Of Wolves, Dragons and Lattes

      «Отрада королевства» — Может чуть правее? «Отрада королевства» — Вот так? — Да, спасибо, Али. Проверив крепление ещё раз, Алисанна в два широких прыжка спустилась с лестницы и присоединилась к Джейсу на тротуаре. Она вытерла выступивший пот со лба и подняла глаза, чтобы полюбоваться своей работой. Стилизованная под дерево вывеска очень удачно смотрелась над входом. До неё аббревиатура кофейни была аккуратно выведена Рейной на стеклянной двери. Теперь хваленое кафе братьев Веларион было ни с чем не спутать. — И они не могли прислать кого-нибудь, чтобы её установить? — спросила Али. — Это была дополнительная и слишком дорогая услуга, — Джейс наморщил нос. — Хотя теперь я думаю, что должен заплатить тебе за помощь. — В этот раз я позволю тебе откосить, — легко отмахнулась она. Прибыв в утреннюю смену, она обнаружила Джейса, который на трясущихся ногах поднимался по лестнице, пытаясь повесить название. — Ты можешь купить мне пиццу сегодня вечером, если чувствуешь себя обязанным. Они вместе открывали кафе, вместе накрывали столы и прогревали кофемашины, чтобы готовить эспрессо для посетителей. Через пару месяцев это стало приятной рутиной. В итоге ближе к полудню кофейня заполнялась людьми. Джейс вставал к Али за стойку, но даже вместе они с трудом успевали делать заказы. Это длилось в течении последних нескольких недель и обещало быть только хуже. Или лучше? Кажется слухи о маленькой кофейне распространялись слишком быстро, поскольку всё больше и больше людей забегали за хорошим и недорогим кофе перед работой или учебой. Конечно это было всем, на что Джейс надеялся, но ситуация немного выходила из-под контроля. — Я думаю, нам не хватает рук и нужно нанять ещё одного бариста, — объявляет Джейс ближе к вечеру, сидя на краю барной стойки перед ноутбуком с дюжиной открытых электронных таблиц на экране. — Ты думаешь? — закатила глаза Али. Она весь месяц твердила ему об этом, но Джейс решил переждать. Хотел посмотреть, будут ли прибывать новые клиенты. Он кивнул, игнорируя сарказм. — Я попрошу Рейну сделать флаер и разместить объявление в инстаграме. Проведем пару собеседований на следующей неделе. Али задумчиво прикусила губу. Немногочисленные посетители допивали свои напитки в дальнем углу кофейни, поэтому она наклонилась ближе к Джейсу: — Могу я попросить тебя об одолжении? — Конечно. — У меня есть друг, он недавно в городе и активно ищет стабильную работу. Он хороший парень и согласен на полный рабочий день. — Ты хочешь, чтобы я нанял его? — По крайней мере встреться с ним, если не сложно, — попросила Али. — Прежде чем размещать объявление. Клянусь, он того стоит. Джейс глубоко вздохнул. В бизнес-школе, конечно, такому не учат, но Али оказала ему огромную помощь с самого первого дня, как стала его первым сотрудником. Если она поручалась за кого-то, он мог ей доверять. — Окей. Скажи ему, чтобы приходил завтра.

***

      Криган расправил плечи, разгладил волосы и воротник рубашки, и вошел в кофейню. Внутри было уютно. Много различных оттенков дерева выгодно сочетались с темно-зелеными стенами и декором из листьев. На фоне играл мягкий джаз, а воздух был пропитан запахом кофе, ванили и… Чем-то ореховым. Он стоял в дверях, не зная, что делать. Спустя мгновение на него обратил внимание молодой человек за ближайшим столиком. Он поднялся со своего места, на котором сидел в компании потрясающей девушки со смуглой кожей и короткими, растрепанными серебристыми кудрями. Парень тоже выглядел очаровательно, у него были резкие, но изысканные черты лица и самые красивые карие глаза лани. — Ты, должно быть, Криган, — поздоровался он, протягивая руку. — Я Джекейрис Веларион, но ты можешь звать меня Джейс. — Криган Старк, — он пожал Джейсу руку. Фамилия показалась Джейсу знакомой, но он не мог вспомнить, откуда знает её. В любом случае, это могло быть простым совпадением. — Ты можешь сесть вон там, — он указал на столик в глубине зала. — Я сейчас вернусь. Криган наконец заметил Али и едва заметно махнул ей рукой. — Итак, — начал Джейс, вернувшись с ноутбуком в руках. — У тебя есть опыт работы в сфере общественного питания или оказания услуг в целом? — Ну да? Раньше я работал в офисе отца. В смысле, в офисе компании, где он тоже работал, — ответил Криган, смущенно скребя шею. — О, типа в кафетерии? — Да, типа. — Отлично! Значит, ты знаешь, как обращаться с кофемашиной, — Джейс выдохнул с облегчением. — Конечно, — тут же подыграл Криган. Когда ему было тринадцать, он действительно несколько раз заказывал кофе отцу в кафетерии внизу. И он готовил себе фильтрованный кофе каждое утро. Разве это не одно и то же? — Алисанна сказала, что ты свободен в любой день недели? Мы, конечно, настаиваем, чтобы ты брал хотя бы два выходных, но мы можем построить твой график исходя из графика Али и в дни, когда в кофейне будет меньше посетителей. Криган изо всех сил старался поспевать за ходом мыслей Джейса, хотя дико нервничал из-за вероятного провала на собеседовании. Пришлось заставить себя дышать глубже. — Я не смогу приходить во вторую среду каждого месяца, — ответил он. — По крайней мере, не утром. — Оу, — Джейс не мог сдержать любопытства, хотя спрашивать об этом непрофессионально. — А почему в эти дни? — У моей сестры стенд на выставке в Блошином Конце. Она студийный фотограф, — быстро ответил он. — Поэтому она не может присматривать за моим сыном в эти дни. Криган понял, что это был правильный ход. Лицо Джейса сразу смягчилось, загораясь симпатией и каплей сочувствия. Криган по-началу показался ему очень обаятельным, но широкоплечим и высоким настолько, что это даже нервировало. Но учитывая новые вводные, мужчина наверняка был гораздо старше его самого, раз уже успел стать отцом-одиночкой маленького ребенка. Мелькнула мысль узнать, унаследовал ли мальчик отцовские серые глаза и светлые волосы. — Что ж, — Джейс отрывается от своих размышлений, — По средам тут обычно спокойно, так что назначим этот день одним из твоих еженедельных выходных. — Звучит отлично, — Криган отвечает ему по-настоящему милой улыбкой. — Можешь прийти завтра примерно в это же время на свою первую смену? Мы посмотрим, как ты впишешься в команду, а затем обсудим детали контракта. — С удовольствием. Когда они оба поднялись и Криган снова взял его за руку, Джейс был почти уверен, что тот собирается по старинке поцеловать её. Но он просто встряхнул её в рукопожатии. — Увидимся завтра, Джейс. — Увидимся завтра, — тихо повторил Джейс, когда мужчина исчез за дверью.

