Глава I
22 июня 2024 г., 05:20
***
Идя по павильону, Наследный принц Сяньлэ любовался прекрасным садом громового небожителя и успел забыть о цели визита. - Вид и впрямь превосходный! - Кто вы? Зачем вы здесь? - спросил Се Лянь, сильно удивившись чьему-то присутствию в павильоне Пурпурной луны. - Я - божество грозы и правосудия. Но что потребовалось от меня Его Высочеству Наследному принцу Сяньлэ? - ответил небожитель, наслаждаясь ароматным чаем. Перед Се Лянем раскинулось озеро, посреди которого стоит небольшой каменный стол с несколькими местами. Стол находился в тени большого красного дерева с нежно-фиолетовыми цветами Лимин. Дерево цвело круглый год и имело мелкие красные листья. - Прошу прощения за своё поведение и внезапный визит! - Не стоит. Линвэнь уже предупредила меня о вашем визит, но про вашу цель ничего не сказала. Я наслышан о тебе. - Повелитель Грома! Вы всё-таки слишком добры ко мне, учитывая, что вам приходилось слышать. - Хм. Я слышал о вас достаточно положительных речей. - Быть может узнав обо мне побольше, вы захотите спихнуть меня вниз одним пинком прямо с Нефритовой лестницы... - Зачем? Вы ведь не заслужили моего гнева, чтобы я такое сделал. - Тоже верно. Но всё же... - Предлагаю сменить тему разговора на более приятную! - легко улыбнулся юноша, смотря на Наследного принца Сяньлэ. - Вы правы! - неловко улыбнулся Се Лянь. - Я рад, что во время моего последнего вознесения я не доставил вам хлопот. - Если бы не вы, то в моём саду не появились некоторые удивительные растения. Я покажу вам их позже, потому что они находятся в дальней части сада. Во время простого дружеского визита. Так по какому делу вы ко мне? - Владыка Линвэнь сказала, что неподалеку от горы Люйшань есть город Юэцин. Оттуда в последнее время доносится множество молитв о помощи. Там не всё так спокойно. - ответил Наследный принц Сяньлэ, рассматривая сад. - Об этом я уже в курсе. Если бы не Линвэнь, которая предупредила меня о вашем визите, то я бы уже отправился туда. Знаете, я хочу отблагодарить вас за украшение моего сада. Поэтому, когда мы решим ту проблему, половина молитв перейдёт вам. Вам ведь всё ещё нужны добродетели? - Вы правы, Ваше Превосходительство. - Что ж... Тогда встретимся в храме Сию.***
Спустя несколько часов по одной из широких дорог шёл путник в белых одеждах. Остановившись передохнуть у развилки, он заметил несколько человек, идущих по одной из дорог на развилке. - Добрый день, господин даос! Куда направляетесь? - поинтересовался мальчик восьми лет, стараясь вежливо поприсутствовать монаха. - Добрый день! Не подскажите мне, как далеко находится ближайший храм Сию? - ответил Се Лянь, поправляя свою шляпу. - Недалеко. За горой. К заходу солнца уже будете в храме. - ответил старик, указав на гору и солнце, находящееся в зените. - Благодарю! Хорошей дороги вам! Старик был прав. Ближе к заходу солнца небожитель был уже в храме и решил осмотреться. Храм был просторным, чистым и светлым. Вокруг храма сидел красный клён, образуя своеобразный щит для храма. Подул ветер, несколько листьев сорвались с ветвей и закружились в таинственном танце. Залюбовавшись этим, Се Лянь не сразу заметил присутствие Фу Яо и Нань Фэна. - Что вы здесь делаете? - поинтересовался Се Лянь. - Пришли помочь. - хором ответили юноши. - Понятно. - ответил кто-то из-за спины двух небожителей. За их спиной стоял Су Ливей. - Ваше Высочество, к нам позже присоединятся и другие небожители. - Хорошо. Но могу я поинтересоваться что за небожители? - Повелители стихий. - Ого! И что их заставило вмешаться в это дело? - Увы, мы пока не знаем этого... - ответил Повелитель Грома, стоя на пороге храма и рассматривая Фу Яо и Нань Фэна. Двое юношей, на вид не старше девятнадцати лет стояли рядом