружающий мир раскручивался вместе со Священной Спиралью.  Из темноты вынырнул мрачный и удивительно знакомый воин.  -Милорд, скорее! Пойдемте!  -Не-ет, я никуда не пойду с вами! - воспротивился Эрвин, -Вы мне не нравитесь! -Скорее же, милорд! - его сгребли в охапку.  Эрвина неожиданно озарило:  -Пеликан! Вот как называлась та птица! Я был похож на пеликана!  Кайр окинул его нечитаемым взглядом:  -Боги, вы пьяны? Что за вечер?! Морган сцепился с Рексом, а вы не в себе!   -Как вы допустили подобное? - спрашивал Эрвин, наблюдая за тем, как Морган застегивает поножи.  В это утро Ориджин проснулся с тяжелой головой и скверным чувством тревоги на душе. Картинки вчерашних событий вспышками возвращались к нему.  -Не знал, что экстракт так подействует на вас. Горцы пьют его почти с младенчества. Я не думал, что он может представлять какую-то опасность.  -Хм, - Эрвин припомнил, как вчера разразился хохотом при виде тонких усиков кайра Фридриха и назвал их «гусеницей над губой», -Возможно, но чем вы оправдаете вызов на дуэль?  Морган крепко стиснул зубы.  -Кто первый начал заваруху?  -Рекс решил, что вправе давать оценку моим действиям.  Эрвин вспыхнул: -Тьма сожри, неужели так сложно хоть раз сдержаться!  -Если бы речь шла лишь о моей чести, то этого разговора бы не было. Но вождь посмел высказать сомнения по поводу приказов герцога.  -Того самого герцога, который ожидает, что мы достигнем с горцами согласия и вернемся в Первую Зиму с добрыми вестями о никелевой руде?  Морган молча надел металлические наручи. Сталь покрыла его руки от кисти до локтя.  «Поможет ли это тебе? Для нашего общего блага, надеюсь, что да».  Вершина Апхилла грозящим перстом высилась над небольшой площадкой между скалами. Вверх тянулись откосы из серого гранита. Небо под стать им было свинцовым.  Эрвин чувствовал себя зябко.  -Желаете ли вы примириться, господа? Именем герцога Ориджина призываю вас к благоразумию! -Я готоф, если капитану хватиц здравого смысла принести мне цвои извинения.  -Не имею такого намерения, - Морган достал меч из ножен.  Рекс махнул боевым молотом.  -Тогда держивсь! - костолом осклабился.  Эрвина отвели в сторону, в безопасность между двумя телохранителями.  -Не высовывайтесь, милорд, - Хайдер Лид прижал его голову к плечам.  Эрвин поднял лицо к тяжелому небосводу. Темные облака готовились пролить слезы. До него долетели далекие раскаты грома, скрывшие звон стали. Грохот отгремел, но гул продолжал нарастать. Эрвин нахмурился.  -Вы слышите? Что это?  Кайры прислушались, Хайдер Лид встревожился.  -Нужно немедленно остановить дуэль и увести вас в защищенное место.  -Что происходит? - Фридрих тоже забеспокоился.  В футе от них с утеса ссыпалась груда щебня.  -Обвал! Все в укрытие!  Дальнейшие события разворачивались быстро. Дуэлянты опустили оружие и стали выкрикивать команды, люди побежали, спеша спрятаться, Эрвина оторвали от земли и потащили куда-то.  -Стойте! Подождите! - он не успевал переставлять ноги.  -Некогда!  Валуны сыпались, как зрелые яблоки в День Изобилия.  Через трещину его втолкнули внутрь скалы. Телохранители нырнули следом за ним.  «Мы спасены, - опрометчиво предположил Эрвин,-Необходимо только дождаться окончания камнепада».  В этот момент по откосу соскользнул целый пласт горной породы. Ударившись о землю, он раскололся, подняв в воздух клубы пыли и песка.  Эрвин зажмурился изо всех сил.  -Святая Праматерь, - он открыл глаза и увидел мир, который пожрала тьма.  Вход в пещеру оказался запечатан.   -По крайней мере, мы попали в пещеры Апхилла, - Эрвин ощутил невеселую иронию этих слов.  Кайры обследовали зев, пытаясь найти проход в завале.  -Глухо, - мрачно известил Хайдер Лид, -На разбор уйдет не меньше пяти часов.  Эрвин поднялся, смахнул пыль с одежды.  -Стоит ли тогда терять время? Мы внутри. Неизвестно, представиться ещё нам такая возможность?  -Это может быть опасно, - предупредил Лид, -Лучше вам с кайром Хайроком оставаться здесь.  -И упустить возможность разгадать замысел богов? - Эрвин припомнил телохранителю его собственные слова, -Ну уж нет!  -Это не шутки, милорд, - Хайдер Лид посуровел.  -Я считаю, что здесь нечего обсуждать, - вмешался кайр Хайрок, -Мы должны пойти все вместе. Возможно, внутри скалы найдется другой выход на поверхность.  Видимо, Фридриха не слишком прельщала мысль провести наедине с Эрвином тьмущее количество часов.  -Вот и славно! - Эрвин победно улыбнулся, -Кстати, у кого-то есть чем зажечь огонь?   Сталактиты свисали с потолка пещеры, словно кривые зубы горгулий с собора Светлой Агаты. Свод терялся в кромешной темноте, до которой не дотягивался пугливый свет слабой искры. Причудливые тени метались по каменным стенам.  Эрвин поймал себя на желании начать красться. Помимо историй о тайных орденах, они с Ионой обожали сказания о древних замках, подземельях и пещерах. Камерность всегда порождала тайну.  -Как нам вообще отличить ценную руду от пустышки? - слова Хайрока прозвучали неожиданно гулко.  -Она должна быть темно-серого, - как и все здесь, -Зеленого или красного цвета, будто медь.  «Медь… медь» - шумно отразилось от стен пещеры.  Эрвин понизил голос до шепота.  -Чертова медь, медный вредитель - так её раньше называли, - перед отправлением он ознакомился с несколькими трудами по горному делу, -Альмерские горняки добыли красную руду, очень похожую на медную. Вот только медь из неё у них выделить так и не получилось. При попытках её выплавить из горна лишь валил ядовитый дым.  -Откуда тогда взялся никель? - Фридрих недоуменно повел бровью.  Эрвин перешел к любимой части этого рассказа. -Слухи о неудачных попытках достигли Айдена Альмера. Герцог воспользовался своим главным талантом - отделять зерна от плевел, и разглядел в этой затее потенциал. Он вызвал из университета Фаунтерры нескольких именитых ученых, показал им материал и заверил в безуспешности любых экспериментов. Уже к концу декады столичные умники открыли Первому советнику способ совершенной очистки медно-никелевых руд.  Хайдер Лид, шагавший позади Эрвина, подал свой голос:  -В прозорливости герцогу Альмера не откажешь. Вы восхищаетесь им, милорд?  «Как я могу не восхищаться агатовцем, который оседлал искру? Пока его нога вставлена в стремя, он будет объезжать императора-янмэйца к своей выгоде». -Я учусь у него, - Эрвин спрятал улыбку, -Лорд Айден умеет превращать свое влияние в золото. А потом вкладывать это золото в развитие своей земли. Прокладывает маршруты, строит плотины, только и успевая собирать сливки - налоги.  -Герцог следует по пути неудержимого прогресса. Неужели его не страшат перемены? - с любопытством спросил Хайрок.  Для Эрвина все было очевидно: -Никакие перемены не помешают при необходимости схватиться за меч. Если бы Император допустил, Альмера и очами оснастил бы свою армию. Он может позволить себе такую роскошь.  «В отличие от нас, Ориджинов», - не все мысли стоит произносить вслух. Даже если это правда. Их маленький отряд углубился в узкий тоннель. По обе стороны из стен выступали острые камни. Воздух отдавал сыростью и холодом.  -Но разве та же плотина не принадлежит лорду, на чьей земле она построена? - кайр продолжал упорствовать, -Он же получает с нее доход, а потом на эти деньги оснащает войско и укрепляет свой замок? -Что с того? - Эрвин не видел здесь проблемы, -Если вассал станет сильнее, то и лорд усилиться вместе с ним. Империи это пойдет только на пользу.  -А императору? Зачем великим лордам с сильными вассалами нужен император?  -Зачем нужен император? - Эрвин никогда не слышал большей глупости. Высказывание не просто нелепое, но и опасное. Стоит кому-то из аристократической фракции услышать подобное из уст сторонников Ориджинов, как тайная стража владыки тут же займется новым расследованием.  Впрочем, можно не опасаться. Никто из присутствующих не станет пересказывать его слова.  -Пожалуй, император все-таки нужен. Иначе кто будет попивать чай и метать во всех высокомерные взгляды?  Телохранители поддержали его остроту общим смехом.  Раскатистое эхо заполнило пространство и разнеслось по подземному ходу. Далеко впереди оно потонуло во мраке. Эрвин невольно поежился.  -Пещеры редко бывают не заняты, - задумчиво пробормотал Хайдер Лид.  -Не хотел бы я столкнуться с её обитателями, - Хайрок до сих пор не забыл свою встречу с роем диких пчел.  Они неуверенно двинулись дальше. Обломки мелких костей хрустели у них под ногами. В ответ на звук шагов тишину прорезал пронзительный писк.  На зубчатом выступе скалы висел черный нетопырь.  -Мой родич! - изумился Эрвин.  Нетопырь, сверкая обсидиановыми глазками, раскинул огромные кожистые крылья и с оглушительным криком сорвался вниз.  -Ложись! - Лид толкнул его на холодный пол. Эрвин почувствовал, как острые когти царапнули его макушку. Нетопырь пронесся прямо у него над головой.  «Получается, что родовой символ признал во мне истинного Ориджина?» - гадал Эрвин, потирая пострадавший затылок.   За следующим поворотом показался очередной спуск. Эрвину представлялось, что они блуждают уже целую вечность. Ноги ныли, в боку кололо, желудок сводило от голода, но он терпел.  «Не буду жаловаться. Хоть за что-то же меня должны уважать».   -Я хочу извиниться перед вами, кайры, - начал Эрвин, чтобы отвлечься.  -Из-за усов? - Хайрок отмахнулся, -Будет вам, вы же не всерьез?  -О, нет! От этих слов я не отказываюсь. Твои усы ужасны! Сбрей их, ради Глории-Заступницы! Но я о другом. Я сожалею, что втянул вас в эту эскападу.  Хайдер Лид понимающе кивнул. -Служба есть служба. Хотя мне и пришлось пропуститьторжество в честь свадьбы сестры. Придется вам в свой черед пригласить меня на свою.   -Непременно, кайр, - Эрвин в тайне надеялся, что если онасостоится, то очень нескоро. Хайрок как всегда нахохлился.  -Не понимаю, зачем вообще нужно было убегать из Первой Зимы? Разве в мире найдется место лучше Ориджина?  Эрвин многое мог бы сказать на этот счет, но кое-что отвлекло его внимание.  -Только взгляните! Как красиво!   Тоннель вывел их в узкую расселину. Высокий свод поддерживал вход в пещеру, где раскинулось изумрудно-зеленое озеро. Темная глубина напомнила Эрвину Бездонный Провал.  Хайдер Лид зачерпнул воду ладонью.  -Пресная, - по прозрачной глади прошла мелкая рябь.  Фридрих повертел головой, осматриваясь.  -Стены зеленые… -Вы наблюдательны, как никто, кайр.  -Нет же! Они действительно зеленые!  Эрвин наконец осмыслил сказанное. -Никель! - он вышел из оцепенения и вприпрыжку добежал до ближайшей стены.  -Неужели правда? - Эрвин до последнего не верил своим глазам.  -Возьмем и узнаем.  Хайдер Лид обыскал поверхность и обнаружил место, где можно сделать скол.  Эрвин соскользнул на землю, усталость от многодневного ожидания и испытаний накатила на него. -Вы так и не ответили мне, милорд, - Хайрок устроился рядом с ним.  Ориджин собрался возразить или парировать выпад, но почему-то произнес то, чего не следовало.  -Я чувствую себя виноватым за этот поступок. Мой побег.  -Стоит признать, что на такую выходку требуется немалая доля бесстрашия. Эрвин обомлел.  -Бесстрашия? Разве я не поступил, как последний трус?  Он был не лучше Моргана, сбежавшего с гор. Первая Зима угнетала его, отец не признавал в нем сына, его доброту принимали за слабость. А он смирился с этим и сдался.  -Разумеется, - Фридрих широко улыбнулся, -Все знают, что от кайров невозможно сбежать. Но только самые отчаянные головы готовы проверить это на деле.  -Это всего лишь самообман.  Эрвин понуро склонил голову.  -Обманывать себя куда труднее, чем других, - Лид управился и теперь собирал обломки.  -В таком случае я был бы стойким, как герцог, ловким, как Рихард, и умел завоевывать людские сердца, как Иона. -А я предпочел бы быть богатым, как шиммерийский принц, - Хайдер пытливо изучал пещеру, -Там подземный проток.  У самого края озеро пенилось, вода закручивалась водоворотами.  -Высокий шанс, что снаружи найдется проход.  -Но для этого придется нырнуть в пучину?  Хайрок побледнел, будто хлебнул морской воды. Эрвин кое-что понял.  -Бесстрашие - это не отсутствие страха, а когда чувствуешь его, но все равно начинаешь действовать.  Хайдер Лид одобрительно хмыкнул.   -Подземные боги изъявили цвою волю, пригласив вас в цвои чертоги! Они приняли вас, так что и нам не цтоит цтавить вам препявствия! - огромный плащ Рекса полоскался на ветру.  -Благодарю тебя, великий вождь, и вас, народ Апхилла! - Эрвин приложил руку к груди напротив сердца.  Скоро ещё одну дальнюю точку империи Полари наполнит бурлящая жизнь. Горняки и шахтеры проведут сквозь горы Апхилла туннель, в верхних слоях будут добывать суглинок, из недр - никель и медь. Лорд Десмонд останется доволен.  А Эрвина ждала Первая Зима, выбор пути и милая Иона.  «Я смог сдержать обещание, сестричка! И я возвращаюсь домой!» Эрвин пришпорил коня и поравнялся с Хайдером Лидом.  -Где Хайрок? - он оглядел весь отряд.  -Не смог разбудить его после вчерашних возлияний, - кайр отпаивал Фридриха после вынужденного купания.  -Посмотрим, насколько бесстрашен окажется наш бравый Хайрок, когда проснется среди, - «одних дикарей» хотел сказать Эрвин, но передумал, - своих.  -Вы имеете в виду: насколько бесстрашно кайр Хайрок будет улепетывать оттуда?  Эрвин счастливо рассмеялся. Ему давно не было так хорошо.