***

      К счастью для Кригана, на следующий день его босс был слишком занят другими делами. Когда он приехал на работу в девять утра, Джейс разговаривал с группой из четырех человек, все как на подбор светловолосые, похожие друг на друга и очень шумные. Единственная девочка была самой тихой и мило смеялась над парнями, которых Криган определил как её братьев. На ней была худи с принтами бабочек на капюшоне и самые большие (и единственные) серьги, стилизованные под пауков, которые он когда-либо видел. Один из них посмотрел в сторону Кригана, и тот едва не подпрыгнул от неожиданности, осознав, что у парня был только один настоящий глаз. В левой глазнице переливался голубой драгоценный камень. — Криган. — окликнул его Джейс, — Познакомься с моими кузенами. — Твоими дядями, — пробубнил тот, что был пониже ростом, но был проигнорирован. Его серебристые волосы были растрепаны, и он глянул на Кригана с очень недружелюбным выражением лица. — Это Эйгон, — спокойно продолжил Джейс. — А это Хелейна, Дейрон и Эймонд. Хелейна и Дейрон единственные ответили на его приветствие. Криган, конечно, знал о Таргариенах. Старые деньги, настолько, насколько это вообще возможно. Одна из немногих семей, выживших после Рока Валирии. Теперь, когда в Вестеросе не осталось знати, они уже не были такими могущественными, как раньше. Но всё равно оставались неприлично богатыми. Он также знал, что Джекейрис был одним из них, хотя внешне они не были похожи. Он частично принадлежал к Веларионам, менее причудливой, но, возможно, более влиятельной семье. Раньше Кригана такая компания совершенно не тронула бы. Он происходил из столь же древнего и могущественного рода. Но сейчас он нервничал, оказавшись в меньшинстве, окруженный по-дизайнерски разодетыми, жутко красивыми платиновыми блондинами. Он пытался убедить себя, что нет никакого шанса, будто они тут же узнают о его происхождении. Всё утро Джейс был слишком занят насмешками Эйгона и рассказами Хелейны. У Али было достаточно времени, чтобы оценить навыки Кригана. — О Боги, — в пятидесятый раз произнесла она, когда Криган попытался отрезать кусочек лимонного пирога, превратив его в кучу бесформенной каши. В конце концов, она отправила его на кассу. По крайней мере, он мог принимать заказы клиентов, вносить их в систему и передавать Али. Уверенности придавало лишь то, что половина женщин и значительная часть мужчин улыбалась шире, разглядывая его либо незаметно, либо абсолютно беззастенчиво. В какой-то момент Али вышла на перекур, поэтому Криган замер перед кофемашиной, преисполненный решимости всё же выяснить, как приготовить обычную чашку кофе. Он не смог. Кнопки «кофе» просто не было. На самом деле, кнопки вообще не были подписаны, не было интерактивного экрана или хоть чего-нибудь, что помогло бы разобраться. Пришлось сдаться. Эймонд и Эйгон ушли ещё до обеда, а Хелейна и Дейрон остались до конца рабочего дня. Они заказали по копченому лососю и тосту с яйцом для каждого. На первый взгляд, Джейс по-настоящему наслаждался их компанией. Он часто сопровождал разговор активной жестикуляцией и едва заметно подпрыгивал от приятного волнения. У него был очень милый смех. Кригану пришлось признать, что он был немного расстроен, потому что почти не говорил с ним в тот день. В три часа Джейс отпустил его домой. Али сказала, что смена прошла очень хорошо и попросила Кригана поделиться своим номером, чтобы босс прислал ему условия контракта. — О, и ещё, какой у тебя размер? — спросил Джейс. — Прости? — Для фартука? Если я закажу его сейчас, он будет доставлен к понедельнику, — уточнил он. Криган назвал свой размер рубашки. — Добро пожаловать в команду! — Али заключила Кригана в медвежьи объятия и подбадривающе похлопала по спине. Позже, дома, Джейс открыл контакт, который мужчина ввел в его телефоне. В разделе имени было внесено «Криган», в разделе фамилии: «Отличный парень :)»

