Соник - приключения в Канто!

      

Глава первая

У постели друга

      Нейт неподвижно сидел, сцепив руки и уставившись на дырку в ковровой дорожке, покрывавшей пол. Эта едва заметная дырочка была там, сколько он себя помнил, и сейчас она одна отвлекала его разум от горьких мыслей. Кроме шума дождя за окном мальчик слышал тихие всхлипы Эми – она сидела тут же, у двери его комнаты – и частое постукивание ногой. Соник всегда нетерпеливо постукивал ногой, когда чего-то ждал, и сейчас он стоял у единственного окна в коридоре второго этажа и смотрел сквозь плотную водяную завесу, всеми силами стараясь придать себе спокойный вид.       В напряжённой тишине лязг дверной ручки прозвучал оглушительно громко. Нейт вздрогнул и вжал голову в плечи, когда его мама вышла в коридор. Эми подскочила к ней и схватила за рукав джемпера:       - Миссис Глория! Скажите, как там Тейлз? Он ведь скоро выздоровеет, правда?       Глория устало вздохнула, погладив ежиху по мокрой от слёз щеке.       - Ему здорово досталось. Переломов, к счастью, нет, но как минимум неделю ему придётся полежать. Можете сейчас зайти к нему, но ненадолго – даже простой разговор его вымотает.       Эми сию же секунду юркнула за дверь. Соник наконец-то повернулся лицом к Нейту и его маме и коротко кивнул:       - Большое спасибо, миссис Глория. Вы спасли ему жизнь.       - Это моя работа. Хотела бы я сделать больше, но… - она устало махнула рукой и пошла на первый этаж. Сын не осмелился встретиться с ней взглядом, и Глория молча прошла мимо. Синий ёж посмотрел ей вслед, чуть нахмурившись, и похлопал паренька по плечу.       - Нейт, не стоит так корить себя. Ты сделал всё, что было в твоих силах. Уж поверь, я-то знаю, что ты сейчас чувствуешь.       Нейт посмотрел на него покрасневшими от слёз глазами и хотел что-то сказать, но не смог выговорить ни слова и заплакал, закрыв лицо кепочкой. Вздохнув, Соник вошёл в его комнату и закрыл за собой дверь. На кровати мальчика лежал летучий лисёнок, опухшую мордочку и тело покрывали бинты и компрессы, рядом с ним стояла на коленях Эми, ласково поглаживая рыжую руку. Увидев своего лучшего друга в таком плачевном состоянии, ёжик ощутил, будто его грудь стиснули стальные обручи. Он скрипнул зубами и зажмурил глаза, чтобы ни слезинки из них не вышло. Худшее уже случилось, так зачем плакать?       - Не стоило оставлять Крим одну, - его голос, хриплый и напряжённый, изменился до неузнаваемости, - Мы слишком поторопились с этими проклятыми стекляшками. Надо было попросить Наклза присмотреть за ней…       Эми зашипела и сжала кулаки.       - Когда я увижу эту дубоголовую ехидну – клянусь, я прибью его!       Услышав быстрые шаги за спиной, она повернулась к Сонику, и тут же получила звонкую пощёчину. Этот неожиданный жест совершенно застал её врасплох, ежиха могла только в полном ступоре во все глаза смотреть на своего кумира, чей ответный взгляд был серьёзен и строг.       - Не смей так говорить. Я знаю Наклза дольше, чем ты, и могу поспорить на собственную голову, что сам он никогда бы не поднял руку на Тейлза. Наверняка это всё проделки того чудилы в броне… или Руж.       - Так Руж – телепат? – выпалила Эми. Ёж покачал головой.       - Не думаю, хотя врунья она первоклассная. Нейт сказал, что на ней была форма Команды R, а значит, у нас теперь большие проблемы.       - Но зачем ей было похищать Крим? Она ведь даже драться толком не умеет! Она что, пыталась отбить у Руж Изумруд Хаоса?       - Сомневаюсь. Похоже, камушек она решила себе прибрать – водится за ней такая слабость, - а малышку решила преподнести своим новым «друзьям» на блюдечке с голубой каёмочкой. Неспроста её умыкнул тот жуткий покемон… если только это был не робот.       Эми задрожала.       - Точно, ведь Роботник с ними спелся! Может, это он приказал похитить Крим? Как тогда на Мёбиусе, чтобы снова нас заманить в ловушку?       - Не знаю, Эми, - сокрушённо пожал плечами Соник, - Меня больше волнует, где сейчас Наклз. Эта ехидна сгоряча тех ещё дров наломает. Он же не знает, что Тейлз не так сильно пострадал…       С кровати донёсся тихий стон, ежи вздрогнули и как по команде подскочили к больному, напряжённо всматриваясь в его лицо. Веки затрепетали и приоткрылись, голубые глаза кое-как сфокусировались на встревоженных физиономиях друзей.       - П-привет, братишка, - синий ёж почувствовал, как будто у него ком в горле застрял, но постарался говорить бодро, - Отдыхаешь после ратных дел?       - Наклз… Где… Наклз…?       Услышав пробирающий до костей шёпот, Соник не смог ответить, у него задрожали губы и защипало глаза. Вместо него ответила подруга с той же фальшивой весёлостью:       - Не бойся, его здесь нет! Ты в безопасности. Лежи, отдыхай, набирайся сил. А через недельку сможешь летать, как прежде!       Голубые глаза помутились, из последних сил Тейлз шепнул:       - Спасите… его… - и потерял сознание. Розовая ежиха рванулась к нему, но Соник крепко схватил её за плечи и потянул к двери, твёрдо выговаривая:       - Пошли, Эми! Пошли… Ему надо отдохнуть, помнишь, что сказала мама Нейта? Да пошли уже отсюда! – крикнул он срывающимся голосом, выволок упирающуюся подругу в коридор и запер дверь, привалившись к ней спиной.       Эми в слезах ушла вниз по лестнице, ёжик сполз на пол, царапая дверь иглами, и сжал пульсирующую голову. На него впервые за долгое время навалилось это мерзкое ощущение беспомощности, эта ненавистная отупляющая усталость. Надо было срочно что-то придумать, как-то вырваться из этого ментального болота… И, как назло, ничего путного в голову не приходило.       Соник медленно поднялся и побрёл, сгорбившись, на кухню. Еда сейчас никак бы не исправила сложившуюся ситуацию, но до тех пор, пока мозги не заработают, стоит набить брюхо. На голодный желудок всё равно думать бесполезно.       

Глава вторая

Тихо шифером шурша…

      Биолог с холодным интересом склонился над клеткой, в которой тряслась от страха сжавшаяся в комочек крольчиха. Анализ был завершён, на экранчике лабораторного покедекса выстроились в столбик примерные расчёты характеристик. Учёный повернулся к Джованни и вынес вердикт:       - Это обычный покемон. Подтип отсутствует.       Босс Команды R перевёл ледяной взгляд на Руж:       - Я не впечатлён. Неужели это – лучший образец из всех, что ты могла поймать?       - Я поражаюсь вашей недальновидности, шеф, - мышка без тени страха смотрела ему в глаза, - Хоть я в науке не сильна, ваши учёные подтвердят, что для исследований лучше всего подходит молодняк. Этот детёныш не подвергался воздействию энергии Хаоса, только подумайте, какие возможности для развития это открывает!       - Она права, - отозвался биолог, что-то помечающий в планшете, - Конечно, для начала придётся создать наиболее благоприятные условия для содержания и исследования подопытной… Я бы сказал, начать эксперименты мы сможем через две недели, не раньше.       Джованни сдвинул брови.       - Полторы недели. Если точнее, одиннадцать дней и ни часом позже. Я ясно выразился?       - Да… да, пожалуй, этого хватит, - нервно пробормотал учёный и поспешил удалиться с клеткой на тележке. Шеф только сейчас обратил внимание, что его подопечная закуталась в крылья, как в плащ.       - Что ты прячешь? Немедленно подними крылья!       С гримасой боли Руж приподняла одно крыло и показала боссу браконьеров ожоги на внутренней стороне и шее.       - У этой малышки хорошие друзья. Если бы не Мьюту, я бы так и осталась в том лесу…       - Весьма мило с твоей стороны, - с глухой злобой отозвался телепат, вновь заключённый в свою капсулу, - Но, если судить по твоей реакции на мою помощь, ты сама рассчитывала именно на такой исход.       - Заткни пасть! – окрысилась летучая мышь, Мьюту пожал плечами:       - Не вижу никакой необходимости в этом. Мне не нужно открывать рот, только чтобы сказать, как я тебя презираю.       - Не будь мне так больно, я бы уже сплясала кулаками польку на твоей роже. Здесь есть хоть что-то эффективнее незрелых блукин-фруктов?       - Иди в санблок, - махнул рукой Джованни. Когда обожжённая мышка покинула зал содержания, он пристально посмотрел на хмурого покемона.       - Она что-то недоговаривает. Может, скажешь, сколько в её докладе правды, а сколько лжи?       Мьюту не ответил, с ненавистью глядя на своего создателя. Тот продолжил:       - Знаешь, презрение – очень сильное чувство. Оно характерно только для людей, и тебе вряд ли его полагается испытывать, хотя ты и правда намного разумнее своих собратьев.       Тонкие ноздри затрепетали от гнева, но ни слова не раздалось в ответ. Джованни со вздохом растёр виски.       - Как же я от тебя устал… Ты получился таким своевольным, пусть в дикой природе тебе нет места. Что же дальше? У самого сильного покемона в мире проснётся совесть? – шеф сухо рассмеялся, - Подумать только, остолопы из нашего отделения в России хотят вырастить твоего клона! Не думаю, что у них это получится, а если чудо и свершится – надеюсь, они хлебнут с ним горя, как я с тобой.       Из стального коридора донёсся топот, в зал через секунду ворвался доктор Роботник.       - Где он?! Я знаю, он где-то рядом! Где вы его прячете?       Вид у лысого механиста в тот момент был безумным даже с учётом его эксцентричного характера: усы мотались как антенны, когда Роботник вертел головой, всё его яйцевидное тело нервически тряслось. Один из лаборантов вжался в стену, когда усач принялся лихорадочно осматривать со всех сторон консоль биоаппаратуры. Джованни только тяжело вздохнул, тщетно пытаясь отогнать мигрень.       - Айво, это всё-таки моя база. Быть может, если вы соизволите сказать, что именно пытаетесь найти, я смогу вам помочь…       Роботник тут же материализовался перед патроном, едва не касаясь кончиком носа его лица, в круглых синих стёклах очков Джованни мог рассмотреть своё отражение.       - Изумруд Хаоса! Он где-то здесь! Я знаю это точно наверняка!       Шеф Команды R посмотрел на Мьюту – тот угрюмо смотрел в одну точку, не обращая внимания на людей – и поморщился от нахлынувшей головной боли.       - Доктор, похоже, вы переутомились. Я ценю ваше усердие под моим руководством, но не пора ли вам взять выходной? Пара дней на Синнабаре пойдёт вам на пользу.       - Я пока не чокнулся! – затряс усами в негодовании Роботник, - У меня есть доказательства, что где-то поблизости – вероятно, на этой самой базе – есть ещё один Изумруд Хаоса!       - Доказательства? Какие именно?       - Помните тот камень, который сами же у меня отняли, чтобы от него запитать сборочный цех? Он среагировал! Напряжение вдруг стало меняться скачками, я едва не лишился руки, когда лазерный резак выдал луч в десять раз мощнее, чем нужно!       - Если вам нужно временно перейти на резерв… - начал Джованни, но усач его перебил, размахивая руками:       - Нет, вы послушайте! Изумруды Хаоса всегда реагируют друг на друга, но колебания энергии происходят только если друг к другу поднести два полностью заряженных камня! К счастью, вы не израсходовали ресурс моего Изумруда Хаоса, что и помогло мне рассчитать примерный радиус нахождения другого.       Роботник с подозрением воззрился на телепата, тот зашипел, показав острые зубы:       - Не смей даже подходить ко мне, лысое отродье!       - У этой брони нет карманов, - добавил босс браконьеров, своим телом прервав зрительный контакт двух одинаково неприятных ему субъектов, - За своих лаборантов я могу поручиться, а Руж…       - Руж?! – рыжие усы встопорщились, как от электричества, - Вы её даже не обыскали? Где она?!       - Отправилась за лекарством от ожо-       Не дослушав, доктор усатой кометой вылетел в коридор. Начиная потихоньку соображать, Джованни последовал за компаньоном, по коридору эхом прокатился звук мощнейшей пощёчины, кто-то крякнул от боли. Когда шеф достиг места происшествия, то увидел разозлённую летучую мышь, резким движением запахивающую крыло (он успел только рассмотреть прожжённые дыры в комбинезоне) и Роботника, со смущением потирающего щёку.       - Ваше счастье, доктор, - голос её звенел от возмущения, - Что я сейчас не совсем здорова, и потому не могу преподать вам урок хороших манер. Но ещё раз станете распускать руки – ваш нос может резко поменять форму! Я достаточно ясно выразилась?       Руж продолжила путь в санблок, гордо вскинув голову. Послышался чей-то смех – не злобный, не едкий, но приятного в нём было мало. Усач стоял с лицом, похожим на перезрелую свёклу, и скрежетал зубами. Вдруг он сорвался с места и тигром напрыгнул на биолога, отвозившего маленькую крольчиху в лабораторию.       - Ну-ка, открывай клетку! Она что-то прячет!       - Уберите руки от подопытной! – заорал учёный, - Она не в вашем ведомстве!       Увидев своего бывшего похитителя, Крим громко заплакала, протягивая ручки к оказавшимся рядом агентам:       - Помогите мне! Мама! Мама!       При помощи двоих охранников Джованни кое-как оторвал механиста от биолога и тут же припечатал спиной к стене.       - Послушайте, доктор, вы уже начинаете мне действовать на нервы. Советую вам немедленно убраться в свой цех и до завтра не попадаться мне на глаза. В противном случае я подыщу кого-нибудь с достаточно большой пастью, чтобы даже вы не встали поперёк горла!       Роботник ушёл, бурча в усы проклятия. Шеф сдавил виски руками, мигрень лесным пожаром бушевала в его голове. Когда боль чуть ослабла, он открыл глаза и успел заметить, как за углом скрылась чья-то голова с длинными медными – как у матери – волосами, едва ли достающая ему макушкой до груди. Джованни вдруг ощутил, как ему до чёртиков всё надоело, захотелось уйти прочь с этой проклятой базы, а ещё лучше – передать лысого горлопана полиции и вести дела старым, привычным способом. За эти несколько дней события разворачивались с нечеловеческой скоростью, и он сам почувствовал, что не может держать всё под контролем.       Босс Команды R тряхнул головой и пошёл в свой кабинет, мрачный, как своё творение. Он не может сейчас отступить, по крайней мере, не так бесславно. Оставалось только одно – ждать удачного стечения событий, потому что иного решения при всей своей изворотливости Джованни не находил, сколько ни ломал голову.       

