Стальные Рыцари Его Величества Грейна Первого

      — Школа Стальных рыцарей? – ошарашенно переспросил Жан. Он уже неделю как стал из дублера оригиналом. В обществе объявили о случившейся с ним трагедии – внезапный приступ болезни едва не унес жизнь графа в ночь его совершеннолетия. Но вовремя проведенный ритуал позволил выжить, утратив почти все магические способности. Если настоящий Каллеб планировал идти учиться на мага, то Жану это не грозило. Он вообще не задумывался об обязательном для аристократов завершении образования – три года в высшем учебном заведении. Дублер логично предполагал, что получит деньги и покинет страну, чтобы наняться на военную службу к какому-нибудь дворянину. Станет как наставник Кристоф. Воины с Высшим даром ценятся везде. Судьба распорядилась иначе.       И вот теперь за Жана все решила королевская семья. Этим утром ему доставили официальное уведомление о необходимости явиться на вступительные испытания в Школу Стальных рыцарей. В данном учебном заведении обучали особых элитных военных. Дело в том, что ряду стран континента достались осколки знаний и технологий ныне сгинувшей расы Древних. Одним из таких «осколков» было изготовление и использование Стальных големов – особых магически-механических приспособлений, внешне напоминающих трехметровых рыцарей в полных доспехах и со шлемами. Но с кабиной пилота в корпусе и шлеме. Каждый голем управлялся изнутри специально обученным человеком. Поскольку голем в точности повторял движения своего пилота – тот, кто руководит им должен был быть крайне умелым воином. Стальные големы работали на колдовских кристаллах и зелье-топливе, так что большой личный запас маны пилотам не требовался. Да – пилот должен был обладать минимальными магическими способностями, чтобы голем признал его. Кроме того – иметь дар. И быть знатным по происхождению. Впрочем, последнее требование было не магическим и исходило не от големов. Стальные рыцари служили королевской семье – считались личной гвардией. И, само собой, чернь подле себя правящее семейство терпеть не собиралось. А потому в Стальные рыцари, как правило, шли не слишком наделенные чарами младшие отпрыски благородных семей со Звериным Даром.       Каждый голем создавался в Купели созидания – строго под конкретного пилота. Никто другой управлять им не мог – как бы ни старался. Так что после смерти пилота конструкция становилась бесполезной и подлежала утилизации. Но и самому пилоту, в случае потери голема, получить нового было проблематично. Купель крайне неохотно и не каждый раз создавала нового взамен разрушенного.       — Да. Именно, что Школа Стальных Рыцарей. Королевская семья приказывает. – вздохнул дядя Альберт. Он был немало взволнован.       — Это для того, чтобы я был под боком и меня проще было пытаться убить? – предположил Жан – причем весьма небезосновательно.       — С большой долей вероятности – да. – вынужден был признать де-Санти. Он с негодованием смотрел на свиток с королевской печатью, словно надеялся, что под его суровым взглядом ненавистная бумага исчезнет. Само собой – этого не произошло.       — А если я не сумею пройти испытание? – с надеждой уточнил де-Лосарк.       — Альтернатива и того хуже – действующая армия. А сейчас на южной границе война. Дело в том, что твой магический потенциал маловат для большинства учебных заведений. Даже если при обучении в них чары особо и не нужны – требования по мано резерву высоки. Школа Стальных Рыцарей – единственное достойное учебное заведение для военных-аристократов. – с печалью пояснил дядя.       — Кроме того, ты обучался искусству поединков, противостоянию монстрам. А на войне все иначе – настоящая мясорубка. Там целые Круги магов применяют против противника заклинания массового поражения. Пехота и кавалерия умирает сотнями и тысячами. Постоянно. А Стального рыцаря сперва обучат, а не кинут на убой. Кроме того, внутри голема шансы уцелеть раз в тысячу больше. У тебя Высший Дар. А значит и Стальной голем будет Высшим. С твоим фехтовальным уровнем голем будет умел и необычайно полезен. Ты имеешь все шансы стать военной элитой. Как бы ни печально было признавать, но в Школе твои шансы выжить все равно выше, чем в действующей армии. Да и условия намного лучше. – продолжил Альберт.       — Значит решено. Я отправлюсь на испытание и постараюсь пройти его максимально хорошо. – заявил Жан уверенно.              — Стальные рыцари? – Кристоф приподнял бровь. – Это почетно и интересно. Они действительно элита. Если бы не необходимость постоянно иметь дело с королевской семьей – я бы за тебя только порадовался. В целом, для высокородного дворянина-военного не так много вариантов карьеры. И этот путь один из лучших. У тебя все шансы пройти отбор. И если его высочество и правда сам пожелал увидеть тебя в рядах кадетов Школы, то препятствовать поступлению он не станет. Но вот потом…       — Я понимаю. – юноша кивнул, — Как понимаю и то, что для королевской семьи дело давно не в мести за проигрыши принца. Им важно передать ценные земли лояльному и преданному Этьену и убрать не лояльного меня.       — Постарайся сделать так, чтобы у них ничего не вышло. – напутствовал капитан с теплотой, — а я и господин де-Санти позаботимся о защите территории и управлении ею пока ты проходишь обучение.       — Меня не так-то просто убить! – усмехнулся Жан.       — Это точно! Ты не промах. – согласился Кристоф.       — Мне… очень жаль Каллеба. Но я рад, что мы с тобой в итоге не разлучились. – признался капитан немного неловко.       — Вместо чужих земель – полная опасностей жизнь на родине. Скучать точно не придется. И я тоже рад, что продолжу видеться с вами – тобой, дядей Альбертом, его милым семейством. – отозвался юноша с теплотой.       — Тебе не помешают еще несколько тренировок до отправки в столицу – на экзамен. – напомнил капитан.       — Я не против!              Путь до столицы прошел без происшествий. Жан с удивлением созерцал Школу Стальных Рыцарей. Здание располагалось за пределами города и больше всего напоминало крепость. Высокие стены из прочного серого камня, по периметру — круглые башни с покатыми крышами, массивное центральное строение, многочисленные внешние лестницы – в дополнение к внутренним, длинные переходы между строениями, широкие балконы и веранды – словно каменное кружево. И все крепкое и функциональное. А вокруг – арены, тренировочные поля, полосы препятствий и прочее необходимое для обучения. Над всем комплексом раскинулся энергокупол изрядной мощи. Поверх ограждения гудело оглушающее поле. Ворота, через которые прошел Эфри, были такой толщины, что не справится и таран.       «Важный военный объект. Нужно сохранять бдительность, чтобы всяческие шпионы не пробрались внутрь и не испортили достояние страны – Стальных големов.» — осознал юноша.       На входе у него трижды проверили документы и приглашение, пять раз просканировали ауру и дважды обыскали вещи. Жан успел заметить – так обошлись не только с ним. Аналогичным мерам подвергались все входящие.       А вот наконец и нужный двор. Сейчас здесь собралось изрядное число новичков – юные аристократы, прибывшие на экзамены и желающие стать кадетами. Почти две сотни юношей… и примерно дюжина девушек.       Жан сперва подивился – обычно знатные девицы шли в магички поддержки, травницы, алхимики. Достаточно редко – в боевые маги. Но в воины – фактически никогда. Но юноша вспомнил, что изначально – несколько столетий назад – в Стальные рыцари набирали поровну мужчин и женщин. Официального запрета принимать девушек не было и сейчас. Но о знаменитых Рыцаршах уже давно не было слышно. Эфри полагал – это все потому, что дамам не интересна грубая и суровая военная служба. Но сейчас юноша постепенно осознавал – возможно все дело в том, что девушек принимают весьма неохотно.       