Останься со мной...

      Мрак. Поглощающая чернота пожирала всё на своём пути, заглушая собой любые звуки. Она расстилалась бесконечно — это было нигде, это было ничем, абсолютная пустота. В тёмном вакуумном пространстве вдруг, словно маленькие светлячки, начали появляться разноцветные пятна, танцуя замысловатыми танцами. Ничто начало заполняться всевозможными тихими и громкими звуками: плачем, крикоми, смехом, бормотанием, шёпотом, скрипом, вздохом, карканьем. Постепенно, всё слилось в единый бессвязный шум. Голоса перекликались, будто на базаре, один пытался переспорить другой. Однако некоторые фразы выбивались из общей какофонии звуков:       — А…       — А…б…м       — АБРАМ — послышался звонкий хлопок от соприкосновения жёсткой руки с нежной детской щекой — Послушай меня! Ты должен бежать.

***

      — Держите его, время вводить сыворотку. — Произнесли равнодушным мужским голосом, а после послышался короткий пик, звук включённого диктофона. — Испытание В-16. 19 января 1998 год. Восемь часов. Объект — мальчик, десять лет. Нарушения жизненных функций нет. Внешних изменений не наблюдается.       — Восемь часов тридцать минут, повышение температуры. Общее эмоциональное состояние стабильно.       — Десять часов, После ввода препарата замечены провалы в памяти.

***

      — Натаниэль. — Большой тёмный извивающийся, будто змеи, силуэт мужчины навис над мальчиком, вызывая морозные мурашки ужаса. — Принимай это. Раз в неделю. Если будет замечено, что ты не выполняешь задачу, буду ждать в подвале. — произнёс жёсткий, отдающий сталью, низкий мужской баритон.

***

      — Малыш, ты так похож на отца — томный с придыханием голос донёсся от женского худощавого силуэта. Впервые можно было почувствовать запах. Сладко-тошнотворный, приедающийся, душащий своей плотной густотой.

***

      — Ты мой, тройка, понял? — звук сильного толчка, шорох одежды, оглушающие мерзкие смешки вокруг.

***

      — Нат, ты как? — послышался озабоченный мальчишеский голос, — сколько раз говорил, не показывай своего характера здесь… Иначе пожалеешь…       Нескончаемое жужжание грубых резких голосов поглощало всё пространство. Редкие пятна стали появляться чаще, и вскоре начали проноситься призрачные образы: Устрашающая громоздкая фигура мужчины с топором, нависшая над женщиной; Бесчисленные люди в белых халатах; шприцы; таблетки; дети… Постепенно скорость видений увеличилась, освещая тёмное пространство белым светом, гул голосов нарастал. Вокруг стало ослепительно светло, казалось, от шума по невидимым стенам пойдут трещины. И действительно, среди бесконечно белого появилась чёрная точка, стремительно увеличивающаяся, разрастающаяся с невероятной скоростью. Она выросла настолько, что практически накрывала собой всё светлое пространство, возвращая его обратно во тьму. Резко надвигающаяся тень начала преображаться в ворона, который раскрыл клюв: раздался истошный вопль, заглушая и так громкие голоса. Казалось, этот чёрно-белый мир сходит с ума и вот-вот взорвётся. Так же резко, как началось, всё стихло, вернулась привычная тьма.       В густом, медленно рассеивающемся чёрном дыме, среди бесчисленных обломков, напоминающих некогда стоявшую на этом месте заправку, лежал бездыханный, смертельно бледный человек. Тело было покрыто пыльной крошкой, землёй и частично завалено металлическими обломками. Его облачала местами подгоревшая чёрная одежда. Вокруг стояла тишина, нарушаемая лишь тихим треском медленно умирающего огня. Спустя долгие минуты тело свела судорога и в сумрачной тишине раздался первый хриплый вдох.