Глава третья

Как быть?

      Невесёлым был этот ужин в доме Глории. Как только с едой было покончено, Эми ушла из кухни, стараясь ни с кем не встретиться взглядом. Нейт робко спросил:       - Мама, я вымою посуду?       - Я сама. Ложись спать.       Мальчик уныло пошёл на второй этаж – так как его кровать временно исполняла обязанности больничной койки, спать он теперь должен был в одной комнате с матерью. Глория молча собрала посуду и сложила в мойку, однако не спешила её мыть. Ещё до того, как Соник раскрыл рот, она сказала:       - Ну давай, выкладывай, что ты теперь будешь делать?       Такое резкое начало разговора спутало все мысли в колючей голове. Стараясь выгадать время, ёжик заговорил о другом:       - Вы не должны злиться на своего сына.       - Что-что? – медленно повернулась к нему мама Нейта, - Ты что, будешь мне давать советы по воспитанию?       - Вовсе нет, - Соник откинулся на спинку стула и невозмутимо выдержал холодный взгляд, скрестив руки на груди, - Если кто и должен злиться, так это я. Но даже я понимаю – Нейт не виноват в том, что Крим похитили. Откуда ж ему было знать, что там встретятся такие гнусные личности…       - Я злюсь не на него, а на себя.       Синий ёж осёкся на полуслове и склонил голову набок.       - А вы-то здесь при чём?       - Малышка попросила у меня разрешения отправиться с Нейтом в питомник, разве я могла ей отказать? А даже если бы и сказала «нет», что я могла сделать – оставить её одну дома?       Глория умолкла и присела за стол, удручённо рассматривая пятно жира на скатерти. Соник со вздохом кивнул:       - Я всё понимаю и не виню ни вас, ни Нейта. Из всех здесь сплоховал только я, поспешил с этими дурацкими камнями, и что в итоге вышло? Наша команда поредела наполовину: Тейлз даже с кровати встать не может, Наклз исчез, а Крим похитила одна наша… знакомая.       - Она такой же покемон, как и вы? – спросила мама Нейта.       - Можно и так сказать. Вот только другом назвать её язык не поворачивается. Не знаю, откуда она такая выпорхнула, но с малышнёй вроде нас точно не водится. Наверное, потому что у нас и своровать нечего… Зато ясно, что её свело с Командой R.       - Так это правда? – Глория смотрела на ежа с тревогой на лице, - Покемон в одежде Команды R – не выдумка?       - Меня больше тревожит её напарник-мозгополоскатель, - отмахнулся Соник, но мама Нейта придвинулась ближе и сжала его руку.       - Соник, всё это очень плохие новости. Если за вами охотится Команда R, то даже убежать вам вряд ли удастся. Особенно если на их стороне ваша землячка.       Синий ёжик освободил руку из её мягких ладоней и нахмурился.       - Миссис Глория, если кого и нужно опасаться, то не воришек в чёрно-белых прикидах, а их нового союзника…       - Нет, ты не знаешь, с кем имеешь дело! – разозлилась Глория, - Допустим, я ничего не знаю о вашем Роботронике или как его там, зато наслышана об этих «воришках в чёрно-белых прикидах»! Именно поэтому я хочу попросить тебя об одном одолжении: ни за что не впутывай в это дело моего сына!       Соник помрачнел и уставился в одну точку, постукивая пальцем по столу.       - Очень досадно. Его помощь мне бы как раз пригодилась.       - Я и так едва не поседела, когда услышала, что мой сыночек встретил этих проклятых лиходеев в лесу!       - Вы не можете укрывать его всю жизнь!.. – начал со злобой ёж, но осёкся и закончил фразу как можно мягче, - Послушайте, он и так думает, будто вы его вините в произошедшем. Может, вам стоит с ним поговорить с глазу на глаз? А если вы так за него трясётесь-       - Ты думаешь, они только покемонов воруют? – перебила его мама Нейта дрожащим голосом, - Соник, послушай меня, пожалуйста. У меня, как у матери, есть особая причина бояться этих отморозков!       Глория резко встала из-за стола и подошла к окну, туже стягивая джемпер на тонкой талии, будто ей было холодно. Соник со смутным беспокойством смотрел ей в спину, ожидая начала исповеди. Наконец, взяв себя в руки, женщина глухо заговорила:       - Видишь ли, ещё когда я работала в Пьютере лет пятнадцать назад, была у нас одна девушка из медсестёр – по виду вроде бы ничего особенного, на улице пройдёшь мимо и не заметишь, а от малейших слухов о Команде R тут же бледнела и тряслась как осиновый лист. И вот как-то раз она не пришла на работу. День её нет, два, потом пришла весточка из полиции – оказывается, она сирота, и растили её в одном из приютов, над которыми шефствовал кто-то из Команды R. Благо, она вовремя поняла, что к чему, и дала дёру. Долго потом переезжала из города в город, и всё было бы не так плохо, только у неё примерно в то же время родился сын.       Мама Нейта вдруг замолчала, словно у неё ком в горле застрял. Синий ёжик уже догадался, каков будет конец у этой истории, но позволил Глории самой докончить рассказ.       - И вот одним чудесным утром, когда она в свой выходной хотела с сыночком сходить в детский парк, к ней домой пришли они и забрали её ребёнка.       В кухне воцарилось молчание. Соник тихо спросил:       - Зачем?       - Я не знаю точно, что у этих подонков было на уме. Скорее всего, раз бедняжка росла на их попечении – и по их расчёту должна была пополнить ряды браконьеров, - то и сына они забрали «в уплату за довольствие».       Ёж испустил долгий и тяжёлый вздох. Рассказ Глории не усугубил и не облегчил тревогу за похищенную крольчиху. Только стало яснее, с какими отбросами рода человеческого приходится иметь дело. Пока женщина мыла посуду, Соник тщательно обдумывал каждое слово, чтобы она не отказала ему в столь необходимой помощи.       - Что же, спасибо за откровенность. Вы раскрыли свои карты, позвольте и мне сказать пару слов. Тот злодей, из-за которого мы все здесь оказались – доктор Роботник его зовут – тоже не фунт изюма. Если Команда R – воришки, то яйцелоб – их злобный гений, очень подкованный в технических вопросах. Вы слышали о странных стальных покемонах, которых заимели браконьеры? Это его поделки. А теперь представьте, что случится, если кроме роботов это отребье получит Изумруды Хаоса? Взять меня – никому прежде не говорил, а вам признаюсь честно – я воды боюсь. А как хапнул энергии Хаоса из такого камушка, так прямо по воде побежал. Водную живность, правда, жалко – всех на своём пути поглушил. А что будет, если такую силищу, да какому-нибудь покемону покрупнее?       Глория пристально посмотрела на синего ёжика, вытирая руки. Тот неторопливо продолжил:       - Знаете, каких-то несколько месяцев назад Роботник натравил на Вестополис – один из крупнейших городов на Мёбиусе – древнее чудовище, которое он нашёл где-то на археологических раскопках и пробудил с помощью Изумруда Хаоса. Если бы я не вмешался, город бы буквально смыло в море, а так всего-то лишь пришлось перестраивать. А что же касается Крим… Худшее, что добрый доктор может ей сделать – запаять в одного из своих роботов вместо батарейки, но я искренне надеюсь, что до этого не дойдёт, он не настолько чокнутый. А теперь вы мне скажите, что Команда R может сделать маленькой напуганной крольчихе.       Молчание в ответ.       - Миссис Глория, чтобы успокоить ваше материнское сердце, скажу следующее: в логово гадюк Нейта я конечно не потащу. Я хочу, чтобы он помог мне найти Наклза.       - Того красношёрстного бугая? Каким же образом? Разве не ты здесь самый быстрый?       - Ну, я не люблю хвастаться… - Соник тряхнул головой на полуслове и продолжил серьёзным тоном, - Если бы я мог найти его сам, то и не просил бы о помощи. Тейлз, например, в два счёта разыскал бы его с воздуха.       - У Нейта нет других покемонов, кроме Вспышки, - отрезала женщина.       - Ладно, может быть, тогда вы одолжите птицу в покемон-центре?       - Ты что, с ума сошёл? – рассердилась Глория, - Покемон-центр – это больница для покемонов, а не пункт проката! Я не могу просто так взять и принести домой пациента!       - Я знаю, у кого можно попросить летающего покемона! – вдруг раздался высокий, чуть подрагивающий голос. Соник вздрогнул и чуть не свалился со стула, мама Нейта нахмурилась:       - Сын, что ты здесь делаешь? Я же велела тебе идти спать! Ты что, подслушивал?       - Нет-нет, давайте его сначала послушаем, а уж потом вы приметесь за воспитание, - перебил её ёжик и одобрительно кивнул мальчику, - Валяй, рассказывай.       - У Регины есть Хутхут, я могу попросить дать его нам на время!       - Твоя одноклассница? А разве она не живёт в Пьютер-сити?       - Да, а как ты у неё будешь просить птицу? – засомневался синий ёж, - Не стоит сейчас привлекать к нам внимание, хватило и того, что она видела Крим.       - Я… я что-нибудь придумаю! Честное слово! Пожалуйста, мам, я хочу помочь Сонику!       У Нейта пылали уши. Не выдержав умоляющего взгляда, мама отвела глаза. Соник побарабанил пальцами по столу.       - Учитывая, что выбора особого у нас нет, я бы всё-таки принял его предложение. В самом деле, не тащить же пациента домой?       Глория дёрнулась и косо посмотрела на лукавую ежиную мордочку. Вздохнув, она кивнула сыну:       - Так и быть. Утром созвонишься с Региной и можешь ехать на встречу, денег на проезд я тебе оставлю. И ни слова о Сонике или его друзьях!       - Конечно-конечно! Я не подведу! – произнеся эти слова, Нейт понурился. Мама подошла к нему и погладила по голове.       - Я знаю, сыночек. А теперь иди спать, я скоро приду.       Обняв мать, паренёк послушно отправился в спальню. Скрипнув стулом (и оставив царапины от игл на спинке), Соник встал из-за стола и тоже пошёл из кухни. Напоследок он сказал Глории:       - Вы помогаете нам даже больше, чем сами думаете.       - Я всего лишь ветеринар, - устало вздохнула женщина, - Всё, что я могу сделать, это дать вам кров и пищу, да подлатать после боя.       - И этого достаточно, - ёжик мягко сжал её руку и улыбнулся, - С остальным мы и сами справимся.       