***

      К концу следующей недели Криган с каждой новой минутой казался всё менее привлекательным. Он был ходячей катастрофой. Постоянно путал заказы и совершенно точно не знал, как пользоваться эспрессо-машиной. Джейс уже сбился со счета, сколько разбитых чашек и тарелок ему пришлось заменить. Криган, казалось, совсем не осознавал, насколько у него крупное тело, он постоянно сбивал всё, что неправильно стояло и сталкивался с людьми. На каждом втором заказе Джейсу или Али приходилось вмешиваться и объяснять, как именно готовить тот или иной напиток. «Да, американо — это тот же эспрессо, но смешанный с горячей водой. Нет, это не тоже самое, что и обычный кофе.» Джейсу казалось, что их нагрузка наоборот возросла, потому что приходилось нянчиться с новым бариста. В пятницу, когда у Али был выходной, за прилавком были только он и Криган. К тому времени он научился выполнять заказы самостоятельно. Джейс предположил, что у него просто давно не было практики или, возможно, он слишком нервничал в первые рабочие дни. И это было даже мило. Например, когда Джоффри зашел в кафе во время обеденного перерыва и заказал карамельный фраппучино. Брату ещё предстояло смириться со своей нелюбовью к кофе, но пока он упрямо заказывал что-то новенькое, чтобы в итоге всё равно выдать: «слишком горько». — Что в составе фраппучино? — тут же спросил Криган. — Два кубика колотого льда на порцию молока и две ложки сахара. Для него можешь сделать двойную порцию карамели, — не задумываясь ответил Джейс. Напиток выглядел безупречно. Криган даже украсил края чашки карамельным сиропом, сымитировав брызги. Джоффри был в восторге. На самом деле, за всё время существования кафе, Джейс никогда так и не удостоился комплимента от него, но брат сделал глоток и улыбнулся. — Вот это хороший фраппучино. Никакой горчащей дряни, которую Джейс постоянно добавляет. — Не горький? — Совсем. Ледяной, сладкий и очень вкусный! Я в восторге от твоего нового сотрудника. Криган, правильно? Продолжай заниматься этим делом. Джоффри ушёл, радостно напевая себе под нос. Не заплатив, разумеется. Джейс развернулся на Кригана, нервно хихикая: — Ты ведь добавил кофе? — Кофе? — он выглядел по-настоящему удивленным. — Ты ничего не говорил про кофе. Джейс разразился громким смехом. — Эй, не смейся надо мной, — возмутился Криган притворно обиженным тоном с широкой улыбкой. — Я не разбираюсь в этих причудливых южных напитках. — О, прости, забыл, что ты просто грубый северный викинг, — передразнил его Джейс, порозовев от смеха. Однако хорошему настроению пришел конец, когда клиент пожаловался, что его капучино на вкус как моча. Джейс был поражен. Раньше они не имели дела с подобными жалобами. Иногда такие клиенты, как Джоффри, находили кофе слишком крепким, но невкусным — никогда. Он попросил Кригана приготовить ещё одну чашку, но женщина сделала глоток просто чтобы снова сказать: — Тоже самое. Пожилой мужчина за соседним столиком, заслышав шум, присоединился к негодованию: — У моего тоже отвратительный вкус. Джейс быстро извинился перед ними и сам сделал глоток. Вкус действительно был отвратительный, ничего похожего на хороший кофе, только горький, подгоревший привкус. — Криган, ты вообще меняешь кофейную гущу для каждого напитка? — спросил он. — Конечно, я делаю всё, что ты мне сказал. — Покажи мне. Криган взял новую чашку и измельчил порцию кофейных зерен. Затем повернулся к кофемашине, вытащил холдер и высыпал полученное. Не очистив его от уже использованной кофейной гущи. Просто насыпал поверх неё. Спрессовал всё и вернул рожок на место, чтобы начать приготовление новой порции. У Джейса не было слов. Нет, на самом деле у него было целых два: — Какого хрена?

***

      — Али, у этого парня нет никакого опыта работы. Он ходячая катастрофа. Али промолчала на другом конце провода. — Приве-е-е-т! Ты меня вообще слушаешь? Криган солгал мне, я уверен. — Послушай, — выдохнула в итоге Али. — Ему нужна эта работа. Ты прав, у него, вероятно, нет опыта, но он учится! И у него есть маленький ребенок, Джейс, ты должен дать ему шанс. — Я не могу в это поверить, — Джейс сдавил себе переносицу, пытаясь всё это переварить. — Я не занимаюсь благотворительностью, Али. Этот человек солгал мне в лицо. И я давал ему множество шансов! Он продолжает косячить, а кафе не может себе такого позволить! Он прерывисто вздохнул. — Я позвонил сказать тебе, что увольняю его. — Пожалуйста, Джейс, дай ему ещё одну неделю, — взмолилась она. — Сделай это для меня. — Нет. Нет, Али. Все это началось с того, что я хотел оказать тебе услугу, — он заставлял себя не повышать голос. — Не думай, будто я не заметил, что ты прикрывала его всю неделю. Увидимся завтра. — Дже… — он сбросил вызов. Войдя в кафе, он постарался собраться с духом перед предстоящим разговором. Было почти шесть, так что, если бы Джейс быстро отпустил Кригана и приступил к уборке, он смог бы закрыть кофейню к семи и все равно успеть в кино с близнецами. Криган заканчивал делать заказ. Глянув на Джейса, он улыбнулся и махнул рукой: — Сара! Сара? Следом за Джейсом в кафе зашла высокая рыжеволосая женщина, крепко держа за руку самого очаровательного ребенка, которого он когда-либо видел. Он нервно покусывал рукав своей кофты, а его серые глаза сверкали, выглядывая из-под растрепавшихся светло-каштановых волос. Серые глаза, как у женщины рядом с ним. Как у Кригана. Криган ласково потрепал ребенка по голове, когда мальчик подбежал и прижался к отцовскому бедру, до которого едва доставал. — Джейс, это моя сестра Сара и мой сын Рикон. Поздоровайся, Рикон. — Привет, — почти неслышно произнес парень. — Ему четыре, — гордо объявил Криган. Как бы он не злился на отца этого ребенка, малыш Рикон не был в этом виноват. Джейс опустился перед мальчиком на колени: — Рад познакомиться с тобой, Рикон Старк. У тебя красивые глаза. — Спасибо, — едва слышно пробормотал он. Джейс и Саре пожал руку. Она, должно быть, была всего на несколько лет старше их, ей было чуть за тридцать или около того. Даже в середине осени она была по-летнему легко одета: в майку и длинную юбку с цветочным принтом. Преимущества северян, решил Джейс. Он попытался представить, как бы одевался Криган внерабочее время. Он провел гостей к столику и предложил Саре меню, а Рикону несколько цветных карандашей и бумагу, которые хранил на случай визита младших братьев и сестры. Висенья, Визерис и Эйгон вечно были неугомонными, но Рикон вел себя спокойно, сконцентрировавшись на своем рисунке. Когда нечто начало приобретать форму на бумаге, Джейс узнал дракона. — Ты намеренно это сделал, — сказал он Кригану, когда они вернулись за стойку. Он посмотрел на Джейса, как на сумасшедшего. — Сара ходила с ним по магазинам в этом районе и решила показать Рикону, где работает его отец. Джейс не верил ни единому слову. Он скрестил руки на груди. — Послушай, я знаю, ты разочарован во мне… — начал Криган. — Вечера, джентльмены! — в кафе ворвалась Бейла. Рейна следовала за ней. — Хэй, Бей, Рей, — вяло махнул им Джейс. — Не думаю, что смогу составить вам компанию в кино сегодня. — Ничего страшного, — ответила Рейна, и в это же самое время Бейла наклонилась ближе, указывая на столик Сары и Рикона. — Кто это? — Моя семья, — ответил наконец Криган, подозрительно притихший. Джейс представил его своим кузинам, а затем Криган познакомил девочек с Риконом и Сарой. — Какой у тебя здесь великолепный дракон! — тут же заметила Бейла. — Как думаешь, ты сможешь заставить его летать? — Нет, не смогу, — нахмурился Рикон. — Конечно сможешь, — она попросила ребенка слегка подвинуться, чтобы присесть рядом, потянув Рейну за собой. Джейс попытался вернуть былой настрой и снова начать серьёзный разговор с Криганом, но внезапный камень на сердце грозился разорвать внутренности. Рикон был очень милым, Криган идеально разыграл эту карту. — Я знаю, ты солгал о прошлом опыте работы, — Криган не стал это оспаривать. — Ты не квалифицирован для этой работы и не слушаешь нас с Али, когда мы обучаем тебя. Криган был похож на побитую собаку. Хорошо. — Последний шанс, — решил Джейс. — Я даю тебе последнюю возможность доказать, что не ошибся, наняв тебя. Криган вскинул голову, его глаза заблестели надеждой. — Спасибо тебе! Огромное спасибо, я сделаю всё, что в моих силах. — И даже больше, — быстро ответил Джейс. Их взгляды скрестились и замерли на несколько мгновений. Бумажный самолётик врезался Кригану в затылок, а следом донесся смех Рикона и Сары. — Прости, — крикнула Бейла. — Я просто готовлюсь к тесту. Аэродинамика. — Аэродинамика? — спросил Криган. — Её специальность — физика, — пояснил Джейс. — А ещё она врушка, потому что в этом семестре не изучает Динамику. — Не забудь сказать ему, что я собираюсь получить лицензию пилота! Мне нужно хорошенько практиковаться, прежде чем я попытаюсь по-настоящему полететь, — Бейла отправила ещё один самолет в их сторону. Рикон смеялся и хлопал в ладошки. Криган бросился к нему и, подхватив ребенка на руки, наградил щекоткой по животу. — Проказник, смеёшься над своим отцом. Рикон расхохотался ещё громче. — Нам нужно идти, ему пора ужинать, — сказал Криган. — Ты не против, босс? Джейс отрицательно махнул головой. Рикон застенчиво попрощался с Бейлой и Рейной. Криган снова повернулся к Джейсу. Его фартук был помят, а волосы настолько взъерошены, что пришлось давить в себе желание протянуть руку и поправить их, наконец. — Серьезно, спасибо тебе, — сказал он. — Это так много значит для нас. Боги, Джейс был в полной заднице.

