Раздувая огонь

После обеда у герцога я настоял на том, чтобы мы сдержали слово и, до поры до времени соблюдая нейтралитет, опять заглянули в Торговую Гильдию. На этот раз за нами никто не следил - и, о чудо, «выброшенный» пакет неожиданно снова нашелся! Конечно, к его возвращению госпожа Белькатель и её волшебство не имели никакого отношения… Под предлогом забытой вещи мы пробрались к главе Гильдии. Я молча достал письмо из-за пазухи и вручил ему. Тот быстро спрятал послание, а взамен помог нам с одним делом — превратил перстень де Воттерфена в увесистый мешочек монет. Мое решение продать подарок расстроило Юну. Похоже, полуэльфийке приглянулся крупный алмаз и она уже представляла его у себя на руке. Но я объяснил ей, что такие “кричащие” вещи стоит как можно скорее обращать в безмолвное золото. Безликие, однако не менее ценные деньги привлекают куда как меньше внимания и вызывают значительно меньше проблем. Благополучно завершив дела в Гильдии, мы продолжили с того же самого места, на котором нас прервали люди де Воттефена: принялись искать подходящий трактир. Наступил самый жаркий час дня. Даже ветер, налетающий с моря, не приносил облегчения. Опустевший город казался безжизненным. Должно быть, жители попрятались от зноя в домах. Вдобавок мы наелись у герцога до состояния шариков, из-за чего меня клонило в дремоту. - Интересно, что там было в письме, - сказала полэульфийка, в то время как мы, сонно осматриваясь, шагали по горячей брусчатке. - Ничего кроме фактов, - лениво отозвалась волшебница. - Как мы встретили де Ланса. Как попали в засаду мамоно. Мой разговор с бароном де Бугом после сражения… А еще то, как мы выглядим, и требование выдать награду за достижения. - Ой! - удивилась Юна. - И все? А как вы узнали? - Догадалась, - отозвалась Белькатель с самодовольной, лукавой усмешкой. Ее выражение не понравилось полуэльфийке. Девушка неуверенно пошевелила острыми ушками. - Не думаю, что читать чужие письма - это достойно, - сказала она. Белькатель театрально закатила глаза. Я вмешался, смахнув со лба пот: - Да, читать чужие письма нехорошо… Но мы же его не вскрывали, правильно я говорю? А госпожа Белькатерина помимо магической силы всегда славилась своей проницательностью. Так почему бы ей не догадаться о его содержании? - Вот именно, - с нажимом произнесла Белькатель. - Я в точности так и сказала. Лицо Юны прояснилось. - Простите, что я в вас усомнилась! - воскликнула девушка. - И как я только посмела предположить такую ужасную глупость? - Действительно, - фыркнула Белькатель, изображая лёгкое недовольство. - Непомерная дерзость! - Не бери в голову. Со всяким случается, - сказал я рассеянно. - Сама не знаю, что на меня вдруг нашло, - сокрушалась Юна. - Извините меня! Пока полуэльфийка горячо извинялась, а Белькатель поддакивала, подливая масла в огонь и радуясь своему превосходству, я кидал взгляды по сторонам. Спустя короткое время мое усердие было вознаграждено. Немного подальше по улице, я обнаружил великолепный дворец, с полукруглой крышей и фасадом, расписанным синими цветами. Толчея из носилок, слуг и телег перед ним не оставляла сомнений: перед нами хоть и роскошный, но все же постоялый двор или таверна. - Надо зайти, - сказал я. - Посмотрим, есть ли у них свободные места. Свободные места были. А после того, как я вручил хозяину пару блестящих золотых кругляшков, они стали не только свободными, но еще и самыми лучшими - целых три зала, расположенных в прохладном северном крыле на втором этаже. Кстати, хозяина как громом поразил тот факт, что мы явились без слуг. Очевидно, он полагал, что таких богатых людей, способных без вопросов выложить баснословную сумму, должны