Глава четвёртая

В клетке с тигром

      Ещё до того, как тяжёлые двери с грохотом разъехались в стороны, Мьюту уже проснулся. Кто-то вздумал нанести ему визит в неурочный час… Кто это мог быть: человек в чёрном? Яйцеобразный усач? Та крылатая стерва? Из коридора в зал содержания вошёл молодой человек в белом халате, заметно нервничая, а за ним…       - Человек, что всё это значит? Ещё один из ваших экспериментов?       - О-она сама настояла на встрече, - учёный не осмелился посмотреть в глаза телепату и, не сказав более ни слова, поспешил покинуть страшную комнату. Двери с лязгом закрылись за ним, Мьюту снова остался один… не считая маленькой крольчихи. Прижав к груди ручки, Крим робкими шажками приближалась к самому сильному покемону в мире, в глазах её не было страха, но что-то другое.       - Что ты здесь делаешь, дитя?       - Мне страшно! – звонкий детский голос эхом прозвучал в мрачной камере.       - Из всех, кто есть в этом проклятом месте, ты больше всего должна бояться меня. Ведь именно я поймал тебя, под моим влиянием один твой друг едва не убил другого. Я отправил на смерть женщину из чёрных кепок. Если бы не эти оковы, я бы уже камня на камне не оставил от этого места. Так почему именно ко мне ты пришла, если так боишься?       Крим села на пол и прижалась к серой ноге, покрытой стальным наголенником, будто и не заметив, как вздрогнул суровый телепат.       - Я боюсь всех. А все здесь боятся тебя, даже Руж.       - Так почему ты меня не боишься?       Крольчиха крепче обняла его ногу.       - Ты хороший.       «Хороший? Что за чушь… Этот детёныш сама не понимает, что говорит!»       - Послушай, дитя…       - Крим. Меня зовут Крим.       Она смотрела ему прямо в глаза. Впервые за всю жизнь телепата кто-то по своей воле посмотрел в холодные лиловые очи. В больших карих глазах, устремлённых на него, Мьюту мог увидеть своё отражение, своё угрюмое вытянутое как у кошки лицо. Что-то стиснуло грудь изнутри.       - Крим… Я даже не твой сородич. Почему ты не пошла к Руж?       - Она плохая. Я боюсь её.       «Мьюту, немедленно отпусти их! Отпусти, не то клянусь, я сверну ей шею! Я не шучу!»       - Она не плохая и не хорошая. Но тебе это будет сложно понять.       - А ты её боишься?       - Мне неведом страх, Крим.       - Хотела бы я ничего не бояться…       Мьюту тяжело вздохнул. Бедная, наивная глупышка. В этом жестоком мире ей не место.       - Это самое страшное проклятие из всех, что может сотворить человек. Я не только страха не чувствую, я ничего не чувствую, будто внутри у меня пустота. Пустота и горечь. Я не могу радоваться, не могу плакать, даже ярость затухает в этой трясине.       Крим с удивлением уставилась на опустошённого покемона, отцепившись от его ноги и поднявшись в полный рост – то есть, без учёта ушей, примерно ему по колено.       - Но как можно жить, никого не любя? Я, например, люблю свою мамочку и очень по ней скучаю, - тут на глаза у неё навернулись слёзы, - А ты? Разве ты не любил свою маму?       Невинный вопрос пронзил сердце острой болью. Откуда-то из тёмных закоулков памяти кто-то шепнул: «Живи, Мьюту! Ведь жизнь прекрасна и удивительна!» Он резко отвернул лицо от Крим, ему понадобилось несколько секунд, чтобы взять себя в руки и ответить на вопрос:       - У меня не было матери. Я не был рождён, как остальные покемоны, меня создали люди, вырастили в стеклянной колбе, и они же отняли у меня чувства! Я не плакал, не любил, только молча переносил страдания, ведь даже среди покемонов я изгой!       - Значит, ты даже меня не любишь? – грустно спросила Крим, прижав уши к голове и сгорбившись. Телепат едва не застонал от досады, подумав: «Как же ты меня утомила! Прекрати терзать мою душу!»       - Мьюту, - тихо позвала крольчиха, - Мьюту!       - …Чего тебе, дитя?       - Возьми меня на руки. У меня ножки озябли.       Долговязый покемон попытался нагнуться, но стальные тросы, которыми доспехи приковывались к стальному кокону, не позволили ему исполнить требуемое.       - Мне жаль, Крим. Я не могу.       - Этого хватит, стой смирно - с этими словами крольчиха прыгнула на него, ручками обхватив тонкую шею. Мьюту отпрянул назад и врезался в центральную стойку кокона, едва не скинув малышку.       - Ты что делаешь?!       - Мама всегда брала меня на руки, когда я не могла заснуть, - Крим прижалась пушистой мордочкой к серой щеке, - Пожалуйста, подержи меня на руках, пока я не засну.       В шоке от такого странного поведения маленькой узницы, телепат послушно подставил руку насколько позволял трос, чтобы Крим не свалилась. Она уснула на удивление быстро. Мьюту рассматривал её личико с подёргивающимся во сне носиком, в душе у него царил странный покой. Движимый каким-то неясным чувством, он попытался дотронуться до её мордочки свободной рукой, но стальной трос не позволил этого сделать, по крайней мере, не уронив малышку.       «Из всех чудовищ она попросила защиты у самого страшного. Что же тебе довелось пережить, бедное дитя?»       Какая разница. Она вверила ему свою жизнь. И всякий, кто посмеет на неё покуситься, пожалеет, что родился на свет. Откуда-то сверху из вентиляции донёсся шорох, но Мьюту не обратил внимания. Ему-то как раз никто не страшен, особенно те, кто трусливо прячется в тени.       Руж добралась по воздуховоду до своей комнаты и тихо закрыла за собой решётку. В ящике письменного стола неярко светился прозрачный Изумруд Хаоса, но времени любоваться им не было. Мышка сунула его в подпаленный подсумок и так же быстро исчезла в вентиляционной шахте. Она слышала разговор Мьюту и Крим, и последние сомнения развеялись. Летучая мышь наконец-то решилась сделать следующий ход.       

Глава пятая

В неведении

      На следующее утро Нейт первым же автобусом отправился в Пьютер-сити, ежи места себе не находили, ожидая его возвращения. Эми пыталась занять себя рукоделием, но так как её разум был занят совсем другим, очень скоро заготовка превращалась в безобразный ком перепутанной пряжи, из-за чего приходилось очень аккуратно распутывать нить и начинать сначала. И так пять раз. Куда хуже приходилось Сонику – по своей натуре он был очень активным и непоседливым, ожидание чего-либо было для него страшной пыткой. Постукивание ногой вскоре стало напоминать барабанную дробь, которая сделала бы честь любому зайцу. Так в мучительном ожидании прошло шесть часов.       Едва повернулась ручка входной двери, ежи в мгновение ока очутились в прихожей. Нейт с порога выпалил:       - Он у меня, Соник! Выпросил!       - А что ты ей сказал? – хотя поиски Наклза стоило начать немедленно, капля осторожности никогда не была лишней.       - Сказал, что выпустил Крим… то есть, своего покемона погулять, но она всё ещё не вернулась.       - И после такого она не рванулась на помощь сама? – недоверчиво прищурила глаза Эми. Паренёк виновато улыбнулся:       - Регина сейчас готовится к соревнованиям по синхронному плаванию. Конечно, она бы с радостью отправилась со мной… ой! Я хотел сказать…       Ёжик не удержался от остроты:       - Ого, ты так хорошо знаешь о её планах? Ну ты и повеса!       Нейт покраснел как спелый помидор и смущённо уставился в пол. Розовая ежиха двинула кулаком в бок Сонику.       - Сейчас нет времени шутки шутить! Давай, Нейт, выпускай птицу!       Из красно-белого шара выпорхнул похожий на сову покемон и, приземлившись на протянутую мальчиком руку, недоверчиво осмотрелся. Первой нарушила неловкое молчание Эми:       - Привет, дружок! Не мог бы ты нам помочь?       Хутхут смерил подозрительным взглядом ежиху и гулко ухнул, отчего та испуганно спряталась за спиной возлюбленного. Соник решил самостоятельно вести переговоры и заговорил с совой, отважно смотря ей в глаза:       - Дружище, у тебя ума палата, по глазам вижу. Но способен ли ты кое-кого выследить, если тебя попросят?       Покемон возмущённо заухал, оскорблённый такими словами. С тонкой ухмылкой перенеся поток птичьих ругательств, синий ёж продолжил:       - Ладно, если ты хоть вполовину так хорош, как сам о себе думаешь, то наверняка сможешь разыскать красного земляного покемона со здоровенными кулачищами и скверным характером. Не беспокойся, достаточно лишь выяснить, в каком регионе он обретается, а дальше я уж сам справлюсь. Так что, берёшься? Или всё-таки слабо?       Хутхут горделиво расправил крылья, презрительно ухнул на прощание и был таков. Эми с сомнением смотрела вслед удаляющейся птице.       - Может, не стоило его обижать? Вдруг он не вернётся?       - Рано или поздно он всё равно вернётся, - успокоил её Нейт, - Покебол-то всё равно у меня.       - Надеюсь, ещё не слишком поздно…       Ежиха всхлипнула и выбежала из прихожей. Почувствовав укол вины, паренёк обратился к Сонику:       - Послушай, Соник, мне правда очень жаль, что-       Тот жестом попросил его замолчать.       - Нейт, если бы я жалел о всех своих ошибках, то никогда не стал бы героем. Конечно, хорошо не совершать ошибок, но ещё лучше уметь их исправлять. И ты уже этому учишься.       Нейт робко улыбнулся в ответ. Взглянув на часы, ёж цокнул языком:       - Хм, похоже, пора менять повязки Тейлзу. Поможешь?       - Конечно! – с готовностью воскликнул мальчик и первым стал подниматься по лестнице. Соник шёл позади, улыбкой скрывая, что у него на душе скребут кошки.       …Прошло два дня, синему ёжику маленький уютный дом начал казаться тюрьмой. Даже ночью он не мог никуда уйти – после блистательных успехов колючего дуэта на Островах Севии ищейки Команды R стали рыскать по всему Канто, с закатом выводя на охоту роботов. У полиции в те дни было много забот, ведь озверевшие браконьеры часто стали нападать посреди бела дня. Стадионы превратились в крепости, то и дело отбивавшие атаки агентов, какие-то из них успешно сопротивлялись – например, стадион электрических покемонов в Вермилионе и додзё боевых покемонов в Саффрон-сити, но в Селадоне стадион растительных покемонов был безжалостно разграблен.       Подменяя друг друга, ежи дежурили у постели их побитого товарища. Тейлз большую часть времени спал, мучимый кошмарами, а когда всё-таки открывал с трудом глаза – сил ему хватало лишь на то, чтобы спросить: «Где Наклз?». «Скоро мы его найдём, братишка. Не волнуйся» - утешал его Соник, прикусывая предательски дрожащую губу. Однажды ночью Эми осмелилась спросить:       - Как ты думаешь, Наклз ещё… ну, с ним всё в порядке?       Ёж тяжело вздохнул, не поворачиваясь к ней лицом.       - Я не знаю. Честно говоря, я уже боюсь что-либо думать, Эми. Мне больно даже смотреть на Тейлза, а ещё приходится ему врать… А Крим? Одно дело, когда её в качестве приманки держит Роботник, но что с ней делают эти мерзавцы? Может, она вообще уже продана как экзотическая зверушка!       Он с бессильной злобой впечатал кулак в стену и повесил нос. Верная розовая подруга подошла и ласково погладила его по голове.       - Бывало и хуже, верно? Пока мы вместе, я ничего не боюсь. К тому же Тейлз идёт на поправку, по крайней мере, опухоль уже спала. А когда мы найдём Наклза, то и Крим будет спасти легче лёгкого! Верно?       - Правильно говоришь, - Соник наконец-то обернулся, смахнув слёзы неуловимым движением руки, - Вот отыщем ту упрямую ехидну, а уж он-то завяжет яйцелобу усы морским узлом!       Эми засмеялась, но смех её звучал фальшиво.       Хутхут прилетел лишь вечером следующего дня и из последних сил упал в руки мамы Нейта. Она категорически заявила мигом очутившимся рядом ежам:       - Имейте совесть! Не видите, что вашему собрату нужно отдохнуть?       - У нас каждая минута на счету! – вскипел Соник. Мальчик с помощью Эми оттащил синего ежика в гостиную и нервно зашептал на ухо:       - Пять минут, только пять минуточек!       Секундная стрелка тянулась невыносимо медленно, будто издеваясь над нетерпеливым ежом. Едва протикало ровно пять минут, он стрелой понёсся в кухню. Глория смерила его уничтожающим взглядом, но позволила выслушать устало ухающего покемона.       - Вот оно как? Ага… ну спасибо, - Соник рассеянно взъерошил иглы на голове, обдумывая полученные сведения. Нейт нерешительно тронул его за руку.       - Так что, Наклз нашёлся?       - А? А, ну да. Он в Джото, идёт к какому-то озеру.       - Топиться собрался?! – ахнула розовая ежиха, её кумир твёрдо покачал головой.       - Он точно не из таких. Ему честь воинская не позволит.       - А это озеро часом не на севере региона? – с подозрением спросила мама Нейта. Соник вскинул брови:       - Как вы догадались?       - Во всём Джото только одно примечательное озеро и есть – озеро Ярости у местечка Махогани-таун. Я там однажды была на экскурсии с классом, помню, наш классный руководитель сильно нервничал от одного его вида и никому из нас не позволил выйти на берег.       - Судя по названию озера, у него были хорошие причины.       - Нет, он просто воды боялся, - Глория сухо хмыкнула, - Шучу, на самом деле ходят легенды о водящемся в озере красном Гаярадосе. Его уже много лет ищут, да только наверняка давным-давно поймали.       - А кто такой Гаярадос? – спросил ёжик, внутренне напрягаясь.       - Огромный водяной змей, обычно синий, но…       Не дослушав, Соник выбежал на улицу, его в три прыжка догнала подруга и повисла на руке.       - Соник! Прошу тебя, не ходи туда один!       - Так надо, Эми. Если придём туда вместе, он может подумать, что мы пришли по его душу. Наклз сам сейчас в растрёпанных чувствах, с ним нужно поговорить спокойно, а ты – не обижайся – сгоряча можешь только хуже сделать. Я не забыл, что ты сказала у постели Тейлза.       - А если он и тебя так же отделает? Нет, я не пущу тебя одного!       - Эми, прекрати! Я не хочу потерять и тебя! – ежиха застыла на месте, поражённая нечаянным признанием, - Не волнуйся за меня, ты же знаешь – меня так просто не поймать. Побудь с Тейлзом, а я… нет, мы скоро вернёмся. Может, даже к завтраку успеем, скажешь Глории, чтобы и на нас накрыла?       Момент для шутки был неподходящий. Вздохнув, синий ёж крепко обнял Эми на прощание и побежал на запад, где заходящее солнце окрасило багровыми тонами горные пики. Она уныло побрела обратно в дом, глотая слёзы.       