***

      — Смотрите, что нам доставили! — объявил Джейс с большой коробкой в руках. Он поставил её на прилавок. — Новые начинки тортов? — тут же поинтересовалась Али, пытаясь поскорее заглянуть в коробку, пока Джейс разбирался с крышкой. — Да, мэм! Криган остался стоять у кофемашин. Али показалось, что с самого утра он вел себя до странного тихо, но стоило Джейсу поманил его поближе и Криган оказался в их компании. — Хорошо. Итак, Десмонд прислал нам десять разных вкусов и мы можем выбрать всего три из них, — продолжил Джейс. — Этот… с пеканом и корицей. Он поднес кусочек к лицу Али и та откусила часть, издавая удовлетворенный гул. Затем, абсолютно не задумываясь, он протянул кусок Кригану. Мужчина поколебался секунду, прежде чем жадно наброситься на торт и выхватить кусочек прямо у него из рук. Чужие зубы слегка царапнули пальцы Джейса. Криган улыбнулся и поднял большой палец вверх. — Эм-м, — Джейс запнулся на секунду, быстро хватая следующий кусок. — Этот морковный с шоколадной крошкой. В этот раз Али сама достала свою часть из коробки, но Криган наклонился к Джейсу ещё ближе и выжидающе замер с открытым ртом. Он почувствовал, как расползается по щекам румянец, но снова приподнял кусочек повыше. С такого близкого расстояния Джейс мог видеть, как красиво отражался теплый дневной свет в серых глазах Кригана. Он отвел взгляд до того, как это стало бы слишком явным залипанием. Криган проглотил кусок со словами: — С пеканом лучше. Соответствует сезону. Джейс согласился, хотя сам так и не попробовал. Он взял следующий кусок, совершенно забыв рассказать о вкусе или предложить его сначала Али. Криган зашел ещё дальше, откусив большущий кусок, оказываясь ещё ближе к руке Джейса. Таким странным образом они перепробовали все варианты. Криган в промежутках давал небольшие комментарии. На последнем куске торта, яблочном или типа того, он откусил совсем немного, но схватил Джейса за руку, когда тот собрался отстраниться, и довольно хмыкнул. — Этот самый вкусный, — сказал Криган, прежде чем откусить снова. И снова. Когда с тортом было покончено, он слизнул остатки глазури с кончика пальца Джейса. Джейс отскочил назад, вырвав руку из крепкой хватки Кригана. Он чувствовал, как лицо и шея покрылись красными пятнами. Раздавшийся смешок заставил Джейса опереться на стойку и перевести внимание на девушек. Он впился взглядом в каждую по очереди. Сабита стояла рядом с Али и, тоже не скрываясь, хихикала. Должно быть, она вышла из складского помещения, когда пришел Джейс. Её каштановые волосы были заплетены в обычную длинную косу, а рваные джинсы и клетчатая рубашка дополняли образ «лесбиянки с фермы». Джейсу действительно повезло, что она основала собственный семейный бизнес и продавала лучшие кофейные зерна в городе. К тому же, Сабита была такой милой, что быстро стала близкой подругой. Особенно для Али. Криган всё ещё выглядел слишком довольным тем, что поставил его в неловкое положение прямо на публике. Такое выражение лица почти заставило Джейса снова возненавидеть одного глупого северянина. — Возвращайтесь к работе, все вы! — потребовал он, отодвигая коробку, прежде чем Али успела дотянуться за очередным куском. — И никакого больше торта. Позже, когда Саб и Криган ушли, Али шустро загнала Джейса в угол. — Итак, — начала она. — Это было непрофессионально. — Я согласен. Она игриво толкнула его плечом. — Эй, ты знаешь, что я имею в виду. Вы, ребята, явно нравитесь друг другу. — Ему нравится дразнить меня. — Именно этим он и занимается. Слушай, — Али подняла обе руки, чуть отступая. — Я просто говорю, что ты мог бы дать ему шанс. И не убивай гонца, который принес дурную весть! — Я собираюсь сжечь этого гонца, — пробормотал Джейс. Но её слова звучали в голове гораздо дольше, чем следовало.