У сегодняшних кандидаток были неплохие Дары. Но они держались в стороне и предпочитали не привлекать лишнего внимания. Оно и понятно – с учетом неодобрительных взглядов присутствующих мужчин. Острый слух Медоеда уловил злобное перешептывание – «А девицы-то что здесь забыли?», «На что они рассчитывают?», «Женщинам тут не место!», «Они все равно не пройдут отбор.»       Жан ранее не задумывался о том, как относится к устремлениям девушек стать военными. Но после услышанного – его симпатии враз оказались на стороне воительниц.       «Это неправильно. Они еще не имели шанса проявить себя, а их уже гонят! Наверняка и наставники во время экзамена станут придираться в разы сильнее – лишь бы только не допустить до обучения.» — с гневом подумал юноша.       От размышлений Жана отвлек появившийся учитель – рослый Стальной рыцарь с аккуратной бородкой и усами. В данный момент – без доспехов, а в военном камзоле с воротником-стойкой и начищенными пуговицами.       — Приветствую, кандидаты в дамагеры. Время начать испытание. Следуйте за мной. – обратился он к собравшимся.       Как знал Эфри – испытания проходили отдельно для каждого класса Стальных рыцарей. Каждый класс именовался в соответствии с записями древних, создавших первых Стальных големов. Так дамагеры – это те рыцари, которые в отряде отвечали за нанесение врагу максимального урона. Кроме них имелись танки – их Дар, трансформированный и усиленный големом, позволял защищать свой отряд от повреждений. Хилеры были специалистами по лечению. Бафферы – по усилению. Арчеры – особый подвид дамагеров дальнего урона. Прочие классы встречались намного реже. Обычно Рыцари работали отрядами от трех до пяти бойцов – как правило сбалансированная группа с представителями разных направлений.       Одна из скан-арок на входе в Школу вполне ожидаемо определила Жана как дамагера. Так он оказался на дворе, где ожидали его собратья (и сестры) по классу. Соревноваться ему предстояло также только с другими «уронщиками».       «Большинство здесь слабее меня. И менее знатные. Таких как я редко заносит в военные.» — думал граф.       Примерно половину присутствующих «Каллеб» знал по турнирам и балам. Вторая половина относилась к «мелкотравчатой» знати, которая на мероприятия такого уровня не допускались и посещали турниры и вечера попроще.       — Что? Остался без магии и занесло сюда? Не колдовать тебе больше, де-Лосарк. Повезет, если попадешь в Рыцари. – принялся зубоскалить де-Шандоль – крайне вредный давний противник на турнирах.       — Ты то колдовать никогда не умел. Да и фехтуешь посредственно. Куда не посмотри, де-Шандоль – ты плох во всем. – отозвался Жан, попутно думая – «Ну и негодяй! Будь я, как несчастный Каллеб, всей душой привязан к магии и столь же выдающимся колдуном, каким был он – мне бы сейчас было очень больно от подобных слов. Чуть не умер, потерял чары. А для этого подлеца – эта трагедия лишь повод для насмешек!»       Де-Шандоль отстал, буркнув под нос нечто злобное. Де-Лосарк продолжил изучать обстановку – он не мог не заметить сканом – если среди новичков у него серьезных соперников почти не имелось, то среди кадетов постарше – второго и третьего года обучения, и уж тем более среди выпускников – сильные противники очень даже были.       «Это раньше я состязался в своей возрастной группе и полагал, что силен и непобедим. Но не стоит забывать – скоро я столкнусь и с теми, кто старше и опытнее. А они меня потреплют, как кот – мышь.» — осознал юноша.       Тем временем его группа во главе с наставником достигла нужной арены. Происходящее дальше сильно напоминало турнир. Кандидатов разбили по двое и приступили к поединкам.       