Стальные Рыцари Его Величества Грейна Первого

      Замок Теворн понравился Грейну – небольшой, хорошо укрепленный, с мощной магической защитой. Новое убежище третьего принца стояло на самом краю обрыва, на возвышенности. И к нему вела всего одна извилистая горная дорога, упиравшаяся в массивные ворота из прочнейшего металла. Если ворота надежно закрыты, то за счет высоких стен и магического барьера даже небольшое число защитников могло бы весьма долго противостоять в десять раз превосходящему числом противнику.       Жан счел место стратегически верно подобранным. А еще – очень подходящим по атмосфере. От Теворна веяло обстоятельной надежностью, благородством порывов и честностью. Да и история этого места говорила о крепости духа и верности, без предательств и интриг. Здесь храбрые воины Данцинии отражали атаки врагов, здесь давали приют простому народу в годы бедствий. Никакой братоубийственной резни и ударов в спину, ни одного коварного подкупа или подлого отравления.       — Давно не встречал места со столь чистой аурой. Да что там – никогда. – заявил Гай, просканировав новое обиталище принца, — Да, здесь бились и проливали кровь. Но сражались открыто и честно.       — Его высочеству очень подходит. – отозвался Жан.       Звезда изгоев, как новая ближайшая свита Грейна де-Бланша, лично проверила и состояние защитных систем замка, и лояльность местных слуг, а также охрану – не затесались ли коварные шпионы. Медоед ориентировался на свой чувствительный нос – от людей с неприятными запахами приходилось ждать беды. Гай де-Фиро полагался на чтение аур. К счастью, пока все было в порядке. Никого подозрительного. На первый взгляд все вполне надежны.       — Мы будем часто наведываться к вам – даже вне заданий Состязания. – пообещал де-Лосарк его высочеству, — А пока нам пора вернуться к учебе.       — Я… я понимаю. Буду ждать приезда. И еще раз спасибо! – слова давались Грейну непросто, но он старался говорить спокойно и бодро. Хотя понимал, что будет грустить даже при разлуке на пару дней. Много лет принц не встречал тех, кто проявил бы к нему доброту, заботу и живое участие. А сейчас наконец встретил и снова вынужден расстаться. Хоть на этот раз и ненадолго.              Грейн смотрел вслед удаляющимся защитникам с небольшого балкона. Нет, в Теворне остались другие Стальные рыцари. Но они – не те самые. Принц сделал несколько глубоких вдохов, постепенно успокаиваясь. Он осознал, что всего за несколько дней его жизнь переменилась к лучшему. Он выбрался из заточения у брата Густава, помог совершить важное для страны деяние – провел ритуал в пещере, а еще – встретил Медоеда и его соратников, стал полноправным участником Хаднали. Теперь его высочество жил в замке – с охраной и слугами. Он сыт, чист, не избит, вполне прилично одет – как подобает аристократу.       Грейн вдохнул аромат влаги и хвои, приносимый прохладным ветром. Юноша осознал, что улыбается – пока слабо и неуверенно, но все же.       «Я буду ждать тебя, Медоед!» — с нежностью подумал Грейн.              — Наставник, я очень беспокоюсь за его высочество Грейна. С учетом его состояния оставлять его среди чужих незнакомых людей… — с волнением начал Жан. Беседа шла через коммуникаторы големов – по дороге в Школу.       — Его Высочество уже начал говорить. Ему лучше. Кроме того, с ним остался мой хороший друг Ниам де-Линто. Именно он будет отдавать приказы охране и слугам, а заодно присмотрит за нашим кандидатом. На него можно положиться. – отозвался де-Шаган, — Понимаю твою тревогу, но сейчас для нее нет повода. Ниам – сильный и надежный человек.       — Спасибо… — поблагодарил де-Лосарк немного успокаиваясь.       — Из-за нас у вас много проблем. – добавил кадет немного смущенно.       — Вы боретесь за будущее Данцинии. Я на вашей стороне. И готов помочь еще больше. – заверил учитель.       От его слов на сердце медоеда потеплело. Помощь столь опытного рыцаря точно не будет лишней.              Звезда изгоев разместилась на балкончике над ареной и с интересом наблюдала за происходящим внизу. В Школу прибыли Их Высочества Густав и Клайв. Принцы желали выбрать отряды в свиту. Так что сейчас кадеты первого года обучения старательно демонстрировали свои умения. Поскольку Звезда уже досталась Грейну, отряд Каллеба в состязании не участвовал и смотрел со стороны.       В настоящее время Луи де-Эвер с товарищами уверенно теснил отряд противников. Сильные в вере неплохо держались. С учётом небольшого опыта. Но со Звездой даже до воздействия Грейна они сравниться не могли.       "Посредственность. Какая посредственность. Позор!" — думал Густав, касаясь пальцами лба. Он созерцал бои из закрытой ложи и был крайне недоволен увиденным.       