Глава шестая

Зеркало

      Озеро Ярости было прекрасным и пугающим бриллиантом Джото. По местной легенде, оно появилось, когда в одном месте собралась для брачного танца сотня Гаярадосов, оставив после себя глубокий кратер, в течение поколений наполнившийся дождевой водой. Случайный путник, наткнувшись на окружённое хвойным лесом чистое озеро, часто замирал в восхищении идиллической картиной природы. Семьдесят лет назад Махогани-таун попытался стать курортным городком, запустив прогулочный пароход по Озеру Ярости. Поначалу от посетителей отбоя не было, но в один прекрасный день на глазах шокированной публики со дна поднялся красный Гаярадос, размером вдвое превосходящий любого из своих собратьев, и одним взмахом хвоста потопил судно. С тех пор дела у городка пошли под откос, а к несостоявшейся курортной жемчужине не рекомендовалось приближаться даже членам Элитной Четвёрки.       Наклз стоял на берегу обманчиво тихого озера, до боли сжимая Изумруд Хаоса. Как и где он провёл эти три дня после панического бегства с места преступления, он и сам не помнил. Всё терялось в серой пелене, лишь отрывочные воспоминания короткими вспышками озаряли его разбитый разум: сражение в лесу – распростёртый на земле Тейлз – озеро.       «Что я здесь делаю? Разве это конец моего пути?»       «Запомни хорошенько, внук» - заскрипел в голове голос старой ехидны – «Воин никогда не бежит ни от сражений, ни от жизни, ни от самого себя»       Глаза зверски защипало, но слёзы не спешили скатываться по острой морде.       «Так что мне теперь делать, дедушка? Я поднял руку на младшего товарища, а малышку-зайчишку просто свистнули у меня из-под носа. Как мне с этим жить? Если у меня нет права кинуться в омут с головой, то что я должен делать?»       В предрассветном сумраке неожиданно ярко зарделся свежий, ещё не использованный Изумруд Хаоса. Он зловеще пульсировал красным, по спокойной воде вдруг пошла рябь, будто что-то или кто-то откликнулся на его зов со дна озера.       «Таков твой ответ, дедушка? Ты посылаешь мне шанс на искупление?» - подумал Наклз, вглядываясь в тёмные воды с замиранием сердца. Что-то огромное рвалось к поверхности озера. С шумом распадающейся на десятки ручейков воды и утробным, протяжным рыком, от которого вибрировали кости, со дна поднялась живая легенда – исполинский водяной змей, возвышаясь над берегом на добрый десяток метров. Его привлёк часто вспыхивающий, как бьющееся сердце, артефакт в руках ошеломлённой ехидны. Красные огни отразились в выпуклых глазах пресноводного гиганта, когда тот с раззявленной пастью ринулся на добычу, дерзнувшую потревожить его покой. Наклз упал на одно колено и зажмурился, не в силах смотреть в лицо неотвратимому.       «Прости меня, дедушка. У меня всё равно нет ни шансов на победу, ни желания сражаться. Я тоже тебя подвёл»       - Не спи, дубина! Он же тебя сожрёт! – резанул слух до боли знакомый голос. В ту же секунду включился инстинкт самосохранения, Наклз винтом ушёл под землю, змей набрал полную пасть грязи и песка. Бугристый кулак вырвался наружу в полосе прибоя и врезался в глотку Гаярадосу, вынудив того отпрянуть, в бешенстве вытряхивая землю из пасти. Ехидна с ужасом осознал, что влажный песок тянет его вниз, в прорытый ход. Одна хорошая волна – и он покойник.       - Соник! – Наклз отчаянно завертел головой, пытаясь найти колючего друга, - Бей этого гада! Шарахни его током!       Ёж появился у него за спиной и потянул изо всех сил за дреды.       - Я не могу! Вода проводит ток, я и тебя могу задеть!       Гаярадос с рычанием устремился к упрямому ужину, его прочная чешуя блестела в первых лучах зари.       - Бей или беги, только не погибай из-за меня!       - Вот ведь упёртый дурак! – выругался Соник и щелчком пальцев направил молнию в водяного змея. Тот разозлился ещё сильнее и решил покончить с незваными гостями своей самой мощной атакой, буквально закружив торнадо. Наклз вылетел, как пробка из бутылки, за ним последовал и синий ёжик, ухватив товарища за ногу. Пока они вертелись во внешнем слое смерча, Соник изловчился и вытолкнул ехидну прочь.       - Соник! – заорал тот, приземлившись на перемешанный с травой песок, - Зачем?!       Вдруг воронку смерча стали пронизывать белые молнии, на небе из ниоткуда сгустилась чёрная грозовая туча. Вспышка залила всё вокруг ослепительным светом, многократным эхом прокатился по округе гром, сравнимый только с разрывом бомбы. Молния ударила в самый центр вихря, отправив на дно оглушённого красного Гаярадоса. С неба упал синий колючий клубок, прокатился по траве и остановился возле ехидны. Соник встал в полный рост со своей привычной, немного нахальной улыбкой на лице, но она тут же сменилась недоумением при виде разъярённого Наклза.       - Зачем ты вмешался?! Ну кто тебя просил? – закричал он, не давая слова сказать ежу, - Это была моя битва!       От таких речей разозлился и Соник.       - В битве принято как минимум кулаками махать, а ты будто сам был рад ему в глотку запрыгнуть!       - Это был мой шанс на искупление! Ты всё испортил! – Наклз схватил одной рукой товарища за горло, другую занёс для удара. Ёж спокойно смотрел ему в глаза, не пытаясь защититься, - Ты… да что же ты творишь? Ты что, в дыню захотел получить?       Поднятый кулак задрожал. Соник освободился из захвата и заговорил как можно мягче:       - Наклз, успокойся. Я и так чуть не рехнулся, пока тебя искал. Изумруд Хаоса у тебя? Вот и отлично, пошли-       - Ты не понимаешь! – перебил его срывающимся голосом ехидна, - Я не могу вернуться! Только не после того, что натворил! Тейлз… как я в глаза ему буду смотреть?!       - Он в порядке, вернее, уже идёт на поправку. Он не злится на тебя, Наклз. Знаешь, когда он пришёл в себя, то первым же делом спросил: «Где Наклз?»       Красная ехидна упрямо замотал головой, из глаз у него катились слёзы.       - Ты врёшь… Ты же видел, что я с ним сделал!       - Ты не виноват! Он уже тогда понял, что кто-то заморочил тебе голову. Клянусь, никто на тебя не держит зла. Если бы это было неправдой, стал бы я тебя искать по всему Канто? – Соник протянул руку и доверительно улыбнулся, - Пошли, дружище. Порознь нам Крим не спасти, только вместе мы – сила.       Окончательно растроганный Наклз стиснул ежа в могучих объятиях (у того аж рёбра затрещали) и дал волю слезам. Хотя и смущённый донельзя, Соник позволил другу отвести душу. На востоке из-за гор выглянуло солнце, прогоняя ночную тьму, лес зазвучал птичьим многоголосием. В тот утренний час этот чужой мир показался гостям с Мёбиуса поистине волшебным.       - Ну, будет, - похлопал ёжик Наклза по спине, - Поспешим домой, а то завтрак остынет.       - Обязательно было такой момент портить, обжора? – буркнул ехидна, криво улыбнувшись. Соник со смехом пожал плечами:       - А что толку часами слёзы лить? Поплакали, и хватит! Айда наперегонки- Э, ты куда?!       На месте Наклза зияла дыра в земле, из свежепрорытого хода донёсся удаляющийся ехидный смех. Синий ёж помчался сломя голову, улыбаясь до ушей восходящему солнцу. Теперь у них появилась надежда.       

Глава седьмая

Гамбит воровки

      Тем утром Крим снова безмятежно спала на руке угрюмого телепата, и её не смущал холод полированной брони, во сне она так же прижималась к стальному нагруднику, как будто снова была в объятиях матери. Мьюту безмолвно смотрел на тёплый ушастый клубочек коричневого меха и пытался разобраться в новоявленных чувствах, которые прежде считал мёртвыми.       «Почему каждый день я жду встречи с ней? Почему моё сердце начинает биться чаще, когда я её вижу? Почему я так рвусь её защитить? И что за странный покой я испытываю всякий раз, как она засыпает у меня на руках?»       Крольчиха заворочалась, крепче прижалась к бронепластине с выбитой меткой «МЬЮ-II» и тихо вздохнула. Что ей снилось в тот момент? Быть может, её друзья? Родной дом на Мёбиусе? Или её мама…? Холодный и мрачный покемон не мог себе представить радости и страхи молодняка, его «детство» прошло в колбе. Он не видел лиц своих создателей, но чувствовал на себе их пытливые взгляды. И голос… этот нежный девочкин голос.       «Живи, Мьюту! Ведь жизнь прекрасна и удивительна!»       «В моей жизни не было ничего прекрасного. Но это дитя из чужого мира… Вот уж не думал, что именно она заставит меня чувствовать. Может быть, именно ради этого и стоит жить…?»       Его размышления были грубо прерваны, когда двери в зал содержания с шумом разъехались. К изумлению телепата, посетителем оказался рыжеволосый мальчик в аккуратно подогнанном по росту бело-чёрном костюме. Когда тот подошёл к стальной капсуле, Мьюту холодно спросил:       - Что ты здесь делаешь, детёныш?       - …Могу я забрать Крим, пожалуйста?       Оробев в присутствии грозного покемона, мальчик уставился в пол. Разбуженная малышка посмотрела на суровый профиль своего охранителя, перевела взгляд на лохматую рыжую голову и воскликнула:       - Сильвер! Ты пришёл за мной?       - Ты его знаешь?       - Да, он меня часто навещал в кле- то есть, в камере.       - Так он твой друг…       Сильвер набрался храбрости и посмотрел в потухшие лиловые глаза:       - Можно, я заберу её?       Мьюту без возражений наклонился, насколько позволял трос, чтобы малышка могла спрыгнуть на пол. Крим доверчиво протянула ручку рыжему мальчику и засеменила рядом; смотря им вслед, телепат ощутил знакомое гнетущее чувство, названия которому не знал. Зато при виде двух новый посетителей ненависть вспыхнула в его душе: один из них был учёным Команды R, другой была Руж.       - Вносишь посильную лепту в охрану подопытных? – гнусно осклабился старик, - Не будь ты таким своевольным дикарём, твоя помощь весьма бы пригодилась нашему отделу.       Телепат сжал кулаки, кровь бросилась ему в голову. Учёный едко хмыкнул:       - Ладно, я тут не в гляделки пришёл с тобой играть. У меня для тебя подарочек.       Он достал из портфеля шлем, изготовленный взамен разбитого в драке с ехидной. Новый шлем был сработан грубее прежнего и выглядел прочнее.       - А теперь, дружок, замри. Надо его подогнать под твою ума палату…       Обновка оказалась тяжёлой, голова Мьюту под её весом постоянно клонилась вперёд. Старик ещё раз взглянул на свою работу, кивнул сам себе и удалился с самодовольной улыбкой. Руж приблизилась к напарнику и без предисловий сказала:       - У нас новое задание.       - Значит, ты сделала выбор, - это был не вопрос, лишь ядовитое утверждение. Летучая мышь с холодным спокойствием кивнула головой:       - Сделала. В отличие от тебя, у меня своя голова на плечах.       - Это можно исправить в любой момент, - неслышно подкравшийся Джованни с плохо скрываемым раздражением смотрел на мышку, - Руж, надеюсь у тебя достаточно веская причина для встречи, раз ты опять вызвала меня в обход моей секретарши.       - Не волнуйтесь, шеф, я знаю, что случится, если у меня такой причины не будет.       - Не трать моё время! – прикрикнул на неё босс Команды R, - Выкладывай, если есть что доложить!       - Я обнаружила ещё один Изумруд Хаоса.       - И? Почему его нет в твоих руках?       - Потому что я не могу сдвинуть с него Снорлакса в одиночку!       Опять повисло молчание. Джованни машинально потёр висок, хотя мигрень ещё не началась.       - Понятно. Где ты его обнаружила?       - Заброшенное здание на шоссе между Саффрон-сити и Селадоном.       - На шоссе… - в раздумье повторил шеф браконьеров, - Значит, придётся ждать вечера, чтобы послать вас двоих туда.       - Или всё может уладить один мой ботник прямо сейчас! – пророкотал Роботник, вперевалку проходя в зал. Джованни резко развернулся на каблуках, скрипнув зубами от головной боли.       - Это исключено, доктор! Ваши стальные покемоны только привлекут к себе внимание своим дребезжанием.       - Кроме того, - нахально вмешалась в разговор Руж, - Вам без присмотра нельзя к Изумрудам Хаоса подходить, сразу руки начинаете распускать.       Лысая голова побагровела, напоминая усатую свёклу с крупными белыми зубами.       - Уж кто бы говорил, проныра! Тебе поставили этого котяру в напарники лишь потому, что господин Джованни не доверил бы тебе и одежду из прачечной забрать!       - И что вы предлагаете, Айво? – босс Команды R начал терять терпение, - Отправиться с ней лично? У меня свои соображения, куда вас двоих можно послать…       - Нет, почему же. Я принесу куда больше пользы, оставаясь на базе. А с этими двумя предлагаю отправить одного из моих роботов. Для подстраховки, так сказать.       - Ни в коем случае! – на этот раз со злобой заговорил Мьюту, - Если вам так нужен этот камень, я в одиночку заберу его оттуда. Мне не нужны напарники, неспособные ни себя защитить, ни меня прикрыть.       Джованни подошёл к своему питомцу вплотную и ледяным голосом тихо произнёс:       - Даже не надейся. Один ты с базы не выйдешь, разве только в покеболе. Ты этого добиваешься?       Тот не ответил. Аппаратура жизнеобеспечения откликнулась на опасное учащение пульса, введя покемону транквилизатор. Знакомое мерзкое отупение затмило разум, тело словно налилось свинцом. Брезгливо поморщившись, человек в чёрном поставил точку в споре:       - Группа отправится на задание вечером. За Изумрудом Хаоса пойдут Мьюту, Руж… и ваш ловчий, смею подчеркнуть, один ловчий.       - По рукам, - буркнул, поджав губы, Роботник. Два злодея и одна воровка покинули зал содержания, оставив одурманенного телепата в одиночестве. Руж отправилась в свои апартаменты, скрестив пальцы на удачу – свою часть она сыграла как по нотам, оставалось только надеяться, что Зубат не подведёт свою старшую сестру.       

