II. Очередной заказ

      Тишина. Только перекрикивание птиц да шум ветра в покрытых зелёной листвой ветвях. Сумерки. Дремучий лес. Огненно-красные лучики заходящего солнца с огромным трудом проникают в густую чащу, где облюбовали себе место низкорослые кусты вороньего глаза, плоды которого я и решила сегодня собрать. С энтузиазмом наполняя небольшую плетёную корзинку, я аккуратно срывала дозревшие ягодки, бодро напевая старую песенку о грозном лешем, которую знала ещё с детства. Далекий волчий вой. Подняв голову, я внимательно оглянулась вокруг. Нет, никого поблизости не было, лишь только тусклые, скользящие тени. Игра света, не более.       Я снова неспешно вернулась к своему излюбленному занятию, живительная прохлада знойного лета удерживала меня здесь, пытаясь утащить ещё дальше в тёмные объятья леса, но мне всё же пришлось, хоть и против своей воли, воспротивиться этому зову, ведь дома меня ждали потрёпанные от старости книги, ухоженные грядки и парочка коз, которые обеспечивали мне свежайшее молоко каждое утро. Небольшая избушка вдали от деревни уже долгое время служила моим пристанищем в этом бушующем страстями мире, который я внезапно оставила позади, поселившись здесь в гордом одиночестве. С одной стороны лес, с другой — неглубокая речушка, я была неимоверно счастлива найти столь живописное место для существования, откинув подальше все навязчивые мысли о больших городах и их постоянных проблемах.       Вдоволь нагулявшись по узким звериным тропкам, крепко удерживая, согнув руку в локте, солидно потяжелевшую корзинку, которая уже под завязку наполнилась травами и грибами, я беззаботно шагала к старому дому, спускаясь с невысокого холма. Грязно-серый, весьма увесистый заяц, внезапно бросив своих сородичей у высокой травы, резво прыгнул мне почти под ноги, но, осознав свою ошибку, тут же изменил траекторию, устремившись в сторону моей деревянной избушки. «Как же здесь хорошо!».- невольно подумала я в этот момент и, пока ветер трепал мои длинные волосы, взгляд сам собой последовал за быстрым зверьком. Вот и мой домик немного поодаль от стройных деревьев, вот небольшой огород, вот стоит лошадь…"Что? Стойте-ка! А чья этот лошадь?».       Озадаченно остановившись посреди тропы, я тут же подумала о том, что совершенно не имею представления, кого же это вдруг ко мне могло занести. «Лошадь как лошадь…сбруя, седло и седельные сумки, а это что?.. чья-то голова привязана к седлу, что ли?».       Сколько бы я ни всматривалась, тщетно пытаясь разоблачить незваного гостя, но так больше ничего путного заметить и не сумела, насторожившись ещё больше. Как ни крути, а всадник должен был быть где-то неподалёку, бежать бессмысленно, куда мне поддаться да и зачем?. «Если рассудить логически, то уж если кто-то умудрился отыскал меня здесь, то и в любом другом месте отыщет.- хмуро заключила я у себя в голове, тревожно прячась под разлогими кустами.- А кому ещё я могу понадобиться здесь, как не врагам?».       Ступая медленно и напряжённо, я всё же решила обойти избушку и предстать перед незнакомцем или незнакомкой с восточной стороны, чтобы у меня за спиной оказался бескрайний лес, а не зловонное болото, через которое нужно будет пройти, если уж мне придется побежать в другую сторону.       Осторожно выходя из тени большого дуба, в конце концов взяв себя в руки и примирившись с возникшими обстоятельствами, я как ни в чём не бывало направилась ко входу в свой совсем непримечательный дом, на крыльце которого, как оказалось, задумчиво сидел мужчина. Увидев его с расстояния где-то в двадцать шагов, я с огорчением отметила про себя, что на нём нет никаких гербов или других цветастых обозначений, которые приоткрыли бы завесу тайны, объяснив мне, откуда он или кому служит, но меня всё равно крайне обрадовал тот факт, что он был один-одинёшенек, без каких-либо друзей или пешего сопровождения.       Теперь уже более широким и уверенным шагом подбираясь всё ближе к чужаку, я с неподдельным интересом изучала его глазами с головы до ног, тотчас отметив молочно-белые волосы, убранные в беличий хвост, добротные доспехи с множеством ремешков и…и два меча за спиной, рукояти которых тускло поблёскивали в лучах уходящего солнца. О! Теперь-то я прекрасно знала, кем же был мой непрошенный гость, но легче мне от этого не стало, наоборот, сердце лишь только усерднее заколотилось в груди.       «Чёрт!».- тут же стремительно пронеслась краткая мысль, но было уже слишком поздно, я уже почти была перед ним, поэтому делать было нечего, я только мило улыбнулась поднимающемуся мне на встречу мужчине. — Ведьмак…стало быть, Школа Волка.- с весьма напускным спокойствием констатировала я, перед этим взглянув в его насыщенно жёлтые глаза с вертикальным зрачком, а после на серебряный медальон, гордо висящий на широкой груди.- Чему обязана столь приятной встрече? — Приятной? Вот так неожиданность!.- подняв густые брови, весьма саркастично отметил мужчина, явно пребывая в хорошем расположении духа.- У меня есть заказ от вашего старосты, но вот сведений как-то маловато. — И я должна буду тебе их предоставить, что ли?.- крайне удивлённо спросила я, с завидным успехом выдерживая его прямой, испытывающий взгляд.- Боюсь, ты ошибся, я не имею к происходящему никакого отношения, прости, ты зря проделал ко мне столь длинный путь. — Не спеши извиняться, я прекрасно знаю, что ты не так проста, как кажешься.       Учуяв в его словах некую завуалированную угрозу, я только невинно захлопала ресницами в ответ суровому на вид ведьмаку, решив для начала попытаться увильнуть от правдивого ответа, вместо того, чтобы, как говорят, сразу выложить на стол все карты. — Да, может и не так проста, но это вовсе не означает, что я хоть как-то причастна к бедам этой деревни. — Неужели? Но ты всё равно что-то знаешь, что-то более весомое, чем известно остальным жителям, я уверен в этом. — Хммм, все что-то знают, что-то видели или слышали…с чего вдруг такая уверенность в том, что именно я обладаю необходимой тебе информацией, а? — У меня задрожал медальон сразу же, как только я подошёл к твоей земле, даже ещё раньше, когда я только-только увидел очертания соломенной крыши. — Ну, это неудивительно, ведь здесь когда-то жила ведьма, это не секрет, более того, я думала, что тебя об этом уже известили местные, она помогала им, защищала от разной хвори, что не является уж чем-то необычным, правда?.- скучающим голоском ответила я, решительно отбивая его упорные нападки, укрывшись под маской абсолютного непонимания.- Но, увы, в этой деревушке уже давно объявилась ей замена, весьма самовлюблённая чародейка, которая категорически не захотела ютиться в этой крошечной избушке посреди леса, заставив людей поселить её в самом центре, а вот мне это местечко очень даже приглянулось. — Да? И почему же? — Знаешь ли, как ни странно, но я люблю проводить свои дни в покое, избегая постоянных истошных криков пьяных мужиков и их рассерженных жён, а также плача избитых ими детей, которые случайно попали родителям под горячую руку.- бодро протараторила я, только на миг задержав свой заинтересованный взгляд на отчётливо высеченном шраме, протянувшимся через весь его левый глаз.- Ну, и к тому же, здесь очень красиво, особенно осенью, да и речка рядом, а это весьма таки удобно…что, разве эти причины вызывают у Вас какие-то опасения связанные со мной, мастер ведьмак? — Ох, как же ты всё-таки складно «поёшь»! А знаешь что, «птичка», это весьма неплохая история для какого-то деревенского дурачка, но…блядь, ты и правда думала, что я бы поверил в то, что столь ухоженная и образованная особа вдруг решила забраться в эту глушь и поселиться в шатком домике, чтобы просто найти покой и уединение?.- он недоверчиво хмыкнул и, тут же скрестив руки, продолжил.- Да и вся эта история про ведьминское место абсолютнейшая хрень. — Хрень? Но здесь и правда жила ведьма! — Возможно, но я сейчас говорю не совсем об этом, я имею ввиду то, что это не её магия до сих пор «питает» это место и, стоя прямо перед тобой, я прекрасно ощущаю, чья же она на самом деле. — Аааа, конечно, понятное дело, всё это тебе подсказал твой маленький медальончик.- тут же язвительно-искренне возмутилась я, понимая всю шаткость своего положения.- Но почему ты так уверен, что это не ЕЁ магия? Может она оставила несколько заколдованных вещиц где-то возле этой старой лачуги, например? — Вот только не пытайся задурить мне голову, я же чувствую, какая сильная магия исходит от тебя самой, распространяясь далеко вокруг.- серьёзно произнёс он, но при этом уголки его губ слегка исказила едкая ухмылка, ведь он знал, что всё же верно поймал меня на лжи.