Лазурный холст

— А ну идите прочь от меня! — Си попыталась отпихнуть ногой чёрный комок, кружащийся возле неё, но он был настолько быстрым, что казался просто бесконечно двигающимся пятном. Ладно, если бы он был один, но таких существ возле ног кружилось не меньше десятка! Девушка едва удерживала в руках тяжёлый таз с постиранным бельём, а тут ещё и эти. Попытки увернуться от них могли привести разве что к падению прямо в грязь, которая являлась неотъемлемой частью леса и была буквально повсюду.  — Спо-ой нам, сире-ена, — шептали они. Си яростно зашипела, борясь с желанием кинуть в них таз. Нельзя, а то придётся перестирывать. Ручная стирка уже успела стать её личным адом. Ну и зачем этим заниматься, когда можно просто использовать магию? Но нет, бытовые заклинания слишком сложные, иди стирай вручную. Серена могла бы просто признаться, что ей лень. — Не сейчас, у меня ещё полно дел! — она замахнулась ещё раз и каким-то чудом всё-таки попала по одному комочку. Тот обиженно засопел, но через пару секунд продолжил кружиться, как ни в чём не бывало. С того злополучного дня прошло две недели. Две отвратительные недели в компании ведьмы, комков шерсти и других не самых приятных существ. Этот мир кардинально отличался от человеческого, даже быт здесь был как будто другой. Непривычно, ведь никто не расспрашивал все подробности о её жизни, как это происходило в любом человеческом доме. Никто не обсуждал её, всем было попросту всё равно. Просто пришла откуда-то и решила остаться, большего им знать и не хотелось. Даже дышать будто стало легче. Но минусов в такой жизни было гораздо больше. Например, вся работа по дому, которая на неё свалилась! Стирка, уборка, готовка – абсолютно всё! Жизнь превратилась в бесконечную рутину, ту самую, которую она всегда боялась. Раньше и не представляла, как на деле всё это тяжело! Уже к концу первой половины дня всё тело разваливалось, а Серена нагружала всё больше и больше, работе не было ни конца ни края. Ладно, если бы она занималась только этим, но в её обязанности входила и помощь в торговле. Серена создавала для других жителей леса зелья, амулеты и другие магические вещи. Иногда на заказ, тогда Си приходилось идти к заказчику и лично передавать в руки. А заказчики жили не всегда близко к дому. Иногда требовалось полдня, чтобы добраться, даже если передвигаться по деревьям. Невыносимо! И, к сожалению, это было ещё не всё. Буквально спустя пару дней в доме появилось пополнение. Маленькая девочка, которая внешне была совсем как человек. И кто же возился с ней? Конечно же, Си. Покормить, поиграть, уложить спать. Девушка никогда не хотела детей – слишком много мороки. А теперь невольно стала нянькой для этой малышки. Серена с дочерью почти не контактировала. Она скорее пошла бы заниматься домашними делами сама, чем взяла бы ребёнка на руки. Вот так, быстро, по собственной оплошности счастливая комфортная жизнь превратилась в кошмар. Си много думала о том, как ей обойти Комиссию. Не будут же они ради неё одной патрулировать границы этой части леса сутками? Серена утверждала обратное, но она вполне могла врать ради дешёвой рабочей силы. Как-то раз девушка всё же осмелилась подойти к границе, но там не было ни намёка на людей. Тогда почему бы не попробовать сбежать? Неловко признавать, но она попросту боялась. Неизвестности. Здесь хотя бы была уверенность в том, что люди не пройдут. Не доберутся до неё. Си настолько погрузилась в мысли, что чуть не споткнулась об одно из существ. То только радостно захихикало, пока девушка из последних сил сохраняла равновесие. — Уйдите, иначе вообще разговаривать с вами не буду! — она снова зашипела, но такое давно на них перестало работать. На самом деле иногда они были неплохими собеседниками. Точнее, самыми нормальными из всех местных обитателей. Вот эта угроза уже подействовала. Существа мгновенно успокоились и откатились в сторону, уступая дорогу. Ну вот и отлично. Си смерила их высокомерным взглядом и направилась дальше. Через пару минут показалась знакомая поляна. И дом, временно ставший ей жилищем. Приглядевшись, можно было заметить несколько фигур возле входной двери. Скорее всего, очередные покупатели. Когда наконец ей выделят выходной?! Си перехватила таз поудобнее и подошла поближе. И правда, возле дома собрались её недавние знакомые, которые обращались к Серене чаще остальных. Маленькая феечка Ирен, которая обладала очень неприятным, даже вредным характером. Вампир Госс – его даже можно было назвать привлекательным: светлые волнистые волосы, бледная кожа без единого изъяна, довольно миловидные черты лица и, соответственно, длинные