сопровождать как минимум дюжина разных лакеев, оруженосцев и телохранителей. Как бы то ни было, вскоре мы уже наслаждались ледяным вином и охлажденными фруктами. Чтобы не терять времени, я предложил распределить выручку от Гильдии и продажи перстня. Вывалив монеты на пол, словно пират добычу со взятого на абордаж корабля, я разделил деньги на три равные части. Вышло по двадцать три монеты каждому - почти по два килограмма чистого золота! - Это нам, - я сгреб две блестящие кучки в одну и равнодушно отдал их Белькатель. - А вот твоя доля, - я пододвинул оставшующую треть полуэльфийке. Собственно, золото было мне безразлично. Мы черпали средства из бездонной казны демоницы, которую род Белькатель копил поколениями, поэтому наши доходы с расходами не имели значения. Но вот Юне подобного количества денег видеть еще не приходилось. - Это все мне? - спросила она обмирающим голосом. - Тебе, тебе. - небрежно отмахнулась Белькатель. - Забирай, ты заслужила. Юна набрала в ладони монет и медленно пропустила их через тонкие, практически полупрозрачные пальцы. Она как будто не верила в реальность происходящего. С негромким упоительным звоном золото посыпалось на пол. Девушка подняла на меня блестящие от восторга глаза. Ее нежные розоватые губки зашевелились; она пыталась чего-то сказать - но не могла и лишь улыбалась, растерянно и восхищенно. - “Может Юна такая худенькая потому что недоедала от бедности?” - осенило меня. Мне почему-то вдруг стало неловко, как будто это я был виновен в невзгодах, постигших семью полуэльфийки. Я отвернулся и произнес: - Трать их на все, что захочется - и ни о чем не задумывайся. - С нами у тебя будет еще много золота, - вкрадчиво подтвердила волшебница. - Очень много. Столько, сколько ты пожелаешь. Слова Белькатель прозвучали так мягко и ласково, что они больше напоминали мурлыканье. Вначале я удивился - с чего бы это она. Неужто она тоже пожалела полуэльфийку? Но уже в следующий миг догадался: никаким сочувствием здесь даже не пахнет. Просто, будучи истинной демоницей, Белькатель получала удовольствие, находя в чужих душах пороки и разные уязвимые точки. - К-как прикажете, - наконец, выдавила из себя Юна. - Б-буду расходовать... О Богиня, да на что же мне столько потратить?! - растерянно спросила она. - Вот и подумай об этом до завтра, - посоветовал я, забираясь на невысокий мягкий диван и закусывая холодным щербетом. - Не знаю, как вы, а я собираюсь остаток дня отдыхать. - Получается, в храм сегодня мы не зайдем? - спросила Юна встревожено. - Мы и так с этим задержались… Нехорошо… Я отрицательно помотал головой. - Повременим. Уверен, Богине хватит обычной молитвы. - Но Де Ланс сразу поехал на службу, - неуверенно возразила полуэльфийка. Я зевнул. - Богиня любит чистоту, а мы грязные, как лесные чудовища. Де Лансу что? Он ее чемпион, Верховная ему и не такое простит. А вот нам появляться перед ней в таком виде будет неправильно. Сходим в храм завтра, после того, как отмоемся. На лице Юна отразилась борьба, но через секунду она кивнула, признавая мою правоту. - Нам всем нужна передышка, - поддержала меня Белькатель. - У меня есть подозрение, что другой такой шанс нам предоставится очень нескоро. Сказать по-правде, у меня было точно такое же чувство. Пока что лодка нашей команды находилась в тихой и безопасной заводи, однако течение вокруг уже ощущалось. И, судя по динамике последних событий, в ближайшее время это течение должно было превратиться в действительно бурный поток. Поэтому, мы выкинули все заботы из головы и стали копить силы на грядущие подвиги. Только Юна до вечера морщила лоб: наверное, честно пыталась решить, на что спустить нежданно привалившие деньги.

