Искупление особо буйного

Даркмен был прав. Местом проведения ритуала действительно оказалась пропасть. Словно гигантская трещина, она грубо разрывала каменную твердь подземного царства кнааренов. Внизу, на дне бездны тонкой лентой тянулась пылающая лава. Уже при входе в обширный зал крипты ощущался её жар. Вайлет нервно сглотнула, оглядываясь по сторонам. На смотровой площадке по обе стороны расположились толпы кнаарского народа. Завидев на входе «Богиню» и короля, они громко заликовали. Послышались барабаны и трубы. От такого шума сотрясся воздух, задрожала земля. Гамси отвели на возвышение и посадили на трон. Оттуда он торжественно объявил о начале священной церемонии. Он что-то ещё говорил про Лептиса, про истоки, про традиции, про богов, но Вайлет уже ничего не слышала. Как и не слышала речи подошедшего позднее священнослужителя. Все звуки будто приглушились, а время замедлилось и ускорилось одновременно. Вайлет лишь с ужасом глядела на обрыв, из-за края которого без конца валил пар жгучей лавы. Есть ли другой выход?.. Можно ли ему верить?.. И зачем ему вздумалось ей помогать?.. Много вопросов кружилось в мыслях неистовым роем пчёл. Тряхнув головой и придя в себя, она перевела встревоженный взгляд на узника. Тот был подле короля у подножия возвышения. С закрытыми глазами он нервно сжимал прутья своей крохотной клетки. Его руки горели знакомой зеленоватой аурой. Он открыл вспыхнувшие ярко жёлтым глаза и с готовностью ей кивнул. Вайлет едва заметно кивнула в ответ, чувствуя, как живот сводит от страха. Шаман закончил молитву и повернулся к Вайлет. Все расступились, открыв плотную и единственную для неё дорогу: вперёд, к освещённому лавой краю пропасти. Стражники плавно, вместе с переносным троном, опустили девушку на землю. Вайлет тихонько встала и испуганно покосилась на окружающих, всё ещё в глубине души надеясь, что Ренаскитур Игни окажется простым огненным шоу, и умирать лишний раз ей не придётся. Однако уже через несколько секунд молчания, священнослужитель аккуратно напомнил «Богине» пройти к краю обрыва и исполнить своё предназначение. Та побледнела и, гремя нелепыми украшениями, несмело поплелась вперёд. Каждый шаг давался с трудом. Под ногами ощущался жар. Казалось, что даже перья на платье, что волочились по полу за Вайлет, вот-вот загорятся от раскалённого воздуха. Ещё пара шагов и край пропасти. Прищурив глаза, Вайлет аккуратно переглянула через него. В лицо ударил нестерпимый зной и яркий огненный свет. Далеко внизу пылала полоса убийственной жаром лавы. Слыша, как она булькает там, в глубине, Вайлет почувствовала, как холодеет от ужаса. Застучали барабаны. Удары по ним планомерно нарастали. Кнаарены затянули какое-то ритмичное племенное пение. Шаман повернулся к народу, раскинул руки в стороны и исступлённо провозгласил: «Дитя Огня, рожденное в Огне, в Огне и исчезнет! Дабы вернуться к истокам! Дабы пророчество исполнилось! Во имя Священного Пламени! Во имя Лептиса! Да свершится Предназначение!». Пока тот возглашал, Вайлет не выдержала и обернулась на узника. Их взгляды встретились. В глазах спутницы читался жуткий страх и немой вопрос: «Спасёшь или убьёшь?». Даркмен снова кивнул, намекая, что всё под контролем, сосредоточенно свёл брови и закрыл глаза, руками же продолжая впиваться в решетки. Шаман тем временем закончил говорить и резко развернулся. Барабаны затихли. Воцарилась тишина. Миллионы глаз уставились на Пэр Игнис. Все затаили дыхание и ждали самого главного. Вайлет перевела взгляд на пропасть, и отшатнулась. Лицо ошпарил пар, голова закружилась. Едва сдерживая слёзы, девушка сделала последний шаг вперёд. Знойный воздух резко засвистел в ушах. Уже в полёте Вайлет услышала, как сзади разразились восторженные крики толпы. Она осмелилась открыть глаза и тут же об этом пожалела: с неимоверной скоростью она неслась к поверхности лавы. Уже половина пути позади. Всё тело обжигал раскалённый воздух, заставляя снова жмурить глаза. Дышать было невозможно. Послышалось нарастающее бульканье магмы. Больше половины пути позади. Спасения не будет. Вайлет уже мысленно простилась с жизнью, пока резко не распахнула глаза, почувствовав под собой кучу дарктунов. Плотным вихрем они подхватили её и молниеносно скрылись в тёмном тоннеле. Еще никогда в своей жизни Вайлет не была так рада почувствовать под собой тучу этих странных страшных и зубастых существ. Дарктуны нырнули вглубь пещеры и плавно опустили Лжебогиню на землю. Вайлет еще несколько секунд в ступоре просидела на твёрдом каменном полу, не в силах поверить в произошедшее. «Невероятно... Он сдержал слово. Он и правда спас меня. Спас мне жизнь!..» — ошеломлённо пробормотала она и встряхнула головой, возвращаясь в реальность. Из пылающего светом лавы входа в туннель было слышно, как громко и восторженно ликовала толпа кнааренов, как шаман торжественно объявил об удачном исполнении ритуала и как затрубили в трубы и затянулись пения. Вайлет облегчённо вздохнула: никто даже не заподозрил неладное. Она утомлённо качнула ногами: зазвенели гремучие украшения, посыпались перья. Нужно избавиться от этого нелепого костюма. Сбоку от девушки продолжали перетекать и сгущаться многочисленные тёмные шарики. Кое-как поднявшись на ноги, Вайлет с благодарностью посмотрела на дарктунов. Их глаза горели жёлтым, цветом глаз узника. Вайлет осенило: «Даркмен? Ты же слышишь меня через них?». Она аккуратно поднесла к ним руку, и на этот раз к её удивлению они не стали проявлять агрессию. «Если слышишь, — продолжила она, — то… спасибо большое! Я… я даже не знаю что сказать! У меня вся жизнь перед глазами пролетела!» — она рассмеялась со слезами на глазах. Сердце сжалось: было тяжело поверить, что еще пару минут назад она могла бы навсегда сгинуть в огне. Дарктуны будто синхронно ей кивнули. Или может ей так показалось? И хотели было уйти, но Вайлет внезапно крикнула им вслед: «Даркмен! Подожди!». Мрактуны резко остановились. «Если я выберусь отсюда, — пробормотала она, — то вернусь за тобой! Вернусь с подмогой! Обещаю!». Они смотрели на неё бесстрастным заколдованным взглядом диких зверей, и, выслушав, резко метнулись обратно через лаву и скрылись в туннеле. «Обещаю…» — повторила она.