клыки. Но всё впечатление портил невероятно специфический стиль одежды. Даже сейчас он стоял в рубашке, покрытой листьями, а к плечам были непонятно каким образом приделаны настоящие доски. Они соединялись друг с другом, образуя над его головой глупое подобие крыши. Смотрелось это более чем странно, но все уже привыкли, даже Си как-то видела на нём наряд ещё необычнее, чем этот. И гремлин Жиль, который отличался особой жестокостью к тем, кто послабее, а ещё коллекционировал то, что от них осталось. Но его никто не осуждал, ведь здесь всем, мягко говоря, всё равно. — Ну наконец-то, сколько можно пропадать?! — Ирен звучала скорее насмешливо, чем недовольно. Конечно же, её-то не нагружают таким количеством дел. Феечка подлетела к девушке и покружила над головой. Си захотелось поймать и вырвать эти маленькие крылья, но всё же сдержалась, даже сохранила непринуждённое выражение лица. — Мы стоим тут уже полчаса! Госс и Жиль одновременно кивнули, хотя выглядели совершенно безразличными к происходящему. При любом движении доски вампира издавали стукающие звуки. И сейчас они тихо застучали друг об друга. Почему-то даже этот звук невероятно раздражал Си. Все они раздражали. — Благодарю вас за терпение, — прошипела она и с грохотом открыла входную дверь. Быстро поставила таз в угол, оглянулась на гостей, которые так и остались топтаться на пороге. Ей пришлось запомнить все их предпочтения и то, что обычно заказывают, чтобы после не тратить время, так что сейчас быстро отделается от них. — Я недавно был в человеческой деревне, — проскрипел Жиль. Его голос звучал как скрежет ногтями по доске. Си с трудом подавила желание выгнать его, чтобы больше не слышать этого. — Я достал кое-какие интересные вещицы, может, интересно кому? Ирен никак не отреагировала, только слегка поморщилась. Си тем временем начала готовить мешочек в первую очередь для феи, ведь та не отличалась терпением и совсем скоро начала бы очередную гневную тираду. Но девушка всё равно прислушивалась, мало ли, и правда что-то интересное. Местные обитатели частенько выходили к людям. Но их, в отличие от Си, никто не знал. А вот её портреты висели в каждой деревне, описывая её как очень опасную сущность. Только Госс проявил интерес на предложение: — Что там у тебя? Надеюсь, шерсть, мне как раз нужна для нового костюма, — у него даже глаза загорелись от волнения. Си же с удивлением только сейчас заметила на нём нелепые красные валенки. В самый разгар лета! — Ну вот, кочерга есть. Я долго думал, не оставить ли себе, но моя красивее будет. Флейта старая, но звучит хорошо. Ещё краски масляные достал, — гремлин продолжал перечислять, а Си застыла. Краски. У неё вдруг возникло огромное желание попросить их. Хотелось нарисовать что-нибудь, ведь, если подумать, с того самого дня она даже и не задумывалась о живописи. — Чего застыла? Думаешь, у меня полно времени?! — пропищала феечка. Она влетела в открытое окно и покружила возле потолка. Девушка поморщилась и небрежно завязала мешок с нужными травами. — Вот, шёлковые ленты мне очень нужны! — Госс аж подпрыгнул от радости. При этом доски над его головой ударились друг о друга с новым грохотом. — Ух, что я смогу сделать с ними! На что меняемся? Верно, валюты здесь никакой не было – попросту некому это всё устраивать, да и незачем. Деньги можно легко украсть у людей, и тогда бы они совсем обесценились. Легче обмениваться. Например, Серена делает зелья и заговаривает травы для других, а они в ответ приносят полезные вещи и еду. Самой ведьме неохота идти куда-то, так что она достаточно удобно устроилась. Остальные либо доставали вещи у людей, либо сами делали что-то полезное. Некоторые вообще предпочитали полагаться только на себя и ни с кем не контактировали. Си наконец закончила с заказом Ирен и отрешённо протянула ей мешочек. Та тут же подхватила его, немного прогибаясь под весом растений и баночек с зельями, который был примерно в два раза больше её самой. — Из-за тебя я опоздала на невероятно важную встречу! — она повысила тон, отчего её голос стал ещё писклявее. Фея хищно улыбнулась, придумывая, какую гадость можно ещё сказать, но после почему-то передумала и молнией вылетела из дома. — У меня есть сладости прямиком из столицы, что думаешь? — вампир хихикнул, уверенный в успешном обмене. Жиль что-то громко пробурчал и задумчиво почесал затылок. Си боковым зрением наблюдала за ними. Ей невероятно хотелось спросить про краски. Но разве у неё есть вещи для обмена? Есть ли у неё вообще какое-то имущество? Мрачные мысли заполнили голову, пока девушка собирала мешок для Госса. Можно было даже не задумываться об этом – руки делали всё автоматически. — Ладно, это звучит заманчиво, — гремлин противно облизнулся, продемонстрировав острые зубы. — Тогда в шесть часов встречаемся у меня. — Масляные краски, — Си не удержалась – слова вырвались сами собой. — Мне бы хотелось получить их… Возникло неловкое молчание. Девушка неловко поморгала и отвернулась, возвращаясь к следующему заказу. Госс и Жиль молчали ещё некоторое время, прежде чем гремлин скрипуче откашлялся. — Ну, тебе разве есть что обменять? — кажется, он чувствовал себя так же неловко, как и она. Госс рядом легонько пихнул его в бок и что-то прошептал. — Нет, но, может, я смогу отработать их? — от волнения Си случайно сломала цветок пополам. Она побледнела и быстро запихнула его в мешок, в надежде, что никто не заметил. — Да нет, Жиль отдаст их бесплатно. Правда ведь? — вмешался вампир. Жиль изумлённо поднял брови, но не успел ничего возразить, когда парень продолжил: — Как благодарность за твою работу. — Что?! Не шутишь? — девушка округлила глаза, поворачиваясь к ним. Она быстрым движением завязала последний мешок. В благодарность за её работу? Это что, проявление доброты? Или жалость, учитывая её нынешнее положение? — Конечно, Жиль принесёт тебе краски вечером, — Госс ободряюще похлопал его по плечу. Гремлин беззвучно открыл рот и медленно кивнул. Кажется, он сам не ожидал подобного, но не особо возражал. Или это вампир такое влияние оказал?  — Благодарю, — Си широко улыбнулась. Какая разница, что их вынудило на этот поступок? Самое главное, что у неё теперь будут краски. Она наконец снова сможет рисовать. Было бы неплохо достать ещё и холсты, но пока и так сойдёт.  Девушка передала Госсу и смущённому Жилю их заказы. Вампир вежливо попрощался, а гремлин ещё немного постоял, пытаясь осмыслить происходящее. — Ну, жду тебя вечером тогда, — Си подтолкнула его, стараясь не показывать брезгливости. Как только гремлин оказался на достаточном расстоянии, она быстро захлопнула входную дверь и отряхнула руки. Наконец-то тишина. Девушка устало присела прямо на пол. Ведь она даже половины всех дел на сегодня не сделала. Определённо нужно что-то предпринимать. Придумать, как уйти и не быть пойманной. Может, поговорить с Сереной ещё раз? Ведьма такой силы наверняка знает, как можно замаскироваться так, чтобы ни у кого ни малейшего подозрения не возникло.   От размышлений отвлёк протяжный детский плач. Только этого не хватало, дочь Серены проснулась. Вообще, имени у неё не было, но Си называла её Виви. Ведьма наотрез отказалась называть её. Мол, сама себя назовёт, когда подрастёт. Конечно, когда ты вырос среди людей, такое кажется дикостью, но здесь это было в пределах нормы. Девушка за пару шагов добралась до детской комнаты. Там на кровати хныкала Виви. Ей было чуть больше недели от роду, но она уже говорила первые слова и вполне могла переворачиваться. Ведьма заявила, что ещё через пару недель она станет полностью самостоятельной, но это даже представить было тяжело. Хотя девочка и правда развивалась в несколько раз быстрее обычных людей. — Ну что, малышка, кушать хочешь? — Си взяла её на руки и успокаивающе покачала. Обычно кормили её специальной смесью, украденной из человеческой деревни. Кто такие адбелуфы, девушка так и не выяснила, но девочка внешне ничем не отличалась от человека, не считая её белых глаз. Таких же, как у матери.  — Ма-ма, ма-ма, — бормотала Виви. Си поморщилась. Вот называть её так точно не стоило. Эта малышка была ей никем. Просто временная забота, не больше. — Как же уныло, — девушка нащупала свободной рукой миску со смесью и устроилась на кровати. Виви немного успокоилась, увидев, что её собираются кормить. — Когда уже сама научишься есть, а? Пора уже, тебе скоро две недели исполнится. Эти слова прозвучали так нелепо, что она хмыкнула, не удержавшись. У людей всё было совсем по-другому. В таком возрасте малыш ещё ничего не умел, а вот Виви уже чуть ли не разговаривает. Еда закончилась быстро. Малышка кушала спокойно, всматривалась в Си, наблюдая за каждым движением. Её глаза и выражение лица казались такими разумными, неужели что-то понимает?  — Ма-ма? — она попыталась взять Си за руку, но та недовольно отпихнула её и уложила на кровать. — Спи давай, твоя мама скоро придёт, — как только она это произнесла, входная дверь резко открылась, оповещая о приходе ведьмы. — Си, для тебя есть важное поручение! Ты со всем закончила? — в проёме показалась голова Серены. Женщина выглядела немного встревоженной, что было совсем не характерно для неё. — Тише, твоя дочь пытается заснуть, — шикнула Си. На самом деле отношения у них сложились неплохие, даже можно сказать, дружеские. Серена была не из тех, кто придирается к каждой мелочи и жалуется по пустякам. Даже когда у девушки что-то не получалось, она терпеливо обучала её. Так что к ведьме Си относилась хорошо, хотя едва ли назвала бы её приятельницей. — Нет, мне ещё нужно разнести заказы. А что, случилось что-то? — Тебе придётся отправиться в деревню. Заберёшь кое-что у моего поставщика, — ведьма понизила голос, мельком глянув на дочь. Си мгновенно подскочила и чуть ли не споткнулась о свою же ногу. Она выйдет за границы барьера?! Девушка пыталась подобрать слова, безмолвно открывая рот. Ведьма же легонько потянула её на кухню, продолжая. — Не волнуйся, я временно замаскирую тебя. Временно. — Подожди, дай сообразить, — Си взволнованно почесала затылок, присаживаясь на ближайшую лавочку. Серена к этому моменту уже что-то мешала в котле. Оттуда раздавался приятный цветочный запах, а варево окрасилось в жёлтый цвет. — Я отправлюсь в человеческую деревню, чтобы забрать что-то неизвестное. А ты временно замаскируешь меня. Временно… В голове промелькнула очевидная мысль. Маскировка на время, чтобы она не сбежала. Но что, если изначально направиться не в деревню? Сколько времени ей отведено? Может, сбежать вполне реально? Она быстро бегает, а в крайнем случае можно найти водоём, ведь плавает она ещё быстрее. — Я знаю, о чём ты думаешь, малышка. При всём уважении, мне очень нужна эта посылка. Кроме тебя попросить некого, — Серена кинула взгляд на девушку всего на мгновение, но этого хватило, чтобы та отказалась от своей затеи. Нельзя хитрить с ведьмой, определённо. Кто знает, может, она способна обезвредить её даже на огромном расстоянии? Своих способностей Серена ещё не показывала, так что ожидать можно было что угодно. — Пф, ты слишком плохо обо мне думаешь. Я не собираюсь вот так сбегать, — Си невозмутимо скрестила руки на груди. Очевидная ложь, Серена сразу это поняла – всегда видела её насквозь. Но не признаваться же вот так прямо?  — Я знаю, насколько сильно ты хочешь сбежать. Но мне не хочется терять такого ценного… помощника, — женщина улыбнулась, причём совершенно неискренне. Си ответила ей тем же, когда из детской комнаты снова раздался плач. — Только не это. Мне нужно уложить её, — девушка раздражённо взъерошила светлые волосы, совершенно не заботясь о причёске. Почему Виви не может просто взять и заснуть сама? — Не переживай, я сама займусь этим, — ведьма налила в ближайшую миску жидкость из котла. Си недоумённо следила за ней. И как же она собирается «заняться этим»?  — Что ты собралась… — она не успела закончить, когда плач в детской резко оборвался. Си мгновенно напряглась. Как это возможно? Ей захотелось проведать Виви, в порядке ли та. Почему она так резко замолчала? — Чего ты так переживаешь? Она всего лишь заснула, — Серену явно позабавила такая реакция. Она медленно подошла к девушке и протянула миску с жёлтой жидкостью. — Удобно, правда? — Как ты это сделала? — Си принюхалась к миске. На запах довольно приятно, но исходящий от неё дым немного смущал. Только сейчас она заметила, что уже всю кухню заполонила желтоватая дымка – довольно жуткое зрелище. — Ты даже вообразить не можешь границы моих способностей, — на мгновение взгляд ведьмы стал жестоким. Белые, практически прозрачные глаза. Холодные и глубокие. Едва ли кто-нибудь узнает, что на уме у их обладательницы. Найдётся ли там хоть крупица тепла? Поначалу кажется, что ты познакомился с довольно милой ведьмой. Она не такая, как описывают их в сказках. Дружелюбная, и почувствовать исходящую опасность с первого взгляда практически невозможно. Достаточно всмотреться в эти глаза немного дольше, чтобы понять – опаснее ты больше никого не встретишь. Сейчас Си мгновенно пожалела о том, что планировала сбежать. Что с ней было бы, если бы попыталась? Сама не замечая, попала в ловушку. Доброжелательное предложение дома и свободной комнаты? Да, по сути, свободу её никто не ограничивал, но что ей ещё делать? Она правда слаба, всю жизнь только и занималась тем, что жила за счёт других. Справится ли одна сейчас? Точно нет. Сейчас девушка явно ощутила петлю, затянувшуюся на шее. Серена вряд ли много потеряет, если она уйдёт, или нет? Она слишком опасна. Ничего не мешает ей подсыпать что-нибудь в еду и подчинить себе при непослушании. Дружеские отношения? Да ничего подобного. В первую очередь стоило помнить, что она ведьма. Слухи про них не возникли бы на пустом месте. Нужно срочно придумать, как выбраться, но новая знакомая определённо не будет в этом помогать. — Выпей всё до дна, — проговорила Серена. Си сделала глубокий вдох и послушно выполнила указание.