***

      После ультиматума Джейса дела у Кригана складывались очень хорошо. Было разбито всего две чашки и, похоже, он действительно нравился клиентам. Мужчина умел находить общий язык с людьми, а его непринужденное обаяние граничило с флиртом. Вот почему, несмотря на настойчивость Али, Джейс решил, что всё это ничего не значит. Ни перехваченные взгляды Кригана на него, когда тот думал, что Джейс не смотрит, ни его приветствия со словами: «Утра, красавчик». Смена Кригана подходила к концу, так что после ухода всех клиентов они остались в кафе одни. Рассеянность Джейса была слишком заметна, поэтому Криган попытался взбодрить его рассказами о Риконе, но когда и это не сработало, он просто замолчал. Джейс больше не мог этого выносить. — Могу я задать тебе вопрос? — Да, конечно, — слегка удивленно ответил Криган. Джейс прикусил губу. Он сказал себе, что быть отвергнутым — худшее, что может с ним произойти. В таком случае пришлось бы оправдываться перед Криганом, что Джейсу просто показались все эти знаки, что всё это — одна большая галлюцинация, если они хотят продолжать работать вместе после такого позора. Но это было бы не совсем честно. А если Криган всё же ответит, что Джейсу не показалось, что всё это правда, тогда решение о том, что делать останется за Джейсом… — Что такое? — настаивал Криган. Джейс выпалил первое, что пришло ему в голову: — Почему ты переехал на Юг? — Оу, — Криган до последнего надеялся, что никто не задаст этот вопрос. Он ещё не придумал историю, в которую можно было бы поверить. Но Джейс был славным и казался заслуживающим доверие. — Из-за семейных проблем в основном. — Могу представить, — усмехнулся Джейс. — Развод родителей? — Нет… Моя мама умерла, когда я был маленький, а отец — когда мне было четырнадцать. Улыбка Джейса тут же погасла. — Боги, мне очень жаль. — Всё в порядке, — ответил Криган и это была правда. Это было так давно, но всё равно казалось правильным открыться кому-нибудь, наконец, вместо того, чтобы держать все чувства в себе. — Знаешь, мой отец владел лесозаготовочной компанией, так что я должен был унаследовать её, когда он отойдет от дел. — Подожди-ка! — воспоминание, которое не давало Джейсу покоя какое-то время, наконец обрело черты. — Ты один из тех Старков! Я чувствовал, что твоё имя мне знакомо. Криган поежился. — Да. — Тогда почему ты здесь? — это было уже не просто любопытство. Джейс чувствовал, что что-то не так. — Что произошло, Криган? — В завещании отца было сказано, что я должен закончить колледж, прежде чем смогу возглавить компанию, но… — Рикон. Криган кивнул. — Я познакомился с его матерью на первом курсе, и не прошло и двух месяцев, как она забеременела. — Где она сейчас? — спросил Джейс. — Мертва. Чёрт возьми. — Роды были тяжелыми, она потеряла много крови. Когда мы подумали, что она выкарабкается, она подхватила инфекцию. Взгляд Кригана был затуманенным, и он уставился прямо в чашку, которую мыл, совсем не моргая. — Прости, что спросил, ты не обязан был мне рассказывать ничего из этого, — попытался исправить положение Джейс. — Нет, всё впорядке. Я хочу. Так чувствуешь себя лучше, — он смахнул неприятные воспоминания. — После этого было трудно посещать колледж, Рикон был таким маленьким, но я действительно старался. Очень сильно старался. Криган почувствовал нерешительное прикосновение чужой руки к своему плечу. Теплые карие глаза заглянули в его и Джейс ободряюще кивнул. — Я добрался до церемонии вручения дипломов и мне даже выдали фейковый дипломный тубус, — он сделал секундную паузу. — А потом меня выгнали. — Что? — Да. Они сказали, что моя дипломная работа — плагиат. Я этого не делал, клянусь, я писал самостоятельно, — он ненадолго зажмурился, пытаясь совладать с эмоциями. — Не важно, они лишили меня диплома и места в совете директоров. Мой дядя теперь президент компании. Он заблокировал все мои счета и сказал проваливать, а не то… Джейсу понадобилось некоторое время, чтобы переварить всё это. — Это он добился твоего исключения. — Да. Я в этом уверен. Потрясение на лице Джейса сменилось слепой решимостью. — Я могу вмешаться. Моя мама — юрист, она действительно хороша, мы можем восстановить твой диплом… Криган накрыл его руку своей и Джейс тут же замолчал. — Сейчас в этом нет необходимости, Джейс. Я счастлив здесь. И Рикон в безопасности. — Твоему дяде не должно так просто сойти это с рук! — возмутился Джейс. — Не сойдет. Но я пока не готов встретиться с ним лицом к лицу. Мне нужно быть уверенным, что о Риконе и Саре будет кому позаботиться и защитить, когда я снова ввяжусь в это. — Я тоже могу оказать тебе поддержку! — Джейс был настроен слишком решительно. — Конечно, ты можешь, но это моя война. — По крайней мере, скажи, что примешь мою помощь, когда придет время. Нет причин, по которым ты не должен её принять. — Конечно, — Криган растянул губы в немного наглой улыбке. — Почему бы не позволить моему влиятельному, сварливому боссу разрулить мои проблемы, абсолютно безо всяких условий? — Я серьезно, — фыркнул Джейс. — Я тоже. Джейс поднял их руки на уровень лица и переплел мизинцы. — Тогда это может быть нашим маленьким соглашением. — Может, — улыбка Кригана снова заставила Джейса покраснеть, но он выдержал его пристальный взгляд и улыбнулся в ответ.

