История, в которой есть коты. Очень много котов.

-Итак.. - Кристал выжидательно посмотрела на Кошачьего Короля, устроившегося за столом с чашкой горячего молока, в котором утонула капля кофе. Мужчина ответил её дружелюбным, но абсолютно нечитаемым взглядом. Медиум почувствовала, как последняя нервная клетка, сохранявшая её терпение, разводит метафорические руки и начинает собирать метафорические вещи. Вдох-выдох. Чарльз, который, как, впрочем, и всегда, как будто знал, что происходит у неё в голове, ненавязчиво взял девушку за руку и успокаивающе погладил большим пальцем её ладонь. Кристал вздохнула. Она и весь её багаж из прошлого не заслуживали Чарльза Роуленда. -Итак, - повторила она ещё раз и перевела взгляд с мужчины на Эдвина в поисках поддержки. Призрак выглядел ещё более недоступным, чем обычно. Казалось, всё происходившее его нисколько не занимало, а сам он принял решение стать предметом кухонного интерьера. На краю сознания Кристал мелькнула мысль, могло ли это быть связано с тем, что её друга-с-ложечкой-в-заднице облизал один несправедливо горячий  и одновременно чрезвычайно раздражающий Король Котов. Что-то ей подсказывало, что она недалека от истины. -Моя дорогая, - отставивший кружку гость посмотрел на неё с деланой жалостью, - ты же знаешь, что в речи существуют и другие слова, кроме “итак”? Ты не напрягайся слишком сильно.. -Я убью его, - с широкой улыбкой произнесла Кристал, глядя прямо в глаза Кошачьего Короля. Тот поёжился. -В этом офисе все слишком серьезные, - протянул мужчина, примирительно поднимая руки.  -Давайте сосредоточимся на деле, - голос Эдвина прорезал воздух кухни, остановив перепалку. - Пожалуйста, - с долей неохоты добавил призрак, многозначительно повернувшись к Кристал. В сторону мужчины последние полчаса он активно не смотрел. Чарльз громко прокашлялся. -Итак, - произнёс он в третий раз, сдержав смешок, потому что событие не подразумевало много радости. - У кого-то есть зацепки? Какие-то идеи? Хоть что-то?  Не сговариваясь, все повернулись к сидевшему во главе стола Кошачьему Королю. Эдвин снова подумал, что в этом халате, который он почему-то не меняет на нормальную человеческую одежду, которая не будет никого отвлекать, Томас выглядит очень по-домашнему, идеально вписываясь в общую картину офиса. Призрачная кошка, окончательно освоившись, осталась лежать на коленях мужчины, иногда подёргивая раздражённо хвостом, когда тот шевелился.  Кошачий Король цокнул и закатил глаза. -Да, помощи от хвалёных детективов, конечно, не так много... - он увидел выражение лица Эдвина, готового начать спорить, и его взгляд смягчился. - Впрочем, в этом деле не могло быть иначе, - он на секунду замолчал и задумчиво погладил кошку между ушек. Та тихо мурлыкнула. -Что вы знаете.. обо мне? - наконец произнёс мужчина, окинув всех цепким взглядом. Когда молчание затянулось на слишком долго, Эдвин поинтересовался:  -Прости, это риторический вопрос или нет?  Кошачий Король раздражённо поднял глаза к потолку. -Нет, это был не риторический вопрос, дорогой Эдвин. И ваше молчание глубоко ранит мои чувства. Серьёзно? Даже не потрудились ничего выяснить? Ауч, - он картинно прижал руку к сердцу. -Ну мы знаем, что ты любишь всё драматизировать, - сухо произнесла Кристал. -А ещё, что твоя чёртова слюна - волшебная! - эмоционально воскликнул Чарльз. -И мы знаем про твою непонятную тягу к халатам с огромными вырезами, которые, конечно же, тебе идут, потому что тебе всё идёт, но это немного отвлекает. И если ты начнёшь одеваться на такие встречи чуть более закрыто, мы бы все это очень оценили, спасибо большое, - закончив тираду, Эдвин смущённо потёр переносицу и добавил. - Ещё как мы знаем, что это твоя четвёртая жизнь, и только что выяснили, что, оказывается, ты не всеобщий Кошачий Король. - Последнее не совсем понятно, - в один голос произнесли Чарльз и Кристал. Выслушав его тираду, Томас деланно-смущенно потупил глаза и нарочито запахнул халат. -Ну теперь ты вогнал меня в краску, призрачный мальчик. Это уже что-то, с этим моё эго готово работать, - перестав паясничать, мужчина кивнул в сторону дивана. - Устраивайтесь поудобнее, сейчас будет краткий экскурс в мою жизнь. И да, Чарльз, - прервал он собравшегося спорить призрака. - Это обязательно. * -Когда  во дворце рождалась новая жизнь, этот день становился праздником, - мужчина, перешедший вместо стула на более удобное кресло, откинулся назад, прикрыв глаза. Его веки трепетали, пока он вспоминал, как будто события тех времен физически проносились у него перед глазами.  -Я появился в самом начале Месут-Ра, или Месры, - добавил он, увидев непонимание в глазах детективов. - Это начало лета в Египте, - недовольно произнёс Кошачий Король, осознав, что рассказ, который должен был быть коротким, растянется на несколько страниц Википедии, с ссылками и комментариями. -Было очень жарко, и, казалось, время тоже застыло в этом подрагивающем мареве. Обитатели дворца не покидали прохлады комнат до самого вечера, когда воздух уже переставал выжигать лёгкие. Хотя некоторые отчаянные прятались в тенях пальм, - добавил он задумчиво. - Но их было немного, и они быстро сдавались. Эдвин смотрел, как лёгкая тень ностальгии по прошлому коснулась лица мужчины. Он видел такую в глазах Чарльза, когда тот рассказывал смешные истории из своего человеческого прошлого; видел её на лице Кристал, когда та - очень редко - упоминала Нико (на это имя было наложено негласное табу всеми обитателями офиса; каждый понимал, что это несправедливо по отношению к девушке, но никто из них пока не был готов спокойно обсуждать её отсутствие в их жизнях). Призрак был уверен, что у него было такое выражение прямо сейчас, но отсутствие отражения давало ему возможность игнорировать этот факт. Томаса же хотелось обнять. Ну или хотя бы взять за руку, чтобы прошлое не поглотило его, не утянуло своими щупальцами назад, не забрало у тех, кому он был небезразличен. Не то чтобы это был Эдвин (это он будет отрицать), но таких людей должно было быть достаточно (и нет, призрак не чувствовал ни малейшего укола ревности при этой мысли). -У меня не было “детства”, - Кот презрительно обозначил в воздухе кавычки, - я появился таким, какой есть сейчас. Госпожа сделала меня сама: взяв у своего отца солнечные лучи, собрав утренние капели росы и нагретый песок. Она разделила со мной своё дыхание, и мой первый удар сердца был эхом её сердцебиения. Король Котов говорил с таким уважением и обожанием, какого друзья от него еще ни разу не слышали и не видели. Это была преданность творения к творцу, и Эдвин подумал, что она немного пугает. Одновременно с этим он будто перенёсся в оазис посреди пустыни, где под палящими лучами солнца из песка и жара было создано это невозможное существо. -Её звали Тефнут. И всё ещё так зовут, по крайней мере, те немногие, кто остался. Великая Нубийская кошка, дочь могучего Ра, его мудрый огненный глаз, - в голосе Короля Кошек сквозило тепло. - Она подарила мне жизнь, когда её солнце уже уходило с зенита. К тому времени её характер стал мягче, чем был в рассвете её юности, она познала всю мудрость жизни. Но до этого..  О, это была чистая безумная энергия. Безудержный поток, будто сам Нил вырвался из своего русла, - мужчина на секунду замолчал. -В твоих словах много любви, - аккуратно произнесла Кристал, подбирая слова. - Это.. необычно. Чарльз и Эдвин одновременно согласно покивали. Кошачий Король посмотрел на них с налётом раздражения. -Мы все любим своих матерей. Даже если материнство не их конёк. Даже если это не ваши родные матери. Это базовая функция любого котёнка, - категорично закончил Томас, показывая, что обсуждение его привязанностей закончено. Все неловко посмотрели в пол - слова мужчины откликнулись в каждом: в Чарльзе, чья мать не могла защитить его от тирана-отца, и в Кристал, чьи родители клали на дочь огромный болт, и в Эдвине, чья мать просто была холодной эдвардианской женщиной, не испытывавшей особых чувств ни к кому. -Ты прав, - призрак подошёл к креслу и протянул руку, будто собираясь коснуться Кошачьего Короля, но в последний момент уронил руку и просто подбадривающе улыбнулся. - По описанию, это великолепная женщина. -Так и есть, - мужчина, ненавязчиво следивший за движениями Эдвина, постарался скрыть разочарование, когда молодой человек отстранился. - Я постараюсь закончить побыстрее, не волнуйтесь. -Мы никуда не торопимся, - Эдвин проигнорировал изумлённый взгляд Кристал. - Если твоя история нам поможет, можем сидеть хоть до вечера. Кошачий Король усмехнулся: -Осторожнее со своими желаниями, дорогой. Что случится, когда они начнут сбываться? - его невозможные проницательные глаза как будто заглянули призраку в самую суть, и тот поёжился. -Продолжим. Я пришёл в себя во дворце Тефнут, обрёл сознание, способность говорить и желать и т.