Острые Клинки — команда Вильмарро де-Прая — понравилась ему немногим, но всего же больше. Они показались перспективнее. Тоже не сравнятся с опытными рыцарями. Но хоть немногим сообразительнее собратьев по учебе.       После боёв Густав решил побеседовать с де-Праем и его бойцами.       — Как вы относитесь к церкви? — мрачно поинтересовался принц.       — Мы против вторжения Святого Престола в Данцинию. И полностью поддерживаем вашу политику. — с готовностью отозвался кадет.       — Мы должны сохранить автономию. И не забывать вольные традиции предков. — добавил Ашия де-Клив – помощник командира отряда. Он говорил менее пылко, чем Вильмарро, но более уверенно и весомо. Ашия, без сомнения, был умнее и сильнее Вильмарро. Но менее богат и знатен и потому подчинялся.       Ответ понравился Густаву даже больше, чем результат отряда на арене. Скан подтвердил — кадеты верны принцу и преданы его идеям.       "Хотя бы послушные. И можно не опасаться предательства — эти бойцы просты и бесхитростны. Их можно воспитать под себя." — решил Густав.       — Я принимаю вас, как свою свиту. Вас станут дополнительно обучать мои рыцари. И я сам приготовлю для вас зелья и артефакты, которые сделают вас сильнее. — сообщил второй принц.       Де-Прай и его бойцы поклонились: — Огромная честь для нас. Мы готовы стараться на благо короны, ваше величество.       "Ваше величество. Мне нравится, как это звучит." — оценил про себя де-Бланш.                     В это время Клайв беседовал с Сильными в вере. Он предпочёл бы зельдскую команду палладинов – более мощную и дисциплинированную. Но увы — принимать иноземцев в свиту для турнира было нельзя.       — Как вы относитесь к церкви? — задал первый принц самый важный для него вопрос. Боевые навыки отряда он уже оценил и счёл приемлемыми — лучшими из доступного.       — Мы всецело преданы церкви Святого древа. Каждый в отряде — истинно верующий и крепок в своей лояльности Святому Престолу. — заверил де-Эвер с горячностью.       — Похвально. Я оценил состав отряда. — кивнул Клайв, имея ввиду избыток клириков – аж три из пяти.       — Что вы думаете о молитвах трижды в день? Не утомляет ли?       — Мы с собратьями молимся пять раз в день. И выучили молитвенник наизусть. — отозвался юноша с фанатичным блеском в глазах.       — Допустимо ли по-вашему присутствие женщин в Школе и среди Рыцарей? — поинтересовался его высочество.       — Совершенно недопустимо, ибо не соответствует доктрине. — заверил Луи.       — Вы верно говорите. Ваши ответы устроили меня, и я принимаю вас в свиту. Вас станут усиленно тренировать и снабдят святыми зельями и артефактами. — сообщил первый принц.       — Рады стараться. — просиял де-Эвер.       Он был счастлив, что именно его отряд избран для столь важной миссии — помочь его высочеству Благочестивому принцу взойти на престол Данцинии.                     С этого дня отношение к трём выбранным отрядам сильно изменилось. Не просто кадеты, а свита кандидатов на трон. Впервые в истории – помощники принцев выбраны из новичков. Турнир Хаднали проводился редко — примерно раз в сто лет. Как правило королём становился старший сын прежнего короля — без всяких сложностей и состязаний. А бороться за власть, как сейчас, было не принято. Такого раздора как между нынешними тремя отпрысками правителя не наблюдалось давно.       — Ваш кандидат — еретик, иноверец и ничтожный иноземец. — заявил де-Эвер тем же вечером во время ужина кадетов. Он нагло подошёл к столу, где трапезничала Звезда изгоев.       — А ваш кандидат приспешник Зельда, продавший свою страну чужакам. — первой отреагировала Юта. Арчер не лезла за словом в карман.       Она не опасалась находящихся неподалёку палладинов. Брань между свитой кандидатов была обычным делом. Фактически данью традиции.       — Принц Грейн слаб и не наделен талантами. – продолжал наседать Луи. Он сильно волновался из-за того, что Звезда изгоев превосходит Сильных в вере. А еще – мечтал выслужиться перед покровителем.       — Зато «таланты» принца Густава хорошо известны на все королевство. Правда далеко не всеми из этих талантов стоит гордиться! – парировала Ястреб.       Пикировку прервали появившиеся рядом наставники. Отряд де-Эвера отправился за свой стол.       — Ты молодец! Ответила точно, как надо. – похвалила соратницу Витто. Сама она не всегда могла вовремя подобрать острые слова – слишком смущалась.       — Негодяи должны помнить свое место! – Ястреб воинственно сверкнула глазами.              Клайв и кардинал Ритард явились в Зал Хаднали ночью. Сводчатый витражный потолок, колонны из прозрачных светящихся огромных кристаллов, цветная плитка пола, стены, облицованные змеевиком. И огромный каменный кубок в центре. В кубке клубились завитки синего тумана – туман клокотал и едва заметно сиял, давая понять, что состязание в разгаре.       