***

      Когда Соник вернулся из Джото, солнце уже стояло высоко. К завтраку, понятное дело, друзья опоздали, но у Глории в тот день был выходной, так что голодными они не остались. Наклз, однако, нервничал перед встречей с побитым лисёнком и потому попросил повременить с завтраком.       - Всё равно кусок в горло не полезет, пока есть незаконченные дела. Такой уж у меня характер, - объяснил он.       Эми при виде ехидны изобразила радость, но глаза выдали её истинные чувства: одна мысль, что её возлюбленный мог не вернуться, невольно топорщила иглы на голове. Нахмурившись, Соник шёпотом уговорил её остаться в гостиной на время встречи с Тейлзом. Хотя и с неохотой, ежиха послушалась.       Друзья стояли перед дверью спальни, временно служившей больничной палатой. Наклз почувствовал, что у него дрожат руки.       - Эй, не волнуйся ты так, - синий ёжик положил ему руку на плечо, - Я же говорю, он тебя простил.       - Простить он меня сможет только, если я сам его попрошу.       - Ладно, не суть важно. Готов? Тогда входи, - Соник постучался, когда из-за двери послышался слабый голос, он решительно распахнул её и бодро заговорил:       - Привет выздоравливающим! Посмотри, кого я встретил на прогулке в Джото!       Лисёнок повернул голову и приоткрыл глаза, а когда увидел стоявшего на пороге с виноватым видом Наклза – распахнул их, насколько позволяла не сошедшая полностью опухоль.       - Наклз…!       - Как сам, пацан? – спросил тот севшим вдруг голосом. Тейлз попытался привстать, но тело протестующе заныло болью. Ехидна в мгновение ока подскочил к постели и осторожно уложил младшего товарища, - Не суетись, только хуже станет.       Из глаз скатились две слезинки, но рыжая мордочка счастливо улыбалась.       - Так с тобой всё в порядке! Я так рад снова тебя видеть! Я боялся, что тот телепат увёл тебя с собой…       - Тейлз, я… - горло сдавил спазм, - Прости меня.       - Но ведь ты ни в чём не виноват? – слабо удивился летучий лис, Наклз только повесил голову, тщетно пытаясь сдержать слёзы. Ёж счёл за лучшее оставить их наедине – сам он от таких разговоров чувствовал себя неловко. Когда он спустился в гостиную, его встретила напряженным взглядом Эми, Глория сидела рядом на диване и невозмутимо читала книгу.       - Ну? Он извинился? – сходу задала вопрос розовая ежиха.       - Да. А что? Думала, это ниже его достоинства?       Эми немного успокоилась – по крайней мере, стоявшие дыбом иглы медленно опустились. Не отрывая взгляд от книги, мама Нейта сказала назидательным тоном:       - Вязальные иглы на сегодня всё равно останутся у меня.       Ежиха надулась, пробурчав себе под нос что-то вроде: «Захотела бы – свои пустила в ход». Вдруг входная дверь резко открылась, стукнув в стену, из прихожей послышался взволнованный голос:       - Соник! Где ты? Мама, ты не видела…       - Здесь мы все, - отозвался ёжик. Скинув кеды, мальчик вбежал в гостиную, его прямо-таки распирало от какой-то новости.       - Соник, я нашёл его! Я нашёл Изумруд Хаоса!       - Где?! – в один голос воскликнули ежи и Глория. Нейт вдруг стушевался:       - Я… не знаю.       - Как это? – изумился Соник, - Так ты его нашёл или нет?       - Я нашёл карту! По-моему, на ней указано, где спрятан ещё один Изумруд Хаоса.       Впопыхах вывернув карман наизнанку, паренёк вытащил потрёпанный клочок бумаги с каким-то странным рисунком. Все четверо склонились над «картой», пытаясь её расшифровать.       - Ну… эта закорючка – точно Изумруд Хаоса, - сощурился ёжик, - И он в какой-то коробке…       - Скорее всего, это дом, - возразила мама Нейта.       - А вот эта жирная черта – дорога сверху или сбоку? – спросила Эми.       - А что это за два пятна по краям? – чесал макушку Нейт, - Одно жёлтое, другое какое-то зелёное…       - Больше на бирюзовое тянет… - начала ежиха, как вдруг Глория что-то сообразила:       - Это города! Зелёное пятно – Селадон-сити, а жёлтое – Саффрон! Ваш клад в каком-то доме на шоссе между этими двумя городами!       Соник озадаченно потёр лоб.       - Что-то я не припомню там домов, иначе бы его уже кто-то нашёл. Наверное, это заброшенное здание, но откуда ему взяться на оживлённом шоссе между двумя крупными городами?       - Кажется, я знаю, что это за здание, - помрачнела мама Нейта, - Это старый контрольно-пропускной пункт. Четыре года назад Команда R захватила научный центр корпорации Сильф и перекрыла ведущие в Саффрон-сити дороги. Не помню, как это дело разрешилось, но бандитов из города в итоге вышибли.       - Надеюсь, ты не собираешься сейчас туда идти? – с тревогой спросила Эми. Ёж покачал головой.       - Нет, конечно. Спешка уже однажды дорого нам обошлась. Теперь дождёмся вечера, а там уж прошвырнёмся с Наклзом до шоссе.       - Как, с Наклзом?! – взвилась розовая ежиха, - Назови хоть одну причину-       - И назову! – прикрикнул на неё Соник, - Он и так из шкуры вон лезет, чтобы мы простили ему то, в чём он сам не виноват! Эми, я понимаю, ты за меня волнуешься, но я волнуюсь за всех вас! Пока кто-то сомневается, команды из нас не выйдет, а поодиночке мы слабы.       Эми опять надулась, уставившись в пол и сдерживая сердитые слёзы. Глория спросила сына:       - Нейт, а где ты нашёл эту карту?       - Я тренировал Вспышку в лавандовом поле, а тут на нас вылетел Зубат. Ну, мы его в два счёта укантовали, он бумажку и обронил.       - Зубат? В поле? – недоверчиво переспросила мама, Соник наморщил лоб, соображая.       - Так-так, покемон-летучая мышь в нехарактерном для него месте… Понятное дело, сам он не мог карту накорябать.       Ежиха подскочила на месте, выкрикнув:       - Руж! Это точно её рук дело!       - Но зачем ей помогать нам? – осторожно спросил Нейт, - Она же похитила Крим! А уж нашивку Команды R я ни с чем не спутаю!       - Шпионку из себя строит, ясное дело, - фыркнул синий ёж, - Она, конечно, скользкая личность, но на злодеев работает не за спасибо. Она может переметнуться и к нам, если ей это будет выгодно.       Эми нервно закачалась на диване.       - Боюсь, мы ей можем предложить только Изумруды Хаоса… Мы что, правда отдадим ей добытое таким трудом?       - Ну, что ты. Это запасной план, а в исполнении основного плана нам поможет Наклз. И потом, он сам был бы рад поговорить с ней.       Все в комнате невольно вздрогнули, когда Соник зловеще ухмыльнулся, но в следующую же секунду ёжик невинно рассмеялся.       - Да шучу я, шучу! Нам незачем кулаками махаться, она же не плохая. Просто у неё не было таких друзей, как мы.       

Глава восьмая

Матч-реванш

      Солнце ушло за горные кряжи, фонари зажглись на фоне чёрного неба болезненно-жёлтым светом, прямо над ними полетела на юг группа из покемона, летучей мыши и робота. К счастью, ни первому, ни второму не пришлось нести в руках яйцебота – Роботник оснастил его реактивным двигателем и складными крыльями. Мьюту с раздражением косился на стального напарника, свист двигателя неприятно напоминал ему о грозном противнике, схватка с которым стоила ему свободы. Когда впереди смутно забелел заброшенный домик, пёстрая команда распласталась по земле, чтобы случайные свидетели не сорвали операцию. Телепат ткнулся головой в траву, Руж с заботой в голосе спросила:       - Всё ещё успокоительное не отпустило?       - Не притворяйся, будто тебе есть до меня дело! – был суровый ответ. Летучая мышь фыркнула, закатив глаза.       - Вообще-то есть. Ты спас мою шкуру, давай теперь я верну должок и сама разведаю дорогу?       - Нет, - решительно поднялся с земли Мьюту, - Твоя помощь мне не нужна. Я сам отправлюсь туда и заберу Изумруд Хаоса. И потом, ты же сама сказала, что не можешь в одиночку сдвинуть Снорлакса.       Руж обиделась.       - Да, не могу! Что, так трудно мне поверить?       - А где все те, кто тебе поверил? Живы ли они ещё?       Мышка хотела ответить что-то дерзкое, но, увидев зловещее свечение сквозь визор шлема, отвернулась и невольно съёжилась.       - Ещё раз говорю, я иду туда один. Мне не нужна помощь ни от тебя, ни от этой жалкой пародии на стальных покемонов.       Мьюту неслышно заскользил над высокой травой, направляясь к зданию КПП. Ботник посмотрел ему вслед, повернул голову к летучей мыши и загудел:       - АНАЛИЗ ТЕКУЩЕЙ СИТУАЦИИ. ЗАПРОС: ПРИЧИНА РАЗДЕЛЕНИЯ ОТРЯДА, ДАЛЬНЕЙШИЕ ДЕЙСТВИЯ.       - Глуши мотор, жестянка. Ждём возвращения лидера с разведки, - лениво отозвалась та.       - ВВОДНЫЕ ПОЛУЧЕНЫ. ПЕРЕХОЖУ В ЖДУЩИЙ РЕЖИМ.       Робот послушно отключился. Руж пристально смотрела на обшарпанное здание с чёрными пятнами окон. Неизвестность заставляла сердце биться быстрее.       