с Се Лянем. Юноша слева был чуть выше ростом, на его лице отражалась глубина и мудрость, однако взгляд сквозил дерзостью. Его спутник, изящный и бледный, выглядел более воспитанным и утончённым, лишь во взгляде его виднелось холодное безразличие, словно он был чем-то расстроен. В действительности же, оба юноши выглядели не очень-то приветливо. - Вы двое... Представьтесь! - Нань Фэн, младший служащий дворца Наньяна. - Фу Яо, младший служащий дворца Сюаньчжэня. "Подослали своих "двойников" для тайной помощи Наследному принцу Сяньлэ?!" - подумал юноша, также отметив, что хочет узнать сколько продержаться два генерала. Повелитель Грома - юноша девятнадцати лет, высокого роста, с светло-серыми волосами и тёмно-синими глазами. Волосы собраны в высокий хвост, лишь две крупные пряди обрамляют лицо. Внешне утончённый, спокойный и отрешённый, взгляд наполнен таинственностью, на лице доброжелательная улыбка. Обычно носит чёрно-фиолетовые просторные летящие одежды, а на левом запястье лавандовая лента. - Ваше Превосходительство, они добровольно вызываются помочь мне каждый раз, этот случай не исключение. - обратился Се Лянь к Повелителю Грома. - Посвятили ли вас в детали происшествия в городе Юэцин? - Нет! - Что ж... Придётся объяснять с начала. - неловко улыбнулся Сяньлэ. - Много лет назад под горой Люйшань стояла большая деревня. Во время свадьбы загорелся дом. Когда невеста начала кричать, на крики все сбежались. Дом объят огнём, а девушка вокруг бегает и просит помощи. Все стояли, смотрели. А невеста бегает, ругается на всех. В итоге, она не выдержала и сама в огонь побежала. А затем и крыша рухнула. С тех пор кошмар в округе начинал происходить. - объяснил Повелитель Грома. Поскольку лица юношей не выражали ни капли заинтересованности и задумчивости, принц так и не понял, слушают они или нет. Если они всё пропустили мимо ушей, придётся повторять заново. - Из этого стоит предположить, что дух, душащий людей, является тем женихом, которому не помогли выбраться из огня. - задумчиво сказал Наследный принц, стараясь не упустить ни одной детали. - Ваше Высочество, почему вы решили, что это дух того жениха, а не кучка грабителей? Ведь нельзя сказать наверняка, никому не удавалось увидеть происходящее тогда. - нахмурившись, ответил Фу Яо. - Почему молитвы дошли сейчас, хотя прошло достаточно много времени с тех пор? - поинтересовался Нань Фэн. - Потому что жители продолжили находится новых жертв. - Ещё странно то, что детей не трогали. - Дети в то время уже спали. Небожители обменялись ещё несколькими фразами и предположениями и с рассветом решили отправиться осмотревать город. Пройдя внутрь храма, перед всеми предстала статуя богини грозы и правосудия. Для самих небожителей разительное отличие храмового изваяния от истинного облика давно стало привычным делом. Иногда небожитель и сам не мог разглядеть в изваянии себя. Всё-таки практически ни один ремесленник не встречался с небожителями лично, поэтому все образы были либо красивее оригинала, либо уродливее, и узнать конкретное божество можно было лишь по каноничной позе, оружию, наряду и головному убору. По традиции, если храм божества находился в богатом городе, то статуя в нём соответствовала ожиданиям небожителя. Ну а чем беднее местность, тем хуже вкусы мастеров, и тем ужаснее получаются изваяния божеств, без слёз не взглянешь. В нынешнее время ближе всего к оригиналу были статуи Генерала Сюаньчжэня и Повелителя Грома. Если первый всячески старался для красоты своих статуй, то мастера, создававшие изваяния Повелителя Грома, боялись участи мастеров Сюаньчжэня. Храмы и монастыри в честь небожителей, возводимые простыми смертными, имитировали дворцы в Небесных чертогах, а божественное изваяние в храме отражало