*** 

Лошадиное ржание сильно резало слух. С одной стороны, оно было явным напоминанием о том, где она сейчас находится. А с другой – раздражало то, что та беззаботная жизнь осталась позади. Когда-то она каждый день слышала эти звуки. Иногда могла отправиться на конную прогулку. Один из женихов научил ездить на лошадях, и даже после расставания она продолжала иногда этим заниматься, если была возможность. Казалось, они вдвоём могут просто ускакать куда угодно, позабыв обо всём. Как же тоскливо. Сейчас Си находилась недалеко от нужной деревни. Хотя деревней это было назвать трудно – скорее небольшой городок. Масштабы этого поселения поражали. Её прошлая деревня не шла ни в какое сравнение с ним: большие укреплённые дома, которые могли позволить только обеспеченные люди. Некоторые даже достигали нескольких этажей, что было редким зрелищем на их землях. Людей здесь было, соответственно, многовато. Они кричали, смеялись, громко что-то обсуждали. Девушка отметила, что даже соскучилась по этой людской суете. Интересно, было бы лучше, родись она человеком? По крайней мере, легче. Бродила бы сейчас по городским улицам, училась чему-то, искала жениха. И не задумывалась о том, как бы замаскироваться, не привлечь внимание и не дать себя обнаружить. На вкус то варево было довольно сносным. Уже спустя пару секунд Си не узнавала себя. Изменилось всё – от внешнего вида до внутренней энергии. Ну вылитый человек! Ведьма заверила, что в таком виде её не раскроет даже самый сильный маг из Комиссии. Зато вопросы про маскировку отпали сами собой. Просить её бесполезно, так что можно попробовать сделать самостоятельно. Если бы только Си хоть что-нибудь в этом понимала! Лес так и манил своим спокойствием. Глядя на верхушки деревьев, начинаешь осознавать их величественность. Они, казалось, молча наблюдают за всем, что происходит. За маленькой сиреной, с восторгом разглядывающей каждое деревце. За толпами людей, занимающихся своими делами. Убежать отсюда, просто гулять по лесу без забот. Остаться наедине с великой природой. А ещё лучше – запечатлеть её на холсте. Когда-нибудь она сделает это. И передаст через картину всё, что чувствует. Благоговение перед этими великими растениями. Может, было бы лучше, будь она вообще простым деревом? Со стороны города послышался громкий звон колоколов. Это церковь оповещала о начале обеденного служения. В последнее время церкви стали строиться буквально везде. Только до маленьких деревень пока не добрались. И священнослужители всё чаще появлялись в народе, пропагандируя религию. Люди в Ласуте никогда не были верующими, но правительство старалось это изменить. Пока что результата не было, но этот процесс и не подразумевается как быстрый. — Значит, уже обед. Пора идти, — пробормотала Си, сжимая кулаки. Казалось бы, ничего сложного не предстояло делать, но волнение всё равно накатывало сильными волнами. Всё в порядке, её никто не раскроет. Всё будет хорошо. С этими мыслями она наконец направилась в деревню. Серена в подробностях рассказала, куда идти, но, когда девушка вышла на главную улицу, мгновенно потерялась. Скорее всего, сегодня был выходной, иначе такое большое количество людей не объяснить. Одни неспешно бродили по улице, обсуждая последние новости, другие громко что-то рекламировали. Только немногие шли в церковь по звону колоколов. Си медленно продвигалась вперёд, стараясь никого не задеть, но быстро потеряла ориентацию в пространстве среди толпы. — Ну и куда они идут? Что толку от поклонения богам? Что, они пришли и думают, что главные здесь? — раздался голос с одной стороны. — Ты слышала, что муж Беатрис изменил ей?! И знаешь, с кем? Не поверишь! — слышалось с другой стороны. — Я не видела эту девушку раньше. Думаешь, приезжая? — голос совсем рядом. Си догадалась, что теперь уже обсуждают её. А она было и отвыкла от этого.  Ещё немного побродив, девушка оказалась в практически пустом переулке. Нет, так она может бродить до ночи, а компании людей ей уже хватило с головой. Слух был хороший, поэтому все обсуждения и сплетни смешивались в одну неразборчивую кучу. Кто бы мог подумать, что ей так быстро захочется снова в молчаливый лес? — Подскажите, где находится мясная лавка Тома? — Си натянула очаровательную улыбку. Самый простой способ – спросить прохожих.  — Через три дома налево, сразу заметишь, – мужчина смерил её скучающим взглядом и махнул куда-то в сторону. И правда, добравшись до указанного места, сразу можно было заметить деревянную вывеску. Нарисованные ломтики мяса возле изящных этшских букв. Си смогла прочитать «Мясная лавка», но её порядком удивила вывеска на этшском. Это же даже не их язык. Если подумать, то люди из Комиссии тоже говорили на нём. Может, это она что-то пропустила? Решив не терять ещё времени, девушка смело заскочила внутрь. Острый запах приправ тут же ударил в нос. Мясо было развешано повсюду. Скорее всего, свежесть держалась с помощью какого-нибудь заклинания. Невероятно мало людей владело магией, да и в основном это было что-то для быта. Но такое обычно пытались скрывать, ведь лучше вообще ничем не выделяться, чтобы избежать проблем. За прилавком стоял широкий мужчина с зализанными волосами. Владелец лавки – Том. Его вид был таким суровым, что первая ассоциация при виде него была – определённо мясник. Видно, выбрал подходящую работу.  