- Для этого мне даже не нужен медальон, всё моё нутро словно переворачивается, сердце стучит сильнее обычного, а каждая клеточка тела так напряжена, словно мне вот-вот предстоит очередной бой, все инстинкты обострены…да буквально всё во мне бьёт тревогу и встаёт, указывая на тебя. — Ну надо же! Пожалуй, я даже сочту это за комплимент.- вальяжно ответила я, специально вложив в свои слова огромную долю фривольности.- А может, я тебе просто так сильно понравилась, ведьмак, что твой организм буквально бьёт тревогу и ВСТАЁТ, когда ты смотришь на меня? — А может, ты уже перестанешь «ломать» комедию и расскажешь мне наконец, что же происходит в этой деревне?.- настойчиво спросил он, пока я снова оглядывала его во весь рост.- И давай-ка по-хорошему, а иначе дальше допрос будет вестись совсем по-другому. — Ого, с пристрастием, что ли?.- не меняя игривого тона спросила я, пытаясь как-то разозлить и отвадить от себя опасного чужака.- О, прошу, только не сдерживай себя, ведьмак, ты ведь так долго был в пути, нужно бы и расслабиться, только давай сначала зайдём в дом, я не хочу придаваться жарким допросам прямо здесь, у двери своего дома. — Всё же выбираешь по-плохому, да? Что ж, слово дамы — закон.- недовольно буркнул он, тотчас закинув руку назад, готовясь в любой момент взяться за рукоять серебряного меча.- Учти, я уже убивал чародеев. — Хах, какой же ты всё-таки галантный! Но тебе меня не запугать, я готова к любому развитию событий.- твёрдо ответила я, чувствуя внутри себя накопленный сгусток энергии, готовый вырваться наружу мощным заклинанием.- Учти, я уже убивала ведьмаков. — Неужели?.- острый меч тут же со звоном покинул кожаные ножны и, ловко провернув его в руке, ведьмак мигом направил его острием ко мне.- Даю тебе последний шанс, чародейка, или ты признаёшь свою вину, или ты говоришь мне о виновном…ну, или мы бьёмся на смерть и ты погибаешь из-за своего упрямства на этом же месте. — Как же глупо будет так умереть.- весьма резонно ответила я, после театрально задумавшись чуточку паясничая, при этом чувствуя полную уверенность в своих силах.- Особенно тебе, а ведь ты бесспорно умрёшь, но не от руки злобного чудовища, а разве не этой славной участи ищут все ведьмаки? — Не от руки чудовища? Да, может внешне ты совсем и не похожа на них, но твой красивый облик не поможет, если ты решила что-то от меня скрыть…заказ на тебя? Говори!       Молчаливо призадумавшись, я горько пожалела, что придётся сражаться с учеником дорогой мне ведьмачей школы, тем более, что он мне даже успел приглянуться. Высокий, мужественный, немного грубоват, но это только придает ему шарма, а этот низкий, бархатистый, командный голос…ну как же не поддаться такому сильному мужчине? Но, увы и ах, мне нечем было его порадовать, ведь заказ был не на меня.       На самом деле, я вообще не хотела затрагивать эту тему, я хотела, чтобы он просто ушёл восвояси, но теперь это уже казалось абсолютно невозможным, да и наше знакомство уже было сложно назвать приятным, а мне бы хотелось встретить его совсем при других обстоятельствах. Конечно, я знала, насколько бывают упрямы эти ведьмаки, особенно учуяв наживу или решив, во что бы то ни стало, исполнить свой долг, но всё же до этой поры я ещё питала хрупкую надежду сохранить не свой секрет в тайне, но, видимо, у меня уже не получится это сделать, пора раскрывать карты. — Заказ на того, кого я не могу потерять.- крайне неохотно ответила я и, тяжело вздохнув на полную грудь, тут же отбросила корзинку подальше, тем самым принимая бой.- Я связана словом, она должна жить, даже после всего того, что натворила. — Имя! Мне нужно её имя!       Прожигая меня яростным взглядом, он только увереннее сжал рукоять. Да, бесстрашия ему было не занимать, но и я не вчера родилась. На моём веку было много всего, в том числе и разнообразных стычек, поэтому я знала, как нужно держаться в подобных ситуациях и умела за себя постоять. — Для начала тебе нужно выжить, ведьмак!       Больше не собираясь медлить ни секунды, он тотчас бросился ко мне, но я умело отшвырнула его от себя сильным потоком воздуха, как жаль, что он успел наложить знак Гелиотроп и по факту просто отлетел к лошади, лишь только слегка оцарапавшись. Подняв голову, он тут же свирепо на меня посмотрел, а после вмиг подскочил на ноги, параллельно подбирая недалеко лежащий на земле меч, и второй раунд начался.