☣☣☣

      Пока Миньярд спешил в лагерь, район был подозрительно тих и на удивление пуст. Поблизости, кроме гниющих трупов, летающих шелестящих листовок и прочего мусора не было ни одного зомби. Это сильно напрягало, заставляло мозг кричать об опасности. Несмотря на внешнее спокойствие улиц, парень не сбавлял темп ни на секунду. Он должен поспешить и предупредить всех и дождаться Нила, либо, в крайнем случае, придумать, как ему помочь. Да, определённо, ему понадобится помощь. Конечно, Эндрю не сомневался, что Джостен сможет вернуться в убежище самостоятельно, но с подобным существом они ещё ни разу не встречались. Является ли это новой разновидностью зомби или пришло время чего-то более пугающего и опасного?       Наконец, он выбежал к красному кирпично-бетонному зданию с высоким забором, обнесённым проволокой. По периметру находились надстроенные смотровые вышки, в которых дежурили наблюдатели попеременно. Эндрю достал из нагрудного кармана самодельный фонарик для подачи сигнала. Он направил его в сторону ближайшей башни и начал крутить ручку, свет быстро ритмично замигал. Увидев ответ с другой стороны, парень перестал крутить, убрав устройство обратно, и стал ждать. Спустя пару минут, тяжёлую на вид дверь медленно, практически беззвучно открыли. Эндрю в последний раз осмотрелся вокруг и перебежал на безопасную территорию. Караульные закрыли дверь и встали по бокам от неё, продолжая следить за периметром снаружи через небольшие отверстия.       Эндрю, не теряя времени, направился к зданию главного штаба, где Лисы и прочие подразделения обычно отчитывались о результатах миссий. Пройдя немного по поросшим травой тропинкам когда-то студенческого городка, мимо различных небольших построек: столовой, медпункта и общежитий, — он дошёл до такого же красного кирпичного здания, в котором находился зал советов, докладной пункт и основное место сбора отрядов разного назначения.       Эндрю вошёл в центральный холл, его глаза осмотрели наполовину освещённое просторное помещение в поисках возвышающейся фигуры Ваймака. В зале, как обычно, кипела бурная деятельность — некогда бывшие студенты и простые выжившие жители, которые успели в своё время собраться в безопасном месте, распределяли найденную разведочными отрядами провизию. Какие-то группы обсуждали укрепление обороны лагеря, а кто-то напряженно переговаривался приглушёнными голосами, обсуждая слухи, передаваемые от лагеря к лагерю. Он не заметил Ваймака, поэтому направился прямо к его кабинету, находившемуся в дальнем углу.       Ваймак, закалённый нелёгкой жизнью и трудными подростками, до падения был тренером экси. За прошедшие годы на его смуглом лице пролегли глубокие морщины. Лицо посуровело, появилась пара седых волосинок. Новый мир оставил свой отпечаток на каждом. Но он всё ещё был крепок и излучал чувство стойкости и некой защиты. Дэвид был уважаем не только его Лисами, но и всем лагерем, со времён начала эпидемии. Он входил в состав главного совета, и на его плечах также была ответственность за людей в лагере, как и ответственность за свою команду — Лисов.       Эндрю, как обычно, вошёл в кабинет без стука, с виду расслабленный. Ваймак сидел за своим столом, скрестив сильные руки на груди и совещался с доверенными лицами насчёт дел лагеря. Даже спустя столько лет, он не изменял себе и носил майку-алкоголичку, хотя сверху была накинута куртка военного вида, цвета хаки. Ваймак, давно привыкший к поведению своих подопечных и, в частности, поведению Эндрю, кивнул ему, отпустил людей и начал пролистывать отчётные бумаги. Не услышав ничего от парня, мужчина поднял взгляд, нутром чувствуя, что его Лисы опять куда-то влипли.        — Эндрю, — говорит он хриплым, но с лёгким оттенком беспокойства голосом. — Дольше чем обычно. Вы как всегда заставляете меня беспокоиться. Докладывай.       Эндрю делает незаметный глубокий вдох, на его лице ничего не отражается, но внутри бурлила смесь усталости и беспокойства. — Необходимые нам припасы не были доставлены, — начинает он твёрдым голосом и кидает на стол свой наполовину заполненный добычей рюкзак. — Возникли осложнения, мы утратили большую часть, которая была у Нила. Он отделился от меня во время вылазки.       