***

Как бы то ни было, до приема у герцога оставалось еще целых два дня, и, как следует выспавшись, мы с головой погрузились в приятные хлопоты. Надо было привести себя в подобающий вид, чтобы при дворе от нас не воротили носы и не тыкали в нашу сторону пальцами. Этим мы с превеликим энтузиазмом и занялись. Долгих совещаний нам не потребовалось. Маршрут определился мгновенно - местные термы, потом посещение храма, а дальше - разберемся на месте. В Арас-Караташе терм насчитывалось больше двух дюжин, и каждая славилась чем-то своим. Чтобы не гадать, какую нам выбрать, я просто спросил у хозяина постоялого двора, куда ходят сам герцог и его приближенные. Туда-то мы и направились. И, забегая вперед, ни капельки не пожалели. Заплатив, мы получили в распоряжение несколько комнат: просторную прихожую и два смежных помещения - мужское и женское. Там мы оставили вещи и переоделись, облачившись в плотные белоснежные полотенца, напомнившие мне римские тоги. Когда все было готово, нас проводили во внутренний дворик, откуда мы разошлись по своим половинам: мыться вместе здесь, разумеется, не полагалось. И началось… Горячая вода. Умелые банщики. Душистый пар, пропитанный сладковатым дымком… Какое же это было блаженство! Последний раз я бывал в таком месте еще в прошлой жизни. Но тогда я не тащился пешком под сто километров по выжженным пустошам, не трясся в телеге на камнях и ухабах, и не глотал пыль от лошадиных копыт. И уж точно не проводил дни напролет, обливаясь потом под палящим безжалостным солнцем! Нет, не поймите неправильно! Я до сих пор любил путешествия! Но только такие, которые заканчиваются хорошими банями. Спустя пару часов - натертый до блеска, распаренный и совершенно счастливый - я вернулся во внутренний дворик, снова закутавшись в толстое полотенце. Там я устроился на каменной лавке в тени и принялся созерцать фонтан в центре, чьи прохладные струи рассыпались в воздухе серебристыми брызгами. А еще через час с небольшим, который пролетел почти незаметно, ко мне присоединились мои спутницы. Полуэльфийка с волшебницей появились одновременно. Юну подстригли, подравняв ее золотистые волосы. Она была румяная, чистая, свежая, с нежной розовой кожей и еще от нее вкусно пахло молоком с миндалем. Встретившись со мною глазами, девушка на миг улыбнулась, но тут же смутилась, опустила длинные ресницы и принялась теребить край полотенца. Белькатель же, как всегда, от комплексов не страдала. По залу она шла уверенной и твердой походкой, с высоко поднятым подбородком, словно по подиуму. В своем человеческом облике, она и без терм выглядела всегда сногсшибательно, поддерживая внешний вид за счет колдовства, однако мытье все же пошло ей на пользу. Ее иссиня-черные волосы, зачесанные на правую сторону так, что они частично закрывали лицо, лоснились и смотрелись как будто бы гуще. В карих глазах поблёскивали довольные искорки - словно вместе с водой она смыла и часть своих постоянных забот. Приветствуя девушек, я встал им навстречу. - “Какие же они непохожие”, - мелькнуло у меня в голове. - “Юна светлая и изящная, словно принцесса из сказки. А Белькатель - сильная взрослая женщина, неотразимо-прекрасная и элегантная, какой и положено быть королеве”. - Мы не слишком заставили тебя ждать? - спросила Юна стеснительно. Белькатель фыркнула словно огромная кошка. - Разве это называется “долго”? - рассмеялась она. - Мы мылись чуть ли не на бегу. Многие знатные дамы тратят на подобные вещи целые дни. - Вам такие усилия ни к чему, - сказал я галантно. - Вы были восхитительны даже под слоем пыли толщиной в палец. И, подумав, добавил: - Ну, или в два пальца. Кстати, узоры из грязи тоже очень вам шли. Юна хихикнула, но тут же одернула себя и с улыбкой села на краешек лавки. А Белькатель протянула: - Ах, мой дорогой Алексей! Порой ты говоришь такие странные комплименты… Я даже не знаю, должны ли мы радоваться или наоборот обижаться. Но обижаться на тебя мне не хочется, поэтому, пожалуй, я буду радоваться. И уселась в центре, таким образом, отгородив меня от полуэльфийки. Мы немного поболтали, а затем двинулись переодеваться. Уже в прихожей, Белькатель вдруг ткнула через открытую дверь женской комнаты на висящую в ней простую рубашку и штаны Юны. - Ты ведь не намерена снова облачиться в это тряпье? - спросила она у полуэльфийки. Юна покраснела до корней волос и прикусила губу от стыда. Волшебница явно наступила ей на больное. - Да ведь другого у меня нет, - с горечью