Путь Гордого Бессмертного Злодея ко спасению

      Дорога ему предстояла недальняя. Стоя на зачехлённом лезвии Сюя, он направлял полет меча с помощью своей ци, сохраняя равновесие. Встречный ветер обдувал его лицо приятной прохладой, а длинные волосы владыки Цинцзин развевались за ним победным знаменем, танцуя на ветру и напоминая хвост диковинного дракона. Под его ногами раскинулся, проплывая, хребет Тяньгун. Отсюда, с высоты, вся школа была видна как на ладони: с её послеполуденной суетой, беготнёй и учениками, снующими туда-сюда по своим делам и напоминающими сейчас муравьёв.       Исполненный уверенности, Шэнь Цинцю держал курс на пик Кусин, как и было решено накануне с Су Люй Ся. Едва закончив послеобеденные занятия в Большой Библиотеке Цинцзин, он скинул заботу об учениках старейшине Цяню, передав ему полномочия, а сам вернулся к себе под предлогом проверки задания по арифметике. К счастью, старик, хоть и с неохотой, но согласился его подменить, несмотря на то, что учебные помещения пока так толком и не отремонтировали, а их состояние по-прежнему оставляло желать лучшего. Старейшина Цянь устроил одну из своих знаменитых поэтических сессий и подбадривал молодняк в отсутствие их шицзуня, мешая слова поддержки ученикам с проклятьями в адрес старейшины Лю, костеря того за некомпетентность и неумение держать в узде свою воинственную подопечную "зелень".       - Этот проклятый, никчёмный, бестолковый... Ни на что не годный дикарь! - яростно рычал он, судорожно прижимая к груди чудом уцелевшие драгоценные манускрипты. - О, Небо! Услышь молитвы этого старика!       Его жалобы, отнюдь не беспочвенные, большинство учеников пропустили мимо ушей, и лишь пара особо въедливых и злопамятных подхватили его стариковский ропот, сетуя на обрушившуюся на их пик несправедливость.       В тот день делегация Сяньшу покинула школу ещё до восхода солнца, практически сразу же после получения миссии их главой. Это было внезапно, но, принимая во внимание характер Ци Цинци, вполне ожидаемо: поскорее слиняла, пока он, как известный змей и интриган, не переубедил главу школы вновь вернуть ему миссию.       Вполне в порядке вещей, учитывая её предубеждения.       Что ж, дело госпожи У было у неё на руках. Шэнь Цинцю не собирался вмешиваться.       С другой стороны, после недавнего набега ближайшая перспектива была покрыта туманом. Мин Фань намеревался сообщить о вопиющем инциденте главе школы, а также согласовать замену учебных материалов с пиком Аньдин, но без указаний шицзуня не смел и пальцем шевельнуть, опасаясь нагоняя за неверный шаг. Тем не менее им удалось организовать проведение некоторых занятий, а также договориться о продлении сроков сдачи итоговых проектов по каллиграфии, поскольку старые были уничтожены во время нападения байчжаньцев.       Что касалось неизбежного отставания от учебного плана из-за грядущих ремонтных работ, то это была отдельная головная боль, мысли о которой ввергали их с Хуань Юем в полное уныние.       - Е-шиди. Этот шисюн не помешал?       - О-хо, какая неожиданность! - воскликнул удивленный Е Цинлай. Один из его учеников сообщил ему известие о прибытии второго по старшинству лорда Цанцюн. - Надеюсь, Шэнь-шисюн простит меня за то, что я не смог лучше подготовиться к его визиту. Шисюн застал этого шиди врасплох. Но прошу шисюна проходить!       - Е-шиди, не стоит беспокоиться: этот шисюн прекрасно знает, насколько шиди заботлив и внимателен.       - Шисюн слишком добр, - монах живо рассмеялся. - Но для этого шиди визит Шэнь-шисюна всегда большая честь!       Вздохнув, владыка пика учёных приземлился и сошёл с меча, доставая подарок, и обеими руками, с поклоном, протянул его своему шиди. Е Цинлай с озадаченным видом подставил ладони, принимая от гостя шкатулку из ценных пород дерева с искусной резьбой, с любопытством окинув быстрым взглядом её богато изукрашенную поверхность.       - Невежливо заявляться к своим собратьям с пустыми руками, - пояснил Шэнь Цинцю. Он ловко отцепил от пояса драгоценный веер и, раскрыв его, непринуждённо обмахнулся, пряча любой намек на настороженность под фасадом беззаботности. - До этого шисюна дошли слухи о том, что Е-шиди навещал его на Цяньцао в то время, пока он был в беспамятстве из-за искажения ци. И хотя прошло уже достаточно времени, этот шисюн так до сих пор и не отблагодарил шиди должным образом. Пожалуйста, прими этот подарок как проявление моей благодарности.       - Подарок?       - Я взял на себя смелость и выбрал несколько расслабляющих ароматов для твоих сеансов медитации, - пояснил он. - Среди них есть те, которые предпочитаю я сам и могу в полной мере подтвердить их эффективность.       - Ох, шисюн! Не стоило так хлопотать! Шисюн был без сознания, этот скромный шиди само собой беспокоился о твоём здоровье. Но благодарю за подарок, - терялся в словах слегка смущённый Е Цинлай. Склонив голову и улыбнувшись, он неловко почесал щёку.       - Когда я снова увидел тебя в добром здравии, то не знал, как к тебе подступиться, ведь Му-шисюн всех предупредил, что не стоит поднимать эту тему в твоём присутствии. Я сожалею, что не поинтересовался твоим самочувствием раньше, но, признаться, давно хотел это сделать.       - Твоё время не менее ценно, чем моё собственное, и я вовсе не в обиде за твоё молчание, учитывая то, что ты потрудился лично навестить меня на пике целителей. И мой подарок тебе - не оскорбление твоей аскетичности, а знак моей искренней признательности, - продолжал настаивать Шэнь Цинцю.       Выражение лица его было нейтральным, но в глазах светились облегчение и радость, которые он избегал выражать словами.       - Если в будущем шиди понадобится помощь этого Цинцю, то этот шисюн просит шиди обращаться к нему без всяческих церемоний. Цинцзин всегда открыт для тебя.       Е Цинлай, тронутый искренними словами своего старшего, радостно рассмеялся и поднял руку, подзывая ученика. Через мгновение к нему с поклоном подошёл невысокий молодой человек с налысо обритой головой и нежным румянцем на юном лице. Весь его облик выражал покладистость и доброжелательность. Он был совсем не похож на дерзкого волчонка У Лэя с Цюндин.       - Мой ученик, будь добр, пожалуйста, приготовь здоровые и питательные закуски для своего Шэнь-шибо. А этот мастер тем временем покажет ему молитвенный зал, - Е Цинлай по-отечески погладил мальчика по голове. В ответ дрогнули пушистые ресницы, обрамлявшие сияющие радостью голубые глаза мальчишки, выделявшиеся на загорелой коже, словно два озера с чистой родниковой водой среди раскалённых песков. Е Цинлай снова перевёл полный благодарности взгляд на своего собрата и передал деревянную шкатулку в руки юноши, сделав безмолвный знак отнести дар к нему в резиденцию.       - Кусин всегда готов принять у себя Цинцзин с распростертыми объятиями, а наши ученики будут просить Небеса о милости для вас. Этот шиди хотел бы узнать, не окажет ли мне шисюн любезность присоединиться к этому шиди, чтобы выразить почтение предкам и совместно помолиться за наши вершины?       - Этот шисюн с удовольствием присоединится к шиди в совместной молитве. Веди! Цинцю последует за тобой.