Раздувая огонь

На четвертый день пути потеплело. То ли закончились заморозки, то ли мы уже достаточно приблизились к Югу, где климат был мягче. По прикидкам караванщика, недавно мы въехали во владения барона де Буга. За ними раскинулись пустынные Ненужные Земли - место в котором бесследно исчезали купцы. Так что наслаждаться бездельем нам оставалось недолго. Ну а пока… Ну а пока что телега покачивалась на камешках мощеной дороги, словно лодка на низких волнах. По сторонам медленно тянулись деревья. Между их ветвей блестели кружева паутинки. В кустах, плотно усеянных красными ягодами, копошились и чирикали птицы. Пахло грибами, опавшими листьями и свежей смолой, через которую временами пробивался резкий запах дегтя, которым была смазана ось. Воздух был прохладным и чистым, буквально хрустальным. Я сидел к вознице спиной, откинувшись на мешки, и клевал носом, находясь в приятном оцепенении. Юны не было видно. Девушка немного отстала и пропала за поворотом дороги. Я пригрелся, положив одну руку на теплые доски борта, а локтем другой ощущая мягкий и теплый бок Белькатель. Мне было хорошо и спокойно. - Тпру! - вдруг резко крикнули спереди. - Тпру! - закричал наш возница. - Тпру, окаянная! Телегу сильно тряхнуло, нос ее вскинулся. Сверху повалились мешки. Не успел я оглянуться, как вместе с ними стремительно съехал на землю. Барахтаясь и пытаясь подняться, я откатился вбок - прямо на Белькатель, оказавшись на ней сверху. Островерхая шляпа свалилась с волшебницы. Ее длинные черные волосы разметались по земле. Лицо было совсем близко от моего. Я ощущал дыхание девушки на своей коже, вдыхал дразнящий аромат ее тела - мягкого и в тоже время сильного и гибкого, как у пантеры. Объемная грудь Белькатель терлась о мою. Перед глазами все плыло. Я не мог оторвать взгляда от пылких губ демоницы. - Мне очень приятно, мой дорогой, - мягко сказала Белькатель, нежно погладив меня по щеке. - Но нельзя же так откровенно приставать к молодой беззащитной волшебнице! Еще немного и ты заставишь меня покраснеть! - Да, конечно, нельзя, - сказал я, не выпуская ее из объятий. - Что-то случилось. Нам надо подняться. Где-то на задворках сознания я понимал, что поступаю неправильно, но ничего не мог с собою поделать. Очарованный красотой демоницы, я пребывал в каком-то тумане и не хотел от нее отрываться. - Вот теперь ты смущаешь меня уже по-настоящему, - голос Белькатель отвердел. Она вполсилы, но ощутимо шлепнула меня по щеке. - Очнись, Алексей! Это не самое подходящее место и время! Я помотал головой, сбросив наваждение от ее призывного, страстного тела. Туман в голове моментально развеялся. Твою же мать! Ну что за позор! Вскочив, я потянул вверх Белькатель, помогая ей встать. Потом схватил с земли широкополую шляпу и сунул ей в руки. - В чем дело? - рявкнул я вознице, поспешно отвернувшись от девушки. - Сам не знаю, господин! - развел руками слуга. - Впереди остановились! Эй, Матек, чего вы там встали? - Пошли, поглядим, - сказал я, избегая встречаться глазами с волшебницей. - Пойдем, - отозвалась Белькатель. Охранники с обнаженными оружием встали по сторонам каравана, настороженно и обеспокоенно глядя в подлесок. Навстречу мне, перебирая короткими ножками, прибежал купец-шарик. - Там засада! - стуча зубами, заговорил он, схватив меня за полу плаща. - Защитите нас, во имя Богини! - Какая засада?! - я с досадой оттолкнул его спиной на телегу. - Чего ты несешь? Я видел впереди рослую фигуру Габора Хенке. Капитан охраны стоял с двумя воинами, уперев руки в бока и напряженно глядел на что-то перед собой. Для прямого столкновения, он был как-то слишком спокоен. Когда через пару секунд мы с Белькатель дошли до головы каравана, перед нами предстала груда поваленных в беспорядке деревьев. Они были не срублены, а натурально вывернуты из обочины вместе с корнями, облепленными комками земли. Несколько стволов были размолочены в щепки. Дорогу пересекала глубокая грязная колея, разворотившая камни. Весь этот разгром выглядел достаточно свежим и поражал мощью, которая требовалась, чтобы устроить подобное. Через дорогу словно танк проломился. - Если бы тут был один или пара стволов, - сказал Габор Хенке, обернувшись, - я бы подумал, что это разбойники. Но такое… Он