пробормотала она. Белькатель повернулась ко мне. - Алексей, она будет представлять нас на приёме. Я не могу допустить, чтобы Юна появилась там в этих лохмотьях. Погляди, на них есть заплатки! Эта одежда и для похода уже тянет с трудом. А как она будет смотреться на фоне придворных? Это какой-то позор! - Я бы выбрал другие выражения, несколько мягче, - я бросил ободряющий взгляд на удрученную полуэльфийку, - но новый наряд тебе действительно не помешает. Тем более сейчас у тебя достаточно средств. Юна печально покачала головой: - За два дня одежду мне не сошьют. Придется идти в том, что есть. - Не сошьют - и не надо! - решительно отрезала Белькатель. - Я ее наколдую. Юна вскинулась, ее глаза широко распахнулись. - Правда? Вы действительно можете, госпожа Белькатерина? - Я могу все, - без лишней скромности произнесла Белькатель. - Или практически все. Скоро ты убедишься, потому что мы сделаем это прямо сейчас. К чему нам откладывать? - Платье должно быть женственным, но в тоже время строгим и целомудренным, - деловито сообщил я волшебнице. - По моему, в него еще стоит включить "боевые элементы", чтобы подчеркнуть что Юна у нас героиня, а не какая-нибудь изнеженная аристократка. Согласна? Белькатель склонила голову набок и критично осмотрела полуэльфийку. - Согласна... Я как раз вспомнила один образ, подходящий под твое описание. Имя Тессы фон Ариберг вам ничего случайно не говорит? - Нет, - ответила Юна. Я покачал головой. - Я и не думала, что вы его знаете, - сказала Белькатель. - Это было очень давно и кроме того, совсем в другой части света. Тогда там существовало демоническое королевство Харган, на трон которого только-только взошла одна молодая владычица. Глаза волшебницы затянуло ностальгической поволокой. - Став королевой, новая владычица демонов должна была утвердить свою власть каким-нибудь достижением или же громкой победой... А тут как раз начинался очередной Черный Поход... Тогдашний Повелитель Демонов приказал королеве Харгана разрушить город-крепость в Остилигатских горах. Эта была совсем непростая задача. От чародейства крепость защищал древний волшебный барьер, а сотни скрытых тропинок и тайных ходов позволяли перебрасывать туда провиант и подкрепления. Кроме того, защитников возглавляли опытные военачальники, а их боевой дух поддерживала юная, однако бесстрашная и самоотверженная героиня по имени Тесса, дева из Ариберга. - Наверное, она была достойной противницей для молодой королевы? - спросил я. - И да, и нет, - задумчиво произнесла Белькатель. - Хотя Верховная наполняла фон Ариберг своей силой, в прямом бою они были не ровней. Магия королевы Харгана обратила бы героиню в пепел за долю мгновения. Но магия, как я уже говорила, в том месте работала плохо из-за барьера. Поэтому война шла меч на меч, войска на войска, с поправкой на крепостные стены, конечно. И здесь демонической королеве предстояло открыть одну доселе неизвестную вещь. Слабые люди оказались вовсе не такими уж слабыми, когда в бой их вела Тесса. Там, где королева Харгана гнала свои орды вперед при помощи страха и злобы, люди бросались в сражение по своей воле, причем с запредельной, непостижимой отвагой. И эта фон Ариберг! Где бы она ни появлялась, она всегда дралась как сумасшедшая, а вместе с ней и все окружающие! Белькатель восхищенно покрутила головой, словно отдавая должное героине из прошлого. - Открою вам один важный секрет, - продолжила волшебница. - Демоны и другие высшие монстры в большинстве своем очень страшатся погибнуть. Их жизнь слишком длинная, чтобы лишний раз подвергать ее риску. Королева Харгана также была не исключением. Она старалась не подставляться и руководила с безопасного расстояния, в то время как Тесса без колебаний, сломя голову кидалась в гущу событий. Бой скоротечен - и пока приказы демоницы еще только передавались в войска, фон Ариберг уже успевала полностью изменить ситуацию. - Демоница боялась? - спросил я недоверчиво. - Звучит довольно сомнительно. - И тем не менее, это чистая правда, - спокойно отозвалась Белькатель. - Она была молода и мыслила как типичная представительница своей расы. Слишком рационально. Слишком предсказуемо. Слишком шаблонно. - Пожалуйста, продолжайте, госпожа Белькатерина! - взмолилась полуэльфийка. - Вы рассказываете так, словно сами были свидетельницей! Ужасно захватывает! - Раз уж ты просишь, - усмехнулась Белькатель, - то почему бы и нет. Итак, войска королевы Харгана раз за разом бывали отбиты и