истинный образ самого небожителя. Огонь благовоний, возжигаемых прихожанами храмов и монастырей, становился основным источником магической силы божеств. Могущество Повелителя Грома совершенно не зависело от местности из-за того, что небожитель осуществлял правосудие. Также приносили новорожденных детей, считая что божество сможет защитить их от многих бед. Небожителей привлёк звук тихих шагов на лестнице храма. Источником звука была девушка, держащая что-то на руках и прижимающая это к себе. Преодолев расстояние до алтаря храма, девушка положила на алтарь свёрток и потянулась за благовониями. Свёрток зашевелился, протянул к статуе божества руки и заулыбался. - Это что? Ребёнок? - воскликнул Фу Яо, не сводя глаз с алтаря храма. - Не шуми! - шикнул Се Лянь. - Нас могут услышать! - Прошу благословения Повелителя Грома, верная твоя последовательница И Жан возносит мольбы о защите моего младшего брата И Чэня и о скорейшей поимке злого огненного духа, чтобы больше ни одна невинная душа не пострадала от его рук... - девушка молилась столь усердно, что совершенно ничего не замечала. Вдруг младенец начал громко плакать и девушке пришлось оторваться от своего занятия. Но не успела она и подняться с колен, как ребёнок оказался в руках божества. - Тихо! Не нужно меня боятся! - сказал юноша, держа мальчика на руках. - Его ведь И Чэнь зовут? - Д-да... Это мой брат... В-вы - Повелитель Грома? - Да! - Значит, ваше появление перед нами - это благословение! - Что? Почему? - Ну, появление Повелителя Грома перед последователями в мужском обличии: для девушек - к счастливому браку и крепкой семье, для юношей - к хорошей богатой работе и крепком здоровье, а появление в женском обличии: для девушек - к удивительным знакомствам, ранней мудрости, для юношей - к хорошему браку и красивой жене... - Вот как... Может быть, может быть - загадочно улыбнулся Повелитель Грома. Подойдя к девушке и отдав ребёнка, он погладил их по голове и вышел из храма. Пока Повелитель Грома был в храме, снаружи Фу Яо и Нань Фэн снова затеяли спор, а после и драку. - Вы явились помогать нам, верно? Так почему мы должны слушать вас, когда вы должны слушать нас с Его Высочеством? - холодно произнёс Цзылэй, стоя поодаль и снова скрыв видимый облик. - Мы должны слушать вас! - почти хором ответили юноши, промолчав несколько секунд. - Прекрасно. Есть предложения решения проблемы с огненным злым духом? - Убить! - моментально ответил Фу Яо. - Чушь! А если не будет возможности его убить? - воскликнул Нань Фэн. - Если у него нет тела или чего-то похожего на него, то должен быть хотя бы источник его силы... - задумался Наследный принц Сяньлэ, перестав слушать остальные версии. - Утром узнаем у жителей, а сейчас стоит уже ложиться спать. - тяжело вздохнул Повелитель Грома, успев устать от ссор младших служащих дворцов правителей юга. - Ваше Высочество, вы ложитесь рядом со мной и Ши Цинсюанем. Так вы хотя бы выспитесь. - Хорошо. Благодарю! - вежливо ответил Се Лянь, согнувшись в малом поклоне.***
- Доброе утро, Ваше Высочество. Почему не спите? Ещё слишком рано, чтобы идти к жителям Юэцин. - мягко произнесла девушка, заметив, что Се Лянь проснулся и вышел из храма. - Доброе утро, Ваше Превосходительство! А? Эм... Простите, я принял вас за Повелителя Грома! - сонно ответил Се Лянь, но стоило ему повернуться к говорящему и он увидел неизвестную девушку, вместо Повелителя Грома. Недалеко от него стояла красивая девушка с длинными волосами тёмного цвета, переходящего в фиолетовый, одетая в пурпурные летящие одежды, на шее светло-фиолетовая лента, на поясе меч с золотистой рукоятью в фиолетовых ножнах с узором молний. - Не удивляйтесь, Ваше Высочество. Это просто истинная форма. Я вам всё подробно объясню