д. и т.п. По вечерам всегда проходили буйные пиры, вино и финиковая водка лились рекой, корзины с фруктами, жареные перепела, булочки с мёдом, - Томас облизнулся, вспоминая. - Танцевали прекрасные наложники и наложницы, иногда приходили факиры и фокусники. Всё заканчивалось пением под арфу или флейту, чтобы на следующий день повториться заново. Долгий период моей жизни был праздным, я не старел, просто жил свою жизнь, как ленивый домашний кот, проводил время с мужчинами и женщинами, пока не понял, что больше не чувствую вкус жизни. Не чувствую ничего. Лицо Эдвина, на рассказе про ночи с наложниками превратившееся в безэмоциональную маску, снова ожило. -В один из дней к госпоже Тефнут пожаловали в гости сестры - Баст и Сехмет. Первую я любил, мне казалось, что она была воплощением доброта и веселья. Из трёх сестёр Баст единственная выбрала быть хранительницей очага, отошла от божественных интриг и просто жила довольной и спокойной жизнью, изредка появляясь в гостях у сестёр. Сехмет же, наоборот, была воплощением ярости, гнева и мести, она будто воплощала всё воинственное, всё самое нетерпеливое, что существовало в том мире. Не могу сказать, что она мне нравилась, но я испытывал некий пиетет, глядя на неё. Кошачий Король остановил свой рассказ и посмотрел на слушателей. -Выглядите не такими утомлёнными, как я ожидал. -Ты рассказываешь не так утомительно, как мы ожидали, - вернула шпильку Кристал. -Туше, - мужчина оскалился, обнажая белоснежные зубы, и продолжил. - С тем их визитом всё изменилось. Госпожа и её сёстры заперлись в Зале для совещаний, прошёл день, за ним наступил вечер, потом на дворец опустилась ночь, а двери всё ещё были закрыты. Наконец ближе к рассвету раздался скрежет поднимаемого затвора и в дверном проёме появился Поти. Увидев недоумение на лицах детективов, которые не успевали отслеживать появлявшихся персонажей, мужчина пояснил:  -Поти был доверенным лицом госпожи, её личной тенью. И единственным, кто находился вместе с ними за закрытыми дверьми. Я никогда не видел его таким взволнованным, как в то утро, - Томас на секунду прервался, вспомнив лицо мужчины в последний раз, когда они расставались во дворце. Беспокойство тогда тоже как будто натянулось между ними на тонких струнах. - Он попросил меня зайти, и, хоть я и не был трусом, хвост у меня, честно говоря, немного поджался. Эдвин представил одинокую фигурку мужчины в огромном дверном проёме, как робкие лучи восходящего солнца проникают сквозь узкие окна в стенах и подсвечивают его кудри, опускаясь на плечи. Картинка была очень яркой и одновременно неправильной. Кошачий Король не должен выглядеть потерянно и одиноко. Ему не должно быть страшно. -Зал лишь частично освещало восходящее солнце, но трон Тефнут находился прямо в середине плескавшегося оазиса света. Госпожа восседала на подушках прямо, во всей её фигуре чувствовалось напряжение. Когда я вошёл, - мужчина немного запнулся, но, сделав вдох, продолжил, - когда я вошёл, клянусь, её взгляд как будто заволокло печалью. Кошачий Король отхлебнул из чашки с остывшим молоком, чтобы смягчить горло. -Две другие богини стояли рядом, и тени скрывали их лица, но мне и не нужно было считывать их выражения, весь зал был пронизан беспокойством. Я понял, что произошли какие-то изменения, в которых, судя по всему, я буду играть какую-то роль. * -Госпожа поднялась мне навстречу, все её движения казались плавными, но в них скользила нервозность. Она взяла меня за руки - и сквозь это прикосновение ко мне пришло понимание. Потом мы сели вчетвером на подушки у трона и долго говорили. План