отброшены от стен города-крепости. И тогда демоница сделала единственный правильный вывод. Иногда для победы следует стать сумасшедшим. Сражаться несмотря ни на что, даже если логика утверждает тебе, что победа недостижима, что твоя затея обречена на провал, что она - чистейшее самоубийство... Королева покинула безопасное место и лично возглавила приступ на крепость. Она же лично, самая первая приземлилась на стену, где вступила в поединок с Тессой из Ариберга. Героиня была хорошим воином. Очень хорошим. Она едва не отрубила демонице левую руку, - Белькатель задумчиво провела правой рукой себе по предплечью. - Но королева оказалась сильнее и крепче. Она вонзила свои когти в грудь героини и вырвала ее храброе сердце. Демоница уже практически отдалась торжеству, когда, оглянувшись, вдруг обнаружила, что ее черная армия в очередной раз отступает, бросив ее одну против защитников. Смерть дохнула на королеву Харгана! Если бы она побежала... Если бы она устрашилась... Ее бы несомненно убили солдаты или же после - свои приближенные, потому что общество монстров не прощает слабости и неудач, особенно лидерам... Поэтому демоница отчаянно кинулась прямо на копья человеческих воинов. Юна горячо ударила кулачком по ладони. - И они отомстили за свою героиню! - воскликнула девушка. - Ведь так? - Нет, - ровным голосом отозвалась Белькатель. - Они разбежались. Разогнав врагов, королева Харгана отворила ворота и город-крепость был предан огню. - Но как? Почему? - ошарашенно спросила Юна. - Демоница была стержнем армии тьмы, - объяснила волшебница. - И она была еще в состоянии биться. Что же касается фон Ариберг, то она была душой человеческих войск - и она умерла, а тело без души драться не может. - Какая жуткая история! - с чувством сказала полуэльфийка. - Такого я не читала... - Тем не менее, - заключила Белькатель. - Тесса фон Ариберг вызвала у демоницы столько уважения, что она приказала воздвигнуть из блоков разрушенной крепости ей усыпальницу и начертать: "здесь покоится героиня, которая погибла несломленной". На ее внешний вид я и буду ориентироваться, когда стану создавать платье. Это достойный образец. - А остальных защитников тоже похоронили с этой фон Ариберг? - спросил я из любопытства. И сразу же пожалел, что задал этот вопрос. - Да их попросту съели, - равнодушно ответила Белькатель. - А кости разбросали по скалам. Армию ведь надо кормить. Да и победу стоило как-то отпраздновать... Ну, мы заболтались, - сказала она с милейшей улыбкой. - Отвернись, Алексей. Платье будем создавать на голое тело...

***

Как вы помните, после бани следующей остановкой у нас должен был быть один из храмов Верховной Богини. Я специально высматривал самый бедный и неухоженный, так что нам пришлось покинуть внутренний город и переместиться во внешний, который раскинулся сразу за первой стеной. Мы шагали по каменной мостовой во всю ширину улицы. Прохожие с готовностью уступали нам путь. Многие глубоко кланялись. И нет, дело было вовсе не в том, что сюда долетели новости о наших подвигах. Разгадка заключалась в Юне де Шай. Белькатель расстаралась на славу, создав из воздуха настоящий шедевр - приталенное строгое бело-синее платье, которое выгодно подчеркивало изгибы тела полуэльфийки. Женственный вид дополняли элементы из ткани, напоминающие панцирь и наплечники, столь искусные, что это, вообщем-то дикое сочетание, воспринималось совершенно естественно и органично, как единый законченный образ. Абсолютно закономерно, что прохожие принимали Юну за какую-то великую героиню, а меня с Белькатель - за ее телохранителей. Столько внимания поначалу смутило Юну. Однако, чем дольше мы были на улице, тем увереннее держалась полуэльфийка. Вот как внешний вид влияет на поведение! В движениях девушки стало еще больше благородства и грации. Рядом с нами была уже не нищая дворянка из захолустья, а наследница древнего рода де Шай, полностью осознающая свою важность, ответственность и красоту. Я заметил, что краем глаза Юна все время кидает на меня быстрые взгляды. Девушка словно пыталась понять, оценил ли я произошедшие в ней перемены и как они мне понравились. Временами в этих взглядах проглядывала и некоторая доля кокетства, но я, помня о ревнивом характере демоницы, полностью их игнорировал. Наконец, мы наткнулись на подходящую церковь. Низкая, с облупленной белой краской на стенах, она располагалась в бедном квартале для простолюдинов. - Вот эта, - сказал я. - Сюда. Мы вошли в маленький