Секрет божественного зверя

      Вокруг величественного поместья лорда вовсю кипела жизнь. Несмотря на то, что прислуга и временные работники были людьми, никто из них не чувствовал угрозы, пребывая на службе у господина-вампира. Тот очень редко покидал имение и свои покои в целом. В просторный кабинет обычно заходили лишь служанки, что приносили еду и приводили в порядок спальню. Теперь вампиры не были столь распространённым видом в Фонтейне, а даже наоборот — считались реликтовыми. Сведения о них затерялись в истории, а подробности можно узнать лишь из книжек. Именно по этой причине среди людей и других рас гуляло множество слухов, большая часть из которых являлась сущей выдумкой без каких-либо оснований. Как, например, то, что вампиры чувствительны к солнцу, потому господин никогда не выходит в дневное время и спит до заката.              Несмотря на это, мало кто на самом деле знал об особенностях вампиров, кроме жажды крови, ведь единственным их известным представителем во всей стране остался лишь господин Нёвиллет. И наивные служанки, полагая, что их тихие перешёптывания под лестницей никто не слышит, в очередной раз заставили мужчину изогнуть губы в лёгкой улыбке.              — Слыхала, говорят, в город скоро приедет известный парфюмер из самой столицы, — воодушевлённо пробормотал девичий голос.              — Ага, а еще, что он придумал аромат, который может привлекать мужчин, — вторил ей второй, более взрослый.              — Как думаешь, господин разрешит взять ещё один выходной на праздник Весны? — робко поинтересовалась первая девушка.              — Если сумеешь поменяться с Пьером, то и просить господина не придётся, — весело предложила вторая. — Ты главное про духи ему не взболтни.              — Ой, да ну тебя, — нарочито обиженно буркнула девушка. — Что я, совсем глупая, по-твоему?              Через пару секунд обе уже хихикали, покидая маленькую комнатку под лестницей, возвращаясь к работе.              Конечно же, Нёвиллет не был из тех, кто держит своих слуг взаперти без какой-либо возможности покинуть поместье, но выходной у каждого выпадал на определённый день, чтобы работа не простаивала. Ведь помимо удовлетворения нужд господина, необходимо держать в чистоте огромное поместье, присматривать за лошадьми в конюшне, расчищать и облагораживать приусадебную территорию, ездить за покупками в город и ухаживать за скотом, а также делать ещё кучу всего, о чём молодой вампир предпочитал не задумываться.              Когда родители ушли на покой, а вся забота о родовом гнезде свалилась на его изящные плечи, лорд Нёвиллет довольно быстро организовал работу так, чтобы к нему отправляли лишь важные отчёты и обращения с вопросами, в которых требовалось личное одобрение или непосредственное участие.              Удобно разместившись в большом красном кресле из древесины мальвы, Нёвиллет как раз просматривал корреспонденцию, когда его взгляд зацепился за неприметный заголовок одной из газет для аристократов. Обычно все важные события мира знати освещают на первых страницах и пишут интригующие заголовки, тогда как это расположили в самом углу и оставили лишь пару строк. В объявлении говорилось о закрытом аукционе для богатых господ. На таких мероприятиях молодой вампир ещё не бывал, хотя он в принципе редко выбирался дальше собственных охотничьих угодий. От кузнеца и конюха Нёвиллет знал обо всех зверях, что можно было поймать в местном лесу, поэтому необходимости самому лично идти на охоту не было. Всю еду либо покупали, либо ловили и разделывали слуги, а господин лишь изредка выказывал желание попробовать то или иное блюдо, предпочитая пить больше вина, чем крови.              Теперь же, когда его заинтересовало необычное событие, хозяин поместья не мог сдержать нетерпения. Всегда ясный и холодный ум заполнили волнующие мысли о том, какие диковины он сможет увидеть на аукционе, а может даже прикупит несколько для своей коллекции. Всё это пробудило в нём не только жажду познаний, но и чего-то более приземлённого. По телу пробежала уже знакомая дрожь, а рука сама потянулась к высокому бокалу на тонкой ножке. Багровый оттенок жидкости блеснул в свете последнего луча закатного солнца, и тонкие губы прижались к прохладному стеклу. Первый глоток был медленным. Нёвиллет не любил спешку в таких делах. И пусть он никогда не пробовал пить кого-либо напрямую, всё равно был уверен, что не станет торопиться, утоляя жажду.              