покачал головой и почесал повязку на глазу. Я же осмотрелся и прислушался. След из поваленных деревьев вел в лес слева. Там, вдалеке, что-то с хрустом ломалось. - Это дело рук монстра, - сказал я и поглядел на Белькатель. - Вирм? Волшебница согласно моргнула. Будучи замаскированной демоницей, она безошибочно чувствовала ауры других монстродев. - Вирм, - уверенно повторил я. Стиснув зубы, охранники в замешательстве переглянулись. Они верили, что вирмы трапезничают человеческой плотью и теперь, скорее всего полагали, что другие караваны пропали в их ненасытной утробе. - Что же нам делать?! - испуганно воскликнул рыжебородый купец, подошедший к нам сзади. - Здесь оставаться нельзя, - командным тоном бросил Хенке. - Надо заворачивать и уходить подальше отсюда. - Не надо, - вмешался я твердо. - Разбирайте завал. Мы с госпожой Белькатериной позаботимся об этом чудовище. Рядом, догнав караван, спешилась Юна, зазвенев серебристой кольчугой. - Я тоже с вами, - сказала полуэльфийка. Ее лицо выражало отчаянную решимость, а ладонь стискивала рукоятку клинка. - На минуту, - сказал я, понизив голос, и отошел с ней и Белькатель в сторону. Сейчас Юна меня не интересовала, в отличие от волшебницы. К ней я и обратился: - Мамоно относительно недалеко, правильно я говорю? Белькатель на миг закрыла глаза. - Да, я ее чувствую. Ее возбуждение, напряжение и еще… Еще от нее несет страхом. Она охотится. Или бежит. Или и то, и другое. Юна озадаченно приоткрыла рот, как будто собиралась что-то спросить, но промолчала. - Течка? - произнес я отрывисто. - Не думаю, - неопределенно отозвалась Белькатель. - Тут что-то другое... Алексей, мы с тобой не обязаны в это вмешиваться. Она не несет угрозы для нашего дела. - Я не хотел бы оставлять такого монстра в тылу, - заметил я. - Надо бы с ней разобраться. - И бросить караван без охраны? - фыркнула Белькатель. - Не забывай о нашей основной миссии! Какой смысл охотится за этой безмозглой змеей? Очевидно, что люди пропадали не из-за нее. Она бы максимум разметала телеги и унесла с собой одного человека. Кроме того, её что-то встревожило. Ей явно сейчас не до нас, так что угрозы от нее не исходит. Юна всплеснула руками, вмешавшись в наш разговор. - Почему? Это же сильный монстр, грязевой дракон! Такие чудовища иногда пожирали целые деревни! Я об этом читала! Мы обязаны ее остановить - если не ради нас, то хотя бы ради других! - Всё устроено немного не так, - поморщился я. - Юна, пожалуйста, не суетись. Сейчас все решим, не волнуйся. Я считаю, нам лучше все-таки проконтролировать, чтобы вирм больше не приближалась к дороге. Вдруг эта свихнувшаяся нападет на нас ночью или когда мы с тобой отвлечемся? Бороться с ней в темноте, когда рядом куча людей, будет намного труднее, чем в лесу при хорошем освещении. - А караван? - не согласилась Белькатель. - Что с ним? Как мы будем выглядеть, если их растащат, пока мы отсутствуем? - Его прикроет Юна, Хенке и воины, - сказал я. - Я? Что? - поразилась полуэльфийка. Она задохнулась от переизбытка чувств. - Но вам нужна моя помощь! Я буду драться! А караван пусть вон наемники посторожат. Им для этого и заплатили! - Хорошо, будь по твоему, - кивнула мне Белькатель. - С Юной они продержатся достаточно долго, чтобы мы успели вернуться. - Вы, что, меня разве не слышите? - чуть ли не со слезами в голосе воскликнула девушка. - Ну почему, почему вы не хотите послушать меня?! Я вздохнул и успокаивающе положил руку ей на наплечник: - Это наиболее разумный план действий. Не расстраивайся. У тебя еще представится случай продемонстрировать свою силу и удаль. Личико Юны вытянулось. На кончиках ее длинных ресниц блеснули алмазные слезы. - Но я… Я хотела… - Ты нужнее нам здесь, - твердо произнес я. - Помнишь о чем мы договорились? Безоговорочное послушание! Ты помнишь? - Помню, - подавив всхлип, тихо сказала полуэльфийка. - Будьте спокойны. Я погибну, но не позволю нанести этим людям вреда. - Рассчитываю на тебя, - я ободряюще похлопал ее по наплечнику. - Ты молодец. Затем, деловито повторил приказ разбирать завал и вместе с Белькатель быстрым шагом отправился в лес. Я шел по следу мамоно, ощущая, как во мне просыпается азарт, а мои шаги становятся все быстрей и быстрей. Потом мы побежали.