зал. Он был пуст - в это время дня прихожане трудились, зарабатывая себе на пропитание. Из боковой дверцы выступил пожилой священник в залатанной рясе, но с чистым и честным лицом. В первый момент жрец растерялся, но тут же взял себя в руки и произнес с неожиданно твердым достоинством: - Здесь храм, дети мои. Вы пришли вознести молитву Богине? Или же вы заблудились и желаете, чтобы я указал вам дорогу к богатым кварталам? - Нет, не заблудились, - сказал я. - Пусть вас не смущает наш вид. Говорят - чем беднее церковь, тем она ближе к Верховной. Поэтому мы пришли именно к вам. Жрец улыбнулся. - Богиня слышит одинаково хорошо что в храме из мрамора, что в глинобитных стенах. Чем я могу вам помочь? - Мы хотели бы отслужить короткую службу в честь нашей победы над монстрами, - заявил я. - Возьметесь? После такого заявления, жрец окончательно смягчился и дал согласие. Мы разместились на рассохшейся деревянной скамье и принялись чинно наблюдать за обрядом. Когда священник закончил молиться, я молча подошел к чаше для пожертвований, развязал мешочек и вывалил наши с Белькатель доли награды. Когда мой мешок опустел, золото образовало в чаше высокую горку. - Что это? - выдохнул пораженный священник. - Зачем? - Как зачем? Пожертвование от братства Золотого Огня. Распределите его между нуждающимися. Сироты там, вдовы, увечные… Их у вас в этой части города, должно быть, немало. Ну, не мне вам объяснять. Священник поднял на меня взгляд. Глаза у него были круглые и совершенно безумные. - Благословляю. Благословляю вас трижды! Все ваше братство! - прохрипел он. - Во имя Верховной! - Именем ее, - сказал я лаконично и направился к выходу. К сожалению, весь пафос испортила Юна. Впечатленная до глубины души полуэльфийка порывалась отдать в храм и свою долю денег, причем вплоть до последней монетки. Оттаскивая девушку от чаши, я убеждал ее, что мы сделали взнос от всей нашей группы и она ничего не должна. А священнику, который осознал, что сейчас ему могут добавить еще два килограмма золота, вообще стало дурно. В конечном итоге мы сошлись на компромиссе, который устраивал все три стороны. А именно - Юна отдаст две монеты, то есть традиционную десятую часть. Когда она аккуратно воздрузила их на горку из золота, мы с жрецом одновременно с облегчением выдохнули.

***

Таким образом, с делами на сегодня было покончено. Мы вернулись на постоялый двор к вечеру, удивляясь тому, как же быстро пролетел этот день. Внутри Юна удалилась в свою комнату. Притворив дверь, она принялась крутиться перед зеркалом в своем новом наряде, как семнадцатилетний подросток. Не могу ее за это корить - жизнь полуэльфийку особо не баловала. Впрочем, надолго сил ей не хватило. Юна была тем еще жаворонком, а после терм и похода в храм и вовсе заснула, как будто убитая. В итоге, вечер оказался в нашем с Белькатель полном распоряжении. Сгустились синеватые сумерки. Высоко в чистом небе проснулась луна, пока еще робкая и неуверенная на размытом голубом фоне. Мы с волшебницей не могли усидеть под крышей в такую погоду и отправились прогуляться в сад за постоялым двором. Неторопливо шагая по тропке, посыпанной мелкими белыми камушками, я задумчиво проговорил: - Сегодня ты поведала любопытную историю. О демонической королеве и той героине. Было весьма поучительно... Особенно учитывая, что мы применяем ту же безумную тактику, что и ты в прошлый раз. Будем надеяться, Архисуккуба не готова к такому удару. Послезавтра мы выйдем на след инструмента, что приведет нас к бывшему Повелителю. Выманим у него заклинание, а затем... - Ты опять говоришь о делах, - с неожиданной укоризной перебила меня Белькатель. - О чем же еще мне говорить? - спросил я удивленно. - Иногда лучше совсем ничего не говорить. Иногда лучше просто не портить момент, - мягко отозвалась Белькатель. - Ты права, - сказал я со вздохом. Волшебница собственнически взяла меня под локоть и мы продолжили нашу прогулку. Легкий вечерний ветерок нежно шумел в зеленой листве. Благоухание цветов кружило мне голову, а в кустах тут и там вспыхивали искорки светлячков. Как-то само собой получилось, что я приобнял девушку за упругую талию. Белькатель сильно вздрогнула, но мою руку все же не сбросила, а затем и сама крепко прильнула ко мне. Я и сам не заметил, как вечер перешел в ночь, а ночь начала уступать место утру. Мы вернулись назад только тогда, когда звезды уже стали бледнеть, а в ветвях заворковали и завозились, чистя перья, сонные птицы.