Услышав это, Ваймак прищурился. Он встал и подошёл ближе к Эндрю, облокотившись с другой стороны о стол. Его голос понизился до серьёзного баритона. — Что ты имеешь в виду, говоря, что расстались? Где он? Я специально сказал вам обоим не рисковать понапрасну. Дважды. Ему лично трижды.       Эндрю был слегка раздражён резким тоном Ваймака, но он понимал беспокойство тренера. Он бы также себя вёл на его месте, учитывая как долго они уже пробыли все вместе. Тем более, зная насколько Джостен «удачлив»… Миньярд бы никому не признался, но незаметно Лисы стали для него семьёй. — Мы были осторожны, — ответил он серьёзно. — Но на обратном пути столкнулись с зомби… это были не ходоки, одно существо. Внешне напоминает дикое животное. И по поведению совершенно не похоже ни на что, что мы видели раньше. Нил остался, чтобы отвлечь его, дав мне время благополучно вернуться сюда и предупредить всех. Он должен увести его от лагеря и вернуться.       Выражение лица Ваймака стало суровым. — Думаешь новый вид зомби? — Он оглядел комнату блуждающим взглядом, задумавшись, постукивая пальцами по столу. В его глазах мелькнуло беспокойство, скрытое за суровым выражением лица. — До меня доносились некоторые слухи из других убежищ, о том, что животные тоже начали заражаться. Расскажи подробнее, что произошло. На что это было похоже?       Эндрю едва заметно сморщил брови, вспоминая ту внезапную опасную встречу. — Начнём с того, что оно было… больше, чем все остальные, — начинает он, сохраняя видимое спокойствие. Его руки незаметно сжались в кулаки. — Всё происходило по-другому, более контролируемо, более… разумно. Это было так, как будто оно… могло видеть или чувствовать запах, мы не успели понять точно. Оно как хищник, просчитывало свои движения, не просто бездумно нападало, как ходоки.       Ваймак нахмурился, погружённый в свои мысли. Он провёл рукой по отросшей щетине. — Где вы его встретили? — спрашивает он низким голосом. — И почему, чёрт возьми, вы оба не вернулись? Лагерь оказал бы помощь, ты знаешь.       — Мы были в районе Уилшир, в пяти минутах отсюда, у парковки. Ничего подозрительного, за исключением того, что зомби вокруг почти не было. Мы видели только одного активного ходока, но когда выдвинулись в лагерь, он был сожран.       — Что ты имеешь ввиду?       — То, что сказал, его обглодали, выпотрошили внутренности. Я подозреваю, нет, скорее уверен, что это сделало то существо.       Взгляд Ваймака потяжелел. Зомби, пожирающий себе подобных. Ещё и похожее на животное. Ему совсем не нравится какие обороты приобретает это дело.       — Я подошёл рассмотреть поближе. — Эндрю продолжил, — В темноте ничего не было видно, но оно притаилось, выжидая момента. Нил вовремя заметил и оттолкнул меня. Ему повезло, что эта тварь схватила его за рюкзак.       Эндрю окунулся в свежие воспоминания. Он ненавидел тот ступор, в который впал, когда увидел, как то существо почти перекусило Нила пополам. Он отчётливо помнит, как тряслись его руки. В последний раз так было, когда Нила похитили. Каким-то чудом он смог выстрелить в голову существа. Боже, как он боялся промахнуться и попасть не туда…       — Его не берут пули, — он вынырнул из воспоминаний, продолжая говорить чуть охрипшим голосом.       — Уверен? — Ваймак выгнул бровь, глубоко задумавшись.       — Одной точно не хватит. Шкура толстая, — кивнул Эндрю, продолжая прокручивать случившееся в голове снова и снова, как заезженную пластинку. — Мы смогли скрыться на парковке ненадолго, но оно быстро выследило нас.       Затем он добавил, процедив сквозь зубы, сжимая кулаки сильнее, оставляя на коже лёгкие полумесяцы. — Нил…чёртов мученик. Мы бы не успели добежать до лагеря. Джостен быстрее меня. Вероятность успеха была больше. Он повёл существо в противоположную от лагеря сторону, я успел уйти. Он должен вернуться. — Закончил парень коротко, скорее больше для себя.       — Чёрт возьми, Джостен, — Ваймак бормочет себе под нос. Он делает глубокий вдох, собираясь с духом. — Мы не оставим его там. Соберём отряд, чтобы отправиться на его поиски.       Ваймак взял в руки рацию:       — Кевин, приём, как слышно? — устройство зашипело. Ваймак звучал настойчиво.       В рации затрещал голос Кевина, в котором была слышна смесь усталости и готовности. Он тоже только что вернулся со своей группой с вылазки за провиантом. — Приём. Я на связи.       — Кевин, собери Лисов. Все должны немедленно прийти в переговорную. Срочное задание. — голос Ваймака серьёзен.       От тона Ваймака Кевина охватило любопытство, смешанное с волнением. — Все в порядке?       — Нил. — Просто сказал тренер. Это уже о многом говорило. Лисы давно привыкли, что надо следить за их младшим в оба глаза. — Мы обсудим детали в стратегическом зале. Вы все нужны мне здесь и сейчас. Понятно?       Сердце Кевина замерло, когда он услышал упоминание Нила. Его голос звучит серьёзно, замещая усталость. — Да, тренер.        Ваймак тяжело вздохнул и посмотрел на лиса перед собой. Тот встретился спокойными, как гладь озера глазами с бывшим тренером, глубоко в них была тревога.       — Пошли, время вытаскивать Нила из очередной задницы. Спустя пять минут…       Все оперативно собрались в просторной стратегической комнате с большим круглым столом посередине, на котором простиралась большая карта города. Кевин довольно быстро сумел собрать Лисов. Ники смотрел сонными глазами, не понимая что происходит. Аарон стоял, скрестив руки, недовольный тем, что его выдернули из медпункта. Неподалёку от него на стуле сидела обеспокоенная Кейтлин. Дэн стояла, облокотившись спиной о широкую грудь Мэтта. Элисон находилась рядом с Рене, которая выглядела встревоженной. Ваймак начал объяснять ситуацию, пока Эндрю молча расположился у двери, прислонившись к стенке, он иногда кивал в знак подтверждения информации.       — Нил должен быть где-то в районе Уэллэй — сказал Ваймак, проводя пальцем по карте и предполагая возможные пути побега. — Сейчас первостепенная задача найти его, с зомби разберёмся позже. В комнате висело напряжение, атмосфера была насыщена беспокойством и страхом неизвестности.       — Это опасная задача, надеюсь все понимают. Кто готов пойти? — спросил Ваймак.       Прежде, чем кто-то успел что-то сказать, Эндрю произнёс голосом, не принимающим возражения, — Я пойду, Ники и Аарон останутся. — Он не мог следить ещё и за своими братьями во время операции.       Ники хотел возмутиться, но Аарон его удержал за предплечье, фыркнув — Не горел желанием идти за твоей проблемой. — Эндрю мрачно посмотрел на Аарона, они сцепились напряжёнными взглядами.       Кевин раздражённо, устало вздохнул и слегка пихнул Аарона в бок, разрывая зрительный контакт близнецов. — Я тоже пойду за Нилом — Аарон недовольно хмыкнул. Кейтлин натянуто улыбнулась, наблюдая за развитием событий. Она также понимала, что будет бесполезна снаружи, поэтому даже не предлагала свою кандидатуру.       Мэтт переглянулся с Дэн, он не хотел, чтобы она шла, но девушка упрямо, с присущей ей капитанской решительностью, посмотрела на своего парня. Тому осталось лишь побеждённо вздохнуть и легонько поцеловать её в макушку, он посмотрел на Ваймака, — мы тоже идём.       Рене придержала Элисон за плечо, видя, что та хочет согласиться. Она знала, что та устала после недавней вылазки с Кевином, девушка произнесла серьёзно, — я тоже помогу.       Дэвид осмотрел всех присутствующих ещё раз, — значит, идём таким составом: я, Эндрю, Кевин, Мэтт, Дэн, Рене. Отлично, ребята, собираемся, проверьте оружие, всё должно быть заряжено. Аарон, найди Эбби и скажи ей подготовиться на всякий случай. — Аарон кивнул. — Остальным отдыхать и быть наготове.       Они начали собираться в опасную непредсказуемую вылазку, тихо переговариваясь. Вдруг в округе прогремело, слегка сотрясая окрестности, эхом разносясь глухим гулом. Эндрю застыл, у него перехватило дыхание. Услышав отдалённый взрыв, внутри что-то перевернулось. Его тело напряглось, он знал. Нутром чуял, что что-то пойдёт не так. При мысли, что с этим может быть связан Нил, защемило сердце, его охватила смесь страха и тревоги.       