Королева бесконечности

Самостоятельно заправив постель и приведя себя в порядок, Пенелопа побежала на тренировочный плац. Вроде и стандартный день, начинающийся как и все остальные, но уже некоторое время утром за окном будто непроглядная ночь. Вроде и слуги так же бегают по поручениям, только сегодня как-то быстрее обычного и их больше обычного. По дороге к стандартному месту назначения, девочку перехватила главная служанка: -Леди, надеюсь вы помните, что сегодня вечером праздник. Ваших занятий не будет. Леди Мария ожидает вас на кухне. - и, быстро завернув за угол, направилась в сторону банкетного зала. А девочка, поняв примерно ситуацию, побежала к тётушке. Женщина действительно уже находилась на кухне, занимаясь готовкой и контролем поваров, попеременно выбегая во двор. Пенелопа наконец поняла почему кухня так близко расположена к улице: большинство блюд готовились именно на открытом воздухе на кострах, на самой кухне делалась выпечка и деликатесы. Юную леди с несколькими другими молодыми служанками отправили осматривать только подъехавшие повозки с овощами, фруктами и всем остальным. Пробегая мимо чанов с варившимися блюдами Пенелопа отметила удивительную жару, не смотря на морозы наступающей зимы. И верно. Сегодня же двадцать первое декабря. Один из четырёх великих праздников на всём континенте, Ночь Бледной Сестры. День, когда луна находится на небосводе дольше всего в году. Считается, что именно с этого дня начинаются сильные морозы, такие, что даже дороги в городах может замести снегом по колено. И с двадцать второго декабря начинается отсчёт нового года. Пенелопа трудилась над монотонной работой, не обращая внимания на собственный голод, чтобы как можно быстрее закончить. Когда девочку слуги повели готовиться к торжеству уже вечерело. Юную леди быстренько накормили и повели в купальни. Сама ванна заняла немного времени, дольше ухаживали за волосами. Пока Пени жила среди беспризорников, волосы ей стригли. Здесь же, в герцогстве, волосы пытались отрастить. И прекрасные малиновые волосы росли удивительно быстро, благодаря хорошему уходу. Девочка даже и не знала, что они немного вьются. Бабушка с тётей Марией нарадоваться не могли, говорили, что в роду Экхарт у многих были именно вьющиеся волосы. И, наконец-то, Пенелопа стояла перед зеркалом, рассматривая красивое тёмно-синее платье с юбкой чуть ниже колена. Верх был закрытый и даже какой-то обычный, только на рукавах небольшая россыпь мелкого жемчуга, да и только. Девочка была не против, больше рассматривая мудрëную причëску. Оставшись довольной своим видом, юная леди поспешила к родственникам, понимая что сейчас еë должны будут представить вассалам. Да и самой опаздывать не хотелось. Но, завернув за угол, Пенелопа замедлилась, потому что насчитала людей чуть больше, чем обычно сидело за столом. Дедушка и бабушка, скорее всего, встречали гостей. Тётя Мария нежно держалась за руку сера Гидеона, который хмурился сильнее обычного. Их сын, Герхард, предпочёл подойти к девочке и радостно поприветствовать. Парень, получивший в прошлом году рыцарский титул, часто отправлялся на границу с королевством Деламар, как доверенное лицо и Дезмонда, и сера Гидеона. Только вот, кроме радости, на этом самом лице читалось ещё и лёгкое раздражение. Потому что с тётей Марией вёл беседу, хотя скорее совершал попытки в разговор, нынешний герцог Экхарт. Элиот решил отметить праздник в родном феоде и даже привёз своих сыновей. -Пени, - Герхард говорил достаточно тихо, чтобы не мешать другому разговору... Или его подобию. - ты сияешь, даже несмотря на простоту платья. -Старший брат, - поприветствовала собеседника девочка, наблюдая за реакцией родных вроде как братьев. - помню, ты отправлялся на границу неделю назад. Буду рада отметить праздник и с тобой. Вообще, Герхард был очень высоким даже в детстве, как рассказывали слуги. А сейчас, когда ему уже исполнилось восемнадцать, для маленькой Пени, он казался гигантом. Его лицо украшал давний шрам от виска до подбородка, отчего многие девушки боялись парня. Но, не смотря на грозный вид, Герхард удивительно трепетно относился к новообретенной сестре, всё время радуясь таким же бирюзовым глазам, как и у него. И сама Пенелопа была невероятно ему рада, даже на тренировках. Если Рейнольд в первые дни их знакомства всего лишь проявлял любопытство, то этот парень очень быстро признал в девочке наличие крови Экхарт. Краем глаза Пенелопа заметила странное движение. Этими "движениями" оказались Дерек и Рейнольд. Дерек, скрестив руки на груди, косился в сторону разговаривавшей парочки и только и мог что недовольно фыркать, но тут же получил несколько наставлений от тётушки. Рейнольд же смотрел в сторону Пенелопы, не скрывая внимания, разве что понять, что у того на уме было сложно. Элиот же просто отвернулся, будто рядом с Герхардом никого и не было. Девочка заметила такое ребяческое поведение с самого начала, как и остальные старшие родственники. Неужели именно поэтому они так недовольны? Из-за отношения к ней, Пенелопе? -Сестра Пенелопа, брат Герхард, - пока девочка пыталась анализировать обстановку, к ним подошёл второй сын герцога. На его лице только сейчас можно было заметить небольшую неуверенность. - рад отметить этот праздник со своей семьёй. Дерек, на заднем фоне, аж плечами передёрнул и зубы оскалил. Герхард немного напрягся на такое поведение, но смолчал. Взрослые в это время удивительно удобно отвернулись. Что ж, Пенелопе рассказывали о подобных ситуациях. И тому, что ей позволено делать и как лучше всего отвечать на такие немые нападки тоже. -Мы тоже тебе рады, - и, мило улыбнувшись, добавила. - брат. Девочка ходила по тонкому льду, выдавая такое прямолинейное оскорбление. Герхард в еë мировоззрении был старшим братом, который мог даже поучаствовать в обучении или наставлении. Рейнольд стал братом, с которым она равна. А вот Дерек будто и не существовал. -Дети, - только старший сын герцога хотел что-то рявкнуть, как тётя Мария, мило улыбнувшись, неожиданно прекратила не начавшуюся маленькую ссору. - нам пора. Что ж... Сегодня день, что станет последним, когда существовала незаметная девочка Пени. Сегодня еë представят как леди дома Экхарт. Пусть только и ближайшим вассалам, но это очень важный день. -Сестра, - вместе с обращением, в сторону девочки одновременно протянули руку сразу двое. Рейнольд и Герхард. А вот это уже проблема. Герцог явно не горел желанием сопровождать приëмную дочь, но желание или же его отсутствие не является причиной нарушать этикет. Поэтому сразу два еë брата предпочли помочь. Да вот только... Чью же руку выбрать?