Последний Хранитель

      Приблизившись к крепостным стенам, Атес заметил, что камни, когда-то светло-серые, теперь покрыты густым налётом мха и трещинами. Ворота были приоткрыты, и стражи не было видно. Даже странное молчание города казалось тревожным. Словно все звуки поглотила неведомая сила. Атес осторожно потянул за массивную дверь, и та с неохотой поддалась, издав пронзительный скрежет разнесшийся по округе.              Внутри город встретил его мраком и запустением. Луна, пробиваясь сквозь тучи, едва освещала разрушенные улицы. Запах гнили и сырости витал в воздухе, наполняя его лёгкие удушливым ощущением безысходности. Атес двигался вперёд, стараясь не шуметь. Каждый его шаг отдавался эхом в пустых переулках. Из-за этого казалось, что куда-то улетучилась его способность передвигаться тихо.              Темные, безжизненные дома выглядели как молчаливые стражи, наблюдающие за каждым его движением. Краем глаза он замечал, как люди тайком выглядывают из окон, чтобы посмотреть, кто идёт снаружи, но, завидев его, тут же исчезают. Их лица — бледные и испуганные — мелькали в темноте, добавляя ощущение постоянной слежки.              Несколько домов спустя Атес набрел на смутно знакомое место. Слабое пламя одной-единственной свечи горело в окне старого трактира на главной площади. Внезапно перед его глазами возникла картина из прошлого: «Золотой грифон» был заполнен смеющимися людьми, звенели бокалы, а Лианна, его боевая подруга, рассказывала очередную историю из их приключений. Теперь же трактир выглядел заброшенным и забытым. Вывеска беспомощно болталась на одной цепи, дверь была исцарапана и испачкана чем-то, напоминающим кровь.              Атес медленно подошел к трактиру и постучал в дверь. Вскоре с той стороны послышались приглушенные шаги. Значит трактир еще кому-то принадлежит. В груди заиграла слабая надежда.              — Кто бы ты ни был, уходи! — крикнул, видимо, хозяин трактира. Голос был хриплым и усталым, словно человек уже давно не надеялся на что-то хорошее.              Атес немного опешил. Не самое лучшее начало, но на что остается надеяться? Идей, как убедить трактирщика открыть дверь, у него не было, поэтому он решил действовать прямолинейно.              — Меня зовут Атес, я из ордена Хранителей. Я долгое время спал в здешнем лесу и не знаю, сколько прошло времени с тех пор. Мне нужна информация. Что произошло за это время и почему Ревадин теперь такой? Где остальные Хранители?              Ответа не последовало. Видимо, трактирщик обдумывал его слова и решал, можно ли им верить или нет. Атес почувствовал, как дрожь прошла по его телу — страх быть отвергнутым в этой пустоте был сильнее, чем он ожидал.              — Что я могу сделать, чтобы вы мне поверили? — в голосе Атеса прозвучали нотки отчаяния, которые он всеми силами старался подавить.              — Жди утра. Если ты не одна из тех мерзких тварей, то не побоишься дневного света, — трактирщик на несколько секунд замолчал, а затем продолжил. — Либо приведи того, кто за тебя поручится, и не вздумай меня обмануть, я знаю всех в округе.       Атес понял, что сейчас ничего больше не добьется, и отошел от трактира. Улицы Ревадина казались мёртвыми, но он знал, что где-то здесь должны быть люди, которые могут ему помочь. Он медленно шел по пустым улицам, погружённый в свои мысли, решив продолжить исследование города, и направился к руинам старой часовни, которую теперь смутно помнил.              Смотря по сторонам и прислушиваясь к каждому звуку, он двигался вперёд. Вскоре он достиг своей цели. Часовня, когда-то величественная, теперь представляла собой груду развалин. Колонны, некогда поддерживавшие высокий свод, лежали на земле, покрытые мхом и трещинами. Двери висели на одной петле, угрожая вот-вот обрушиться. Атес медленно подошел к ней, ощущая на себе скрытые взгляды из темных окон домов. Ему казалось, что даже камни смотрят на него с недоверием. Это чувство было невозможно игнорировать.              