Все замерли, в комнате повисла напряжённая тишина, как натянутая струна, которая вот-вот лопнет. Рене бросила озабоченный взгляд на Эндрю. Лисы переглянулись между собой.       — Все подумали о том же, о чём я? — напряжённо пробормотал Аарон.       Никки полушёпотом пропищал, прижимая ладонь ко рту — Эндрю? — Миньярд сохранял молчание, его тело было предельно напряжено. Холодок пробежался по его спине. У него было очень плохое предчувствие. А они всегда сбывались… Его сердце забилось быстрее, он крепче сжал оружие. В комнате воцарилась тишина, все повернулись к нему, переглядываясь, в их глазах также отражались тревога и напряжение.       Не обращая на них внимания, Эндрю молча вылетел из стратегического зала, как пробка из бутылки, и взбежал на ближайшую сторожевую башню. Там находился встревоженный Майк, хмуро рассматривающий обстановку. Миньярд выхватил у того бинокль и начал смотреть поверх зданий. В ночной дали, в стороне, где, как он помнит по картам, находится река, поднимался густой чёрный дым. Языки пламени дико освещали своими янтарными щупальцами всё в округе. Ваймак вскоре поднялся вслед за Эндрю, становясь рядом.       — Это он. Нам надо идти. Сейчас. — Эндрю стрельнул глазами в тренера.       — Ты уверен, что Нил там? — Ваймак взял бинокль из рук парня.       — Зная его, он как всегда влип в какое-то дерьмо, — грубо сказал Эндрю, скрывая за своим тоном беспокойство, пристально смотря в сторону утихающего огненного зверя.       — На такое звуковое шоу ходоки в округе точно сбегутся. — Озабоченно сказал Ваймак, всматриваясь в даль.       — Может быть да, а может и нет. До этого было тихо. — Парень нахмурился. Его напряжённость была очевидна: челюсть сжата так, что на лбу было видно как пульсирует венка, плечи напряжены, а стойка так и говорила, что он может тот час сорваться.       — Ладно, не действуем сгоряча, Эндрю. Мы уже распределились и отправимся как можно скорее. Никто его не бросит. Да и наш малыш очень живучий, ты же знаешь Нила.       — Вот именно, я его знаю. — Эндрю медленно выдохнул и молча вышел, спускаясь на улицу.       Ваймак вспомнил про Майка:       — Продолжай следить. Вряд ли нам это выйдет боком. Заметишь что, доложить. — Произнёс он тоном, не предполагающий возражений.       — Да, сэр, — Майк отдал честь и вернулся к наблюдению. Он понятия не имел, что происходит но был решительно настроен выполнять указания главы.       Ваймак спустился обратно вниз. Команда, которой они обусловились пойти, уже стояла у ворот наготове, во всеоружии. — Чёрт возьми, мне за это не доплачивают — пробормотал он себе под нос, устало провёл рукой по лицу, обеспокоенно потирая бороду, чувствуя, что с каждой минутой седеет на один волос больше. Он волновался о каждом лисе и заботился о них как о собственных детях. Дэвид не мог потерять ещё одного…       Ваймак подошёл ближе и окинул команду острым и решительным взглядом — Мы не можем позволить себе ждать и надеяться, — прямо сказал он. — Нам нужно двигаться. Это недалеко отсюда, как мы и предположили, в районе Уэллэй. Поторопимся, если мы хотим найти Нила и убедиться, что он жив.       Команда кивнула, на их лицах читалась решимость. Лисы как никто другой знали о рисках, о ставках. Но они были командой, семьей, и никогда бы не бросили своего в беде. Небольшой отряд поспешил выйти в пустынный город, их шаги эхом отдавались от заброшенных зданий. Путь был опасен и полон неизвестности, сопровождаемый обломками зданий, разрушенными, зарастающими бурной растительностью дорогами и изредка небольшими стайками ходоков. Но Лисы действовали эффективно, их инстинкты выживания были отточены за годы, проведённые в этом аду на земле. Да и зомби было намного меньше, чем обычно, и позже им ещё предстоит выяснить, в чём же дело.       