был прост - три богини-кошки делят сферы влияния. Каждой необходима “правая рука” на месте, которая будет отвечать за порядок и сохранность порученной территории. Не буду вдаваться в подробности, - Кошачий король проигнорировал саркастичный смешок, вырвавшийся из уст медиума, - просто скажу, что за мной закреплялась территория нынешней Америки и ещё кое-что, под покровительство Сехмет отошли земли Европы и Африки, Баст взяла всё оставшееся. Эдвин выступил вперёд, чуть приподнимая руку. -Да, первая парта? - насмешливо поднял брови мужчина. Призрак закатил глаза и поправил рукава: -Каким образом были разделены территории? Почему именно Тефнут досталась Америка? Кошачий Король улыбнулся, на секунду немного хищно оскалив зубы: -О, тебе это понравится. Они разыграли их в кости. Целый мир, - он раскинул руки, как будто попытавшись обхватить масштабы, - а три богини просто решили его судьбу, разыграв кости. Эдвин с недоверием посмотрел на него. -Ты, должно быть, шутишь. -Очень часто, - кивнул Томас и, смягчившись, добавил, - не преувеличивай божественную человечность, мой дорогой Эдвин. Очень часто мир для них - просто игровое поле. Кристал покачала головой: -Это безумие. -Еще какое, - согласился Король котов и потёр виски, - если вы не против, конец уже близок. Друзья кивнули, медленно переваривая информацию. -Через месяц была “инаугурация”, - мужчина обозначил в воздухе кавычки, - ставленников каждой из богини. У Баст была милая девушка, черноглазая, с блестящими шёлковыми волосами. Мы успели обменяться парой фраз перед началом церемонии, она показалась очень мягкой и милой. Представитель Сехмет был воином: выше меня на шесть голов, не меньше, мощный, с яростью во взгляде. Они оба были идеальным отражением своих богинь. Я был напряжён до предела. Тефнут стояла позади, положив открытые ладони мне на спину, и разгорячённой кожей я чувствовал их прохладу. От её пальцев волнами исходило спокойствие, которое притупляло моё беспокойство. Всегда проще жить, когда знаешь, что за тобой стоит богиня, - усмехнулся мужчина. Кошачий король потянулся. Было видно, что рассказ вытягивает из него много сил, заставляя переживать заново давно минувшие дела. -Сама церемония прошла довольно пафосно. На каждого из нас по очереди вылили из тяжёлых золотых чанов мёд со специями, и вместе с этим мёдом к нам пришло знание о каждом коте, каждой живой душе, которая теперь зависела от нас. После этого знания пришли чувства - и так, спустя годы эмоциональной пустоты, я вновь обрёл желание, боль, сострадание и радость. Мы корчились, как дождевые черви, на каменном полу, и вместе с потом и слезами из нас вытекала прежняя жизнь с её маленькими беспечными радостями и вместо неё пришла новая - с бесконечным грузом ответственности. Из плюсов - девять жизней. Из минусов - связь с каждым своим подданым и отголоски их чувств, физических и эмоциональных. Кошачий Король замолчал. Эдвин заметил, что на висках у него выступила испарина, как будто он второй раз прожил всю процедуру коронации. Призрак подумал, что, судя по рассказу, в этом было мало приятного - лежать на каменном полу, задыхаясь под слом мёда и испытывая все эмоции мира. -Мне очень жаль, - негромко произнёс юноша и порывисто сжал пальцы Короля Котов, понадеявшись, что это хоть в малой мере того подбодрит и что остальные не обратят на это внимание. Мужчина слабо улыбнулся и легонько погладил его пальцы в ответ. Эдвин почувствовал, как его тело, отвыкшее от ощущений прикосновений, слабеет, почувствовав касание волшебной кошачьей кожи к своим пальцам. Он тяжело и бессмысленно сглотнул. -Ои, а что было дальше? - бесцеремонно вторгся в пикантный момент Чарльз, нетерпеливо перекатившись с пятки на носок. -Мне нужна пауза, ребятки, - Томас устало откинул со лба волосы. - Объявляется антракт. Возвращайтесь до третьего звонка. Мужчина поднялся с кресла и вышел из кухни. Друзья услышали, как со скрипом открывается дверь на балкон и на секунду в офис врывается шум вновь начавшегося дождя. Эдвин переступил с ноги на ногу и вышел следом за Кошачьим королём, не увидев переглядывания       Чарльза и Кристал за спиной.