Стальные Рыцари Его Величества Грейна Первого

      Уже пару месяцев, как Жан обитал на улице, постоянно меняя места ночевки и охоты за пропитанием. Работа так и не нашлась – вопреки всем стараниям. И с каждым днем надежды найти ее таяли. Чем потрепаннее выглядишь, тем меньше шансов, что хоть куда-то примут на службу. Просить подаяние? За такое можно получить неприятности от «законных» попрошаек – каждый участок города за кем-то уже числится. И чужаков, покушающихся на чужое место, очень не любят. Да и подавали Жану неохотно – растрепанный черноволосый «волчонок» — грязный и нескладный – вовсе не тот типаж, который вызывает сочувствие. Такого скорее погонят прочь криками.       За это время мальчику дюжину раз пришлось драться с другими уличными оборвашками, сотню раз прятаться от бандитов и патрулей стражи, пару дюжин раз убегать от всяких опасных типов. Одежда окончательно обтрепалась, а пустой желудок урчал.       «Я так долго не протяну.» — с тоской думал Жан.       Он понимал, что шансы выжить на улице у одиночки весьма невелики. Холод и голод все сильнее брали за горло. Через несколько недель должны были ударить морозы. Пережить их и последующую студеную зиму без теплого места для ночлега, теплой одежды и горячей еды не представлялось возможным.       Но и подаваться в банду отчаянно не хотелось. За эти месяцы Жан успел заметить, как полностью исчезли по крайней мере семь уличных шаек. Их логова отыскала стража. На смену выбывшим пришли новые. Но и эти скоро постигнет та же печальная участь. Мальчик все отчетливее понимал – его спасет только чудо. Вдруг кто-то сжалится и примет на работу даже такого как он — жалкого воришку?              Альберт де-Санти был немало огорчен. Он возвращался домой через Форжарн с очередной инспекции — на этот раз один, без племянника, и думал о непростой ситуации. Шансы удержать графский титул у его дорогого родича были не слишком-то велики. Откровенно говоря – крохотные. Лекарь – господин Кантонье – предложил новое зелье. С ним Каллебу могло стать лучше. Теоретически возможно было даже полное исцеление – при регулярном приеме препарата на протяжении лет восьми — десяти. Но… для этого важно было не давать никаких значительных физических нагрузок, зато исправно давать магические. Вплоть до рекомендации оставаться в постели в течение часа после приема препарата, а потом час или два применять чары. Если бы только Каллеб мог больше времени проводить дома и уделять больше внимания лечению недуга – пить зелье и отдыхать. Как не вовремя. Очень скоро – с девяти лет – участие в фехтовальных состязаниях станет для юного графа обязательным. Ох, если бы мальчику хоть иногда становилось лучше настолько, чтобы он мог нормально путешествовать, биться на мечах и заниматься всем тем, что требует наличия крепкого тела.       «Все безнадежно. Я словно пытаюсь руками закрыть течь в плотине. Скоро коварный кузен настоит на своем. Убедит герцога передать титул ему по причине несостоятельности Каллеба! Моего племянника сошлют в провинцию с грошовым обеспечением, а этот негодяй Этьен разворует казну и устроит подданным ужасную жизнь своими поборами и повышенными налогами. Ох, из него получится никудышный граф. Я должен бороться до последнего. Каждый год и даже месяц без Этьена благо для этих земель.» — думал взволнованный де-Санти.                     Жана гнали по улице — травили словно дикого зверя. На этот раз дело приняло совсем скверный оборот. Взрослые бандиты, а не малолетние беспризорники. Спрятаться не выходило. Один из преследователей явно обладал способностью к сканированию. Полноценно колдовать не умел, но ауры чувствовал. Негодяи планировали изловить наглого "крысенка", осмелившегося промышлять на их территории. И у них на это были все шансы. Жан был ловким и шустрым. Но те, кто гнали его, превосходили числом и длиной ног. Пока спасала пересеченная местность. На пути то и дело встречались заборы, наваленные ящики и корзины, но вскоре везение могло закончиться. В лучшем случае изобьют. В худшем — убьют и бросят труп в канаву. А может навесят маячок и заставят работать на себя...       