***

Несуразное платье с золотой бахромой, словно плохое воспоминание, осталось одиноко лежать на твёрдом полу пещеры. Перья подхватывались легким потоком воздуха и неслись вглубь тёмного туннеля. Периодически наступая на них, Вайлет осторожно шла вперёд. Теперь она совсем одна. И собеседником ей будет только гудящий ветер. Темно. Света от лавы за спиной давно уже не видно, и ногами давно уже не ощущался жар от каменного пола. Ни грибов светящихся, ни кристаллов. От кромешной тьмы спасал лишь огонь в руке. Радуясь такой своей способности, Вайлет следовала инструкциям Даркмена и опасливо продвигалась по сплетениям пещер, выискивая потоки свежего воздуха. Эхо с гулом разносило шаги беглянки. Вайлет вся превратилась в слух. Было тихо и страшно. Казалось, что вот-вот какой-нибудь призрак вырастет из-под земли и протянет к ней свои когтистые лапы. Однако всё было спокойно. Тишина гудела в ушах, туннель безжизненно молчал. Спустя долгое время такого скучного пешего хода Вайлет грустно вздохнула: ещё никогда в жизни она не чувствовала себя так одиноко. Внезапно она поймала себя на мысли, что искренне была бы рада сейчас видеть Даркмена рядом. Обдумывая его поступок, она поражалась до глубины души. Благородный подвиг от злодея? Звучит, как что-то невероятное. «И что же теперь с ним будет? Что кнаарены решат с ним делать? И удастся ли ему сбежать?» — обдумывала она на ходу, чувствуя, как ноги уже ноют от усталости, а горло дерёт жажда. Но поток мыслей пришлось прервать: Вайлет в ужасе отскочила, обнаружив перед собой нескольких костяных привидений. Вскрикнув, она быстро с ними расправилась, одарив неприятелей фаерболами. Те рассыпались, не успев даже приблизиться. Вайлет со вздыбленным хвостом всё еще испуганно вглядывалась в темноту. «И тут он был прав. Здесь водятся привидения. Похоже, их и правда привлёк мой огонь»: пробормотала она мысли вслух. Благо это была последняя встреча с врагами, последующий путь был безопасен. Время шло, Вайлет изнурённо перебирала ногами. В конце концов, далеко впереди, в конце пещеры, она увидела свет. Усталость мигом пропала, и беглянка рванула туда. И выскочив, чуть не ослепла от палящего вечернего солнца. Наконец-то! Она выбралась! Вот она – долгожданная поверхность! Свежий воздух приятно ласкал кожу. Уже не чувствовались затхлость и прохлада пещер. Наоборот, только тепло, исходящее от нагретого за день песка. Вайлет осмотрелась. Выход из пещеры был вделан в скалу. Вокруг нее на весь горизонт растянулась необъятная глазу жгучая пустыня. Девушка взволнованно обошла скалу и к своему счастью заметила вдалеке зеленые равнины на границе пустыни. Слава богу! Она из последних сил побежала туда, к зеленой полоске, надеясь, что это всё ей не чудится. Несмотря на то, что был вечер, солнце палило нещадно. Вайлет благодарила отца за шляпу и мечтала о глотке воды. Шли минуты. Или часы?.. Путница уже не ощущала время. Главное было одно: зелёная полоска росла. Полностью обессиленная Вайлет смогла-таки дойти до равнины. В мутнеющих глазах она различила небольшую деревеньку тинсов. Шатаясь, обезвоженная и истощённая она заставила себя идти туда и, пробормотав: «Помогите…» — рухнула прямо на границе деревни.