***

Сбиться со следа вирма мог бы только слепой. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, где она проползла, ломая молодую поросль, выворачивая из земли могучие ели и пропахивая траву и кустарники. Колея, которую оставляла за собою мамоно, металась то в одну сторону, то в другую. Я сказал вам, что вирм проползла? Я вас обманул! Судя по следу, она не ползла - она буквально неслась, насколько ей позволяло бронированное змеиное тело. Мы с Белькатель также уже не просто бежали, а сломя голову мчались, охваченные азартом охоты. Осенний лес поредел. Совсем рядом раздался оглушительный рев - полуженский - получудовищный. К нему примешался жуткий треск, когда высокое дерево в паре десятков шагов повалилось, с хрустом цепляясь за стволы соседей ветвями. - Там! - крикнул я Белькатель. - Она там! - И не одна! - отозвалась демоница. Кто-то бросился нам наперерез. Я выхватил Черный Клинок и незнакомец остановился, загородив дорогу щитом. В знак мирных намерений, меч оставался болтаться у него на бедре. - Туда нельзя, го-оспода! - незнакомцем оказался крепкий юноша с хмурым лицом и прической под горшок: явно чей-то оруженосец. - Там чудовище! - Мы за ним и идем! - рявкнул я на бегу. - Там мой господин! - упрямо крикнул в ответ оруженосец. - Он справится! Приказано никого не пускать! Но я проигнорировал его предупреждение. Совершив обманный рывок, я обошел парня, как футболист-нападающий обходит защитников. Мрачный юноша попробовал было схватиться за Белькатель, но не на ту нарвался! Судя по глухому звуку упавшего тела, волшебница вырубила его заклинанием. Во всяком случае, я надеялся, что она его вырубила, а не прикончила… Редколесье без предупреждения сменилось широкой поляной. На ней я и увидел ту, кого мы преследовали. Вирм стояла ко мне боком и походила на огромную бронированную гусеницу или змею с зеленой чешуей и зелеными волосами, через которые пробивались четыре прямых острых рога. Девушка тянулась вверх, в угрожающей и одновременно напуганной позе. Ее грудь, прикрытая пластинками, часто-часто вздымалась в попытках набрать кислорода. А напротив нее, на расстоянии в пару десятков шагов, упирался в землю широкоплечий мужчина в плосковерхом шлеме с забралом и длинной кольчуге, поверх которой было накинуто бело-голубое сюрко с символом Ордена. Стойка у рыцаря была расслаблено-сосредоточенной, ноги слегка напружиненны. Несмотря на крепкие плечи и большой рост, в нём ощущалась поразительная легкость и скорость, как у спортсмена на ринге. В руках он сжимал древко длинного копья, держа его кончиком вниз. Барды Камбрезии любили петь песни, будто бы настоящий герой никогда не решится ударить мамоно. Но судя по глубокой кровоточащей ране на боку девушки, это была идиотская ложь, которая точно не относилась к этому воину. Вирм вытянулась и приподнялась еще выше, чтобы выглядеть более сильной и устрашающей - или же наоборот, соблазнительной! В следующий миг инстинкт кинул ее вперед, на мужчину. Тяжеловесно извиваясь, она набирала скорость, как будто таран. Во все стороны полетели комья земли и трава. Воин не дрогнул. Он не торопился поднимать копье на мамоно, но наконечник оружия его вдруг засиял пронзительно-голубым светом и по нему заметались мелкие белые молнии. Рыцарь ждал. Терпеливо ждал, когда мамоно окажется во власти инерции и не сумеет уйти от удара… - “Он