Клинок жертвы

      С высоты Кеттердам казался Инеж меньше. Внизу сновали люди. Девушка могла бы с легкостью затеряться среди них, но на крышах этого гнилого города она чувствовала себя гораздо увереннее. Никто не может ее здесь достать. Была только она. И ветер. Инеж прикрыла глаза и выгнулась на встречу его ласкам, ощущая каждым открытым сантиметром своей кожи. Он был пропитан морской солью и грязью города, но ей было все равно приятно. Так пахла свобода.       Год назад ее привезли сюда и заперли, как диковинную зверушку из заморских земель. Все это время она проживала в аду. Каждый вечер Инеж стояла на коленях в углу комнаты «Зверинца» и просила помощи у святых. Так и засыпала. Прямо на полу. Она не могла спать в той огромной кровати. Все в комнате было ей противно. Пестрые ковры, наряды в шкафу из фиолетового шелка, шелестящие простыни и ароматические баночки, которые стояли на столике у входа и на тумбочке у кровати. Они источали тошнотворно-сладкий запах. Ваниль.       От воспоминаний девушку передернуло. Еще год назад для нее это была обычная пряность, которая делала мамину выпечку вкуснее. Теперь это благовоние заставляет ее внутренности сжиматься от страха. Инеж пыталась отогнать нарастающую панику глубоким вдохом. Соленый ветер вернул к ней ее сознание на крышу дома у порта. Ей приходилось повторять себе, что страданий больше нет. Пусть она не полностью, но свободна. Душой. Несколько дней назад все изменилось. Случилось это как раз в тот момент, когда она хотела сдаться.       В один из вечеров, после ухода очередного клиента, Инеж не плакала как обычно весь этот год. Она сидела около кровати и опустошенно смотрела в стену. Конечности будто окаменели. До этого сулийка ежедневно молила святых, но теперь она не желала этого делать. Девушка чувствовала, как вера внутри нее пошла трещиной. Сердце стало заполняться ненавистью на весь мир. И обидой. Инеж поняла для себя, что святые ее оставили. Уже прошло много времени, и родные, вероятно, считали ее мертвой. Единственное, что держало - это вера. А теперь даже она ускользала. Отголоски надежды пытались достучаться до сознания, но боль заглушала их.       Взгляд Инеж сфокусировался на столике возле нее. Там стоял поднос с ужином очередного мерзавца. Он заказывал мясо, поэтому на тарелке остался нож. В голове поднялась буря из-за мыслей, которые внушало бессилие. Отчаяние боролось с верой. Несколько минут Инеж рассматривала нож в попытках обуздать тоску. Безнадежность в итоге взяла верх. Девушка поняла, что никто ей не поможет, а выход из этого ада только один. Дрожащей рукой она взяла острие. Нож был частично в жиру от мяса, но все равно при движении сталь переливалась. Во рту пересохло. Глубокий вздох. Она станет свободной. Пусть даже ей придется закончить свою жизнь как грешница, а святые ее могут не принять. Уже было все равно. Девушка поднесла нож к запястью и закрыла глаза. Чувствовался холод острия. Вздохнув еще раз и шумно выдохнув, Инеж хотела закончить свои мучения, но остановилась и резко открыла глаза.       За дверью послышались тяжелые шаги в перемешку со стуком трости. Девушка невольно перевела взор к выходу и стала прислушиваться. Гость направлялся прямо к Хелен Ван Хауден. Для посетителей «Зверинца» трость была лишь украшением. Кроме одного человека. Он использовал ее явно из-за проблем со здоровьем. Стук всегда быстро проходил мимо помещений, где были работницы публичного дома.       Нож упал на пол. Инеж подошла к двери из своей комнаты и тихонько ее открыла, чтобы та не издала ни звука. В коридоре было пусто. Сулийка направилась к кабинету Павлина - владелицы «Зверинца». Девушка стала неподалеку так, чтобы можно было услышать разговор, но собеседника Хелен она не видела.       -Видишь ли, мои девочки не болтают. И я тоже,- с усмешкой протягивала хозяйка заведения.       -Десять процентов будут твои, как только Конерт попадется,- отвечал ей молодой, но скрипучий голос.- Мне нужна лишь зацепка на него.       -А мне репутация,- отрезала Хелен.- Я не собираюсь рисковать доверием таких клиентов ради очередного выродка вроде тебя. Не лезь, парень, слишком высоко. Лучше беги к своему хозяину. Он уже, наверное, заждался, пока ты тут мечтаешь.       -У нас уговор,- собеседник чуть ли не шипел.       -Он не распространяется на членов торгового совета. А по поводу того олуха с биржи, я рассказала тебе все, что есть. Попрошу Рину быть с ним в следующий раз еще более ласковой, тогда может узнаем еще что-то интересное, пока его жена не прознала.       Последовало молчание в несколько секунд, после которого Хелен отчеканила:       -Больше у меня информации нет,- она отделяла каждое слово.       Инеж услышала, что гость встал. Прошуршала бумага. Последовал стук руки о стол.       -Приятно иметь с тобой дело,- снова приторно протянула Хелен, забирая деньги.- Мои девочки скучают. Заходи почаще. Может, не только по делу.       И снова тяжелые шаги. Посетитель вышел из кабинета и резко с долей злости захлопнул дверь. Когда он повернулся, в лицо ему врезалось перо, что стояло в огромной вазе. Юноша быстро убрал его с лица тростью, будто даже в своих черных перчатках трогать не хотел, и смотрел на него с отвращением.       Инеж узнала его. Она слышала о Казе Бреккере от других девушек. Он платил Хелен за информацию и никогда не посещал ни одну из них. Она видела его пару раз. Внешне ему не больше семнадцати, чего не скажешь о его внутреннем состоянии. На ее ровесника он был мало похож тем, как смотрел на этот мир и на все, что его окружает. Казалось, что Каз гораздо старше. Инеж не знала почему, но с первой встречи пару месяцев назад Бреккер произвел на нее впечатление. Возможно, дело было в том, что парень даже не скрывал своей неприязни к этому месту. Юноша проходил мимо и даже не обращал внимания на тех, кто испускал вздохи в его сторону, томные голоса. Всегда молча и уверенно шел к выходу. Сейчас он делал то же самое. Инеж решила в этот раз последовать за ним. Бесшумно. Тенью. Исчезнуть, как она это делала каждый день в этом проклятом месте. Когда длинный коридор был почти закончен, Каз подошел к лестнице на первый этаж в гостиную. Инеж неожиданно для себя прошептала:       -Я могу помочь тебе.       Она не поняла, как это у нее вырвалось. Девушка даже не знала, как могла ему помочь. Бреккер обернулся довольно резко. Инеж показалось, что на секунду в его глазах мелькнуло удивление. Он окинул ее взглядом и молча ушел, будто ничего не было. Инеж вернулась в свою комнату и положила грязный нож с пола обратно на тарелку.       Всю ночь она не могла уснуть, а на следующее утро ее позвала к себе Танте Хелен. Инеж шла к ней с уверенностью, что вчерашняя вольность ей не сойдет с рук. Хозяйка изобьет ее, как это было после побега. Но зайдя в кабинет, она увидела его. Каз сидел в кресле для посетителей спиной к ней. Даже не повернулся в ее сторону. Павлин с прищуром рассматривала свою подопечную. Страх овладел девушкой. Она вспомнила, как получала плетью по телу так, что оставались раны. Всякий раз за любую малейшую провинность. А теперь Инеж думала, что после рассказа Бреккера, Хелен на ней живого места не оставит. Молчание для девушки длилось непозволительно долго.       -Интересно,- усмехнулась Павлин.       От этого полуоскала у Инеж по спине пробежал холодок.       -У меня нет времени,- подал наконец голос Каз.- Подписывай.       Теперь Хелен смотрела на него, но не переставала надменно улыбаться.       -Ты можешь попросить любую. Зачем тратить столько денег на эту экзотическую птичку?       Сердце девушки в этот момент будто перестало биться. Легкие сжались. Воздуха не хватало, поэтому девушка очень шумно вдохнула. Ее мысли теперь были сосредоточены вокруг парня, который обернулся и смотрел на нее. Разочарование. Пусть Инеж вообще толком не знала Каза Бреккера, но от чего-то была уверена в том, что он не такой, как остальные мужчины, которые приходят в это заведение. И сейчас ей показалось, что это крупная ошибка. Внутри начала бушевать злость от того, как она обманулась своими же впечатлениями. Видимо, это отразилось в ее глазах. Каз вернул свое внимание на Хелен.       -Я подпишу,- снова расплылась Танте в довольной улыбке.- Только при одном условии.       Хоть парень и сидел спиной, но Инеж заметила, как рука в перчатке сильнее сжала ворона на трости. Хелен же упала на спинку своего стула, выставив глубокое декольте, на котором блеснуло бриллиантовое колье.       -Ты хочешь отнять у меня одну из лучших девочек. Она тут уже давно, и я успела прикипеть к ней, - Павлин медленно перевела взгляд на девушку.- Может, и она ко мне. Ведь так, Рысь?       Инеж ничего не ответила, лишь смотрела в глаза своему мучителю.       -Поэтому,- продолжила Хелен.- Она уйдёт, если сама захочет покинуть наше славное гнездышко и отправиться с тобой в трущебы. Тебе решать, Рысь.       Легкие снова будто затвердели.       -Уйти?-лишь шепот смог вырваться из ее груди.       Теперь она вообще не понимала, что происходит. Все начало плыть, как в тумане. Инеж не могла стоять и рухнула на софу. Некоторое время она сидела и прожигала взглядом пестрый ковер, пока грубый голос не вывел ее обратно в реальный мир.       -Я предлагаю тебе работу.       Инеж подняла голову и посмотрела Бреккеру прямо в его темные глаза. Она хотела узнать правду, честен ли он. Мама с детства говорила, что глаза- отражение души и мыслей. Для того чтобы узнать человека, нужно посмотреть в его взгляд. Что было в глазах Каза? Практически ничего. Он будто закрытая книга. Но одно ей стало ясно точно. Каз не лжет.       -Видимо, в твоем «Клубе Воронов» нужна девушка для обслуживания почетных посетителей. Рысь с этим отлично справится.       Из груди снова вырвался нервный вздох. Ладони вспотели, а сердце выпрыгивало из груди. Каз лишь бросил презрительный взгляд на Хелен.       -Как тебя зовут?-спокойно спросил парень.       -Рысь у нас на слуху, - снова гадко усмехнулась Танте.       Хелен продолжала издеваться, повторяя прозвище, которое сама же и дала как какому-то домашнему зверьку.       -Имя, - повторил настойчиво Каз.       -Инеж, - она сама себя едва слышала.       -Ты будешь работать на меня. Я выкуплю твой контракт, а ты отработаешь его. Условия можем обсудить позже, если ты согласна идти сейчас, Инеж.       Сулийка осознала, что давно ее никто не называл по имени. Девушка смотрела на него и пыталась понять его намерения. Хелен явно вселяла сомнения в ней, но во взгляде Бреккера Инеж читала совсем другое. Злость ушла. Верх пытался одержать голос разума, который призывал снова довериться Казу, как и вчера. Девушка сама не понимала природу таких чувств к парню, которого она почти не знает. Но ей было страшно. На чашах весов с одной стороны была относительная свобода в неизвестности, а с другой - это адское место и его предводитель, что сидел за своим столом и прожигал ее взглядом в ожидании ответа. И ответ тут был очевиден. Инеж знала, что Кеттердам- опасный город, но девушка сама только вчера думала о смерти. Даже если она погибнет, то хотя бы не в этом проклятом месте.       И теперь, сидя на крыше и наблюдая за закатным солнцем, Инеж уже не посещали мысли о смерти. Пусть жизнь стала опаснее, но ее наполняла надежда.