За Гранью Боя

Паук долго брёл через дикую, непроходимую местность, его шаги почти не слышались на фоне звуков леса. Он шёл осторожно, избегая опасностей, поджидавших в этих местах: ядовитых растений, скрытых болот и хищных зверей. Время от времени он поглядывал на старую, потрёпанную карту, которая вела его к укрытию, когда-то найденному в этих Диких Землях. Чем дальше он продвигался, тем реже становились деревья, их место постепенно занимали острые скалы, воздух становился плотнее, насыщенный влагой и солью, указывая на близость моря. Наконец, добравшись до побережья, Паук украл старую лодку у прибрежной деревушки. Старая и покосившаяся, она едва держалась на плаву, но всё же привела его к цели. Лодка тихо скользила по спокойной воде, приближая его к огромному гроту, скрытому среди скал, который когда-то служил надёжным убежищем. Подойдя ближе, Паук заметил, что вход в грот был узким и скрытым за массивными выступами скал. Войдя внутрь, он оказался в огромной пещере. Стены поднимались на десятки метров вверх, и потолок грота был увенчан массивными сталактитами, острыми и зловещими, как зубы древнего чудовища. Тишина заполнила грот, лишь изредка прерываемая каплями воды, падающими с высоты, и глухим эхо, повторяющим шаги Паука. Температура внутри резко падала, воздух был холодным и сыроватым, а вода, покрывавшая большую часть пещеры, напоминала бескрайнюю зеркальную гладь. В свете, проникавшем через узкие трещины в потолке грота, вода отражала сталактиты и мрачные тени на стенах. Глубины воды казались бездонными, таящими что-то древнее и опасное. Грот имел два выхода: первый, через который Паук прибыл, вёл обратно к побережью Диких Земель, а второй, более узкий и тёмный, уходил в открытое море, туда, где бурные волны сотрясали скалы. Через этот выход иногда слышались мощные приливные течения, как далёкие голоса морских чудовищ. — И... это всё? — пробормотал Паук, его голос разнёсся эхом по пустому гроту. Он вздохнул, разведя костёр на небольшом клочке суши, чтобы согреться и немного отдохнуть. Когда огонь разгорелся, он устроился рядом, прикрыв глаза и погрузившись в дремоту. Прошло некоторое время, и Паук резко проснулся от звуков кирки, раздававшихся по всему гроту. Глухие удары эхом разносились вокруг, затем звук усилился, и вода внезапно стала прибывать, заливая всё новые участки пещеры. Паук среагировал мгновенно, запрыгнув в лодку. Вода бешено кружила его, пока в узкий проход со стороны моря не вылетела ещё одна лодка. В ней сидели четыре человека в чёрных, рваных одеждах, а сама лодка была забита деревянными ящиками. — Держи их, мать твою! Это наша последняя надежда! — кричал мужчина, пытаясь управлять лодкой, которая моталась из стороны в сторону. Наконец, вода успокоилась, и мужчины расслабились. Один из них начал говорить, но замолчал, когда стрела со свистом воткнулась в сталактит прямо перед его носом. Мужчина споткнулся и чуть не выпал за борт. — Что вы забыли в моём логове? — холодно спросил Паук, натягивая новую стрелу на тетиву. — Чёрт... приехали, мать вашу, — выругался мужчина, прежде командовавший командой, нервно опустив весло. — Подплывайте сюда, и без резких движений, — приказал Паук. Лодка медленно приблизилась, и только тогда глава группы, сидящий на корме, узнал его. Его глаза сверкнули в слабом свете огня. — Погоди... я знаю тебя. Ты — Паук, верно? — его голос дрожал, но в нём было что-то похожее на радость. Паук молча нахмурился, пытаясь вспомнить. — Курьер из Ненсы! Ну, помнишь? Тот случай с бумажником, который ты у меня стащил, а потом вернул. Я бы не узнал тебя без твоего лука. — Хм... помню. Что ты делаешь в моём убежище? — спросил Паук, всё ещё настороженно. Некоторое время спустя. Спустя несколько часов тишины, костёр, разгоревшийся на маленьком островке в центре грота, отбрасывал длинные тени на стены пещеры. Воздух наполнялся треском горящих поленьев и тихим плеском воды, создавая иллюзию уюта в этом месте, которое было далеко от безопасного. У костра собралась небольшая группа людей: Паук и четверо контрабандистов, явно измотанные после долгого пути. Они молча передавали между собой кружку с вином, бормоча что-то под нос о прошлом, которое, как и это место, казалось потерянным для мира. — Вообщем... — начал один из них, тот самый мужчина, который недавно командовал группой. — После погрома в Ненсе я сбежал в страну Молнии. Попытался стать честным гражданином. Но всё пошло наперекосяк: ни