***

      - Соник, постой!       Ёж затормозил и оглянулся на товарища.       - В чём дело? Устал?       - Нет, чую где-то засаду.       Наклз настороженно осмотрелся по сторонам, вытянув голову над кустом. Соник тихо засмеялся:       - Расслабься, никого здесь нет! Лязганье яйцеботов издалека слышно!       - Нам не роботов опасаться надо! – разозлился ехидна, - Есть у них один мозгоправ – одним взглядом в бараний рог тебя свернёт!       - Раз так, на этот раз я беру его на себя, а ты пока можешь мило побеседовать с одной ветреной мышкой.       - Соник, сейчас не до шуток! У меня к тебе одна просьба, и отказа я не потерплю!       - Да, богатый выбор! – хмыкнул синий ёжик, - Ладно уж, чего тебе надо?       - Если я потеряю над собой контроль – беги. Не раздумывай, не пытайся мне помочь, просто улепётывай во все лопатки. Ты меня понял?       Соник не ответил, серьёзно смотря на красную ехидну. Тот схватил его за плечи:       - Ещё раз спрашиваю: ты меня понял?! Ты поступишь, как я прошу?       - Я не могу на такое пойти, - тихо ответил ёж.       - У тебя нет выхода! – повысил голос Наклз, - Если они поймают меня, я им всю лабораторию разнесу по камешку, но ты – наш лидер, и без тебя нам всем труба. Теперь понял?       - Ну, раз ты так говоришь… - Соник мягко отстранил крепкие руки, - Уболтал. Но если уж тебя сцапают, сделай и мне одолжение – настучи яйцелобому по кумполу за меня!       - На этот счёт будь спокоен, - красная ехидна криво ухмыльнулся в ответ, - Обеспечу контузию на месяц.       - Узнаю старого доброго Наклза! Ладно, хватить лясы точить, побежали!       От заброшенного здания с посеревшими стенами веяло холодом и какой-то затаённой враждебностью. Ёжик потянул за ручку дверь, та не поддалась. Подергал со всей мочи – без толку.       - Мда, проблема… Поищем другой вхо-       От мощного удара дверь с грохотом слетела с петель. Соник застыл с разинутым ртом, после чего повернулся к другу:       - Ты что, с дуба рухнул?! Хочешь, чтобы и в Саффроне нас слышали? А вдруг браконьеры уже здесь?       - Если так, им лучше поторопиться, потому что Изумруд Хаоса первыми найдём мы, - бросил через плечо Наклз, заходя в тёмный проём, за ним последовал и синий ёж. В центре зала ожидания действительно лежал на полу искомый артефакт. Увидев прозрачный камень, овеянный мягким белым сиянием, ехидна спокойно произнёс:       - Это ловушка. Уходим отсюда, живо!       В ответ донёсся сдавленный стон – Соник врезался лицом в невидимую преграду. Присмотревшись получше, можно было различить странное сиреневое свечение в дверном проёме и окнах. Раздался щелчок выключателя, на потолке зажглось всего несколько ламп, впрочем, достаточно ярких, чтобы друзья зажмурились.       - Итак, мы снова встретились, покемон из иного мира.       Услышав холодный голос в своей голове, Наклз глухо зарычал, красная шерсть встала дыбом. Проморгавшись, ёжик ахнул при виде рослого покемона в стальной броне.       - Ты… сейчас ты ответишь за моих друзей! – прохрипел красная ехидна, сжимая кулаки до хруста, его глаза налились кровью.       - Я не стану отвечать за содеянное твоими руками, - слегка повернув голову в тяжёлом шлеме, Мьюту смотрел теперь на Соника, - Я наслышан о тебе. По правде говоря, я ожидал увидеть кого-то постарше и мудрее.       Ёжик дерзко улыбнулся в ответ.       - Я слышал о тебе не так много, но ожидал увидеть нечто большее, чем ручная зверушка в доспехах. Если ты такой сильный покемон, к чему тебе эскорт из воровки? А, погоди, я всё понял! Хозяин боится, что тебя украдут так же, как вы украли Крим, потому и в одиночку не пускает на прогулку!       - Перед тем, как я заставлю тебя подавиться собственными словами, знай, ёж – твоей маленькой соплеменнице я не причинил вреда. Также я не стану ей врать, а потому мне будет тяжело поведать ей правду о твоей смерти.       Визор открылся, но и сквозь затемнённое стекло было видно, как пронзительно светятся глаза телепата от ненависти.       - Не смотри ему в глаза, Соник! – крикнул Наклз, закрывая морду ладонями. Синий ёжик смело и нахально смотрел в горящие синим светом глаза, не отводя взгляда. Прошло десять секунд, пятнадцать, двадцать…       - Соник? Эй, Соник! – с тревогой тронул его за плечо ехидна, - Ты ещё с нами? Только не сдавайся!       - Сдаваться? Зачем же? Этот чудила и несварение у меня не сможет вызвать, сколько бы ни пялился!       Наклз теперь смотрел на него с отвисшей челюстью, телепат был в не меньшем замешательстве.       «Почему он не подчиняется мне?! Неужели мои способности ослабли? Или…»       - Это что, тоже результат Хаос-контроля?       - Ну что ты, Наклз, - лукаво погрозил ему пальцем ёжик, - Чтобы сопротивляться этому глазастому копуше, мне даже Изумруд Хаоса бы не понадобился! Он просто не успевает за моим ходом мыслей!       Как ни парадоксально, Соник был прав – его невероятная скорость распространялась и на его движения, и на его мыслительную деятельность. Мьюту резко опустил стекло шлема и заговорил со злобой:       - Что ж, придётся действовать по старинке. Вам же хуже.       - Ой, какой угрюмый котейка нам попался! – подтрунивал безрассудный ёжик, - А если за ушком почешу, кусаться не будешь?       - По-моему, у него нет ушей, - шепнул Наклз, в душе ругая друга последними словами. В следующее мгновение пурпурный шар с ослепительно-белыми прожилками пронёсся мимо, опалив дреды, и пробил дыру в стене, тут же закрытую новым щитом из психокинетической энергии. Однако вёрткая цель опередила снаряд, метивший ему в голову, и телепат услышал за своей спиной нагловатый голос:       - Ну-ну, по спинке тебя погладить?       Соник со смехом сделал сальто назад, когда взбешённый покемон развернулся к нему, едва не зарядив по морде тяжёлым хвостом. По комнате слабым эхом прокатился щелчок пальцами, молния ударила в стальной нагрудник, в ответ полетели шары энергии. Ёж по какой-то причине не спешил атаковать снова, синим клубком летая по замкнутому пространству, и это не укрылось от Мьюту. Едва догадка поразила его разум, он заставил телекинезом взлететь Изумруд Хаоса, из-под пола за ним через полсекунды вырвался Наклз, но руки его ухватили лишь пустоту.       - Соник! План «Б»! – крикнул он, увидев ускользнувший от него артефакт.       - Я так не думаю, ехидна.       Вокруг синего ёжика возникла прозрачная сфера из чистой энергии, напоминающая пузырь из жвачки. Когда этот «пузырь» не удалось проколоть иглами, Соник рассердился:       - Эй, ты чего удумал, сфинкс рогатый?!       - С тобой я разберусь позже, - грозный покемон следил теперь за Наклзом, потерявшим фактор внезапности. Ёж завертелся в сфере с головокружительной скоростью, но по итогу мог лишь испуганно крикнуть:       - Наклз, беги! Я даже заряд не могу накопить! Он же тебя выполощет и высушит! Забудь об Изу-       - ЗАМОЛЧИ! – рявкнул красная ехидна в отчаянной ярости. Проклятый телепат спутал им все карты: умыкнуть камень по-тихому, воспользовавшись отвлекающим манёвром, не удалось; отвлекать его на себя теперь не имело смысла, раз Соник попался в ловушку. Оставался план «В»…       - В чём дело, воин? – холодно осведомился Мьюту, - Почему ты идёшь прямо ко мне на верную смерть, когда тебе следовало бы спасать свою жизнь? Разве страдания твоего друга ничему не научили тебя в прошлый раз?       Горящим от ненависти взглядом Наклз смотрел в укрытые визором глаза покемона-телепата.       - Ты бы всё равно не дал мне уйти. Да я бы и сам не бросил товарища в опасности. Но тебе не стоило заикаться о прошлом разе. Ты меня разозлил, и я теперь не успокоюсь, пока не выбью всю дурь из твоей башки!       - Наклз! Не делай этого! – закричал Соник, Мьюту знаком заставил его замолчать и продолжил спокойным голосом:       - Вот как? Ты же понимаешь, что у тебя нет шансов на победу?       - Ошибаешься, урод. Шанс есть, ведь я не забыл урока прошлой битвы, - ехидна извлёк из мешочка на поясе странного вида очки и надел их, криво ухмыльнувшись, - Не ты один глаза укрываешь.       Увидев обновку товарища, синий ёжик не удержался от смеха – линзы очков были закручены спиралью, придавая суровому воину весьма комичный вид. Покемон неуклюже качнул головой в тяжёлом шлеме:       - Обойдись ты без них, в твоём поражении было бы больше достоинства.       - Если ты так уверен в своей победе, чего же ты медлишь?!       - Ты прав. С меня хватит!       Визор резко поднялся, открывая светящиеся глаза, но в ту же секунду в шлем полетел кусок бетона. Мьюту не успел отклонить его, от мощного удара разлетелось вдребезги затемнённое стекло визора, а сам шлем рванул голову телепата назад, едва не свернув ему шею. Вслепую он швырнул перед собой шар энергии, но Наклз уже был у него за спиной. Бугристый кулак врезался в поясницу, где не было бронепластины, покемон упал на одно колено и попытался откинуть противника ударом хвоста. Тот оказался ловчее и перехватил хвост, после чего громадным усилием перекинул Мьюту через себя и плашмя приложил его об пол, расколов несколько плиток кафеля. Удар так ошеломил телепата, что он не смог помешать Наклзу сесть ему на грудь.       - Знакомая ситуация, не правда ли?! Сейчас ты на своей шкуре узнаешь, чему меня научили страдания моего друга!       Целый град ударов обрушился на голову покемона, тяжёлый шлем пригодился ему первый и последний раз, приняв на себя почти весь урон. Завершающий хук сорвал безобразно измятый кусок железа с рогатой головы, вслед за ним слетел не менее покорёженный пси-блокатор. Разъярённая ехидна на миг остановил избиение, когда увидел покрытое испариной лицо оппонента с сочащейся из разбитого носа кровью. Но лишь на миг…       - Наклз, - предостерегающим тоном сказал Соник, - Хватит, ты уже победил.       - Ни черта ещё не кончено! – огрызнулся друг, - Он только притворяется ослабшим!       - Он прав.       Не успел кулак опуститься на голову телепата, как Наклза отшвырнуло прочь, как тряпичную куклу. Мьюту неспеша поднялся с пола, сверкая глазами.       - Тебе стоило послушать своего собрата, воин. Ты уже оказал мне услугу, освободив мою голову от проклятого намордника. Но раз ты не остановился, почему я должен милосердствовать?       Соник в отчаянии замолотил кулаками по прозрачным стенкам «пузыря».       - Нет! Наклз, беги! Не смотри ему в глаза, забудь обо мне – УЛЕПЁТЫВАЙ!       - Хорош паниковать! – рявкнул красная ехидна, - Очки-то всё ещё на мне! Давай, колдун доморощенный, спляшем! Слабовато я тебя приложил, вместе с намордником должна была отлететь и твоя башка!       - Позволь помочь тебе. Даже так твои усилия пропадут втуне.       Незримая сила потянула Наклза к хмурому покемону, будто магнит, он завёл руку для сокрушительного удара, но повис в воздухе перед соперником на расстоянии вытянутой руки.       - Неужели ты правда надеялся, что я позволю тебе ударить меня? Очень наивно с твоей стороны.       Ехидна с мрачной улыбкой хлопнул в ладоши. Из пола вылетел ещё один крупный кусок бетона и врезался в грудь Мьюту, изогнув пластину с именем. Могучего покемона опрокинуло на пол, но камень развалился на куски, шрапнелью полетевшие в лицо Наклзу. Треснувшие очки упали с вытянутой морды…       - БЕГИ НАКЛЗ!       - Смотри мне в глаза!       Воин из клана Красных Ехидн застыл на месте, не в силах оторвать взгляда от сияющих пронзительным синим светом глаз телепата.       «Только не снова!»       Неужели его опять заставят поднять руку на друга?       - Н-не позволю!.. – сдавленно закричал Наклз, чувствуя, как с каждой секундой сознание уплывает от него…       «Похоже, я опять облажался, дедушка»       «Ты что, дурачок, внук?» - заскрипел в голове знакомый голос – «Неужели ты забыл, чему я тебя учил? Ведь не кулаки делают тебя воином, и даже не смекалка…»       «Но что тогда, дедушка?»       Что-то обожгло бок, даже сквозь холщовую материю, такой же пожар разгорался в груди. Красная ехидна отчаянно боролся за ту крупицу своего сознания, которая сейчас позволила бы ему победить вопреки…       «Воля, внучек»       - ХАОС-КОНТРОЛЬ!       …Руж встрепенулась всем телом услышав дикий вопль из заброшенного здания. Всё это время она нервно кусала губы, тихо умоляя о благополучной развязке своей рискованной игры. Загадочное красное свечение из окон заворожило её, летучая мышь приподнялась из высокой травы, чувствуя непонятное облегчение. Теперь она не сомневалась в успехе своей операции.       «Так вот как действуют эти странные камни!»       Мьюту напрягал все доступные ему силы могучего разума, пытаясь сломить упрямую ехидну. Глаза его оппонента засветились обжигающе ярким красным светом, будто вся накопленная ненависть вырывалась наружу в последней попытке вырваться из-под контроля. Вдруг он вздрогнул и задрожал, впервые ощутив страх.       - В чём дело, мозгоправ? – послышался низкий, хриплый голос, - Уже в глаза воину не можешь посмотреть?       «Что за…? Я не могу его подчинить!» - с нарастающей тревогой осознал покемон.       - Ну же, смотри мне в глаза! Ощути пламя моей души! Оно требует возмездия! Возмездия за моих друзей!       Мьюту разорвал зрительный контакт и закрыл глаза руками, сгорбившись. Наклз повалил его мощным ударом в живот, а он даже защититься не смог – так сильно на него подействовал грозный взгляд ехидны. А пудовые кулаки тем временем плясали по броне с пылом молодой парочки на деревенском празднике, низведя её до груды металлолома. На сером, костлявом теле ещё держались погнутый наголенник и перчатка. Энергетическая сфера лопнула как мыльный пузырь, освобождённый Соник ловко приземлился на пол и со смехом показал большой палец ехидне.       - Да, тебя не заломаешь, дружи… Что ты делаешь?       Наклз схватил одной рукой телепата за рог и потянул вверх, пока их лица не оказались на одном уровне, причём соперник фактически стоял на коленях.       - Давай, открывай глаза! Я ожидал большего от такого сильного врага!       Мьюту медленно открыл глаза, извечное холодное выражение сменилось предсмертной тоской. Он смотрел прямо на ехидну, но взгляд его ушёл на многие километры вперёд…       - Мне плевать, что ты действуешь не по своей воле, - Наклз завёл кулак для удара, - Мне плевать, какие у тебя были намерения. Ты украл невинное дитя, ты заставил меня избить до полусмерти младшего товарища. Мне плевать, почему ты решил оставить меня в живых, это была твоя последняя ошибка.       Крепкая, но и близко не столь сильная рука перехватила его запястье.       - Наклз, остановись.       Соник не дрогнул под свирепым взглядом ехидны, смотря на него спокойно и строго.       - Назови хоть одну причину, почему я должен его пощадить.       - Не утруждайся, ёж, - устало отозвался избитый покемон, - Пусть это закончится здесь и сейчас.       - Он уже повержен! – не обратив внимания на Мьюту, настаивал синий ёжик, - Сам подумай, много ли чести тебе сделает его смерть?       Наклз перевёл взгляд на телепата, похожего на бледную тень прежнего себя. Он смотрел, казалось, целую вечность в потухшие лиловые глаза. Рука, сжимавшая обтянутый серой кожей рог, медленно разжалась, Мьюту мешком осел на пол.       - Ты прав.       Страшное красное свечение глаз ехидны прекратилось. Он повернулся и пошел к развороченному входу, более не закрытому силовым полем. Перед выходом в ночь Наклз остановился и заговорил, роняя тяжёлые слова:       - Жить – тяжелее, чем умирать. А жить с позором – невыносимо. Я не собираюсь облегчать твою ношу. Ты недостоин того, чтобы марать об тебя руки.       Гордый красногривый коротышка вышел в темноту. Соник подобрал с пола белый Изумруд Хаоса и с сочувствием оглянулся на разбитого покемона. Словами ему уже не помочь, и ёжик исчез вслед за Наклзом.       «Недостоин…»       Последние слова ехидны повторялись в голове, как заезженная пластинка.       «Недостоин…»       Бронированный кулак врезался в кафель.       «Недостоин»       Мьюту остервенело бил кулаками по полу.       «Недостоин»       Руку без перчатки порезали осколки кафеля и бетонная крошка.       «НЕДОСТОИН»       Как клеймо…       «НЕДОСТОИН!»       Покемон закрыл лицо руками и упал, жалко съёжившись. В тот момент проклятие, о котором он поведал Крим, казалось ему благословением, впрочем, таким же иллюзорным, как и свобода. Если у него украли чувства при рождении, почему ему так больно? Порезы и синяки медленно заживали, но израненная душа кричала.       Послышался стук стальных башмаков. Выломав вторую дверь, в здание зашёл ловчий ботник, осмотрелся и загудел:       - АНАЛИЗ. ПОКЕМОН ОПОЗНАН. СТАТУС: СОЮЗНИК, НЕ АТАКОВАТЬ. АНАЛИЗ ОКРУЖАЮЩЕЙ МЕСТНОСТИ ЗАВЕРШЁН. ИЗУМРУД ХАОСА НЕ ОБНАРУЖЕН. ВОПРОС: ГДЕ ЦЕЛЬ ЗАДАНИЯ?       Мьюту не ответил. А если бы и потрудился, робот бы его всё равно не услышал.       - ЗАДАНИЕ ПРОВАЛЕНО. ПРИСТУПАЮ К ЭВАКУАЦИИ ПОСТРАДАВШИХ АГЕНТОВ.       - Пошёл вон, - глухо бросил телепат. Яйцебот его не услышал, шагая к побеждённому покемону. Стоило ему протянуть манипуляторы, как телекинетическая волна отшвырнула робота к стене и смяла стальной корпус, как консервную банку.       - Я же сказал: УБИРАЙСЯ!       Ботник не отвечал, с его процессором угасли и диоды. Мьюту не шевелился. Неслышной тенью вошла Руж, с состраданием глядя на гордого напарника.       - Мьюту, пошли. Ты сделал всё, что мог.       - Заткнись.       Телепат убрал руки от лица и встал в полный рост. Летучая мышь испуганно отшатнулась, увидев горящие ненавистью глаза.       - Это была твоя затея, гнусное отродье!       - Что… что ты говоришь? Я пришла помочь-       - НЕ ЛГИ МНЕ! Я уже видел этот камень, ты его нашла в тот день, когда чуть не свернула Крим шею, чтобы спасти тех, кто тебя презирает!       Весь накопленный гнев вылился в одну продолжительную тираду, Руж могла только стоять и смотреть широко раскрытыми глазами на униженного и оскорблённого напарника, вжав голову в плечи.       - Как же меня тошнит от тебя и твоих интриг! Ты уже так запуталась в своей паутине лжи, что не сможешь сказать правду и под страхом смерти! Каждый раз, когда мне кажется, что ниже пасть ты не сможешь, тебе удаётся доказать обратное! Скажи ты уже, лживая мразь – на чьей ты стороне?       У мышки задрожали губы.       - Я лишь хочу как лучше…       - КАК?! – от телепатического вопля чуть не лопнула голова, - Лучше для кого? К какому результату ты надеешься прийти?       Руж повесила голову и не ответила. Взбешённый покемон схватил её за подбородок и дёрнул голову вверх.       - В глаза мне смотри!       Грусть и тревога в её глазах были ложью, он это чувствовал, но не мог ничем доказать. Скрипнув зубами, Мьюту отпустил напарницу и заговорил с горечью:       - Я надеялся, что у нас с тобой общий враг, но у тебя даже ни с кем общих друзей нет. Ради чего тогда ты живёшь? Что тобой движет? Посмотри на меня – вот к чему ведёт такая жизнь!       В порыве гнева телепат вышиб «шаровой молнией» часть крыши, в прореху виднелось звёздное небо. Не поворачиваясь к Руж лицом, он сказал на прощание:       - Я тебя ненавижу, - и улетел, сжимая в руке какой-то кусок покорёженного металла.       Шпионка глубоко вздохнула. Итак, её партия была сыграна блестяще, почему же нет удовлетворения? В разбитое окно влетел Кробат и с попискиванием закружил над её головой. Она холодно отмахнулась от младшего собрата:       - Не сейчас, братец. Встретимся у базы. Буду ждать тебя там.       Взглянув последний раз на пострадавшее в бою здание, Руж расправила крылья и заскользила по воздуху на север, холодная и одинокая, как всегда. Вспомнив горделивую осанку Наклза и неожиданную рассудительность Соника, она со вздохом подумала: «Если бы вы только знали, ребята…»       