***

Этот приятный, но небольшой эпизод оказал на волшебницу неожиданно сильное действие. На следующий день - последний перед приемом - я ее буквально не узнавал. Белькатель была то мрачна и задумчива. То, забывшись, впадала в мечтательность, расплываясь в счастливой улыбке, отвечала рассеянно и невпопад. Пару раз я замечал, как губы волшебницы беззвучно шевелятся, а затем она принималась активно жестикулировать, как будто вела какой-то бурный внутренний спор. Я старался держать себя как обычно и, упаси боже, никак этого не комментировать. Я прекрасно помнил, что решил после массажа в замке барона. Когда придет время, демоница сама предложит мне все, что нужно. А до этой чудесной поры, подгонять события будет вредно или же даже опасно. И все же, внутри у меня все буквально разрывалось от радости и нетерпения. Я любил Белькатель. Любил по-настоящему. И прекрасно осознавал, что момент, когда мы станем парой, уже почти наступил. Между тем, день шел своим чередом. Юна наелась мороженого. Она измазалась вплоть до кончиков острых ушей и потом долго оттиралась платком. После завтрака я отправил ее подобрать украшения к платью, а сам сообщил Белькатель: - Мне как-то скучно бездельничать еще целый день. Пройдусь-ка я по тавернам, поищу талантливых бардов, чтобы воспеть наш прорыв с караваном. Составишь компанию? Белькатель рассеяно взмахнула рукой. - Да-да, поищи. Ты в этом мастер. - А ты? - Я? Что я? - волшебница перевела на меня взгляд с таким видом, как будто заметила только сейчас. - Нет, я не пойду. У меня тут есть одно важное дело. Когда ты вернешься? - Постараюсь до ночи. - К ужину вернись обязательно, - потребовала Белькатель. - Ты понял, мой дорогой Алексей? К ужину. Я кивнул в знак согласия, хотя до конца не понимал её мотивов, и двинулся работать работу - раскручивать наше братство. Не буду вдаваться в подробности этого процесса. Достаточно сказать, что весть о сражении в Ненужных Землях заинтересовала немало бродячих певцов, которые сразу же поняли, что эта история способна стать неплохим дополнением к их текущему репертуару. А когда я добавлял к словам серебро, интерес бардов превращался в настоящий энтузиазм. Вернулся я, как и обещал Белькатель, еще до темноты. Судя по тихому сопению, что доносилось из закрытой комнаты полуэльфийки, Юна уже улеглась. - “Странно, еще вроде не поздно. А где демоница?”. Заглянув в комнату Белькатель, я увидел, что в центре ее разложен волшебный шатер. - А вот и ты, - донеслось из него. - Заходи. Отодвинув тяжелую ткань, я забрался внутрь. Демоница встретила меня в своем истинном облике. Только сегодня она была не полуобнаженной, как я надеялся, а в прогулочном черно-золотом платье со шнуровкой, завязанной на объемной груди. - Что-то Юна рано уснула, - сказал я с тревогой. - Она случайно не заболела? - Всего лишь устала, - с лукавой улыбкой ответила мне Белькатель. - Поверь мне как женщине: выбрать правильные драгоценности даже изнурительнее, чем колдовать или сражаться. - Гм, ну ладно, - сказал я. Повисла короткая пауза. - Алексей… - невинно позвала Белькатель. - Да? - Как ты смотришь на то, чтобы немного развеяться перед завтрашним днем? - Положительно. Я и сам подумывал куда-нибудь тебя пригласить. Белькатель довольно обнажила белоснежные клыки. - Как видишь, я тебя опередила. Тогда прошу идти первым. Она покрутила кистью, словно закручивая что-то невидимое и очень густое. Пространство передо мной разошлось, открывая идеально круглый разрыв. - Где это? - спросил я. Через портал было видно небольшое каменное плато с редкими деревцами. - Неподалеку отсюда, - сообщила Белькатель. - Я знаю, ты любишь такие места. Слегка пригнув голову, я шагнул через разрыв и обнаружил, что стою на скале, которая сильно выдавалась над морем. Пролив с Арас-Караташем был слева, с сине-алыми куполами, очень красивыми в последних лучах заходящего солнца. Даже уродливая шестигранная башня, что торчала как шип, почти что не портила прелести южного города. - Да, - сказал я, набрав полную грудь свежего солоноватого воздуха. - Ты угадала. Такие места мне действительно нравятся. - Я и не сомневалась, - сказала сзади демоница. - Ты удивишься, как хорошо я тебя изучила. Когда я обернулся, то увидел, что