Войдя внутрь, Атес ужаснулся от того, во что превратилось святое для него место. Часовня, где молились тысячи жителей города, была не просто разрушена, но и разворована. Пропали многие ценности и артефакты, которые здесь хранились и почитались. Осталась лишь грязь и обломки камней от полуразрушенной стены.              Хранитель прошел дальше к алтарю. Там зрелище было не многим лучше. Вдобавок к этому пропала очень ценная для часовни книга с молитвами. Она была уникальна: её страницы невозможно было порвать, а надписи не стирались со временем. История этой книги была Атесу неизвестна, но о её свойствах он знал не понаслышке. Теперь она исчезла, и кто её забрал – неизвестно.              Ещё более опечаленный, Атес собирался уже уходить, как вдруг услышал странный звук, исходящий из боковой комнаты у алтаря. Он медленно вошел туда и стал искать глазами источник звука, но ничего не обнаружил.              «Может быть, показалось?» – подумал Атес, но звук повторился вновь. Теперь он слышал его куда отчётливее. Он был похож на всхлип, как будто где-то рядом кто-то плакал. Женщина или ребёнок? Или кто-то ещё?              Звук исходил снизу, из подвала. Крышка подвала была сломана и закрыть её полностью было нельзя.              – Кто там? Отзовись! – проговорил Атес так, чтобы его точно услышал тот, кто сейчас сидел в подвале. Но никто не ответил.              «Что же, придётся проверить самому.» – подумал Хранитель, осознавая, что возможный противник может этого и добивается, но у него был план.              Атес, осознавая возможную опасность, крепко сжал рукоять меча в одной руке, а другой приготовился выпустить ослепляющее заклинание. Он решительно шагнул к подвалу, готовый ко всему. Крышка подвала была приоткрыта, и он резким движением откинул её в сторону, освещая тёмное пространство ярким всполохом магии.              — Покажись! — громко выкрикнул он, держа меч наготове.              Однако вместо ожидаемого врага перед ним оказался испуганный ребёнок, свернувшийся в углу подвала. Мальчик, лет десяти, с грязным лицом и слезами на щеках, вздрогнул и прикрыл лицо руками, испуганно вскрикнув.              Атес убрал меч и подошёл к ребёнку, стараясь говорить мягко:              — Тише, тише, я тебе не враг. Меня зовут Атес. Ты в безопасности.              Мальчик ещё сильнее сжался в комок, дрожа от страха. Он не мог вымолвить ни слова, и из его глаз ручьём струились слёзы. Атес снял шлем, чтобы показать ребёнку, что он не монстр, а такой же человек, как и он.              — Извини, что напугал. Я подумал, что в подвале сидит враг. Прости меня, пожалуйста.              Атес присел рядом с ним, внимательно осматривая. Мальчик не бросился бежать, хотя подвал был достаточно обширным. Взгляд Атеса зацепился за его ногу, которая была сильно опухшей и красной по сравнению с общей бледностью кожи мальчика. Это явно был серьёзный перелом.              — Как тебя зовут? Что с тобой случилось? — спросил он тихо и мягко, пытаясь успокоить ребёнка.              — М-меня зовут Рик. М-мы играли с друзьями, а потом я упал, — мальчик всхлипнул, пытаясь унять слёзы. — Я звал остальных, но... Друзья ушли без меня, стало слишком темно. Потом я пополз сюда.              — Но почему они ушли, оставив тебя здесь? — спросил Атес с легким недоумением.              — Ночью приходят страшные существа. Мы всегда сразу уходим домой на закате, даже если кого-то потеряли…              Хранитель был в шоке, осознавая масштабы опасности.              — Почему так?              — Мама говорила, что раньше искали, но никто так и не возвращался.              Теперь всё встало на свои места. Видя, что мальчик постепенно успокаивается, Атес вытер его слёзы.              — У тебя сломана нога. Можно я помогу? — спросил Атес тихо, указав на опухшую ногу.              — Да, — ответил Рик.              Атес кивнул и аккуратно положил руку на сломанную ногу, стараясь сосредоточиться на исцелении. Но когда он попытался призвать целебную магию, ничего не произошло. Внутри не было привычного потока энергии.              — Это странно, — пробормотал он себе под нос. — Я не чувствую свою магию...              Рик зажмурился от боли, когда Атес попытался ещё раз, но вновь безуспешно.              — Прости, Рик, — сказал он, стараясь сохранять спокойствие. — Моя целебная магия не действует. Но не бойся, твоя нога обязательно заживет, пусть и не так быстро, как я рассчитывал. Давай сначала наложим шину.              Атес зажёг в левой руке огонь и начал обыскивать подвал. Хорошо, что хоть обычная магия продолжала его слушаться. Найдя две доски и пару коротких верёвок, он приступил к наложению шины. Лицо Рика сморщилось от боли, но мальчик стойко вытерпел всю процедуру.              — Мы должны подняться наверх и найти безопасное место, — сказал Атес после того как закончил наложение шины. — Лучше всего к твоим родителям.              Атес аккуратно поднял мальчика на руки, стараясь не причинять ему лишней боли. Поднимаясь по ступеням из подвала, он размышлял о причинах исчезновения своей магии. Но ничего толкового в голову не приходило. На улице явно должна была скоро начаться гроза, холодный и сильный ветер продувал пустые улицы.              — Можешь показать, где живут твои родители? — спросил Атес.              Мальчик кивнул.              — Веди.              Атес, крепко держа Рика на руках, медленно двигался по тёмным улицам Ревадина. Ветер усиливался, бросая в лицо холодные капли дождя. Где-то вдали уже сверкали молнии, а через несколько секунд до ушей долетал оглушительный гром. Они проходили мимо безжизненных домов, когда вдруг Рик схватился за плечо Атеса и тихо прошептал:              — Осторожно, там что-то есть...              Атес замер и прислушался. Из темноты раздался низкий утробный рык, заставивший его мгновенно напрячься. Он аккуратно поставил Рика на землю и вытащил меч, стараясь не показывать мальчику своего страха. Это явно был один из тех самых тварей, что бродят по улицам города. От кого и прячутся горожане.              — Иди дальше, к своей семье, — тихо сказал он, стараясь придать голосу уверенности. — Я здесь разберусь и догоню тебя.              Из тени внезапно вырвалось существо. Это был массивный, уродливый монстр с горящими красными глазами и пастью, полной острых зубов. Существо напоминало смесь волка и медведя, с мохнатой, грязной шкурой и когтями, способными прорезать камень.              Атес мгновенно среагировал, взмахнув мечом и выпуская ослепляющее заклинание. Яркий всполох света на мгновение ослепил чудовище, заставив его отступить и зарычать ещё громче. Но монстр не собирался так просто сдаваться. Мгновение спустя он прыгнул на Атеса и повалил его на землю. Существо приблизило морду к шлему Хранителя, и он почувствовал зловонный запах из его пасти.              — Уходи, Рик, скорее! — крикнул Атес, стараясь опрокинуть чудовище и подняться.              Мальчик, испуганный и растерянный, остался стоять на месте, не в силах двинуться. Атес, почувствовав, что монстр готовится нанести смертельный удар, собрал всю свою волю и выпустил мощный огненный шар прямо в пасть чудовища. Мощная магия, заставила существо взвыть от боли и отступить.              — Рик… уходи… к своим родителям!.. Скорее! — вновь закричал Атес, тяжело поднимаясь на ноги и стараясь отогнать монстра, выпуская в его сторону второй огненный шар, но уже слабее.              