***

      Осень подходила к концу и по мере приближения Рождества Семерых, близилось время преображения кофейни. Люк первым вспомнил про праздничный декор. Хотя он был совладельцем кафе вместе с братом, на последнем курсе университета он был слишком занят, чтобы часто заглядывать в кафе. И всё же, всякий раз, когда он заглядывал к ним, он всегда находил к чему придраться. В этот раз он пришел рука об руку с Рейной, и они были одеты в самые уродливые парные свитера, известные человечеству. Два однобоких северных оленя рогами образовывали сердце, которое больше походило на печень. В конце концов, Люк гордо объявил, что нынешний декор кафе «не то» и потребовал, чтобы Джейс добавил больше тематических рождественских безделушек. — На что это похоже? — спросил Криган. — У вас на Севере не праздную Рождество Семерых? — Джейс осознал глупость своего вопроса, только когда произнес его вслух. — Нет… Мы не придерживаемся Веры в Семерых, по крайней мере не в Винтерфелле. Но мы празднуем зимнее солнцестояние каждый год. Ну, знаешь, удлинение ночи и сокращение солнечного дня, наступление нового года и тому подобное. — О, — глупо пробубнил Джейс. — Ну конечно. Что ж, в теории, Рождество Семерых мало чем отличается. Круговорот жизни, зима сменяется весной. Старица снова становится Девой, а Кузнец выковывает из умирающего Воина Отца. Джейс воздержался от дальнейшего обсуждения религии, хотя Криган не выглядел скучающим. Он казался внимательным и вовлеченным в разговор. — Прости, я не хотел читать тебе проповедь. — Я не против, мне нравится слушать, как ты говоришь, — успокоил его Криган. — Об этом, — быстро добавил он. Джейс вспыхнул. Слава Богам, Али была слишком далеко, чтобы это услышать, она обслуживала клиентов, пока они болтали. — В любом случае, я не думаю, что нам нужны религиозные украшения. Пару искусственных снежинок, гирлянды, может быть ёлка? Услышав это, Криган оживился. — Подожди, — сказал он, прежде чем подняться и сбежать в подсобку, оставив растерянного Джейса одного за стойкой. Он лишь успел заметить, как Криган схватил телефон и написал кому-то. Он вернулся с той самой дерзкой улыбкой, от которой Джейсу становилось не по себе. — Я вспомнил, что у моей сестры, возможно, есть что-то подходящее для Рождества Семерых, — пояснил он. — Она ответила, что мы можем забрать ёлку! Видимо она была в каком-то старом проекте, но осталась в отличном состоянии. Неплохо, для начала. Кто Джейс такой, чтобы отказываться от бесплатных вещей? Али убедила его, что сможет сама справиться в кофейне и встретить Сабину, когда та придет с очередной поставкой. В итоге, Криган привез его в свою квартиру, которую делил с Сарой. Джейс немного нервничал, но решил побыстрее прогнать это глупое чувство. И Криган совсем не помогал, когда открыл дверь со словами: «Mi casa es su casa». Когда они проходили мимо гостиной, два человека хором поздоровались с ними. Сара смотрела фильм, свернувшись калачиком на диване с… Бейлой? Бейла, казалось, вообще не удивилась, увидев Джейса. На его потрясенное выражение лица она лишь улыбнулась и крепче обняла женщину за талию. Сара перебирала пальцами кудряшки Бейлы, сосредоточившись на фильме. Они выглядели очень мило вместе. Джейс проглотил комментарии и позволил Кригану проводить себя дальше в дом. Он предупредил, что вести себя нужно тише, потому что Рикон спал. Однако оказалось, что рождественская ёлка, которую Сара хранила в кладовке, была огромной. Намного выше Джейса, а ведь это только упаковка. Хуже всего, на неё было навалено всё остальное барахло. Джейс попытался дотянуться до ящика с инструментами, который как раз стоял на самой верхушке ёлочной коробки, пока Криган отвлекся на поиск гирлянд. Ему удалось ухватиться за ручку, но он слишком сильно навалился на коробку и она опрокинулась. Он вскрикнул. — Джейс! — с гостиной донесся ответный крик Бейлы. Кригану удалось удержать Джейса за талию, так что никакого падения не произошло. Как только он пришел в себя, Джейс отстранился от мужчины. Как бы то ни было, комната оставалась слишком тесной, а их тела всё ещё были слишком близко друг к другу. Сердце у Джейса колотилось так быстро, будто он всё равно собирался умереть. — Спасибо, — пробормотал он. — Не парься, босс, — улыбнулся Криган. Подошедшая Сара проверила, нет ли у него синяков, но Джейс был в порядке. С помощью девочек они дружно погрузили все вещи в машину. Обратный путь был гораздо менее неловким. Криган спросил Джейса, будет ли тот праздновать Рождество Семерых с семьей, и краем глаза наблюдал, как он взволнованно рассказывал о безумных традициях своей семьи. Вернувшись в кафе, они с удивлением зашли в пустой зал. Али за стойкой не было. — Я принесу крючки для гирлянд, — предупредил Джейс. Он открыл дверь в кладовку. Али была зажата между полок и Сабитой, с которой они целовались. Очень активно. — Эй, — возмущенно крикнула Али. Джейс закрыл дверь и зарылся лицом в ладони, глухо застонав. Криган, заинтересованный шумом, тут же оказался рядом. — Да что сегодня с девушками? — заныл Джейс. — Месяц гордости только через полгода, нетерпеливые вы люди.

