Доминика. История потерянной принцессы.

      Во дворце детей поселили в крыле для прислуги, и дня три они занимались тем, что исследовали королевскую кухню и огромный дворцовый сад. На четвёртые сутки, когда Ника уже всерьёз задумалась, не устроить ли ей вылазку за трофеями в места более интересные, они наконец встретились с королём.              Дело было к вечеру, король Яков задумчиво прогуливался по дальним уголкам своего сада, и наткнулся на очаровательную картину. Несколько садовников сосредоточенно обрезали кусты, а рядом с ними на ящике с инструментами восседала Ника, громко рассуждая о чём-то вслух. Так же, как и на базарной площади, она эмоционально размахивала руками. Неподалёку на траве с видом усталой няньки особо шумного ребёнка полулежал Патрик. Весь её монолог королю Якову, увы, прослушать не удалось, однако до его ушей донеслась пара отрывочных фраз. Он с интересом прислушался.              – ...Так вот, я к чему веду, – девочка напустила на себя максимально серьёзный вид и, по всей видимости, удачно копировала чей-то поучительный тон, – монархия совершенно изжила себя как социальное построение! Вы представьте себе, сколько власти сосредоточено в одних-единственных руках!              Садовники, не обращая на неё внимания, негромко заговорили о новой партии кустовых роз из Феганса, но девочка преспокойно продолжала говорить:              – …Причём просто потому, что этим рукам, вернее, их хозяину, то есть человеку, повезло родиться с короной на голове! А ведь если человек правитель, это не значит, что он самый умный или здоровый на... ой.              Девочка судорожно сглотнула, встретившись взглядом с ясно-голубыми глазами короля Якова. Скрестив на груди руки, он стоял прямо перед ней и с интересом рассматривал, будто бы впервые увидев. Садовники не сразу сообразили, что бесконечный словесный поток наконец прекратился, а когда увидели причину такого счастья, тут же испуганно замерли с вытянувшимися лицами. Спустя пару мгновений все присутствующие оправились от неожиданности и склонились в поклонах.              – Я против в-вас конкретно ничего не имею, в-ваше величество, вы производите хорошее впечатление… я так, в теории...              – Какой кошмар, – король Яков иронично приподнял бровь и перевёл взгляд на Патрика, как на более здравомыслящего.              – Мы тут ни при чём, ваше величество, честно, – судя по выражению лица мальчика, от возможности отдохнуть от сестры где-нибудь в одиночной камере он отказываться б не стал.              – Где же ты нахваталась такого, юная анархистка?              – Да так, я ведь на корабле работала... – Ника снова сглотнула, не в силах отвести испуганных глаз от безмятежного лица короля.              – Это хоть не в Тридцатихолмских водах было?              Девочка отрицательно замотала головой.              – И на том спасибо. Я бы на твоём месте не рассуждал на подобные темы вслух, в непосредственной близости от дворца особенно. Ты ведь знаешь, что за такое бывает?              – Д-догадываюсь, – девочка кивнула и заискивающе улыбнулась.              – В следующий раз отправишься в тёмную, – коротко пригрозил король и обратился к садовникам: – А что насчёт вас?              – Помилуйте, ваше величество, мы пытались от неё отделаться... – начал самый пожилой из них, но король только отмахнулся.              – Да хватит тебе, Йозеф. Я у молодёжи интересуюсь, как им такие идеи?              Остальные принялись бормотать, что никогда и ни в коем случае, и вообще, они преданы своему королю, а девчонку эту даже не думали слушать, просто её никак невозможно было наставить на путь истинный, а другим способом заткну… повлиять на неё было невозможно, ибо дети находятся во дворце по приказу самого короля, а значит абсолютно неприкосновенны, и вообще...              – Ладно, верю-верю, не буду вас отвлекать. Передавай привет супруге, Йозеф! Её пироги всё так же великолепны, королева оценила. А вы двое, будьте добры, зайдите ко мне после ужина. Попросите кого-нибудь, вас проведут, – король Яков напоследок сверкнул взглядом, развернулся и, как ни в чём не бывало, продолжил прогулку.              Ника облегченно выдохнула.              – А всё-таки он очень даже неплохой, как думаешь?              – Думаю, что, если ты доведёшь его и загремишь в тёмную, я тебе передачки носить не буду, – пообещал сестре Патрик.              Король встретил ребят в своём кабинете. Облачённый в бордовый бархат восточного образца, он сидел за столом в кресле с высокой спинкой и неспешно допивал чай. Заметив в дверях Нику и Патрика, он указал на несколько стульев напротив себя. Дети послушно уселись на два из них.              – Итак, о деле: сотрудничество с вами действительно имеет смысл. Не считая того, что вы несовершеннолетние и отправляетесь не в самое безопасное место, ввязавшись в задание политического характера. Вас это не останавливает? Мне лично это выгодно, но свою дочь я бы на такое не отпустил. Что скажете? – король Яков вопросительно глянул на собеседников.              – Для начала выслушаем подробности, – вдумчиво произнесла Ника и важно скрестила руки на груди. Патрик жестом выразил согласие с сестрой.              – Не вопрос. По предварительному плану вы отправляетесь вчетвером. Помимо вас, в группе будет доверенное лицо, чтобы распознать принцессу, и воин, на котором будет лежать защита всех четверых. Скоро оба должны быть здесь...              Словно подтверждая слова короля, дверь распахнулась, и в неё вошёл стройный парень лет шестнадцати с открытым узким лицом и большими карими глазами. Его вьющиеся каштановые волосы были аккуратно собраны лентой, а сам он – одет в простой, но идеально сшитый по фигуре костюм. Парень хоть и не производил впечатление физически слабого человека, но воином уж точно не был.              Учтиво поклонившись, он присел на указанное королём место рядом с детьми.              – Ваше величество, Амари задерживается на смене караула, будет с минуты на минуту.              – Хорошо, мы подождём, – согласился король. – Пока представлю вам Марко Урриса. Сын и ученик придворного портного, надёжный юноша, ему я всецело доверяю. Марко, это Ника и Патрик, я тебе о них говорил, – девочка приветливо помахала рукой новому знакомому, а её брат вежливо кивнул. – Так вот...              Короля Якова снова прервали. На пороге показалась высокая крепкая девушка в гвардейской форме, на вид сверстница Марко. Её лицо выглядело непроницаемым и твёрдым, а густые светло-пепельные волосы были туго стянуты в длинный хвост. Держалась она уверенно и строго.              – ...Амари Лан, лучшая среди молодых воинов королевства. Присаживайся. Отлично, все в сборе. Чёткого плана, как такового нет, – Ника не удержалась от ехидного смешка, но король невозмутимо продолжил, – действия будут согласовываться на месте. Марко за главного, Амари на подхвате во время перемещений и в случаях, если встанет вопрос безопасности. Вас довезут до Синих Истоков, оттуда до границы будет сопровождать тайная полиция. Разумеется, на расстоянии. Через перевал и дальше, на территорию Свободных Земель, пойдёте одни. Потом наймётесь к Атаману и будете потихоньку наблюдать за его дочкой. Желательно ещё и войти в доверие. В этом смысле полезна Ника, она как раз её сверстница. Марко же проверит девочку, он знает особые приметы.              – Только он? – уточнил Патрик.              Король Яков утвердительно кивнул:              – Да, только он. Кроме того, если наши предположения окажутся верными, нужно будет разведать суть взаимоотношений между девочкой и Атаманом. Тогда же её желательно доставить во дворец, но – исключительно добровольно. Не применяя силу и, по возможности, сохраняя секретность. Остальные инструкции дам старшим по отдельности. Вопросы?              Король замолчал. Ника немного помолчала, после чего обеспокоенно поинтересовалась:              – Если ничего не выйдет, нам заплатят?              – Вам достойно заплатят в любом случае, слово короля, – выдохнул король Яков. – Значит ли это, что вы согласны?              – Да, – хором ответили Ника и Патрик.              – Превосходно. В таком случае вы двое можете идти отдыхать, выдвигаетесь утром после завтрака. Доброй ночи.              Дети сползли со стульев и пожелали всем того же. Марко и Амари остались в кабинете, где король давал им более подробные наставления.              На следующий же день их небольшой отряд выдвинулся в путь.