позже. Сейчас не то время. - А, хорошо... - Кхм... Всё-таки мне стоит представиться вам. Су Цзылан - Повелительница Грома и Правосудия. - Получается, я один был не осведомлён? Простите, Госпожа Су! - Вам не стоит извиняться. Всё же не все небожители знают об этом. - Вот как... Кстати, о том, почему я рано проснулся... У меня было странное ощущение, вот и проснулся. - Что за ощущение? - Будто бы сыростью и дымом потянуло у внешних ворот храма. - Солнце ещё не встало, нужно проверить все талисманы. Если всё так, как я думаю, то у нас скоро будут незваные гости. - Я могу помочь с этим? - Нет, я сама справляюсь. Отдыхайте пока. Когда я подам сигнал, разбудите всех. - А, хорошо. Девушка направилась к северным вратам храма. Она провела рукой по красному дереву, вслед за рукой стали появляться символы печати, которая оказалась неповрежденной. Западные и южные врата тоже хранили неповрежденные печати. Последними были восточные врата храма. Вслед за рукой стали появляться символы печати, местами блеклые или выжженные. - Ваше Высочество, пора! - Хорошо. Нань Фэн, Фу Яо, Господин Ливей, Повелитель Ветра, просыпайтесь! У нас незваные гости! - протараторил Се Лянь, стараясь разбудить всех. Ему удалось выполнить поручение с первой попытки, чему он был очень рад. - Что? Кто? - Не знаю. Но так сказал Повелитель Грома. - ответил Се Лянь на вопросы сонных небожителей. Никто не знал, что это за гости и с какой целью они надвигаются сюда, но осторожность лишней не будет. - Поспешим к восточным вратам храма. Когда все небожители собрались у восточных врат храма, они заметили несколько странных тёмных фигур, которые приближались довольно быстро. Достигнув врат, несколько фигур замахнулись длинными когтистыми руками на красное дерево, где виднелись остатки защитных талисманов. Через мгновение на тварей был направлен мощный вихрь с молниями. Твари с визгом и воплем разлетелись в разные стороны, оставляя после себя дымящийся и искрящийся след. - Что это за твари такие? - удивился Фу Яо, рассматривая остатки тварей. - Жестокие духи находящиеся в подчинении у свирепого демона. - ответил Повелитель Грома. - Нужно осмотреть храм! Они старались попасть туда любой ценой. После осмотра храма небожители обменялись несколькими предположениями, не найдя ничего подозрительного. Между Фу Яо и Нань Фэном снова разгорелся спор, а остальные небожители старались успокоить их, пытаясь предотвратить драку. Наблюдая за этим Повелитель Грома заметил странную тень за статуей и, зайдя за статую, обнаружил тайный ход. - Давайте снова разделимся и осмотрим храм? Может мы что-то упустили до этого. - произнёс Цзылэй, решив осмотреть тайный ход. Небожители не стали спорить и быстро разбрелись по территории храма Сию. Приняв истинное обличие, небожительница поспешила скрыться за статуей. Оступившись по неизвестной причине, богиня быстро проскальзила по гладким наклонённым плитам и оказалась на траве в бессознательном состоянии. Ветер, шелест деревьев в лесу, шипение и рёв нечисти — всё это в одно мгновение погрузилось в мёртвую тишину, словно в страхе перед чем-то. А потом Су Цзылан услышала как кто-то пару раз хмыкнул. Этот звук мог принадлежать как молодому мужчине, так и юноше. Су Цзылан молча старалась подняться, но перед глазами всё плыло. Лента Юшенг спокойно обнимала запястье, готовясь напасть в любой момент. Богиня, всё ещё пытаясь придти в себя, заметила протянутую руку. Она обдумывала, как ей поступить, и в какой-то момент подметила, что хозяин протянутой руки довольно терпелив и хорошо воспитан. Поддавшись спонтанному наитию, девушка протянула руку. Когда она приподнялась, чтобы наконец подняться на ноги, незнакомец, опережая её, приподнял её и взял за руку, но не слишком крепко, словно боялся