Второй шанс или Волшебные приключения тети Петуньи

Петунья бросилась со всех ног на ферму. Саженец кофейного дерева, посаженный весной, разросся и превратился в высокое красивое дерево с ветвями, густо усыпанными мелкими алыми ягодами. Петунья остановилась в нескольких шагах от него, ощущая исходящий от ягод свежий приятный аромат и задумалась, что же со всем этим делать. Кофейные зерна в своей жизни она видела только обжаренными, и раньше никогда не задумывалась, как же на самом деле производится кофе. К счастью, у нее была система. Хотя Бина и утверждала, что знает только то, что известно самой Петунье, но все же при необходимости находила нужную информацию в загадочной Ноосфере. Внутри головы раздался тихий странный шум, прерываемый писком и скрипом, после чего система ответила: «Производство кофе – сложный и трудоемкий процесс, состоящий из нескольких взаимосвязанных этапов. Каждый этап требует внимательности и самоотдачи, и напрямую влияет на вкус и качество конечного продукта. Бина может переработать и адаптировать этот процесс с учетом возможностей мисс, чтобы он занял не более нескольких часов. Но мисс придется постараться. Мисс готова?» Петунья решительно кивнула. Ну, конечно! Первым делом система сказала ей взять корзину и собрать урожай. Ягоды покрывали ветви плотно, почти по всей длине, напоминая облепиху. Сами ягоды походили скорее на некрупную красную черешню и легко отщипывались по одной штучке. Одной рукой Петунья держала корзину, а второй проводила по всей длине ветви, и ягоды послушно сыпались в короб. Когда все ягоды на нижних ветвях были собраны, Петунья принесла из кладовки стремянку и собрала все ягоды на верхушке дерева. Когда ягоды росли на дереве, казалось, что их много, но на деле набралось едва ли больше половины корзины. «Первый этап – сбор урожая – завершен», подытожила Бина. «На следующем этапе зерна подвергаются обработке, чтобы отделить их от мякоти. Бине известно минимум три способа, но ни один из них не подойдет мисс». – Почему? – аромат собранных ягод напоминал одновременно и арбуз, и абрикос. Повинуясь любопытству, Петунья сунула одну штучку в рот и сморщилась – горько и кисло! Она выплюнула ягоду на ладонь. Среди мякоти виднелось непривычно светлое крупное зерно. «Мисс не располагает ни временем, ни условиями, ни механизмами, которые облегчают работу. Будь у мисс золотое ядро, можно было бы воспользоваться магией». Петунья пожала плечами. Чего нет того нет. Так что ей делать-то? «Мисс может воспользоваться своими навыками алхимии, чтобы восполнить недостаток времени, условий и технологий.» Петунья вошла в алхимическую лабораторию. Печь, блестя начищенными боками, ждала ее. Она поставила корзину на стол, взяла пригоршню ягод и высыпала их на рабочий стол. – Итак, – сказала Петунья, разглядывая ягоды, – мне нужно отделить зерна от кожицы и мякоти. И как мне это сделать? «Задача системы – направлять пользователя, а не делать все за него», получила она в ответ. Петунья фыркнула, но вступать в перепалку не стала. Вместо этого она попробовала очистить зерно вручную, но только перепачкалась. Вытирая мокрые от сока пальцы, она задумалась, какие же алхимические навыки могут ей пригодиться. Что она вообще умеет? Умеет очищать лекарственные эссенции. При этом волокна травы становятся сухими и рассыпаются в пыль от малейшего воздействия. Петунья торжествующе прищелкнула пальцами. Вот оно! Она взяла одну ягоду и обработала ее привычным образом, как если бы готовилась к рафинированию таблетки. Небольшой шарик сока плюхнулся на пол, оставив влажное пятно, а кожица и мякоть ягоды скукожились и ссохлись, будто ягода много дней пролежала на солнце. Петунья потерла ягоду между пальцами, проверяя, как легко счищаются внешние покровы, и зерно внутри хрустнуло и просыпалось на пол мелкой пылью. «Мисс приложила слишком много духовной силы. Вспомните наставления мастера Вэя!» – Он говорил это про талисманы, – буркнула Петунья, но возразить, по существу, ей было нечего. Перепортив еще полдюжины ягод, она, наконец, сообразила, сколько усилий необходимо прикладывать, и дело пошло на лад. Она обрабатывала ягоды сразу горстями. Под воздействием духовной энергии кожица и мякоть ссыхались, а драгоценное зерно оставалось неповрежденным. Обработав всю корзину, Петунья сделала перерыв и вымыла заляпанный соками пол. «Обработанные зерна нужно подсушить. Уровень влаги в них должен снизиться до одиннадцати процентов, не больше и не меньше. Обычно это достигается вылеживанием кофе в течение одного месяца, но у мисс нет столько времени». Петунья разложила на столе листы бумаги, рассыпала поверх обработанные ягоды и простерла над ними руки. Духовная энергия стекла по ее пальцам, окружила каждую ягодку, и воздух над столом моментально стал влажным, как после дождя. Петунья продолжала вытягивать