же убьет ее! - промелькнуло у меня в голове. - Еще секунда и она будет убита!” Нельзя было терять ни мгновения. Рыцарь уже начал вскидывать вверх копье. Острие ослепительно вспыхнуло… В этот миг я изо всех сил размахнулся и, нисколько не целясь, швырнул в вирма свой меч. Черный Клинок полетел намного быстрее, чем можно было бы ожидать, на лету вытягиваясь и утончаясь. В тот самый момент, когда он столкнулся с кончиком хвоста монстродевы, это был уже не меч, а подобие древнеримского пилума. Хотя мой бросок был не особенно мощным, на практике удар оказался настолько тяжелым, что пробил броню и вонзился чуть ли не на ладонь в глубину. Девушка дернулась и извернулась, в один миг потеряв половину разгона. А подоспевшая демоница применила огненное заклинание - правда используя не больше тысячной доли своей истинной силы. Вирма обдало алым, жгучим потоком из искр. Атакуй демоница по-настоящему, мамоно мгновенно зажарилась бы прямо в своей чешуе, но тут она лишь неожиданно-тоненько взвизгнула и закрылась руками. - Больно, больно, больно! - зарыдала-завыла мамоно. И, извернувшись, ринулась в лес, так и не сшибившись с копьем рыцаря. - “Спасли, - мысленно выдохнул я. - Черт, обошлось”. Воин медленно, словно в задумчивости, вновь опустил копье вниз. Молнии на его острие стихли, а свечение бесследно исчезло. На поляну выскочил юноша, с ног до головы перемазанный в земле и усыпанный опавшей листвой. - Ваш благородие? Вы не ранены? - баском выкрикнул он. - Нет, - раздался спокойный и чистый голос мужчины. - Я этих господ останавливал, да куда там! Они меня не послушали. Заколдовали! Эка, видать, важные! - направившись к рыцарю, неприязненно сказал оруженосец. - Чего ты смыслишь, дурак? - презрительно отозвался я мимоходом. Мы с Белькатель тоже двинулись к рыцарю. Подойдя поближе я неглубоко, но уважительно поклонился. - Мы мчались достойному герою на выручку. Алексей из ордена Золотого Огня к вашим услугам. Воин вручил копье сердитому юноше и откинул забрало. За ним оказалось лицо моложавого мужчины лет тридцати пяти - тридцати семи со светлыми бровями, золотистой бородкой и невозможно-голубыми глазами. Он словно сошел с портрета рыцаря Круглого Стола, до того правильные и благородные у него были черты. - Уймись, - негромко, но властно бросил он оруженосцу, после чего приветливо мне улыбнулся. - Прошу его не винить. Как и все простолюдины, Шарль не обладает манерами. Но он на редкость въедливый парень, бесстрашный и верный. Что до меня, то рад вам представиться: сэр Берен де Ланс, Королевский Чемпион, - он низко кивнул и подержал голову так примерно секунду. - Ваша помощь пришлась весьма кстати. Я от чистого сердца за нее благодарен. Вы представите мне вашу спутницу? - Госпожа Белькатерина. Волшебница и моя сестра по ордену Золотого Огня. Де Ланс посмотрел демонице прямо в лицо. Что-то мелькнуло в его небесно-лазурных глазах, нечто непонятное, но явно суровое. Белькатель выдержала взгляд рыцаря, ответив своим, и сейчас же на его губах снова появилась приветливая улыбка. - Прошу извинить, если мое пристальное внимание задело вашу верную спутницу. Я так часто встречался с разными монстрами, что невольно подозреваю в порче каждую красивую женщину, которая попадается мне на пути. Надеюсь, из-за этого между нами не возникнет недопонимания. - Нисколько, - сказал я. - Это вы должны