Первый принц приблизился к кубку Хаднали и уверенно произнес: — Я пришел за первым заданием.       Из глубин синего тумана на поверхность вынырнули три свитка. Клайв жадно схватил их и поспешно развернул.       — Так. Первое – добыть Щит Фаднезия в Каменном лабиринте. Второе – собрать Кровоцветку ядовитую в Хищном лесу. Третье – принести Скипетр Лазурной глубины. – озвучил его высочество. И сразу принялся рассуждать: — Каменный лабиринт довольно запутанный и его стены постоянно перемещаются. Но монстры внутри мелкие и не особо опасные. С такими справятся и новички. Возьму себе именно эту миссию. За ядовитой кровоцветкой отправлю братца Густава. Может местные отравленные и крайне кусачие растения сожрут его. Ну и самое сложное – задание в подводном чертоге – Грейну. Лазурная глубина населена сильными тварями. Никчемному третьему ни за что с таким не справиться.       Кардинал кивнул, одобряя подобный выбор: — Полностью поддерживаю, ваше высочество!       На рассвете свитки с заданиями были разосланы другим двум кандидатам при помощи транспортных порталов.                     — Братец постарался – поручил мне крайне неприятное дело. – усмехнулся Густав, получив свое письмо, — Пусть получит мой ответ – назначаю срок – завтра! Посмотрим, как Клайв успеет добраться до Каменного лабиринта. Но особенно не повезло Грейну. Этот недоносок точно опоздает…               — Мы же не успеем. Точно не успеем! — паниковала Витто, когда отряду сообщили о дате исполнения задания.       Жан нервно закусил губу. Он тоже полагал, что шансы успеть минимальны. Даже с учётом немалой скорости големов. До моря далеко.       Вероятнее всего, Густав намеренно пакостил, назначив столь малый срок. Второй принц понимал, что Грейн не успеет. А значит проиграет, перестанет быть кандидатом и снова окажется в его власти.       — Отправитесь порталом. — решительно заявил де-Шаган, присутствовавший при совещании отряда, — У меня есть друг в крепости Севдан. Он поможет организовать переход. А Севдан совсем рядом с вашей целью. Будете на месте к утру.       — Спасибо! — горячо поблагодарил де-Лосарк.       Переговоры прошли успешно. Звезда изгоев отправилась в путь. Грейн, как обычно, разместился в кабине Аустри впереди Жана. Гай, Юта и Витто следовали за командиром.       Площадка для телепортации имелась в замке Грейна. Принимающая сторона — в Севдане — открыла путь и обеспечила переход маной. Четверо големов шагнули в алый туман телепорта над пентаграммой переноса. И оказались в крепости на побережье. Хоть и не подле нужной точки. До пещеры, ведущей в подводные чертоги, предстояло бежать несколько часов.       Короткий разговор с воинами крепости – поздороваться, спешно поблагодарить, уточнить направление. Затем големов выпустили через Малые ворота и они припустили по песку вдоль кромки воды.       Озарённые луной темные волны, шум прибоя, выброшенные на берег светящиеся водоросли, то там, то там — глыбы прозрачного камня водезника. Несмотря на волнение и спешку Жан невольно залюбовался открывшимся видом. Он впервые видел море. И оно поразило его своей сияющей бесконечностью.       Замерший в восторге Грейн явно тоже пребывал под действием сильных чувств при виде накатывающих на песок волн. Рыцарь, даже не видя выражения лица пассажира, ощущал его бурную радость. Было нечто бесконечно милое в способности вот так радоваться самым простым вещам – вроде красоты окружающего мира.       Рыбацкие посёлки, деревянные причалы с лодками, развешанные на просушку сети, ветхие домики рыбаков. Всё это промелькнуло мимо на большой скорости. А к утру замаячил вход в пещеру. Именно тут отряду предстояло спуститься в подводные чертоги. Просканировать, прислушаться, осмотреться. Только после этого Жан дал добро войти внутрь. Полутьма, мерный шум капель и плеск, под ногами местами хлюпало, но выше колен големов уровень воды нигде не поднимался.       Грейн, немного задремавший в пути, полностью очнулся и усиленно молился про себя: "О, Великая Альва, богиня света звёзд, даруй моим храбрым защитникам силу сокрушить врагов и выполнить задание. Сохрани всех нас целыми и невредимыми!"       — Приближаются морские гоблины. Огромная толпа! — предупредил Гай – лучший сканер отряда — по коммуникатору.       Звезда изгоев тревожно замерла, готовясь к сражению. Если Грейн не сумеет даровать им усиление, то всё закончится прямо сейчас и весьма печально. Жизнь или смерть. Успех или провал. Сейчас все зависело от одного только третьего принца. Судьба всего отряда находилась в его руках. Не умея сражаться сам он многое мог сделать для боеспособности остальных.       «Прошу, милостивая Альва! Это очень важно. Даруй этим достойным воинам свое благословение и надели силой!» — неустанно шептал Грейн. Он верил. Он не сомневался, что богиня ответит на его искренний зов. Почти не сомневался…