На протяжении всей операции Лисы держали ухо восторо. Они прятались за разрушенными стенами, пробирались по узким переулкам и широким улицам, с расчётливой точностью устраняли зомби на пути. Каждый мускул был напряжён, все чувства обострены, по мере того, как приближались к месту взрыва. Чем ближе они подходили, тем сильнее росло беспокойство Эндрю и каждого в группе. В его голове мелькали образы Нила, находящегося в опасности, раненого или ещё хуже, мысли о том, что уже поздно… Он пытался отогнать их, сосредоточиться, но это было трудно. Он просто не мог избавиться от чувства страха, которое с каждым шагом к месту происшествия прорастало внутри колючими лозами.       Лисы, наконец, добрались до места. Район был разрушен, из земли вылезали обугленные куски арматуры — слабое доказательство недавнего присутствия на этом месте заправки. Пара разбитых, давно нерабочих автомобилей была перевёрнута, земля в эпицентре обуглена, асфальт валялся обломками тут и там, поросль диких растений до сих пор местами горела. Последствия взрыва всё ещё ощущались: в воздухе стоял густой едкий дым, из-за которого было трудно дышать и плохо видно. Они не стали кричать и звать Нила, остерегаясь возможной опасности из-за привлечения внимания.       Команда разбежалась, обыскивая обломки, их фонарики прорезали дымную завесу. Кевин наткнулся на едва целый, подгоревший труп огромного существа. Он с интересом присел около него, внимательно изучая. Рядом с Дэем остановилась Рене, прикрывая его тыл. Несмотря на общее беспокойство, в её взгляде также проскользнул лёгкий интерес.       Заметив это, Ваймак подошёл к ним. — Что здесь?       — Думаю это тот самый зомби, который напал на Нила с Эндрю, — пробормотал Кевин, прикрывая нос от едкой вони и дыма рукавом куртки. — Надо исследовать. — Сказал Дэй со странным энтузиазмом.       — Возьмём с собой — Дэвид кивнул. Он был слегка удивлён рвением сына. После падения, Кевин ушёл в себя, больше погружаясь в вылазки, заглушая отсутствие экси и алкоголя. Ему не нравилось рискованное поведение парня, но ничего не мог с этим поделать. Вдруг, рация Ваймака на поясе зашипела, привлекая внимание троих. Голос Мэтта прорезался сквозь помехи — Приём, мы нашли его. У жилых домов, южнее от места взрыва. Он не выглядит хорошо.       — Принял. — Ваймак закончил связь и посмотрел на ребят, — будьте здесь, я пойду к Мэтту. Мужчина направился в указанную сторону и вскоре увидел стоящих Мэтта, Дэн и Эндрю, склонившегося над неподвижной фигурой, лежащей в кустах у запущенного дома. Он втянул в себя воздух и ускорил темп.       Эндрю слегка дрожащей рукой искал признаки жизни у парня на шее. Спустя пару секунд он почувствовал слабый, но стабильный пульс. — Жив — едва слышно прошептал, выдыхая воздух, даже не заметив, что всё это время не дышал.       — Боже — Дэн облегчённо произнесла, судорожно проводя рукой по волосам. Мэтт присел рядом с Нилом и помог Эндрю осторожно перевернуть бессознательного парня на спину. Они помрачнели, наблюдая его состояние: явные ожоги, ушибы, царапины, лицо было испачкано кровью. Даже без медицинских познаний ребята понимали, что Джостену очень повезло остаться в живых, и ему определённо точно нужна была срочная помощь.       Ваймак с облегчением выдохнул, увидев, как поднимается и опускается грудь Нила. — Нам нужно поднять его и донести до Эбби как можно скорее. — сказал он хриплым голосом. — Работаем ребята, поспешим.       Все и без того понимали, насколько серьёзна ситуация. Ваймак вместе с Мэттом осторожно подняли пострадавшего на руки и направились к Кевину с Рене. Эндрю шёл рядом с оружием наготове, но его взгляд то и дело невольно возвращался к Джостену.       Кевин заметил приближающихся и с лёгким волнением осмотрел Нила, убедившись, что тот жив, он успокоился и посмотрел на Дэн, — Поможешь тащить это, — он пнул носком ботинка труп монстра.       — Надеюсь, оно не ядовитое, — проворчала девушка, убрала оружие за плечо, надела перчатки и наклонилась, беря существо за лапы, морщась от едкого запаха горелой плоти. Кевин взялся с другой стороны. Вместе они еле сумели поднять тяжёлую тушу. Рене и Эндрю остались единственные со свободными руками и возможностью пользоваться оружием. На их плечи легла ответственность защиты группы на обратном пути. Убедившись, что все готовы, Лисы поспешили обратно лагерь, мысленно молясь, чтобы Эбби смогла помочь Нилу.