причинить боль, создавая ощущение крайней осторожности. Су Цзылан медленно встала на ноги, опираясь на руку незнакомца. Увидев краем глаза у себя под ногами странный труп, задушенный Юшенг, богиня кое-что придумала, слегка зацепилась о мертвое тело ногой и с удивлённым вздохом начала падать вперёд. Незнакомец немедленно подставил другую руку, не давая ей упасть. Принимая помощь, небожительница также схватилась за подставленную руку свободной ладонью и ощутила что-то холодное словно лёд. Этим чем-то оказались серебряные узоры, вышитые на рукавах незнакомца. По краю скромного чёрного одеяния располагались таинственные серебряные узоры — искусная вышивка повторяла очертания волн Всё это оставляло определённое мистическое ощущение и понимание, что одеяния не похожи на предмет ремесла мастеров Центральной равнины. Скорее они напоминали древнее наследие иных народов. На рукавах незнакомца вышивка смотрелась изящно. Холодное серебро, бледная кожа рук, без единого намека на дыхание жизни, даже наоборот — приносили лёгкое ощущение угрозы и неуловимой тёмной сущности. Су Цзылан намеренно притворилась , что падает, собираясь испытать незнакомца. Юшенг мягко вилась вокруг запястья, скрытая широким рукавом летящих одежд, готовая атаковать в любой момент. Однако незнакомец лишь пошёл вперёд и повёл божество за собой. Во-первых, из-за падения девушка слегка ударилась головой, поэтому не могла разглядеть дорогу, во-вторых, она намеренно тянула время, поэтому шла так медленно, как только удавалось. Но спутник, вопреки ожиданиям, подстроился под крайне медленный шаг богини, а другой рукой даже время от времени поддерживал её, словно опасаясь, что та снова может оступиться. Несмотря на предельную настороженность, окружённая подобной заботой Су Цзылан не удерживалась от своих далёких мыслей. Неожиданно небожительница услышала мягкий лёгкий звон и свист, сопровождающий каждый их шаг. Повелительница Грома как раз задумалась над тем, что же это за звук, когда вокруг внезапно послышалось сдавленное рычание диких зверей. Она едва заметно вздрогнула, Юшенг быстро собралась на запястье. Однако она ещё ничего не успела предпринять, когда её спутник вдруг легонько похлопал её по тыльной стороне ладони, словно желал успокоить. Пара прикосновений, лёгких, почти нежных, заставила богиню на мгновение замереть, тем временем рычание окончательно стихло. Вновь прислушавшись, она к своему удивлению обнаружила, что теперь твари жалобно скулят и не пытаются напасть. Подобный плач совершенно точно можно было услышать только от животного на грани непреодолимого страха, невозможности пошевелиться и даже предсмертной агонии. Интерес небесной госпожи к личности незнакомца с каждой секундой возрастал. До такой степени, что даже захотелось повернуть голову, несмотрю на боль, и взглянуть на спутника, а потом решать, что делать дальше. Но она осознавала, что сейчас не подходящее время для столь опрометчивого поступка. Цзылэй могла увидеть лишь полы чёрных одежд с серебряной вышивкой и под ними — пару чёрных кожаных сапог, неторопливо шагающих вперёд. Чёрные кожаные сапоги плотно обхватывали прямые ноги, являя собой весьма приятную глазу картину. А внешнюю сторону сапог украшали серебряные цепочки с ракушками и жемчугом, которые с каждым шагом незнакомца покачивались, издавая мелодичный звон, ласкающий слух. Столь беззаботная и лёгкая походка наводила на мысль, что обладатель её совсем молод. Однако каждый шаг хранил непоколебимую уверенность в собственной правоте, словно никто и ничто не смогло бы сейчас встать у него на пути. А если бы кто-то посмел, тотчас оказался бы разорван в клочья. Все эти детали не давали девушке достоверно определить, что же за человеком являлся его спутник. Внезапно в