лишнюю влагу, пока не получила от системы команду остановиться, и с облегчением опустила руки. Этот процесс дался ей куда сложнее, чем предыдущий. Контролировать духовную энергию так тонко, чтобы удалить влагу и не повредить при этом хрупкие зерна, было чрезвычайно сложно. Петунья чувствовала себя так, будто это из нее все соки выжали. Она сделала перерыв на отдых. Посасывая постную пилюлю, она погрузилась в медитацию. Духовная энергия, содержащаяся в воздухе, хлынула в ее измученное тело. Восстановив силы, Петунья внимательно изучила зерна и с сожалением констатировала, что повредила при сушке примерно шестую часть. Она тщательно выбрала испорченные зерна и попросила дальнейших инструкций. «Теперь мисс может приступить к обжарке. Это самый важный этап. Оттого, как долго зерна будут подвергаться термической обработке, зависят вкусовые качества будущего напитка.» Затем система поделилась с Петуньей основными принципами и подробно проинструктировала ее о трех степенях обжарки. – Почему я не могу воспользоваться сковородой? Или духовкой? Разве это не проще? – спрашивая, Петунья посмотрела в окно. Кажется, пока еще не темнеет. «Эта система сделала предположение, что обжаривание зерен при помощи духовного огня в алхимической печи придаст готовому продукту особенные вкусовые качества». – Ты о том, что говорил Айолос? – уточнила Петунья и повторила слова юного святого о передачи жизненной энергии мертвым при помощи еды или питья. Но можно ли считать загадочного барона мертвым? Так и не придя ни к какому выводу, Петунья приступила к работе. Она разожгла огонь и, когда печь достаточно накалилась, всыпала внутрь небольшую партию зерен. Она рассудила, что, если что пойдет не так, у нее останется сырье для второй и третьей попытки. В крайнем случае, она всегда сможет обжарить зерна на сковороде. Руки Петуньи запорхали вокруг печи, манипулируя потоками духовной энергии согласно методике Водоворота Восьми Струй, чтобы зерна внутри печи равномерно прожаривались и впитывали в себя ци. Погруженная в обжарку, она не могла даже смахнуть выступивший на лбу пот, и только раз за разом выполняла алхимическую технику. Через несколько минут изнутри печи раздался тихий треск, напоминающий звук попкорна, и система сказала увеличить огонь. Пламя послушно взревело, повинуясь импульсу ци, завихрения духовной энергии усилились, и Петунье пришлось ускориться. Если бы можно было сейчас заглянуть внутрь печи, то стало бы видно, как зерна бешено кружатся, будто подхваченные невиданным ураганом. «Эта система начинает обратный отсчет. Мисс необходимо продержаться еще шестьдесят секунд… пятьдесят девять… пятьдесят восемь…» Петунья стиснула зубы, вкладывая всю свою энергию в технику. Обратный отсчет тихо звучал внутри ее головы, и с каждой секундой поддерживать темп становилось все сложнее. Наконец, прозвучало заветное «одна секунда», в следующий миг Петунья прекратила технику, распахнула дверцу печи и подставила миску, ловя в нее вылетающие изнутри раскаленные зерна. Из печи вырвался сухой жаркий воздух, лаборатория наполнилась терпким запахом дыма и жженого сахара. Петунья устало осела на пол, не выпустив миски из рук, и, прислонившись к столу, ненадолго прикрыла глаза. Через некоторое время она очнулась, посмотрела в миску и встряхнула ее особым образом, отделяя зерна от шелухи. Зерна лежали в миске, очень темные, насыщенно коричневые, почти черные, маслянисто-блестящие. Если присмотреться, то внутри каждого зерна горела крохотная искорка духовного огня. – Неужели у меня получилось? Что скажешь? «Мисс добилась определенного успеха», сдержанно похвалила ее система и тут же поспешила напомнить, что не время отдыхать. Петунья тяжело поднялась, ссыпала зерна в свободную баночку и, не тратя время на уборку, покинула ферму. Времени было уже девять вечера, и над миром сгустился ночной мрак. Подсвечивая дорогу световым кольцом, Петунья поспешила в город. Улицы были пусты. Еще горели окна таверны, и поздние прохожие спешили вернуться по домам. На площади Рейнир, вцепившись в ручки коляски, изо всех сил старался не дать старику уйти. Рассердившись, старик выхватил из воздуха трость и занес ее над головой, собираясь отходить молодого нахала по бокам. Петунья увидела это, испугалась и громко закричала подождать ее. Подбежав к драчунам, она протянула старику банку. – Вот, мистер Самеди, посмотрите. Может, вашей жене придется по вкусу мой кофе? Старик молча оглядел банку. Сквозь стеклянные стенки каждое зерно было как на ладони, и от него не ускользнули искорки духовного пламени внутри них. Он спрятал банку за пазуху и неожиданно одобрительно ухмыльнулся Петунье. – Жди от меня подарок, девочка. Не люблю быть должным. Сказав так, он обменялся с рыжим магом рукопожатием, пригласив того заглядывать к ним с маман на чашечку кофе, и исчез в ночи.