принять наши извинения. Боюсь, что вместо того, чтобы оказаться вам поддержку, мы только спугнули чудовище. Рыцарь рассмеялся. - О, напротив. Вы меня выручили! Конечно, уничтожение монстров - богоугодное дело. Но я не люблю пачкать руки в крови женщин, пусть даже настолько испорченных и искаженных. В этом есть что-то неправильное… Так что я рад такому исходу. Кстати! Я кое-что слышал о вашей паре. Среди простонародья о вас идет добрая слава. Такая учтивость и благородство мне еще не встречались. Королевский Чемпион словно воплощал в себе все стереотипные качества праведного паладина, в хорошем смысле этого слова. Не зря, должно быть, он был избран Героем! А не попробовать ли завербовать его в наши ряды? Так, наобум, без подготовки? - Не хотите ли к нам присоединится? - спросил я. - Мы могли бы вместе бороться с чудовищами. - С превеликим удовольствием! - ответил рыцарь. - Но к несчастью, немного позднее. Я взял на себя обязательства, о которых не имею права рассказывать. Как только с ними будет покончено и на меня не будут возложены новые, я почту за честь испросить у короля разрешение, чтобы биться с вами плечом к плечу. Это был явный отказ, хоть и очень учтивый. Я с трудом мог представить, чтобы король отпустил своего чемпиона с какими-то темными личностями. - Будем ждать с нетерпением, - сказал я. - А где ваша лошадь, милорд? - Там, на дороге, - де Ланс махнул рукой, указав немного не в том направлении, откуда мы прибежали. - Примерно в пяти тысячах шагов отсюда. Чудовище выскочило прямо на нас, когда я был верхом, но после всего одного удара начало убегать. Чтобы догнать его, пришлось покинуть седло... А где ваши? - У нас их нет, - сказал я просто. - Мы сопровождаем караван и передвигаемся на повозках. - Ааа, - сказал рыцарь и спросил: - А откуда вы едете? Из Арас-Караташа? - Нет, напротив, из Акоша в Арас. На этой дороге пропадают купцы и по просьбе гильдии мы взялись выяснить, почему так происходит. На лице де Ланса появилась заинтересованность. - Вот как? В самом деле? Тогда мне возможно действительно следует к вам присоединиться. Хотя, пожалуй, нет, не получится. Я поторопился… Как бы ни был виновен в пропажах торговцев, в моем присутствии он может поостеречься напасть. Тогда мы никогда не узнаем, кто виноват в упадке этой дороги. Он встрепенулся. - Давайте договоримся поступить так. Купцы пропадали на Ненужных Землях… - А откуда вы это знаете? - удивился я. Рыцарь усмехнулся. - Я тоже оказался тут не случайно. Гильдия нижайше просила его величество отправить кого-нибудь, чтобы решить эту проблему. И его величество в своей мудрости поручило это дело мне. Признаться, я был не в курсе, что им занимается кто-то еще… Должно быть, новость не успела дойти до Акоша… Поэтому я предлагаю объединить наши усилия. Надеюсь, вы не против? - Нисколько, - сказал я искренне. - Для нас будет честью действовать с самим Королевским Чемпионом! Де Ланс слегка поклонился. - Приятно иметь дело с благочестивыми воинами-пилигримами! Итак, как я уже упоминал, купцы пропадают в Ненужных Землях. Там мы с вами и встретимся. Я буду держаться на удалении, но тут же вмешаюсь, когда враги покажут себя. - “Значит, мы послужим наживкой… Что же, хорошо”, - подумал я и сказал: - Договорились. Госпожа Белькатерина? Ваше мнение? Вижу, вы тоже согласны. Тогда увидимся на Ненужных Землях, милорд!