Его тело ослабло. Хранитель потянулся за своим клинком. Но тут чудовище, обожжённое и ослеплённое, вновь кинулось на хранителя, сбивая его с ног. В отчаянной борьбе Атес почувствовал, как когти существа пробивают его броню. Силы покидали его, но он не собирался сдаваться. Внезапно он услышал крик Рика:              — Нет! Оставь его!              Мальчик, хромая подошел ближе и начал, бросать в монстра камни и палки. Существо на мгновение отвлеклось, и этого оказалось достаточно. Атес дотянулся до меча и собрав последние силы, ударил монстра мечом в область, где должно быть сердце. Чудовище завыло, а затем, обмякнув, упало замертво. Удар оказался смертельным.              Атес, тяжело дыша и пошатываясь, поднялся на ноги. Он посмотрел на Рика, который стоял с расширенными от страха глазами. И увидел уже не просто испуганного мальчишку со сломанной ногой, а сильного и смелого человека.              — Ты в порядке? — спросил мальчик, дрожа от волнения.              Атес кивнул. Он снял шлем и вытер пот с лица.              — Да, спасибо тебе. Ты был смелым. — он потрепал мальчика по голове. — Но почему не сбежал? Я же кричал тебе.              Мальчик виновато на него поглядел и затем сказал:              — Хоть мама и говорит, что нужно о себе думать, но я не могу так просто сбежать.              — Из тебя получился бы отличный Хранитель.              Ливень обрушился с неба, капли молоточками били по земле, превращая её в грязевое месиво. Атес, чувствуя, как его ноги вязнут в грязи, поднял Рика на руки, стараясь не показать свою усталость. Под ногами противно хлюпало, а из-за ледяного ветра начали замерзать конечности. Молнии били уже совсем близко, так что нужно было поспешить.              — Мы почти пришли! — воодушевлённо проговорил Рик. — Здесь налево, и мы будем прямо около моего дома.              Атес завернул налево, и они оказались около небольшого домика из камня. В окнах мерцал слабый свет свечей, напоминая о домашнем уюте и безопасности. Опустив Рика на землю, Атес несколько раз постучал в дверь. В доме началось движение.              — Кто там? — послышался грубый мужской голос.              — Папа! Это Рик! Открывай скорее! Со мной Атес, воин, который спас меня! — протараторил Рик. За дверью сразу послышался женский голос.              — Рик! Рик!              — Да подожди ты, а вдруг это тварь какая?              — Да ты что, это же наш Рик! Скорее открывай, он весь промокнет и заболеет!              Наконец дверь открылась, и взору Атеса предстал небритый мужчина среднего роста в белой рубашке и его жена, довольно красивая женщина лет двадцати семи с длинными каштановыми волосами.              — Рик! Это наш Рик! — закричала женщина, бросаясь к мальчику и обнимая его.              — Мама! — вскрикнул Рик, расплакавшись от облегчения.              Мать и сын сразу же слились в объятиях, а отец Рика подозрительно глядел на Хранителя. Его броня была всё ещё покрыта мхом и грязью вперемешку с кровью. Атес, заметив недоверие в глазах отца, медленно снял шлем, обнажив усталое, но решительное лицо. Подозрительности в лице отца стало меньше, но он всё ещё пристально наблюдал за каждым его движением.              — Меня зовут Катерина, а моего мужа Марк. Заходите скорее! Нечего стоять под дождём, да ещё и ночью. Мало ли кто нападёт. — проговорила мать Рика и заметила шину на ноге ребенка. — О нет, Рик, у тебя сломана нога!              — Я Атес, как вы уже слышали.              Но Рик не обращая внимание на волнение матери начал с увлечением рассказывать о своих приключениях.              — Мама, по дороге на нас напал огромный монстр! Атес сражался с ним, бросая огненные заклинания, а я помогал, кидая камни, — протараторил Рик. У матери после слов о нападении чуть не подкосились ноги. — А в конце он пронзил его мечом прямо в сердце!              — О, Рик, я знала, что ты у меня самый храбрый из всех, — она посадила мальчика на стул и начала снимать с него мокрую одежду, а затем обратилась к Хранителю. — А вы тоже проходите, присаживайтесь. У нас есть немного еды. Вещи ваши посушим в качестве благодарности за нашего сына.              — Спасибо большое, — сказал Атес, чувствуя, как усталость наваливается на него. Он с трудом добрался до стула и стараясь не упасть, сел на него.              — И от меня тоже спасибо за сына. Мы не думали что он еще… — сказал отец Рика и они крепко пожали руки. Облегчение на лице Марка сменилось волнением, когда он взглянул на состояние Атеса. — На вас лица нет. Вам нужно отдохнуть.       Атес кивнул, чувствуя, как силы окончательно покидают его. С помощью отца Рика он медленно снял броню и мокрую одежду. Затем они поднялись на второй этаж, каждый шаг давался с трудом. И наконец, он упал на приготовленную для него кровать, мгновенно проваливаясь в глубокий, исцеляющий сон. А вопросы… вопросы можно было оставить и на завтра.              ***              Атес уснул, но его сон был далёк от спокойного. В сознание начали пробиваться образы прошлого, которое он никак не мог четко вспомнить наяву.              Он оказался в старом, знакомом зале, где когда-то собирались все члены его ордена. Высокие своды зала, украшенные древними фресками, сейчас казались холодными и мрачными. Атес стоял в центре, окружённый своими товарищами. Они были одеты в такие же как у него мантии Хранителей, на их лицах отражалась решимость и уверенность. Но внезапно зала заполнилась густым туманом, и лица его товарищей начали искажаться в гримасах боли и страха.              Крик, полный ужаса, прорезал тишину. Атес увидел, как один за другим его товарищи падают на землю, корчась в агонии. К своему ужасу он увидел в толпе Лианну, Тарека и Малгорта. Он попытался добежать до них, но его ноги словно приросли к полу. Тьма сжимала их, как живое существо, забирая жизнь из каждого. Их глаза, полные ужаса и мольбы, казались выжигающими его душу.              — Атес! Атес! Где ты? — кричала Лианна. Ее голос в отличии от остальных хорошо разносился по залу. — Почему ты нас оставил…              — Нет! Я вас не оставлял! — закричал Атес, но звук его голоса утонул в бушующей тьме.              Туман стал гуще, превращаясь в нечто живое и тягучее, оно начало обволакивать Атеса, тянуло его вниз. Он почувствовал, как нечто тёмное и ледяное проникает в его плоть, сжимая сердце в своих безжалостных когтях. В отчаянии он попытался использовать свою магию, но поток энергии не приходил. Тьма продолжала сжиматься, как удавка, душащая его изнутри. Внезапно ему стало тяжело дышать и зал растаял во тьме.              Образы сменились. Теперь он оказался на поле битвы. Вокруг лежали тела его павших товарищей. Они все лежали в беспорядке, вокруг царила кровавая баня. Наконец он увидел виновника всего этого. Тёмное существо, огромное и беспощадное, возвышалось над ним, словно воплощение самой смерти. Его глаза, бездонные и холодные, пристально смотрели на Атеса.              — Почему ты не пришел, Хранитель? — раздался зловещий голос, эхом разносясь по полю, а затем продолжил, но уже тише. — Если бы не ты… они были бы живы.              Злость закипала внутри. И желание убить, порвать, уничтожить это существо вот-вот должно было вырваться наружу.              Атес попытался поднять меч, но руки не слушались его. Существо медленно приближалось, его шаги были тихими, но каждый удар сердца отдавался как громкий барабан. Оно протянуло к Атесу свою когтистую руку, и тот почувствовал, как волна ужаса захлестнула его. Воспоминания о погибших друзьях, о их мучениях, всё смешалось в одном кошмаре.              — Ты станешь частью меня, — прошептало существо, и его когти погрузились в плоть Атеса, обжигая невыносимой болью.              ***       Атес внезапно почувствовал, что задыхается. Он открыл глаза, стремительно спрыгнул с кровати и бросился к окну, настежь распахнув его. Ливень продолжался, сопровождаемый яростными вспышками молний и грохотом грома. Свежий холодный воздух ворвался в комнату, заполнив его лёгкие, и дыхание Хранителя стало постепенно успокаиваться. Ночь ещё царила, и Атес осознал, что проспал всего около полутора часов. Усталость, как тяжёлое покрывало, всё ещё окутывала его.              Несколько минут он просто стоял у окна, вдыхая холодный воздух и пытаясь избавиться от мрачных воспоминаний, которые всё ещё терзали его душу.              «Нет, я не мог их спасти, не мог. У меня было задание, я его выполнял», — повторял он про себя, пытаясь найти утешение.              Вдруг в дверь тихонько постучали.              — С вами всё в порядке? — раздался мягкий женский голос. — Вы кричали во сне.              — Да, — хрипло ответил Атес.              — Можно я войду? — спросила Катерина.              Атес откашлялся и произнёс:              — Да, входите.              Катерина бесшумно вошла в комнату, держа в руках свечу. Тёплый свет залил помещение, создавая уютный полумрак. Атес отвернулся от окна и взглянул на неё. Её лицо было полным беспокойства, но голос оставался спокойным и ободряющим.              — Спасибо вам ещё раз за Рика. Он наш единственный сын, и нам с мужем было очень тяжело, когда вечером он так и не пришёл, — сказала она, выдержав паузу. — Как вы его нашли?              Атес глубоко вздохнул и начал рассказывать. Он описал, как вошёл в часовню и обнаружил Рика, рассказал о страшном пути через ливень и битве с монстром. Катерина слушала внимательно, не прерывая его, хотя её лицо иногда едва заметно искажалось от ужаса, особенно когда речь зашла о нападении монстра.              — Вот как… — прошептала она, когда Атес закончил. — Должно быть, боги нас услышали, раз послали вас.              — Я не знаю. Я проснулся от магического сна совсем недавно в лесу и не знаю, сколько времени прошло с тех пор, — сказал Атес, глядя в её глаза. — Вы можете мне сказать, какой сейчас год?              — Что? Сон? — Катерина была ошеломлена и на мгновение потеряла дар речи. — Э-эм… сейчас 1037 год от основания Ардолина.              — Почти двести лет… — прошептал Атес, словно к самому себе. Катерина вздохнула и прикрыла рот рукой.              Осознание тяжестью легло на его плечи. Он понял, что находится в одиночестве. Все его друзья, знакомые, все, кого он спас, будучи в составе ордена, мертвы. Их потомки, скорее всего, даже не знают о существовании ордена. Сильная боль внезапно пронзила его грудь. Атес отвернулся от Катерины и снова посмотрел в окно. По щекам текли горячие слёзы.              Катерина не знала, что сказать, но её сердце сжалось от сострадания к этому человеку, пережившему столь многое. Она медленно подошла к нему и тихо произнесла:              — Вы не один, Атес. Здесь есть люди, которым вы небезразличны. Мы благодарны вам за спасение нашего сына. Вы всегда будете нашим гостем.              Атес молча кивнул, чувствуя её поддержку. Катерина некоторое время молча стояла рядом с хранителем. Подождав, когда он вытрет слезы, она мягко взяла его за руку и отвела к кровати.              — Вам нужно отдохнуть и набраться сил. — сказала она тихо, аккуратно укладывая его.              Атес кивнул, чувствуя невероятную усталость. Тело было тяжёлым, а разум перегружен. Он закрыл глаза, надеясь, что кошмары больше не вернутся.              Катерина поправила одеяло и, прежде чем уйти, тихо добавила:              — Если вам что-то понадобится, просто позовите. Мы рядом.              Атес снова погружался в сон. Боль утраты все еще терзала его, но уже не так сильно. Усталость была сильнее и в конце концов перевесив, хранитель погрузился в небытие сна, но уже без кошмаров.