Глава девятая

Разбор полётов

      Крим и Сильвер играли в шашки. Конечно, навык игры у обоих оставлял желать лучшего, но она всё равно была лишь благовидным предлогом, чтобы скоротать время в компании друг друга.       - Сильвер, а меня когда-нибудь отпустят домой? – робко спросила крольчиха, когда очередная партия завершилась в её пользу (по уступке соперника).       - Не знаю, - он собирал шашки в коробку, чтобы не смотреть ей в глаза, - Мне здесь тоже тошно. Я живу здесь с отцом уже три недели, а мама позвонила мне только два раза.       - Разве ты не можешь пожить с ней хотя бы недельку?       Мальчик удручённо покачал лохматой головой.       - А какая разница? Мне одиноко, что здесь, что с ней.       - Твоя мама плохая? – малышка прикрыла рот рукой, испугавшись собственных слов. Сильвер помедлил, обдумывая ответ.       - …Нет. Наверное, нет. Просто по горло увлечена своей работой, как и отец. И так было, сколько я себя помню.       - Я так скучаю по маме… - хныкнула Крим. Мальчик ласково вытер ей слёзы рукой.       - Я тоже. Может, и тебе было бы лучше с ней, чем с моим па… Моим отцом, - очень странно было слышать горечь в ещё не ломаном мальчишеском голосе, - Иногда такое чувство, что он мне чужой. Кроме тебя, мне и поговорить-то не с кем, разве только с тем чудищем в броне…       - Ты говоришь о Мьюту?       - А, вот как он называется… Не понимаю, почему ты его не боишься.       - Почему я должна его бояться? – крольчиха с удивлением в больших карих глазах смотрела на него, - Он же не злой, просто очень грустный. Почему твой папа его обижает?       - Потому что ему мечта глаза застилает. Он носится с идеей о редчайшем покемоне чуть ли не с моего возраста, якобы у него даже была розовая шерстинка того чуда-юда. Ага, как же. Небось у Клефэйбл в тот день линька была.       - Розовый мех? А папа тебе не рассказывал, как тот покемон выглядел? – заинтересовалась Крим, начиная что-то соображать. Сильвер фыркнул, скривив губы:       - Рассказывал, когда я был маленький. Чуть не каждую ночь рассказывал, а я всё за чистую монету принимал… Говорил, мол, на котёнка похож, только летает, причём без крыльев. Да ещё хвост у него якобы длинный и тонкий.       - Я его видела! – воскликнула крольчиха, её собеседник поморщился.       - Да ну, не выдумывай, Крим. Ты, наверное, просто увидела Хоппипа в первый раз.       - Да нет же! – рассердилась малышка, - Это не Хоппип, у него не было зелёных лепестков! Но он был розовый и летающий, и хвост у него был длиннее его самого! А ещё у него были голубые глаза и мягкий-мягкий мех, как у игрушки. А ещё он мяукал вот так: миу, миу, мью!       Мальчик изменился в лице, услышав последнее мяуканье. Вид у него был такой, будто он увидел до слёз смеющегося Наклза – то есть, нечто исключительно редкое и возможное лишь в теории.       - Крим, - он положил дрожащие руки ей на плечики, - Крим, прошу тебя, скажи мне, что это не шутка.       Крольчиха испуганно съёжилась и прижала ушки к голове.       - Я не вру, честное слово!       - Где это было? Умоляю, скажи!       - На озере каком-то… Я не знаю точно. А, нет, погоди! Там рядом был такой большой город, Эми ещё сказала, что хотела бы побывать в тамошнем универмаге…       - Озеро… город… универмаг… - лихорадочно шептал Сильвер, через секунду до него дошло, - Селадон! Это было возле Селадон-сити!       Мальчик счастливо рассмеялся и крепко обнял Крим.       - Так это правда! Я должен сказать папе! Может тогда он-       - Кто «он»?       Ледяной голос, как вакуум космоса, охладил пыл мальчика, смех прекратился. В дверях стоял Джованни; увидев выражение его лица, Сильвер вздрогнул и уставился в пол, а малышка спряталась за ним, стиснув его руку.       - Сильвер, что ты делаешь в камере подопытной?       - Я играл с ней в шашки, - тихо ответил сын.       - Надеюсь, ты закончил партию, потому что тебе пора вернуться в жилой блок.       - Да, отец.       Мягко сжав на прощание покрытую коричневым мехом ручку, мальчик вышел в холодный белый коридор.       - Ты ведь придёшь завтра? – с надеждой спросила Крим. Вопрос остался без ответа. Не успели стихнуть шаги в коридоре, как в камеру зашли учёные с непроницаемыми лицами, вкатив заодно клетку на тележке…       Сильвер украдкой смотрел на лицо отца, надеясь подгадать момент, чтобы рассказать ему о находке Крим. Похоже, его снова одолевала мигрень: походка босса Команды R была в тот момент странно тяжёлой, на лбу пульсировала жилка, он ни разу не оглянулся на сына. Наконец мальчик решился:       - Отец, я-       - Не сейчас, Сильвер.       Когда отец и сын подошли к Т-образной развилке, из-за угла вышел Роботник. На этот раз вместо угрюмой мины на его лице играла широченная улыбка, обрамлённая пышными усами.       - А, господин Джованни! – от рокота его голоса рыжеволосый мальчик чуть не оглох, - Или я должен вас называть шеф?       Сильвер опасливо сделал шаг назад, увидев, как отец стиснул кулаки.       - Прекратите паясничать, доктор, - обронил он ровным голосом, - По крайней мере, не при посторонних.       - Ой, прошу прощения, господин Сильвер, я вас не заметил за широкой спиной вашего отца! Вы, никак, снова занимались независимым исследованием нового покемона?       Джованни схватил его за ворот куртки и зашипел:       - Не смейте так разговаривать с моим сыном!       На широком лице на мгновение промелькнуло выражение страха, но улыбка засияла вновь, правда, уже не такая дерзкая.       - Ну что вы, господин Джованни! Не будем ссориться, мы же компаньоны. И потом, я не виноват, что у меня хорошее настроение, когда вы не в духе.       Шеф не успел ответить на явную шпильку, к ним подошёл агент внутренней охраны. Джованни стёр с лица эмоции и холодно распорядился:       - Отведите Сильвера в мои апартаменты и ждите моего возвращения.       Кивнув, охранник взял мальчика за руку и повёл по коридору, ведущему в жилой блок. На прощание Джованни сказал вдогонку сыну:       - С завтрашнего дня тебе закрыт доступ в блок содержания.       Сильвер резко развернулся, но за ним уже закрылись двери, а вырваться из крепкой руки агента он бы не смог. Всё, что оставалось делать – покорно идти рядом и вытирать слёзы рукавом.       «Нет, Крим, завтра я уже не приду»       Компаньоны тем временем приближались к кабинету шефа, где два неудачливых покемона должны были отчитаться об «успехе» операции. С каждым шагом Джованни мрачнел всё больше, зато Роботник чуть не пританцовывал. Он бы и песню какую-нибудь под нос промурлыкал, если бы не опасался получить в нос.       Босс Команды R грозовой тучей ворвался в свой кабинет и прошёл прямо к столу, не удостоив напарников взглядом. Руж вытянулась, как на плацу, Мьюту стоял с пустым взглядом сломленного покемона. Усач плюхнулся на предназначенный для посетителей диванчик и вальяжно положил ноги на кофейный столик.       - А теперь объясните мне, - начал Джованни тихим, как природа перед бурей, голосом, - Какого чёрта вы здесь делаете без Изумруда Хаоса?       - Да, а что случилось с моим роботом? – вставил лысый доктор, раскуривая взятую без разрешения сигару.       Так как телепат напоминал контуженного, отвечала за обоих летучая мышь, хотя голос её предательски дрожал.       - Мы достигли пункта назначения, никем не замеченные. Снорлакс, я полагаю, к тому моменту уже проснулся и ушёл в другое место. Однако мы столкнулись с конкурентами…       - И ЧТО С ТОГО?! – заорал шеф, - Вас было трое болванов на такое простое задание! Где вы потеряли робота?! Почему Мьюту вернулся практически без брони?! Кто забрал Изумруд Хаоса?!       - Ну, положим, кто его забрал – догадаться несложно, - вкрадчиво заговорил Роботник, выдыхая табачный дым, - Вопрос лишь в том, почему после схватки наша мышка без царапинки.       Руж задрожала всем телом, когда чёрные глаза, больше похожие в тот момент на два ружейных дула, впились ей в лицо.       - Потому что я попросил её не мешать.       Все трое обратили взгляды к Мьюту. На широком лице Роботника было написано недоумение, летучая мышь всё ещё не могла унять расходившееся сердце. Джованни спросил, чудом сдерживая гнев:       - Что это значит?       - Вы сказали, что одного меня с базы не выпустите, - спокойно отвечал телепат, смотря ему в глаза, - Но там я решаю, кто мне помогает, и помогает ли.       - Ты явно переоценил свои силы! – шикнул босс браконьеров, - Кто вообще способен разломать такую броню? У них что, были стальные покемоны?       - Нет. Я поймал одного чужака в ловушку, но второй – кажется, боевой покемон – успешно сопротивлялся моему гипнозу…       - Постой-постой-постой, - Джованни почувствовал, будто земля уходит у него из-под ног, - Ну-ка, постой. Ты что, проиграл боевому покемону?       Роботник захохотал, Руж инстинктивно отпрянула, увидев дёргающееся веко на лице босса.       - Из всех покемонов ты умудрился проиграть противнику, уступающему тебе по типу? Ты нарочно, что ли, ему поддался?!       Мьюту не ответил.       - Знаешь, что это означает? ТЫ НИ НА ЧТО НЕ ГОДЕН! Тебе даже в природе нет места, я тебя создал! А раз ты не оправдал моих ожиданий…!       Тут шеф перестал себя контролировать и врезал покемону по скуле. Это стало последней каплей. В опустошённых лиловых глазах загорелся убийственный синий огонёк.       - Не стоило этого делать, человек.       Невидимая рука отшвырнула Джованни, он приземлился на кофейный столик спиной, сломав его пополам. Усатый механист вскрикнул и колобком укатился за более прочный письменный стол. Мышка нашла укрытие на потолке, вонзив в него каблуки. Суровый телепат психокинезом заставил нерабочий пси-блокатор слететь со своей головы и распасться на кучу рухляди.       - Пусть ты и создал меня, пусть моя жизнь была чередой страданий, я не позволю тебе так просто убить меня.       - А это мы ещё посмотрим! – гаркнул Роботник, выскакивая из-за стола с пистолетом наголо. Однако энергетический шар, пролетев мимо его головы, опалил левую половину шикарных усов и оставил выжженную отметину на стене. Лысый доктор столь же молниеносно нырнул в укрытие, впопыхах сделав несколько выстрелов «в молоко». Джованни лихорадочно нашаривал в кармане покебол Мьюту, забыв, что тот лежал в ящике стола. Разъярённый телепат избавился от остатков брони, в голове босса снова зазвучал его голос:       - Даже твои прихлебатели не способны меня остановить. Прислушайся хорошенько, человек – Ад зовёт тебя!       «Сейчас или никогда!»       Теперь, когда всё внимание Мьюту было приковано к самому ненавистному в его глазах человеку, летучая мышь решилась на отчаянный шаг. Отцепившись от потолка, она призрачным саваном упала на грозного покемона и крепко схватила его за внешнюю артерию, как нашалившего котёнка за шкирку. Телепат пошатнулся и упал на пол, из последних сил отвернув голову, чтобы не разбить лицо.       - Руж! Что ты делаешь? Отпусти меня!       Секунду Джованни соображал, потом закричал компаньону:       - Доктор! Бросьте мне его покебол! Он в левом верхнем ящике стола!       Мышка видела только половину лица Мьюту, но даже этого хватило, чтобы распознать выражение ужаса.       - Руж! Зачем ты это делаешь?       - Прости меня, Мьюту. Так будет лучше для всех, доверься мне.       - Для всех, кроме меня! – пока шёл разговор между напарниками, Джованни поймал бело-фиолетовый покебол и направил его на телепата, - Отпусти меня, умоляю! Ты не знаешь, каково это!       Створки покебола раскрылись, и до того, как Мьюту исчез в серебристом сиянии, летучая мышь готова была поклясться, что видела слезинку в лиловом глазу. В кабинет ворвались агенты внутренней безопасности, среди них был и один ботник с карабином. Босс браконьеров раздражённо отмахнулся от несвоевременной подмоги и подошёл к письменному столу, за которым Роботник с удручённым видом пытался оценить ущерб его радости и гордости.       - Доктор, вам нужен был сильный покемон для экспериментов с вашим… роботом, я согласен вам передать практически неисчерпаемый источник энергии.       Усач посмотрел на протянутый бело-фиолетовый шар с двумя лиловыми пятнами и фыркнул. Усы затряслись от тихого, едкого смеха, который становился всё громче и громче, пока не превратился в издевательский хохот.       - Что, ваше «совершенное творение» вас наконец-то доконало? Ой! Прошу прощения, какое же оно совершенное, если его можно одним движением руки победить? Ха-ха-ха, просто и гениально!       Охранники поспешили скрыться, опасаясь вспышки гнева. Утирая слёзы смеха, Роботник взял покебол.       - Ну ладно, уговорили. Пристрою я вашего дикого кота, хоть бы и батарейкой. А ведь в этом есть некий символизм, не думаете? Ваше «совершенное творение» да мой Метал Соник… А что получится в итоге? Совершенное творение в квадрате?       - Вон из моего кабинета, - тихо сказал Джованни. Лысый механист удалился с самодовольным видом, задрав длинный нос. Шеф Команды R на каблуках повернулся к Руж, по-прежнему стоявшей с покорным видом.       - Благодарю за помощь.       - Всегда к вашим услугам, - мышка сделала скромный книксен.       - Боюсь, более в твоих услугах я не нуждаюсь.       Шпионка медленно выпрямилась, посмотрела на босса, перевела взгляд на двоих агентов, стоявших в приёмной кабинета, и покорно склонила голову.       - Я понимаю.       - Мои люди сопроводят тебя до личной комнаты, чтобы ты могла забрать свои пожитки.       - В этом нет нужды. Ценные вещи я прячу в тайники, а с собой ношу только самое необходимое.       - Понятно. В таком случае тебя отведут к самому выходу. И, ради твоего же блага, не пытайся сбежать по воздуховоду. И не возвращайся.       - Разумеется, я не дура. Нашивку тоже оставить?       Джованни протянул руку, чтобы сорвать эмблему Команды R с комбинезона Руж, она сердито заслонилась крылом:       - Руки прочь! Позвольте мне самой её снять, раз наштамповать новые вам бюджет не позволяет.       Летучая мышь ловко спорола нашивку скрытым в перчатке лезвием, протянула её Джованни и прошла мимо охраны с высоко поднятой головой, не позволив им схватить её за руку. Когда маленькому эскорту повстречался по пути биолог с кучей папок, Руж подвернула ногу и упала, учёный плашмя рухнул следом, запнувшись об неё.       - Ой, прошу прощения! Я такая неловкая в последние дни! – она мигом вскочила и протянула руку биологу, - Позвольте вам помочь…       Один агент немедленно оттащил её за шиворот от учёного, пока его напарник собирал рассыпавшиеся по полу папки.       - Давай, иди и не оборачивайся, - ткнул её в спину охранник, шпионка надменно усмехнулась в ответ:       - Не толкайся, а то сам зубов недосчитаешься. Я просто хотела помочь, чего вы сразу паранойю развели…       Последний коридор, в конце – шлюзовая дверь, разинутая, как пасть Гаярадоса. Руж занервничала, когда шаги за спиной прекратились. Чем ближе был выход, тем чаще билось её сердце, а свежесть летней ночи отдавала могильным тленом.       «Они не станут меня сейчас убивать, о нет. Подождут, пока я не выйду наружу, и тогда… «Несчастный случай», вот как это называется. Интересно, что они подготовили? Какого-нибудь страшилу с огромной харей? Засаду яйцеботов с карабинами? Или у них у самих оружие? Я не слышала лязг затвора… Может, у них всегда оружие взведено?»       Когда массивные створки дверей сомкнулись с металлическим стуком за спиной, летучая мышь пулей вылетела из тоннеля в скальной породе и бросилась в ближайший куст. Сердце своим стуком заглушало звон в ушах, голова уже кружилась от частого дыхания, как после марафона. Откуда-то сверху с писком слетел Кробат, в мгновение ока цепкие ручки в белых перчатках стиснули шарообразное тельце с коротким жёстким мехом. Мало-помалу дыхание выровнялось и сердце замедлило бешеный ход, Руж провела ослабшей рукой по голове собрата.       - Спасибо, что не забыл свою бедовую сестрёнку. Вот уж натерпелась я страху… Видно, старею.       Неуместная шутка вызвала сухой смешок – хотя летучая мышь формально считалась взрослой, она была всего лишь на два года старше Соника и Наклза.       - Ладно, повеселились, и будет. Пора сваливать из этой дыры. Вот только для начала послушаем, о чём умные люди шепчутся.       Расправив крылья, воровка полетела к вентиляционной трубе, ставшей её личным парадным. Однако, увидев знакомый выход, она огорчённо прищёлкнула языком: хлипкую решётку заменила прочная перфорированная заглушка. Можно было поискать другой раструб, но времени было жалко. Пожав плечами, Руж достала из подсумка переносную рацию и настроила на нужную частоту. Вскоре из динамика сквозь хрип и шипение донеслось:       - …ытную в лабораторию. Мы и так… …мени.       - Прошу, господин Дж… …ва дня?       - Один. Послезавтра нач… …именты.       Больше ничего разобрать было нельзя – жучок, прицепленный на лацкан халата учёного, был слабоват, но и услышанного было достаточно. Мышка убрала рацию, задумчиво потрогала заваренный выход вентиляции и вздохнула. Она уже разыграла все свои карты, оставалось только одно – просить помощи у друзей. К счастью, у неё остался последний козырь в рукаве…       