***

      Рикон как раз согласился переодеться в пижаму и улегся в кровать для сказки перед сном, когда в дверь позвонили. Сара была дома, поэтому Криган никого не ждал. Он открыл дверь и искренне удивился почти не похожему на самого себя Джейсу. Его волосы, обычно симпатично уложенные завиток к завитку, сейчас были запутаны и растрепаны. Он выглядел заплаканным. Не так мило, как если бы он смотрел грустный фильм и на глаза навернулись слезы, а так, как это обычно бывает — с соплями и влажным кашлем. — Криган, — выдохнул Джейс. Затем его взгляд упал вниз, на Рикона, который прятался за спиной отца и подглядывал. — Мне не следовало… Я не должен был приходить. Мне жаль. Ничего серьезного. Криган схватил его за руку, прежде чем Джейс успел отвернуться. — Постой, — он повернулся к своему сыну. — Рикон, милый, иди в свою комнату, чтобы папа мог помочь дяде Джейсу, хорошо? Мальчик просто кивнул и исчез в одной из комнат. — Джейс, — мягко произнес Криган. Он почти дотронулся до его лица, но в последний момент опустил руку на плечо. — Все будет хорошо. Ты можешь рассказать мне всё, что угодно. Он попытался начать, но стоило открыть рот и предательские слезы тут же подступили снова, лишая зрения и связной речи. Широкая грудь Кригана была совсем близко, прямо перед ним, и Джейс, не сопротивляясь, уткнулся в неё головой. Он зарылся лицом в мягкую ночную рубашку. — Ш-ш-ш, — ласково прошептал Криган, неумело поглаживая его по волосам. Он легонько направил Джейса в квартиру. — Пойдем, я приготовлю тебе ромашковый чай, поможет успокоиться. — Мне не нужно успокаиваться! — огрызнулся Джейс. До этого Криган не замечал у него в руках бумагу, но когда Джейс яростно замахал ей, обратил внимание. — У меня есть все основания злиться прямо сейчас! Ты не представляешь, что я только что узнал, Криган. Они лгали мне. Всю. Мою. Жизнь. Он усадил Джейса на диван и взял протянутый конверт. Он был промаркирован компанией «ДНК и Я» — ДНК-тест? Тебе придется пояснить, Джейс. Я понятия не имею, что происходит. — Я говорил тебе, что родители зачали меня и моих братьев от донора спермы, верно? — Джейс почти кричал. Если Сара ещё не спала, она наверняка всё слышала. — Ну, они всегда говорили, что донор анонимный, и я на самом деле не хотел его искать, но у меня было такое сумасшедшее чувство… И я был прав! Я был чертовски прав! Он снова сломался. Криган обдумывал сотню разных вариантов поддержки, от попыток успокоить его, до просьбы завершить историю до конца, но решил в итоге промолчать. «Здоровый ребенок, при молчаливой поддержке родителей, научится управлять своими эмоциями», — когда-то он прочел что-то подобное в книге по воспитанию. Вместо слов он взял Джейса за руку и вырисовывал большим пальцем по чужой ладони маленькие круги, пока тот не пришел в себя. — У нас был друг семьи, — наконец продолжил Джейс. — Я называл его дядя Харвин. Он всегда был рядом, сколько я себя помню. На самом деле, он просто всегда был рядом. Но потом он умер семь лет назад. Джейс со всхлипом сжал его руку в ответ, в тщетной попытке передать всю свою горечь. — Я… На самом деле, я не смогу объяснить, что заставило меня задуматься об этом только сейчас, но я попросил его сестру пройти со мной тест. Это был он, — прошептал Джейс. — Это всё время был он, Криган. — Твой биологический отец? — переспросил он, просто чтобы сказать хоть что-то наконец. — Да, — теперь Джейс говорил почти шепотом. — Я действительно не осознавал важность этого знания. У меня есть отец и я любил его, но… Если настоящий отец планировал нас бросить в любом случае, он должен был найти в себе мужество признаться в этом. Дать мне знать о себе. Казалось, всё кончилось. Джейс перестал плакать и с обреченным вздохом опустился на диван. Криган сел рядом с ним и притянул ближе к груди. Теперь любая неловкость между ними казалась неважной. — Полный пиздец, — это всё, что пришло Кригану в голову. — Это действительно было важно и мне жаль, что от тебя всё скрыли. Всё остальное было бы пустыми словами. Криган не мог понять его чувства, его отец всегда был очень честным и открытым с ним, и когда он ушёл, это был не его выбор. Но он понимал утрату. Горе. Джейс скорбел о давно умершем человеке, осознавал он это или нет. Поэтому Криган просто обнял его. Почувствовав себя увереннее, он обхватил лицо Джейса обеими руками и заглянул в кофейные глаза. В них больше не было этого его обычного сопротивления. Джейс смотрел так беспомощно, казался таким уязвимым и доверчивым, будто пошёл бы куда угодно, если бы его направили. Криган был готов поцеловать его в губы прямо сейчас, но это было бы неправильно. Он остановился на долгом поцелуе в лоб, поглаживая кончиками пальцев местечко за ушами. Джейс растворился в нём. Они оставались в таком положении, слившись друг с другом, несколько минут, а может и часов. В какой-то момент Рикон подошел проведать их, держась за руку тёти. Сара не задавала никаких вопросов и просто предложила Кригану уложить спать племянника самостоятельно. Он согласился. Джейс изо всех сил старался держать глаза открытыми, когда Криган легко подхватил его на руки и понёс в свою постель. Было немного страшно, но он полностью доверился другу и позволил уложить себя под одеяло. Поцеловав Джейса в лоб в последний раз, Криган вернулся на диван, чтобы устроиться на ночь.

***

      Он знал, что Джейс был ранней пташкой, поэтому, чтобы успеть приготовить ему завтрак, Криган проснулся в шесть утра. В шесть утра в воскресенье. Боги, он был в полной заднице. В итоге Джейс проснулся после девяти. Криган позвонил Али, чтобы убедиться, что она сможет самостоятельно открыть кофейню, а затем приготовил панкейки для Рикона и попросил Сару сводить его в парк. В итоге за столом остались только они с Джейсом. Их разделяло только кофе и печенье. Джейс выглядел гораздо бодрее, хотя его глаза оставались слегка покрасневшими. — Фу, что это за кофе? — воскликнул он после первого же глотка. — М… Тот, что был в супермаркете. — Ты ещё не брал кофе Сабиты для себя? — А можно? — спросил Криган. Джейс усмехнулся. — Ну конечно можно! Я не могу позволить тебе и дальше пить это подобие кофе, как какому-то крестьянину, — но он всё равно сделал ещё один глоток из кружки, скрывая за ней улыбку. Криган отзеркалил её. Он потянулся через стол, чтобы накрыть руку Джейса своей. — Ты мне действительно нравишься, Джекейрис. Больше, чем друг. Джейс подавился очередным глотком. Криган тут же поднялся, чтобы похлопать его по спине, но Джейс остановил его поднятием руки. — Я в порядке… — он пытался откашляться. — Я просто… — Джейс снова захрипел. — Не ожидал этого. — Ты не обязан отвечать сейчас. Или когда-либо ещё! Но мне нужно было сказать это, — запаниковал Криган. — Ты мне определенно не ненравишься, но… — Джейс всегда ненавидел необходимость выражаться словами через рот. — Я не хожу на свидания. — Твой типаж — отношения на одну ночь? — Мой типаж скорее «держались за руки на детской площадке, последняя подружка была в садике». — О, — Криган даже не знал, что сказать. Он проглотил рвущееся: «но ты очень красивый». Скорее всего это был несоответствующий ситуации ответ. — К тому же, я твой босс, — быстро добавил Джейс. Криган весело захихикал. — Не думаю что ты из тех, кто злоупотребляет своим положением. Нет, ты точно не такой. — Похоже тебе промыли мозги, — передразнил его Джейс. — Может и так.