***

Распрощавшись с де Лансом, я подобрал Черный Клинок, вернувший себе изначальный облик меча, и обтер его о траву. Потом немного походив по поляне, отыскал твердую, зеленую пластинку, упавшую с вирма, и прихватил ее в виде трофея. Больше делать тут было нечего. Мы с Белькатель двинулись обратно к дороге. Демоница насмешливо заговорила: - Королевский Герой борется с пропажами на торговом пути. Как это прелестно! У меня почти не осталось сомнений, как много вертится вокруг этой дороги. - Но ты мне все равно не расскажешь, - сказал я утверждающе. - Не расскажу. Не люблю отступать от своих слов, - ответила Белькатель. - Я собиралась сделать это в Арас-Караташе, значит сделаю в Арас-Караташе. Мы, демоны, хоть и считаемся злыми, соблюдаем свои обещания. - По рукам, - сказал я. - Я не настаиваю. А что ты думаешь по поводу сэра де Ланса? Похоже, нам здорово улыбнулась удача! Совместные действия с Королевским Чемпионом поднимут нас на новый уровень славы. Белькатель кисло скривилась. Она как будто лимон укусила. - Верно, - сказала она без особого энтузиазма. - Известности мы точно заслужим. Но сам он мне омерзителен. - Почему? - Он - настоящий герой Верховной Богини. Ее инструмент, ее неразумное, слепое оружие. Ее продолжение! Он - такой же наш враг, как и Архисуккуба! Демоница сжала пальцы, словно когтистую лапу. Ее прекрасное лицо ожесточилось от ненависти и отвращения. - С каким удовольствием я бы сожгла этого рыцаря! - прошипела она. - Похоже, де Ланс не твой тип мужчины, - усмехнулся я, чтобы снизить накал эмоций. - Не то слово, - Белькатель выдохнула и немного расслабилась. - А какой, кстати, твой? - спросил я невинно. Я предполагал, что девушка ответит каким-нибудь малозначащим флиртом, но Белькатель только задумчиво поправила шляпу. - Не знаю. В прежние времена я не встречала мужчин, которые сумели бы вызвать у меня интерес, пусть даже на короткое время. - Надеюсь, ты шутишь? - Да будет известно тебе, - горделиво произнесла Белькатель, - что я отвергала даже драконов, высших демонов и бафометов. Все они были лордами, королями и чемпионами, однако никто из них меня не привлек. - А мимолетные увлечения? - У меня не было ни времени, ни желания тратить силы на мелкие интрижки, - ответила Белькатель. - Постой-постой! Так что это значит? Что ты сохранила невинность? - поразился я. - Ты - демоница-девственница? Прости, не сдержался! Но это так странно... - я шокировано помотал головой. В ответ Белькатель спокойно пожала плечами. - По твоему то, что я монстр, означает, что я должна была отдаться первому встречному? Может быть у меня нет того, что вы называете честью, но зато есть гордость с достоинством. - Вернее гордыня и самомнение, - рассмеялся я. - Спасибо за комплимент, - улыбнулась мне Белькатель, ничуть не обидевшись. - Я именно это и имела в виду. - Все равно бы никогда не подумал, - сказал я. - Если бы ты жил в мое время и вращался среди высших монстров, тебя бы это не удивило, - снисходительно объяснила волшебница. - Они либо лизали мне сапоги, готовые стать грязью у меня под ногами, лишь бы взобраться на трон моего королевства. Либо, наоборот - стремились сломать и подчинить своей воле. Первые были скучны своим лизоблюдством, а вторые не вызывали у меня ничего кроме смеха. Нет, если и разделить с кем-то судьбу, то с совершенно другим. Таким, кто будет со мной не только ради силы, власти и красоты. Таким, у кого похожие взгляды на мир. Таким, кто будет мне верен и никогда не предаст... Остальное играет для меня мало значения. Она в упор посмотрела на меня своим пристальным немигающим взглядом. Улыбка её потеплела. - Какое удачно совпадение! Я как раз знаю одного человека, который подходит под твое описание, - сказал я наполовину в шутку, наполовину серьезно. И вновь демоница меня удивила. Ее улыбка внезапно погасла. Она отвернулась и, смолчав, практически с болью вздохнула. Да что же творится у нее в голове? Белькатель откровенно шла мне навстречу и относилась все благосклоннее и благосклоннее. Но стоило мне хотя бы немного нажать, как она отступала. У меня имелся неплохой опыт общения с женщинами (ну, вы понимаете), только вот, черт подери, здесь он был абсолютно бессилен! К сожалению, логика древней демоницы пока что оставалась загадкой. И то, что я не мог взломать этот код, вызывало досаду и горечь. Чтобы не заниматься самоедством и не терзаться, я сосредоточился на нашей цели - довести каваран. Он, кстати, уже показался из-за деревьев.