Первым противником Жана оказался давний знакомый – Луи-де-Эвер, маркиз Ганкарский со Старшим Даром медведя. Юноши много раз встречались на соревнованиях и знали все особенности Даров друг друга.       Хотя… не все. Жан применил Особую атаку Медоеда, обрушив на противника целый град вихревых ударов. Луи отступил под этим бешеным натиском. Он попытался контратаковать, но был отброшен еще одной серией мощных выпадов. Натиск, еще один. Судья объявил об окончании боя. Де-Лосарк одержал уверенную победу. Обычно медведи превосходили медоедов в силе. Но медоеды неизменно были агрессивнее и опаснее. Кроме того, полностью раскрытый Высший имел массу преимуществ против Старшего. Так что итог сражения был очевиден.       Вторым противником Жана оказался де-Прай – дар Дикобраза – массивный, жилистый, коротко стриженный, с жесткими, топорщащимися во все стороны волосами. Колючая аура нового противника доставила де-Лосарку определенные неприятности. Но медоед не привык отступать. Он с неистовой яростью продолжал ломиться вперед пока не сокрушил защиту противника. Воздействие Шкура Медоеда помогло избежать урона.       «Как этот де-Прай оказался в дамагерах? Он же типичный танк.» — думал граф. Но почти моментально получил ответ на свой вопрос.       Дикобраз атаковал. И атаковал мощно. Его Ядовитые иголки могли бы поразить очень многих, но не нечувствительного к отравам медоеда. Так что Жан уверенно продолжил наступление. Ярость Медоеда оказалась очень кстати. А де-Праю, не сумевшему пронять врага с первых двух самых мощных приемов, пришлось признать поражение.       Третий противник – де-Веклер – дар Цапли. Высокий, худой, подвижный, с длинными серыми волосами и бледным лицом. Острые скулы, излишне длинный нос. Цапля был легок и быстр. Попасть по нему было той еще проблемой. Но Когти медоеда выручили.       «Шустрый. Даже сумел пару раз попасть по мне. Но атаки совсем слабые. Основным дамагером в отряде де-Веклеру не бывать.» — оценил про себя Жан.       Он пару раз сбил Полет цапли и тем самым подорвал стратегию боя противника. Де-Веклер не смог увернуться от Натиска Медоеда и оказался в проигравших.       После у де-Лосарка было еще с дюжину боев. Он победил во всех противников. Один раз он фехтовал против девушки с даром волчицы – Старшим. Она сражалась весьма достойно, явно не хуже прочих. Но по итогу каким-то таинственным образом не оказалась в числе прошедших отбор. Это подтвердило опасения Жана, что женщин старательно отсеивают, не допуская до обучения…       По завершении поединков была сформирована таблица рейтинга. Всего на три дюжины имен – и это включая не только дамагеров, а хиллеров, арчеров и танков. Всего три дюжины поступивших. Часть отсеется в процессе обучения. Так что выпустится примерно дюжина.       При формировании рейтинга принимались во внимание оценки по теории – из выпускного аттестата – у будущих военных не считали нужным на этапе поступления проверять знания, как это принято в других высших учебных заведениях. Второй критерий – физические данные, проверенные аркой на входе в Школу. Третий – и самый важный – итоги боев.       Каллеб де-Лосарк гордо красовался на первом месте. Ныне почивший оригинал обеспечил его отличными оценками по предметам. Проигранных боев за Жаном не водилось. Но граф с удивлением отметил, что есть двое, превосходящих его по физическим параметрам – сильнее и выносливее. Он запомнил оба имени – арчер Юта де-Ройва — Ястреб и танк Витто де-Чару — Черепаха.       «Впечатляет! Надо обратить внимание.» — решил Жан. Он помнил Витто по первым турнирам. Но потом черепаха пропал и не появлялся на его жизненном пути.       — Выбывших проводят к выходу. Кадеты будут распределены по комнатам. Полчаса на то, чтобы привести себя в порядок и отдохнуть. Затем построение и ужин. – объявил наставник.