Сейчас Том хмуро слушал своего единственного клиента. Довольно высокая женщина, явно из богатых. Дорогие браслеты и заколки. Нетипичные для местных чёрные волосы, завязанные в изящный хвост. И платье, довольно простое, но с первого взгляда понятно, насколько оно дорогостояще. Она рассуждала о качестве мяса, хотя по лицу владельца было видно, как плевать ему на эти рассуждения. Си неловко топталась на пороге, не решаясь прервать монолог. Через пару секунд Том наконец заметил её и жестом поманил к себе. — Давайте, что вы хотели? Эта дамочка будет ещё долго стоять здесь и нести чушь. Девушка неуверенно шагнула вперёд. Она не успела и рта раскрыть, когда женщина рядом воскликнула: — Чушь?! Да как вы смеете? Я вообще-то о важной теме говорю! — она мельком глянула на Си, рассматривая. Та тоже теперь смогла разглядеть её лицо. Грозное, даже немного высокомерное. Тонкие черты и насмешливый взгляд карих глаз. Широкий шрам на лбу, явно полученный от ожога. Почему-то незнакомка показалась девушке совсем не опасной, а даже наоборот. Полная противоположность Серены, которая только выглядит доброй и дружелюбной. Том даже не повернулся в её сторону, продолжая выжидательно смотреть на Си. Той почему-то стало смешно. До чего нелепая ситуация. Вот так нагло игнорировать клиента? Интересный человек этот мясник. — Я за особым заказом, — девушка невольно понизила голос, хотя в этом не было ничего предосудительного. Особые заказы не являлись редкостью, особенно для состоятельных людей. — Подождите, — женщина грозно махнула рукой, чуть не задев Си. — Я ещё не договорила! Как вы можете торговать с таким отношением к клиентам? — Элиз, сколько можно? У нас не так много времени, как ты думаешь! — воскликнул кто-то сзади. Си мгновенно выпрямилась, стараясь не поддаваться панике. Не может быть, каков шанс, что на первой же вылазке она встретит его? Но этот голос забыть или перепутать она не смогла бы. Определённо – тот самый мужчина, раскрывший её. Что он вообще здесь забыл? Что за глупое совпадение?! — Фабьен, забери свою подружку. Совсем извела уже. Сама ничего не покупает и другим не даёт! — возмущался Том. Си незаметно повернулась, пытаясь скрыть дрожь во всём теле. И правда, тот самый из Комиссии. С их последней встречи ничуть не изменился. Только одежда сменилась с рабочей на повседневную. Тогда он смог раскрыть её одним взглядом, но что будет сейчас? — Как грубо! Да одно моё слово, и всю твою лавочку прикроют! — немного визгливо заявила Элиз. Хотя по ней нельзя было сказать, что она в сильном возмущении. Скорее, просто наслаждается ситуацией. Си отошла в угол, молча наблюдая за сценой. Мясник уже забыл про неё, сейчас ему важнее было отстоять свою позицию. Фабьен сначала немного наблюдал за разворачивающейся картиной с лёгкой усмешкой. На девушку, стоящую в стороне, он взглянул лишь мельком, но, к счастью, ничего подозрительного не обнаружил. Спустя пару минут и ему надоело  слушать перебранку. — У нас правда нет времени. Мы позже зайдём, — мужчина оттащил свою спутницу от прилавка и едва слышно прошептал: — Забыла, зачем мы здесь? Нам нужно помочь людям, а не ругаться с мясниками. — Не переживай, я всё улажу, — Элиз насмешливо похлопала его по плечу. Кажется, она совсем не расстроилась. Наоборот, ситуация всё больше и больше веселила её. — Неужели ты думаешь, что я собираюсь работать сама? Они говорили довольно тихо, но острый слух Си распознавал каждое слово. Значит, они здесь по работе. И притом происходит что-то опасное. Помочь людям? Что им угрожает? Девушка на всякий случай запомнила этот факт в голове. — Так, у вас же особый заказ? Проходите, — наконец окликнул её Том. Он указал на неприметную дверь и сразу же заскочил внутрь. Девушка ещё раз обернулась на необычную парочку. Они продолжали обсуждать работу, но подслушивать дальше возможности не было. За дверью оказалось рабочее помещение. В глаза сразу бросился небольшой столик, на котором и находились все особые заказы. Мясник неспешно прошёл к нему и проговорил: — Я так понимаю, вы от Серены? Она предупреждала меня, — мужчина взял битком набитую сумку и протянул ей. Си кивнула, внутренне удивляясь. Знает ли он, кто на самом деле его заказчица? Почему тогда Серена не смогла сама забрать заказ? Как же её раздражало это неведение! Сумка оказалась не очень тяжёлой. Причём закрыта настолько плотно, что даже запах не доносился. Скорее всего, тоже магия. Видимо, этот мясник был не самым обычным человеком. Появилось огромное желание заглянуть внутрь, но пришлось сдержать своё любопытство – Серена этого точно не одобрит. — Ну всё, теперь можете идти, — Том нетерпеливо подтолкнул её к выходу. Си даже не успела ничего сообразить, когда оказалась возле входной двери. Элиз и Фабьена уже не было видно. — Эй, поаккуратнее, — зашипела девушка. — Вы всех клиентов так выталкиваете? — Давайте, у меня нет времени, — мужчина с шумом захлопнул за ней дверь, как только она оказалась снаружи. Си перехватила сумку поудобнее и возмущённо фыркнула. И что это за отношение такое? Ещё немного постояв, она всё-таки пошла назад к выходу из города. Как бы ни хотелось остаться здесь подольше, маскировка скоро перестанет действовать. Несмотря на раздражающую суету, здесь она будто попала обратно домой. Среди людей чувствовала себя комфортнее, даже безопаснее. Для себя Си твёрдо решила, что найдёт способ вернуться к привычной жизни, чего бы это ни стоило.