Никого из слуг не удивляло необычное пристрастие господина, ведь каждый, кто добровольно отдавал свою кровь, получал что-то ценное взамен. Обычно это был ещё один выходной, чтобы восстановить силы, а также неплохое вознаграждение, поэтому желающие даже составили график — кто в какой день будет донором, дабы не спорить каждый месяц. Нёвиллета всё устраивало, пока люди сами соглашались на это, и пока он мог удовлетворять свои потребности. Одна кровь была слаще, в основном от молодых девушек, а другая имела терпкий или пряный вкус, в зависимости от образа жизни и возраста. Нёвиллет любил пробовать новое и был непривередлив, поэтому никогда не отказывался от крови, независимо от вкуса. Впрочем, насыщение он получал от любой, а остальное лишь вопрос личных предпочтений. Среди других напитков лорд и вовсе предпочитал чистую родниковую воду или изысканное вино из своей обширной коллекции.              Когда наступил день праздника Весны, улицы города заполнились настолько, что яблоку негде было упасть. Роскошная карета с красавцем-кучером неспешно катилась по каменной кладке, пока не остановилась у неприметного особняка, всего двумя этажами в высоту. Каждый, кто проходил мимо, даже не мог предположить, что именно скрывается за забором из тёмного железа с острыми пиками на верхушке. Сам особняк выглядел слегка мрачновато, также оформленный в темных тонах, с устрашающими горгульями на фасаде.              Высокая стройная фигура покинула карету и неспеша двинулась ко входной двери, где улыбчивые девушки радушно встречали гостей, приглашая пройти внутрь. Никакого дресс-кода не планировалось, но почти все присутствующие носили строгие костюмы и разнообразные маски, скрывающие лицо. В огромном зале, куда стекалась вся знать, насчитывалось всего несколько девушек из числа гостей. Эти дамы тоже носили цветастые маски, более экстравагантные, чем у мужчин. Их платья отличались пышной помпезностью, украшенные перьями или драгоценными камнями. По всей видимости, это должно было показать их высокий статус и весомый капитал, но Нёвиллет лишь мельком зацепился взглядом за эти яркие пятна среди чёрно-белой толпы господ в брюках, пиджаках и рубашках.              Вампир выделялся из толпы своим нежно-голубым костюмом и необычными белыми волосами с синими прядками. Он не хотел оказаться в центре внимания, поэтому принял предложенный бокал с шампанским, больше из вежливости к радушию хозяина, чем из желания выпить, и поднялся на второй этаж, где располагалась широкая веранда. Аукцион начинался вечером, на небе уже появлялись редкие огоньки звёзд и выплывала огромная жёлтая луна в полном своём величии.              Острый слух мог уловить любую беседу из шумной толпы внизу, но Нёвиллет за долгие годы научился управлять своей силой и контролировал эту свою способность, чтобы полностью сосредоточится на прекрасном ночном небе. Незаметно пролетели несколько часов, и распорядитель аукциона громко поприветствовал всех собравшихся. И хотя вампир не присутствовал внизу, всё равно услышал сказанное чётко и ясно. Главное мероприятие вечера проходило в подвальном помещении, и поместье теперь казалось куда больше, чем выглядело изначально. Внизу был построен своеобразный театр с множеством кресел, выставленных полукругом, а главная сцена располагалась в центре. После того, как все гости расселись по местам, ведущий аукциона представил первый лот.              Несомненно, прекрасное рубиновое ожерелье с многовековой историей притягивало взгляды, переливаясь под светом ярких огней, но Нёвиллета оно совершенно не интересовало. Он скучающе наблюдал за множеством рук, поднимающих ставки всё выше и выше, пока цена не дошла до баснословных 100 тысяч моры. Это ожерелье было всего лишь первым предметом на аукционе, а уже смогло собрать столько денег и золотистые глаза ведущего едва не превратились в монетки моры от одной мысли о невероятной сумме, которую он соберёт сегодняшним вечером. Так как его прибыль напрямую зависела от финальной стоимости лотов, невысокий мужчина мысленно уже представлял, как купается в золотых монетах.              