☣☣☣

Пятнадцатью минутами ранее…       Резкая боль пробежалась по всему телу, заставляя вздрогнуть и медленно прийти в себя. Он почувствовал, как мелкие горячие камни врезались в саднящую щёку, окружение пылало жаром. Нос защипало от едкого дыма, не дававшего вдохнуть полной грудью, заполнявшего пострадавшие лёгкие, вытесняющего крохи воздуха, которые тело с усилием получало. Он еле пошевелился, всё тут же прошибло резкой болью. В голове была абсолютная пустота и, на удивление, тишина. Где он? Что происходит? Было неприятное ощущение, что тишина неуместна.       Постепенно он начал ощущать поверхность на которой, по видимому, лежал. Она была горячей и неровной. Лицо саднило, дышать было тяжело. Небольшой вес давил сверху, посылая жгучие волны по спине. Он попытался пошевелить головой, но её сразу же будто сжало в тиски, к горлу подкатила тошнота. От этого он резко вдохнул, о чём сразу же пожалел. Что-то раскалённое начало подниматься по гортани, и он судорожно закашлялся, извергая горячую вязкую жидкость наружу, оставляющую после себя привкус металла. Каждый спазм отдавался болью по всему телу, и ему казалось, это не прекратится.       Не переставало преследовать ощущение того, что вот-вот вывернет наизнанку, казалось, всё вокруг кружилось, как и он сам. Вдруг ему пришло осознание — глаза всё ещё были закрыты, как он не понял этого раньше? Прокашлявшись, попытался напрячь и приподнять веки. Ничего — тьма. Среди всех болевых ощущений добавилось жжение в глазах, будто пустыня образовалась под веками, забирая всю влагу. Постепенно тьма начала уходить, но всё почему-то было размытым, затянутым красноватой пеленой. Было ли так всегда? Тишина стала медленно рассеиваться, разбиваясь тихими далёкими звуками. Они по нарастающей становились громче, добавляя головной боли. Теперь он слышал, его окружал ломаный треск огня, облизывающего своими языками землю рядом, сверчки, стрекочущие повсюду и завывающий ветер.              Он всё ещё лежал в том же положении, не в состоянии двинуться. Прикрыв глаза на пару минут, мысли тягучей патокой потянулись в голове. Он знал, что бездействовать нельзя. Бездействие — смерть. Он не понимал, что с ним произошло, он отчётливо помнит, что день назад сбежал из ада: от отца, людей в белых халатах. Как он оказался в таком ужасном состоянии? Куда ему идти? Какое-то зудящее чувство говорило ему, что он должен вернуться. Он обещал. Но куда именно? Ему некуда идти, а в тот ад он в жизни бы никогда не вернулся. Он больше не выдержит всех этих пыток и экспериментов.       Полежав ещё пару минут, парень более-менее смог свыкнуться со своим болезненным состоянием. Медленно открыл глаза и огляделся. Мир приобрёл новые краски, казалось, всё стало слишком ярким, до боли. Он смог немного приподняться на локтях, сбрасывая с себя какие-то раскалённые листы металла и его тут же вырвало. Горечь смешалась с металлическим привкусом. Как же это знакомо. Он медленно встал на четвереньки и мир поплыл, голову сдавило ещё сильнее.       Надо идти. Идти — единственная мысль, которая была в голове. С большим усилием он поднялся и, шатаясь, поплёлся в направлении незнакомого дома. С каждым шагом его заносило всё больше. Благо, здание находилось недалеко. Но даже так, он не смог дойти, упал на колени рядом с каким-то пышным густорастущим кустом и его снова вырвало. Всё ощущалось как в замедленной сьёмке. Вот его выворачивает на чей-то газон и в следующую секунду он заваливается в бок.       Всё снова обволакивает тьма. Такая знакомая, родная и спокойная, обнимает его своими холодными объятиями. Она всегда была с ним. С ним…а кто он?