работы, ни денег. Да и кто бы взял такого, как я? Он вздохнул, его взгляд потускнел, когда он вновь вспомнил те дни. — Сидел я как-то в одном захудалом баре, выпивал, когда подошёл мужик и предложил работу. Классный был мужик, в людях разбирался. Уже тогда у него были свои парни, своя схема. Всё шло гладко, пока нас не накрыли ниндзя. Склад с товаром конфисковали, босса убили, а теперь мы в бегах, — мужчина махнул рукой, завершив свой рассказ. Паук молча наблюдал за его словами, крутя в руках кружку с вином. Словно обдумывая услышанное, а потом холодно произнёс: — Ясно... Можете перекантоваться тут несколько дней. Но не больше. Чтобы я больше о вас не слышал и не видел. Вокруг костра повисло напряжение, когда его слова проникли в головы контрабандистов. Псих, как его называли, заметно напрягся, но взгляд Паука был неумолим. — Благодарю... но есть кое-что важное, — неохотно сказал Псих, опуская взгляд. — Это не для ушей остальных. Пойдём, поболтаем наедине. Паук, внимательно изучив его, кивнул. Он поставил кружку на землю, поднялся и жестом предложил Психу следовать за ним. Они сели в маленькую лодку и, оттолкнувшись от островка, отправились прочь от костра. Они медленно скользили по тёмной воде, разрезая ночную тишину. Свет костра постепенно исчезал вдали, оставляя только темноту вокруг. Паук сидел напротив Психа, скрестив руки на груди, и ждал, когда тот заговорит. — Это место... оно отличное, — начал Псих, его голос дрожал, то ли от волнения, то ли от нервозности. — Дикие Земли — идеальная локация для базы. Люди с чакрой сюда не суются, боятся чудовищ, которые здесь водятся. Рядом несколько городов, а через море можно выйти на рынки сразу нескольких стран. Здесь можно развернуть настоящий бизнес. Паук поднял бровь, но молчал. — Я не такой хороший руководитель, — признался Псих, уводя взгляд. — После смерти нашего босса всё пошло по наклонной. Из меня начальник — как из задницы кунай. Я постоянно психую, всё разваливается на глазах. — К делу, — перебил его Паук, его голос становился всё более холодным. — Я предлагаю тебе стать нашим главой. Ты уже известен в этом мире. Твоё имя внушает страх, а значит, тебе будет тяжело сбывать краденое. Но у нас — связи, и мы можем сбагрить твой товар. Взамен ты возглавишь нашу группу. Ты — наш шанс выбраться из этого болота. Паук молчал, его взгляд был холодным и непроницаемым. Псих нервно сглотнул, но продолжал: — Место безопасное. Через море можно отправить товар в несколько стран. Мы — контрабандисты, знаем, как проворачивать такие дела. Ты — вор, которому нужна поддержка. Это — выигрышная сделка для нас обоих. С каждым словом Психа Паук погружался в размышления. Все факторы сходились: контрабандисты могли обеспечить стабильный сбыт, укрытие в Диких Землях было практически неуязвимым для посторонних, а доступ к морю открывал новые перспективы. Пауку всё больше нравилась эта идея. — Хм... Я согласен, — наконец произнёс он, немного смягчив тон, но тут же добавил: — Но запомни. Если увижу, что кто-то из вас тянет одеяло на себя или пытается обмануть меня... — Я сам его убью, — тут же перебил Псих, показывая, что он понимает цену соглашения. Он протянул руку, чтобы закрепить сделку. Паук посмотрел на его руку, а затем, чуть помедлив, пожал её. — Меня зовут Псих, — с ухмылкой сказал мужчина. — А меня — Паук, — ответил вор, его взгляд был ледяным, но внутри уже начала зарождаться новая идея. Этот грот мог стать чем-то большим. Место, которое они когда-то считали временным убежищем, теперь могло превратиться в настоящий оплот для их преступной деятельности. Вернувшись к костру, Паук уже видел ситуацию иначе. Огонь тихо потрескивал, а мужчины, сидящие вокруг, всё ещё переговаривались между собой. Но теперь Паук знал, что будущее этого грота, его собственной сети и всей банды этих людей зависит от его решений. Они могли не только спрятаться здесь, но и расширить свои операции, контролировать целые потоки контрабанды, действуя из этой безмятежной и скрытой базы в Диких Землях. Теперь это место было больше, чем просто укрытие. Оно становилось паутиной, где каждый ход будет выверен до мелочей, а каждая ошибка — смертельной. Паук сел у костра, снова взяв кружку с вином, и холодно посмотрел на своих новых союзников. Каждому из них предстояло научиться выживать в этой новой игре, но в центре паутины был только один главный игрок. И это был он. — Ладно. Завтра начнём работать, — тихо, но уверенно произнёс он.