***

      Два месяца пролетели как один миг. Криган просыпался, шёл на работу, готовил эспрессо и латте в бесчисленных количествах и возвращался домой к Рикону. У него не было неприязни к такой рутине. По кому он скучал, так это по Джейсу. Физически, мужчина всегда был рядом. Ежедневно стоял за стойкой или сидел за столом, уткнувшись в ноутбук. За исключением некоторых дней. Дней, когда он приходил на работу поздним утром с опухшим лицом. Дней, когда он сбегал в кладовую, стоило красивой блондинке — его матери — зайти в кафе. Криган давал ему необходимое пространство. Они всё ещё поддразнивали друг друга и обсуждали погоду, делились историями о Риконе или младших братьях Джейса. Они просто никогда не упоминали об этом. Что бы не угрожало расцвести между ними. Со временем мрачная туча, нависшая над Джейсом, начала рассеиваться. Он снова смеялся, и это был красивый звук, по которому Криган очень скучал. И Джейс первым запрыгал от радости, по-настоящему восторженный, когда Али и Сабита объявили о том, что они вместе. Когда в следующий раз Рейнира появилась в кафе, он обнял её и тихонько всхлипывал у неё на плече. В этот вечер Джейс подошел к нему после закрытия. — Я так и не поблагодарил тебя должным образом. — За что? — спросил он. — За всё, — пожал плечами Джейс. — За то, что был рядом в ту ночь. За понимание. — Не стоит меня за это благодарить, — заверил его Криган. — Знаю. Джейс опустился на барный стул рядом с ним. — Возможно у меня есть ответ, который я задолжал тебе. — Ответ? — Ну знаешь… Когда ты сказал, что я нравлюсь тебе. Кажется я… Чувствую тоже самое? — Джейс мгновенно покраснел. Криган взял руку Джейса в свою и поднес в губам. — Я польщен. Он рассмеялся. — Беру свои слова обратно, ты такой дурак! Криган усмехнулся и отпустил его руку, чтобы вместо этого медленно погладить Джейса по щеке, молчаливо спрашивая разрешение. Он любовался его прекрасным лицом, усыпанным крошечными веснушками, тонул в больших карих глазах, которые глядели в ответ, всё ещё потрясенные и смущенные. — Можно поцеловать тебя? — тихо спросил Криган. Джейс глубоко вздохнул. — Да. Он слегка наклонился, нежно потянув лицо Джейса ближе. Их дыхание смешивалось в секунде от прикосновения. Сердце Кригана было готово выпрыгнуть из груди. — Стой. Криган тут же обеспокоенно отстранился. — Что не так? — Ничего, я… Я никогда этого не делал, — признался Джейс. — Не целовался с парнем? Он покачал головой. — Не целовался? Ни с кем? Джейс спрятал лицо в руках. — Нет, я имею в виду, я… — пробормотал он, — Целовался. Только не так. Ну, ты понимаешь. — Нет, Джейс, я не понимаю, — Криган снова взял его руки в свои, вынуждая Джейса заглянуть ему в глаза. — Объясни, пожалуйста. — Это никогда не был тот, кто мне по-настоящему нравился. Я просто делал то, что от меня ждали, понимаешь? И это было плохо. Очень плохо каждый раз. Я плох во всем этом, — он отвел взгляд, глядя куда угодно, только не на Кригана. — Джейс, — Криган прервал этот поток самобичевания. — Всё в порядке, — он хмыкнул. — Это очаровательно, на самом деле. Джейс тут же впился в него острым взглядом, выдернув свои ладони. — Не обращайся со мной, как с ребенком. Это не делает меня ребенком. — Нет, конечно нет. — Я не хочу быть с тобой, если ты собираешься превратить это в шутку или в какой-то странный кин… — Джейс! Я обещаю, я не буду. Это просто навык, как и любой другой, — Криган улыбнулся. — Например, как я не знал, как пользоваться эспрессо-машиной. Или как взбивать молоко. Если я смог научиться этому, то и ты сможешь научиться целоваться. Я научу тебя. Он снова взял лицо Джейса в свои руки. — Могу я? Джейс кивнул. На этот раз Криган быстро коснулся его губ. Всего лишь нежная, короткая ласка, Джейс почувствовал мягкость, тепло и легкое покалывание щетины, прежде чем Криган отстранился. — Так хорошо? Более чем хорошо. Джейс даже не понял, что произнес это вслух. Криган снова поцеловал его. И снова. С каждым разом немного дольше, продвигаясь чуть глубже. — Ты позволишь пригласить тебя на свидание? Когда он снова отпустил Джейса, тот тяжело дышал. Ему потребовалось время, чтобы осознать, что Криган задал ему вопрос. — М? — Джейс в конце концов взял себя в руки. — Да, да, конечно. Но… Мне нужно двигаться очень медленно. — Ничего страшного. — Медленнее, чем ты думаешь. Типа, невероятно медленно. Так медленно, что ты, наверное, сойдешь с ума. — Есть только один человек, способный свести меня с ума, — ухмыльнулся он, многозначительно оглядывая Джейса с ног до головы. Он получил игривый толчок за такой флирт. — Я всё ещё твой босс, — напомнил Джейс. — И мне всё ещё плевать, — Криган приобнял его за шею и притянул ближе для ещё одного поцелуя.