Жан отчаялся настолько, что ринулся в сторону крупной и хорошо освещённой респектабельной улицы, куда обычно и носа не казал дабы не оказаться арестованным. Там часто проходили городские патрули. Но лучше угодить в руки страже, чем бандитам. Стража хотя бы бросит в темницу за бродяжничество, а не убьёт.       Мальчишка чувствовал, как сокращается расстояние между ним и его загонщиками. Страх гнал его вперёд. Сердце колотилось как бешеное. И вот он вынырнул из проулка на залитый светом фонарей проспект. Чистая мостовая, сияние витрин дорогих магазинов, к которым мальчик обычно и подходить боялся. Нарядно одетый народ. Не чета бедным ремесленникам с тех районов, где чаще всего проводил время Жан. Настоящие богатые господа — пышные платья, камзолы, изящные шляпы, трости, сумочки, перчатки, кружево. И он — словно уличный грязный котёнок, оказавшийся в чистом приличном доме...       Под брезгливые взгляды прохожих Жан проскочил мимо тёмно-серой кареты с ало-золотым гербом. В карете он успел заметить импозантно наряженного молодого вельможу. Вокруг кареты — многочисленная охрана на лошадях. Испуганный мальчишка метнулся в сторону, от неожиданности, чуть не попав под копыта четвёрки огромных породистых коней, тянувших экипаж.       Брань, ржание лошадей, крики. Но Жан был уже далеко – улепетывал со всех ног прочь от кареты.                     Альберт отвлёкся от тяжёлых мыслей и выглянул в окно кареты, привлечённый шумом и суетой. Какой-то уличный оборвашка – таких именовали «крысенок» — осмелился появиться в приличном районе и, более того, чуть не попал под копыта лошадей. Де-Санти успел заметить детское чумазое личико, обрамленное растрёпанными чёрными волосами. Худой, изможденный, затравленный. Беспризорник явно от кого-то спасался бегством. Внезапно Альберт замер, поражённый осознанием словно молнией. Метнувшийся прочь от кареты "крысенок" был необычайно похож на Каллеба. Фантастически похож. Сам Альберт бы не спутал. Но вот кто-то менее хорошо знающий графа - вполне мог бы.       "Вот он — выход. Здоровый дублёр для племянника, крепкий и сильный. Тот, кто сможет появляться там, где Каллебу сложно физически. Он станет исполнять обязанности графа пока тот активно лечится." — осознал Альберт. — "Это позволит выиграть необходимое время. Мой племянник пройдет терапию и снова станет здоров. А пока его будет подменять этот малец. Главное — изловить «крысенка» и тайно доставить в имение."       Де-Санти записал на информационный кристалл ауру беспризорника. Теперь он никуда не денется. Кристоф найдёт его где угодно.              Жан с трудом отдышался. Эта погоня далась ему нелегко. Но громилы наконец отстали. Надолго ли? А ещё мальчишку сильно испугал взгляд аристократа в той самой карете с ало-золотым гербом. Незнакомец смотрел слишком пристально. С удивлением и интересом. Именно большой интерес Жан уловил и сканом. Когда на тебя обращает внимание знать – добра не жди. Но... Сколько ни думай — ничего не изменишь. Надо быть осторожнее и не соваться больше в богатые кварталы.       Жан огляделся и просканировал. Мелкая и чистая улочка. Прохожих особо не видно. Пора возвращаться в бедные кварталы и искать новое место для ночлега и охоты.                     — Это безумие. Даже если они очень похожи — никто не купится, милорд. Это же "крысенок" с улицы. Его не выдать за графа как ни старайся. — Кристоф в ужасе схватился за голову. Он не мог поверить, что Альберт совершенно серьёзно предлагает подобное.       — Мы отмоем его, подстрижем, причешем, нарядим по моде, научим манерам и наукам. Никто не отличит. Скан сообщил — паренёк не только крепкий, но и сообразительный. — заверил де-Санти.       — Не спорю — здоровый дублёр решил бы многие проблемы вроде соревнований и военных сборов для юных дворян. Но аура... — задумался капитан.       — Все продумано. Есть особый амулет. Вернее — парные Амулеты Близнецов. Они сделают ауры мальчиков одинаковыми. И внешне дубль будет с каждым годом всё больше походить на оригинал. — пообещал Альберт.       — Это мало похоже на выход. Ох, милорд, не верю, что мы пойдем на подобное. Ввести в свет бродяжку-нищего. — Кристоф закусил губу и сжал ладонь в кулак.       — Это не навсегда. Десять лет. А потом Каллеб будет в порядке. Снимем с мальчишки амулет и, выдав немного денег, спровадим за границу. – сообщил де-Санти, — Никто никогда ни о чем не узнает. Если для того, чтобы дать Каллебу шанс на исцеление нужно пойти на обман – я пойду на обман. Кроме того, дублеры встречались и раньше – их применяли для обеспечения безопасности знатных особ.       — Позволю заметить — те дублеры морочили толпу простых горожан, а не знать, господин… — напомнил капитан.       Но, видя решительный взгляд де-Санти, поклонился: — Я служу вам и юному графу.       — И исправно служишь. – кивнул Альберт, — Разыщи «крысенка» и тайно доставь в имение этой ночью. Парня никто не должен видеть. А я поговорю с Каллебом. — вздохнул де-Санти. Он прекрасно понимал, как сильно рискует.              Кристоф Даршан вернулся в Форжарн один, под покровом темноты. Капитан не опасался один бродить по ночным улочкам неблагополучных районов. Это скорее здешним обитателям следовало опасаться его. В мире, где имеется мощная магия усиления способностей и особые колдовские навыки, а также зачарованные амулеты, один боец, обладающий чарами или даром, легко справится с сотней тех, кто не обладает. Воин в элитной броне и с элитным оружием потенциально – из имеющих дар. Скан подтверждал немалую мощь военного. А значит связываться с таким себе дороже.       Обычно на Кристофа работала еще и его грозная репутация. Сейчас он облачился в одеяние без герба и прихватил не свой знаменитый клинок, а оружие попроще. Лицо капитан скрыл полумаской, обширная аура оказалась изменена специальным артефактом. Достаточно, чтобы отпугнуть бандитов, но не быть узнанным. Мало ли по каким тайным делам высокоуровневый воин подался в трущобы. Местные предпочитали затаиться и не выяснять.       Никто не решался заступить дорогу. А самому капитану сейчас не было дела до ворья и всяческих преступников.       Он легко шел по следу. Кристалл с записанной на нем аурой беспризорника покоился в ладони. Едва ступив в трущобный квартал, Кристоф ощутил, где именно находится его цель – мальчишка спал в одном из домов на самой окраине.       Подходя к месту, воин приглушил ауру, чтобы не разбудить «крысенка». Незаметно пробраться в ветхое временное обиталище парнишки не составило труда. Мальчишка тревожно дремал, свернувшись калачиком на каком-то тряпье. Кристоф вгляделся в него. Чумазое худое лицо, сам тощий и одет в рванье не по нынешней холодной погоде.       "И правда похож на Каллеба. Не настолько, чтобы спутать вблизи. Но издали или для не особо хорошо знающего графа — вполне. А с амулетом скоро станет неотличим." — осознал воин.       Жан проснулся. Его разбудил чужой запах рядом — запах травы, стали и выделанной кожи. Подле явно кто-то находился. А это определённо признак опасности.       Жан прямо с места метнулся в сторону лестницы. Поднялся одним прыжком и шустро припустил, толком не разглядев незнакомца, который потревожил его сон.       "Быстрый. И хитрый." — оценил капитан.       Он без труда догнал мальца. Всё же ускорение Кристофа было магическим. А голодный и замёрзший восьмилетка, хоть и отличался невероятной скоростью, но значительно уступал в проворстве.       — Отпустите! — заверещал парнишка, отчаянно пинаясь и пытаясь выскользнуть. Но всё тщетно. Воин держал крепко.       — Не бойся, мелкий. На улицах ты скоро погибнешь. А я могу отвести тебя в тёплое, сытое и безопасное место. — заявил Кристоф самым мягким тоном, на который был способен.       Но "крысенок" не прекратил вырываться, кажется не поверив в такую внезапную благотворительность. Это определённо говорило о его сообразительности.       — Один знатный господин желает поговорить с тобой. — продолжил капитан, не ослабляя хватку.       "Ну и верткий же мальчишка. И сильный, как медвежонок!" — оценил воин. От обычного человека без дара оборвашка вполне мог бы вырваться.       — Ты можешь не верить мне. Но пойми — здесь ты погибнешь наверняка. А если отправишься со мной — уцелеешь. Даже пойти непонятно куда с незнакомцем меньший риск, чем выживать на улице. Клянусь — ничего плохого с тобой не сделают.       Воин говорил вполне убедительно. Оборвашка перестал вырываться и медленно кивнул. Кристоф выпустил мальчишку из захвата. И тот мигом снова помчался прочь.       "Упорный!" — вздохнул про себя Даршан и легко настиг парнишку, попутно применив амулет усыпления. Он надеялся обойтись переговорами. Но получилось иначе.       "Если «крысенок» заартачится, то де-Санти отпустит его. Это не похищение. Почти... В любом случае – происходящее на пользу мальцу." — успокоил свою совесть воин. Все же тащить куда-то под покровом ночи несколько раз пытавшегося сбежать от него ребенка было весьма неловко с точки зрения морали.       Кристоф незаметно выбрался из здания, миновал квартал и добрался до места, где оставил коня. Ценная добыча была завернута в плащ и устроена поперёк седла.       Именно так капитан въехал в имение и, по-прежнему никем не замеченный, доставил груз господину де-Санти.       — Вот ваш крысенок. Очень шустрый. — сообщил воин, сгружая свёрток на пол.       — Договориться не удалось? — догадался Альберт.       — Нет. Недоверчивый. Как и все уличные. Господин, вы же не станете заставлять его и запугивать? — уточнил Даршан.       Де-Санти удивлённо приподнял бровь: — За кого ты меня принимаешь? Задуманное можно осуществить только добровольно.       — Хорошо... — капитан кивнул.                     Жан пришёл в себя. Он не ощущал холода и сырости. Более того — лежал на чём-то мягком. Открыв глаза, мальчик увидел над собой высокий расписной потолок с золотой лепниной. И большую хрустальную люстру.       Повернув голову набок Жан заметил резной столик из драгоценного дерева, пышный ковер, стену с картиной в золоченой раме, массивное кресло, оббитое бархатом. В кресле сидел уже знакомый вельможа. Тот самый — из кареты с ало-золотым гербом. Достаточно молодой, богато одетый. Сейчас он с любопытством взирал на мальчишку.       — Здравствуй. Как тебя зовут? — мягко спросил незнакомец.       — Жан. Жан Эфри. — хмуро отозвался беспризорник, — Зачем я вам нужен, господин?!       Жан понимал — если его утащили с улицы, усыпили и тайно доставили во дворец — это явно ничем хорошим не закончится...       — Мое имя Альберт де-Санти. И у меня есть племянник — граф Уэстенский — Каллеб де-Лосарк. — начал собеседник.       Он честно поведал мальчишке — максимально просто и понятно, что задумал и объяснил, зачем ему нужен Жан.       — Ты очень похож на Каллеба. А с амулетом станешь неотличим. — завершил свой рассказ аристократ, — Ты можешь помочь нам и выбраться с улицы, получить образование и прекрасную богатую жизнь на ближайшие годы, а потом, когда граф пройдёт лечение и вновь будет в порядке, деньги, чтобы начать всё с начала за границей.       — Но ведь выдавать себя за знатного незаконно. — испуганно уточнил беспризорник.       — Если сам знатный не против, то не очень незаконно. — заверил собеседник.       — У тебя не очень большой выбор. Ты рискуешь замёрзнуть на улице этой же зимой. — напомнил дворянин.       — Я знаю, господин... — протянул мальчик.       — Ты состоял в банде? — вопрос задан строго, но без нажима.       — Нет. — паренек сглотнул.       — Воровал?       — Только еду, не кошельки. – заверил «крысенок».       — Умеешь читать и писать?       Жан кивнул: — Мама умела и научила.       — Хорошо. — ответы явно устроили де-Санти.       — Ты согласен на моё предложение? — уточнил он.       Малец снова кивнул: — Да, господин.       — Можешь начинать звать меня дядя Альберт. — усмехнулся собеседник.