*** 

До дома добралась ближе к вечеру. Серена, как обычно, отсутствовала, а Виви всё ещё крепко спала в детской. Мурашки прошлись по спине при воспоминании о том, как именно она заснула. Действительно, кто-то такой, как Си, едва ли сможет противопоставить что-то могущественной ведьме. Маскировка развеялась, как только она переступила границу леса. Девушка даже не удивилась – наверняка Серена может следить за ней на расстоянии. Есть ли что-то, что она не может? Пришлось подавить желание заглянуть в сумку. Си предполагала, что там мясо, но это ведь слишком банально. Может, заколдованное мясо? Мясо редкого магического зверя? Вот это было больше похоже на правду. Домашних дел ещё было полно, но сейчас этим заниматься девушка не собиралась. В голове крепко засела мысль о том зелье, которое она выпила для маскировки. Нужно хотя бы попытаться найти информацию о нём. Вдруг получится сделать такое же?   В одном из ящиков Си обнаружила кипу свитков. В каждом из них было что-то про отвары, зелья и тому подобное. Всё это сопровождалось наглядными рисунками нужных ингредиентов. Кажется, то, что нужно. Интересно, Серена сама писала всё это? Выбрав самые интересные, девушка разложила их на столе. Зажгла несколько свечей и поставила неподалёку. Точнее, они сами зажглись – очередная магия. Не то чтобы она понимала, как это работает, просто взяла их в руки, и огонь появился сам по себе. Зато как удобно, наверняка Серена как-то зачаровала их. Спустя полчаса буквы стали окончательно расплываться. Вся информация давалась слишком сложно либо не давалась совсем. Описанные травы казались все одинаковыми. Будто один рисунок скопировали и вставили во всех свитках! Или она уже надумывает? Упоминаний о зельях для маскировки почти не было, но зато были другие – для быстрого выращивания урожая, от головной боли и даже для приманивания насекомых. Что угодно, но не то, что нужно! В дверь тихонько постучали. Или громко? Отлично, уже мысли начали путаться. Си поднялась и попыталась прислушаться. Судя по тяжелому скрипучему дыханию из-за двери, это явно не Серена. Кто тогда мог пожаловать в вечернее время? — Си, ты дома? — знакомый отвратительный голос прошёлся по ушам. И как она сразу не узнала этого гремлина? И даже то, что он собирался передать краски, вылетело из головы.  — Жиль? Ой, ты ведь обещал прийти, — девушка растерянно потёрла лоб, открывая дверь. Почему-то вдруг разболелась голова, да так, что невольно сжались зубы. Интересно, есть зелье, чтобы поменять ему голос на более приятный? — Да-да, а вот и краски, — он грубо передал ей небольшую сумку. Си мельком заглянула внутрь и едва удержалась, чтобы не расплыться в улыбке. Вот оно – то, чего она так хотела всё это время. Теперь сможет нарисовать что-нибудь, даже неважно что. Самое главное, что можно будет заняться одним из немногих занятий, что доставляли удовольствие. — Спасибо большое! Я очень благодарна, правда, — Си мило и совершенно искренне улыбнулась, хотя гремлин не выглядел таким же довольным. Он с жадностью пялился на сумку, сморщил и так сморщенное лицо. — Не думай, что я это сделал из доброты душевной, — проскрипел он, быстро развернулся и пошагал в сторону деревьев. Си невольно хихикнула. Какая разница, почему он отдал их ей? Главное, что отдал, и теперь она сможет заняться приятным делом. Девушка прикинула, что было бы неплохо украсить этот дом. Холста всё равно нет, а так будет хоть что-то красивое здесь. Конечно, едва ли можно было назвать её рисунки красивыми, но она старалась не думать об этом. Рисунки и рисунки. Виви тихонько захныкала в детской. Малышка пыталась что-то сказать, но слышались только неразборчивые звуки. Си быстро закинула краски в свой сундук и вернулась к свиткам на кухне. Нянчиться с Виви сейчас совсем не хотелось. Пусть хнычет сколько угодно. Но не успела даже устроиться поудобнее, когда в дом влетела Серена. Девушка мгновенно подскочила и попыталась быстро сложить свитки обратно, но даже в теории у неё бы не получилось. Она случайно смяла несколько из них и испуганно взглянула на ведьму, которая задумчиво осматривала помещение. — Твоя тяга к знаниям похвальна, — она язвительно хмыкнула, рассматривая мятые свитки. Женщина грузно скинула свою сумку на пол и устало опустилась на лавочку. Она взглянула на посылку, доставленную от мясника, и удовлетворённо улыбнулась, благодарно кивая. — Да я тут просто интересовалась, — девушка хотела было придумать отговорку, но толку от этого? Наверняка ведьме давно известны все её мысли и намерения. — Пойдём прогуляемся? — вдруг спросила Серена, не став акцентировать внимание на занятии девушки. Си непонимающе моргнула. Прогуляться? С чего бы это? — Возьмём Виви с собой? — первое, что пришло в голову. Всё-таки малышка до сих пор хныкала в детской. Она ведь и не была на улице ни разу. Всё лежит и лежит в одной комнате – любой бы умер от скуки. — Зачем это? — ведьма поморщилась и потёрла лоб. Только сейчас можно было заметить её усталость. Немного подумав, она всё же кивнула. — Ладно, только возиться с ней будешь ты. И не называй её так. Хватит простого «ребёнок».  — Как неуважительно. У каждого должно быть своё имя, — девушка наконец сложила все свитки на место и выпрямилась. Она заглянула в детскую, где Виви при виде неё тут же успокоилась. — Она сама может себя назвать, — раздалось позади. Си лишь громко фыркнула в ответ. Взяла малышку на руки и немного покачала. Виви сразу же заулыбалась, отчего на душе стало тошно. Лишь бы не увидела в ней родителя. — У нас так принято. Каждый называет себя сам. Разве к тебе это не относится? — ведьма встала рядом, прислонившись к двери. Она насмешливо улыбалась, ведь точно знала, о чём говорит. — Ну и что? Всё равно мне кажется, что это неправильно, — Си непринуждённо направилась к выходу, не подавая виду, что эти слова как-то задели. Да, её бросила мать, и пришлось придумывать имя самой, но раньше она и подумать не могла, что у них это в порядке нормы. Собрались довольно быстро. Си натянула одно из своих немногих платьев, которые ей иногда дарила Серена. Даже для Виви раздобыла рубашку, явно на много размеров больше нужного. Сама женщина оставалась в чёрном сюртуке и мантии, кажется, совсем не переживая из-за жары снаружи.  Девушка следовала за ведьмой с ребёнком на руках. Шли по лесу по уже знакомым Си тропинкам. Виви тихонько посмеивалась, явно была рада первой прогулке в своей жизни. Серена же рассказывала историю о каком-то сложном клиенте, который пытался её обмануть. Они впервые вот так непринуждённо прогуливались вместе. — И что ты с ним сделала за это? — с усмешкой спросила Си. Ей подумалось, что только самый отчаянный или бесстрашный будет связываться с этой женщиной. — Ну, скажем так, его финансовое состояние ожидал большой упадок, — ведьма загадочно улыбнулась и ловко перепрыгнула корягу, торчащую из земли. Они шли в какое-то новое место, по крайней мере, только что свернули на тропу, куда Си ещё ни разу не ходила. Она до сих пор недоумевала, почему её позвали на прогулку. Серена продолжала рассказывать уже о других интересных ситуациях из жизни. Некоторые были такими забавными, что Си еле сдерживала смех. Ну ладно, какая разница, зачем её позвали, если сейчас можно было просто идти, забыв о своих заботах? Виви тихонько посапывала на руках, так что девушка невольно забыла про неё. — Ну вот, а он предложил мне заплатить не деньгами, а кое-какой услугой… — женщина на секунду запнулась, а потом притянула Си к себе. Она вытянула руку, указывая на большое озеро прямо перед ними. — Кстати, мы на месте! Я давно хотела показать это место. — Вау, — только и смогла промолвить девушка. Первой же мыслью было взять краски и холст и запечатлеть то, что она видит сейчас. Спокойная водная гладь приобретала тёмно-синий оттенок из-за дымки. Мрачно и завораживающе. Вода мутная – не увидишь, что на дне. А какой здесь был приятный воздух! Как будто на порядок свежее, чем в остальном лесу. И жара уже не так ощущалась из-за прохладного ветра. Ведьма встала рядом, с удовольствием наблюдая за реакцией спутницы. Виви тоже проснулась. Она тихонько хихикала, рассматривая окружение. Си удивлённо подняла брови и снова повернулась к ведьме. — Потрясающе! Почему я узнала об этом месте только сейчас? — девушка не удержалась и дотронулась ногой до воды. Немного прохладная, но купаться можно. Серена улыбнулась ещё шире и положила ей руку на плечо. — Почему бы не окунуться? Не бойся, вода мутная только из-за барьера. Это же твоя стихия, разве нет? — женщина отстранилась и уселась прямо на траву под деревом. Си, недолго думая, устроилась рядом с ней. От этого Виви на руках ещё больше задёргалась и, вырвавшись из хватки, неловко поползла в сторону воды. — Нет, не люблю плавать. Мне больше по душе деревья, — Си даже не взглянула на уползающую малышку. Никакого желания плавать, только остаться здесь, любуясь сказочным видом. — Почему это? Разве сирены не всегда жили в воде? Это потому что ты полукровка? — спросила Серена с неподдельным интересом. Си глубоко вздохнула, пытаясь придумать вразумительный ответ. Виви к тому времени уже доползла до воды и беззаботно плескалась на берегу. — Вроде того. В отличие от своих сородичей я росла на суше, так ещё и среди людей, — девушка задумчиво посмотрела на своё потрёпанное платье, провела рукой по грубой ткани. — Это интересно. Почему так получилось? — женщина нетерпеливо посмотрела на собеседницу. — Не важно, — отмахнулась Си. Вот о прошлом своём рассказывать никому точно не хотелось. Да и какая разница, почему? Трудно поверить, что ведьму и правда это интересует. Серена почему-то улыбнулась, но ничего не ответила. Так они и просидели вплоть до момента, когда солнце окончательно скрылось за горизонтом. Довольная Виви сопела прямо на земле, наигравшись в воде. А Си чувствовала такое спокойствие, что хотелось растянуть этот момент подольше. Желательно навсегда.