она пролазит через портал в своем демоническом виде. - Ты забыла превратиться! - шокированно воскликнул я. - Скорее! Используй свой амулет! - Не беспокойся, - отозвалась Белькатель, безмятежно устраиваясь рядом со мной на крупном отшлифованном камне. - Я накрыла этот кусок скалы маскировочной магией. Нас никто не заметит. Мне до тошноты надоело скрываться, - объяснила она. - Сегодня я хочу побыть настоящей. Настоящей собой. Она подцепила что-то шипастым хвостом и извлекла из-за камня корзинку, в которой была бутылка с вином, два кубка и тарелка с сыром и медом. Так вот о каком деле говорила демоница! Значит, пока я искал бардов и объяснял им, что сочинить, Белькатель готовилась к пикнику на свежем воздухе! - Угощайся, мой дорогой Алексей, - радушно сказала демоница. Она была явно довольна произведенным эффектом. Мы наполнили кубки. - За нас настоящих, - я подсел к демонице и поднял свой кубок. - За нас, - мягко отозвалась Белькатель. Мы выпили и принялись наблюдать, как солнце погружается в море. Порывы свежего ветра обдували наши щеки, играли с черными волосами древней королевы. Скоро я отвел взгляд от пейзажа и вместо этого стал любовался лицом Белькатель. В багряном пожаре заката, ее черты напоминали черты греческих изваяний. Она была идеальна. - Знаешь, здесь так хорошо, - не поворачивая ко мне головы, произнесла девушка. Она рассмеялась своим низким, хрипловато-чувственным голосом. Очень счастливый это был смех. - Если мы победим... и когда-нибудь снова окажемся тут... напомни мне, чтобы я ни за что не разрушала этого города. - Напомню. Если к тому времени наши пути не разойдутся, - сказал я задумчиво. Белькатель резко повернулась ко мне. На ее лице промелькнул неподдельный испуг. - Конечно же, они не разойдутся! - с железной уверенностью заявила она. - Я хочу, чтобы ты всегда был при мне. Она замялась, подбирая слова. - Монстрам редко удается найти... верного друга или союзника. Я никому и никогда не доверяла. Всегда держала ухо востро. Мой отец трижды устраивал на меня покушения, но в глаза говорил, как он ценит мою растущую мощь. Моя мать притворялась любящей и понимающей - это не помешало ей подсыпать яд в мой кубок, хотя я ни на мгновение не расслаблялась в её присутствии. До сих пор не понимаю, как мне удалось выжить тогда... Голос Белькатель наполнился горечью. - Единственный раз, когда я кому-то доверилась, это плохо закончилось. Но ты не такой, как Архисуккуба, - убежденно сказала она. - Ты другой. Ты ни на миг не пожалеешь, оставшись со мной. - Раз ты не собираешься меня прогонять, тогда и я никуда от тебя не сбегу, - сказал я с улыбкой. А затем серьезно добавил: - У победителя много друзей... И только у побежденных они настоящие. Так что я тебя не предам. Чтобы не случилось, я пройду весь этот путь с тобой до конца. - Клянешься? - её жёлтые глаза впились в меня, а пальцы сжали мою руку с неожиданной силой. - Клянусь, - сказал я решительно. Белькатель с заметным облегчением выдохнула и отпустила меня. - Больше никогда даже не заикайся, что уйдешь от меня, - пригрозила она, однако в голосе девушки слышалась скорее тревога, чем гнев. - Иначе я буду вынуждена тебя заколдовать. - Договорились, - все так же серьезно сказал я. - И когда ты, наконец, расскажешь мне о себе? - продолжила наседать демоница. - Ты уже очень давно мне обещал. Я пожал плечами. - Полагаю, что скоро. - Опять скоро… А почему не сейчас? - Потому что сейчас я не хочу говорить. Потому что мне очень понравилось, как мы молчали вчера, - сказал я. Белькатель все поняла. Ее щеки покрылись черноватым румянцем. - Ммм… Мне тоже понравилось, - негромко призналась она. И вдруг рассмеялась. - Ах, Алексей! Ты из меня веревки вьешь! Согласна, пусть будет по-твоему. Еще раз отсрочим твое обещание. А сейчас давай будем просто молчать. Она неторопливо легла и грациозно вытянулась на камнях. После чего оперлась на локоть и нежно примостила голову мне на плечо. Я знал, что этот момент будет недолгим, что скоро солнце окончательно сядет и мы отправимся спать перед аудиенцией герцога. Однако сейчас я старался впитать каждый миг этого вечера, когда мы с Белькатель были вдвоем над спокойной, алой гладью воды. Две одиночки против целого света.