глаза божества бросилась жутковатая белизна какого-то странного предмета на земле, которая оторвала от размышлений. Череп. От этого шаг громовой богини на мгновение застыл. Одного взгляда достаточно, чтобы определить — в расположении черепа не всё так просто. Очевидно, то был край магической ловушки, определяющий её границы. Задень его — и всё магическое поле в следующий же миг нанесёт удар по незваному гостю. Но, судя по походке юноши, он словно и вовсе не обратил внимания на артефакт. Небожительница было задумалась, не стоит ли подать голос и предостеречь спутника, как вдруг услышал отчетливое «хрясь», нестерпимо резанувшее слух, и увидела, что нога юноши опустилась прямо на череп, раздавив его в мелкую крошку. После чего, будто ничего и не почувствовав, незнакомец бесстрастно прошёлся прямо по этому костяному крошеву. Кто бы мог подумать, что он вот так одним движением превратит целую магическую ловушку в горстку бесполезных осколков… Внезапно шаги юноши замерли. Сердце Цзылэй забилось, она уж было решила, что незнакомец собрался действовать, но спутник, постояв лишь несколько мгновений, продолжил вести её за собой. Они прошли ещё пару шагов, когда раздался звук воды, словно крупные жемчужины капель дождя ударялись о поверхность воды. Оказывается, юноша останавливался, чтобы проверить состояние воды. Пускай момент был неподходящий, девушка не удержалась от мысленной похвалы, насколько чутким и заботливым оказался её спутник. И всё же кое-что показалось ей странным. Небесная госпожа подумала: «Разве пошёл дождь?» Обстановка вокруг обладала странным и в то же время непреодолимым демоническим очарованием. При этом юноша неторопливо вёл спутницу за руку, другой рукой придерживая чёрный зонт, чтобы не намокнуть. Со стороны они были словно настоящими молодыми супругами, связанными крепкими чувствами и вышедшими на прогулку. Необычный звук дождя исчез так же внезапно, как и появился. Совсем скоро стук его капель о зонт затих. Юноша, остановившись ненадолго, кажется, убрал зонт, после чего наконец отпустил руку и сделал шаг в сторону богини. Той же рукой, которая вела её за собой, юноша взял выбившуюся из причёски прядь волос и осторожно заправил за ухо, а после рассыпался на множество синих и золотых капель воды. Пускай момент всё ещё был неподходящий, Повелительница Грома не удержалась от удивленного вздоха в душе. Она отступила на пару шагов и невольно залюбовалась этой картиной, прекрасной словно сон. Лично ей казалось, что юноша не особенно похож на злого духа. Ведь если это так, значит, стая тех тварей, должно быть, прислуживает ему. Но почему тогда зверей при виде его охватил столь непреодолимый страх? К тому же, артефакт магической ловушки на пути сюда наверняка выставил злой дух, а юноша просто взял и, не глядя даже… растоптал его в пыль. Если же незнакомец действительно не является злым духом, для чего он тогда решил помочь пострадавшей незнакомой девушке? Чем больше богиня погружалась в размышления, тем более странной ей казалась ситуация. Поглаживая пальцами край ленты , она подумала: «Ладно, возможно ведь, что он просто весьма удачно оказался поблизости. Отложим пока этот вопрос, сейчас есть более важное дело». Оглядевшись по сторонам, Су Цзылан застыла в изумлении. Оказалось, что совсем неподалеку мрачно возвышается весьма приметная постройка. Раз уж юноша привёл её сюда, и если само строение явно оказалось именно тем, что тщательно скрывала от лишних глаз магическая ловушка, не оставалось иного выбора, кроме как войти внутрь и рассмотреть всё как следует. Пройдя пару шагов, она вдруг остановилась. Поразмыслив, вернулась назад и заметила, что строение окружено водой и только там, где совсем недавно она шла в воде виднелись небольшие плиты.