Время пролетело быстро, Нёвиллет так глубоко погрузился в раздумья, что даже не заметил, как на сцену выкатили огромную клетку, внутри которой находилось нечто невероятных размеров. Оно было гораздо крупнее лошади и родство с парнокопытными исключали огромные когтистые лапы, выглядывающие из-под чёрной ткани, которая покрывала всё существо. Внутри клетки едва хватало места, чтобы оно могло без проблем хотя бы развернуться, но громадина не шевелилась, и это немного успокаивало.              — Итак, последний, но не по важности, лот сегодняшнего аукциона — это существо, считающееся вымершим. Величественный и устрашающий божественный зверь, который одним взмахом лапы способен снести столетнее дерево. Мех этого животного подобен шёлку, а кожа прочнее стали, — мужчина на сцене ходил вокруг клетки и раз за разом слегка приподнимал ткань, обнажая всё больше участков с серебристо-чёрной шерстью. — Вы можете сделать из него превосходное чучело или выдрессировать и приручить для своей диковинной коллекции, — продолжил аукционист, наконец-то стягивая полотно целиком.              Зал восторженно ахнул от увиденного, и мужчина широко улыбнулся, довольный произведённым эффектом.              — Как Вы уже заметили, зверь сейчас спит, точнее, мы погрузили его в кратковременный стазис, чтобы обезопасить Вас, дорогие гости, — ведущий продолжал держать аудиторию в возбуждении и позволял насмотреться на последнее сокровище сегодняшнего вечера, предчувствуя огромную прибыль.              — Итак, теперь, когда Вы убедились, что этот лот достаточно необычный, полагаю, что стартовая цена в 50 000 моры вполне разумна, — мужчина теперь уже гораздо искренне поднимал уголки губ, ведь даже от такой суммы получить целых 5% — это немало. Когда посыпались предложения о повышении ставки, его лицо чуть ли не сияло от радости.              В это время Нёвиллет не обращал внимания ни на ведущего, ни на голоса вокруг. Всё будто стало вдруг совершенно неважным, бессмысленным. Всё, кроме невероятно притягательного существа за железными прутьями. Еще никогда вампир не испытывал такого волнения, никто и ничто не могло заставить его сердце биться так быстро, что в груди с минуты на минуту должна была появится дыра. Это ошеломительное чувство полностью поглотило юношу, и он почти пропустил момент, когда ведущий озвучивал ставку уже во второй раз, но никто не осмеливался её повысить. Невероятная цена в 300 000 моры от загадочного мужчины с маской ворона побила предыдущие предложения, и он самодовольно ухмылялся, приподняв лишь один уголок губ.              — Пятьсот! — слова вырвались прежде, чем Нёвиллет успел задуматься, чем ошарашил присутствующих и того самого мужчину в маске.              Это была просто немыслимая сумма денег. Никто в здравом уме не согласился бы отдать полмиллиона моры ради громадного волка, даже будь он способен разговаривать. Но Нёвиллета уже не волновало ни количество денег, которые придётся отдать, ни подозрительные взгляды из соседних кресел. Он поспешил встать с места и направился к сцене.              Ведущий всё ещё находился в шоке от озвученной суммы и даже не осмеливался продолжать торги, ведь вокруг стояла такая тишина, что слышалось мерное сопение зверя. Нёвиллет не мог оторваться от клетки. Его внешнее спокойствие не могло полностью скрыть нетерпения. Он хотел поскорее прикоснуться к блестящей шерсти, погладить огромные мохнатые уши и проверить, насколько остры когти этого невероятного зверя.              — Когда Вы сможете доставить его в моё поместье? — поинтересовался юноша, пытаясь держать себя в руках и смотреть на ведущего, а не в сторону клетки.              Мужчина опешил на секунду, всё ещё приходя в себя от озвученной цены, но потом прочистил горло и уверенно ответил:              — Как только Вы оплатите всю сумму, этот лот будет отправлен по указанному адресу в течение суток.              — Отлично, — Нёвиллет вытащил из нагрудного кармана чековую книгу и внёс необходимые данные, протягивая оторванный лист. — Тогда буду ждать его не позднее завтрашнего утра, — последние слова были сказаны тоном, не терпящим возражений.              Так как дом вампира находился всего в часе езды от места проведения аукциона, доставка не должна была занять слишком много времени. Нёвиллет с большим усилием оторвал взгляд от мохнатого чуда и поспешил в поместье, чтобы подготовится к его прибытию.