Глава десятая

«На чьей ты стороне?»

      - Тейлз! – Эми протянула руку другу, - Может, сделаешь перерыв? Тебе вредно переутомляться!       Юные друзья были в лавандовом поле на достаточном от города расстоянии, чтобы какой-нибудь случайный тренер их не заметил. Лисёнок сердито замотал головой и поднялся с земли сам, в высокой траве уже появилось несколько «ямок» от его приземлений.       - Я получил по голове, а не по хвостам, Эми. Мне только нужно размяться после долгой лёжки…       - Эта «лёжка» - твоё лечение! – закричала ежиха, - Не строй из себя крутого, с меня хватит и Наклза!       Не слушая её, Тейлз вновь закрутил хвосты и взмыл в небесную синеву. Вынужденный постельный режим сильно задел его гордость, и теперь летучий лис отчаянно старался вернуть себе форму. Прежде всего, чтобы старшие товарищи не отправились в логово злодеев без него. Справедливости ради, он совсем немного потерял в ловкости, что уже было достижением, но воображение раздувало эту разницу чуть не до размеров инвалидности. Очередной крутой кульбит снова закончился жёсткой посадкой, со вздохом Эми погладила по спине тихо всхлипывавшего от досады друга.       - Ну что ты так надрываешься? Мы же тебя не бросим!       - Ты не понимаешь! – Тейлз тёр глаза кулаком, - Это не мне нужна помощь, а Крим! Она сейчас одна в окружении гнусных злодеев! То, что она не может себя защитить, ещё полбеды, но вы не можете отвлекаться ещё и на мою потрёпанную шкуру!       Эми прервала самобичевание, крепко обняв летучего лиса.       - Ну что ты такое говоришь. В нашей команде никто не обуза, вот почему Соник без раздумий кинулся спасать нашего твердолобого друга. Ты бы видел его, когда Нейт позвонил, - розовая ежиха опустилась на траву, загадочно улыбаясь, - Даже не спросил ничего, меня подхватил и прямо по воде до самой суши добежал.       - По воде? Но он же не уме- То есть, - Тейлз присел рядом, растерянно проведя по макушке пятернёй, - Я уже многим ему обязан. Не встреть я его годы назад в лесу, я бы никогда не стал тем, кто я есть. Надо мной все смеялись из-за двух хвостов, вот почему я больше времени проводил, возясь с брошенными и сломанными механизмами. Кто знает, может, я бы стал ещё одним Роботником, если бы не Соник.       Эми мечтательно вздохнула.       - Да, он для всех нас великий вдохновитель. Он всегда смотрит на тебя так, будто знает чуть ли не с рождения. Но его самого знаю только я…       Чья-то острая морда прорвала дёрн, мощные руки расширили отверстие, вскоре из земли высунулась перемазанная глиной голова с красными дредами.       - А я вас везде ищу. Дуйте домой живо, дело срочное.       …Когда все, включая Нейта, собрались в гостиной, синий ёж заговорил серьёзно:       - Ребята, пока вы ещё спали, Руж прислала ещё одну записку через одного из своих собратьев.       Наклз глухо зарычал, услышав имя ненавистной ему воровки. Не обратив на него внимания, Соник развернул сложенный вчетверо лист бумаги.       - Вот что она пишет…       «Соник,       нам необходимо поговорить. Встречаемся в лесу к югу от Церулин-сити. Если не доверяешь – можешь привести своих друзей.       

Руж»

      - «Встречаемся»? – в руках у Эми возник молот, - Да что она о себе возомнила?!       - Не то, что ты думаешь. Это ещё одна ловушка, вот почему она предлагает нам явиться туда всей толпой, - прошипел Наклз.       Тейлз перечитал послание с озабоченным видом.       - Или она хочет, чтобы мы так думали, и послали только Соника…       - Ну уж фигушки! Я не позволю ей отнять у меня моего Соника!       - Эми, подожди, - попросил её Нейт, - Может, для начала спросим, что думает Соник?       Ёжик ответил признательным взглядом.       - Я думал над этим всё утро. Мы отправимся на встречу все вместе. И ты тоже, Нейт.       - Как, я? – опешил мальчик, - Но… но я…       - Ты будешь нашей подстраховкой. Если наша скользкая знакомая играет на две стороны – предупредишь полицию, мы постараемся выиграть для тебя немного времени. Так как, согласен?       Паренёк нервно теребил полы курточки, в памяти ещё свежи были воспоминания о первой встрече с летучей мышью в форме Команды R. Поначалу он хотел отказаться, но когда он заметил, что Тейлз незаметно ему подмигнул и улыбнулся, то решительно ответил, стиснув покебол с Раттатой:       - Идёт! Возьму велосипед.       

***

      Руж медленным шагом приближалась к пятёрке героев, сложив крылья за спиной и стараясь скрыть охвативший её страх. Нейт при виде неё вздрогнул и отступил на шаг, Тейлз смотрел с немым укором, Эми за спиной потирала пальцы, готовые по щелчку материализовать огромный, хоть и невесомый молот. Наклз трясся от чудом сдерживаемой ярости, крепко сжатые кулаки напоминали два гранитных монолита. Соник смотрел ей в глаза без откровенной неприязни, но строго. Остановившись на почтительном от них расстоянии, мышка тихо заговорила:       - Я знаю, что вы собираетесь сделать. Я могу вам помочь…       - «Помочь»? – не сдержался ехидна, - Так же, как ты «помогла» нам в прошлый раз?       - Я понимаю, у вас нет причин мне доверять, но сейчас только с моей помощью вы сможете спасти Крим!       - Неужели? Может, ты заранее привязала к ней верёвочку, и теперь тебе стоит только за неё потянуть, едва мы дадим тебе своё согласие?! – не унимался Наклз. Голос летучей мыши начал дрожать:       - Послушайте, это не всё! Я ещё кое-что могу предложить…       - Это Изумруд Хаоса, ведь так? – внезапно спросил Нейт, пять пар глаз устремились к белому камню, ярко светящемуся в его руке. Лисёнок испуганно накрыл его ладонью.       - Нейт, зачем ты его сюда притащил?       - А вдруг его кто-нибудь выкрал бы из дома? Вот она, например.       Он ткнул пальцем в сторону Руж, удивлённой не меньше остальных, на автомате доставшей из подсумка фиолетовый Изумруд Хаоса, тоже ярко светящийся.       - Так у тебя всё это время был Изумруд Хаоса? – протянул Соник, многозначительно переведя взгляд на артефакт, из-за которого одурманенная ехидна чуть не пробила череп лучшему другу. Потеряв остатки самообладания, Наклз заорал:       - А как же иначе?! Ей хорошо, нет ни друзей, ни врагов, только пешки в её схемах! Конечно, раз здешний босс к ней охладел, она решила перейти туда, где палкой не ударят! А предлогов-то сколько благовидных – не понравился камушек, так я вам зайчишку спасти помогу, ту самую, что до этого украла!       - Я делаю это не только ради Крим! – закричала Руж, из глаз её катились слёзы, - Прошу вас, помогите мне спасти Мьюту!       Тейлз вздрогнул и вжал голову в плечи от одного имени страшного покемона.       - Мьюту? Того самого телепата, из-за которого Наклз чуть не выбил мне зубы?       - Это не его вина, клянусь! У него не было выбора, он – игрушка в руках браконьеров. Я признаю, похищение Крим – целиком и полностью моя вина, но я не хотела, чтобы кто-то из вас пострадал! Пожалуйста, ребята, позвольте мне исправить свои ошибки! Кроме вас у меня больше никого нет!       Летучая мышь упала на колени и заплакала. Друзья смотрели на неё со смешанными чувствами – кроме Наклза, его не тронули мольбы воровки.       - Соник, я надеюсь, ты не купился на эту чушь? – спросил он, хрустя суставами, - Ты же помнишь этого чудилу рогатого? Ты помнишь, на что он способен?       - Конечно помню, Наклз. Помню и то, в каком состоянии ты его оставил. Я привык видеть во всех хоть что-то хорошее (кроме Роботника), и мне кажется, что Руж сейчас не врёт.       - По-моему, она нашла в том покемоне родственную душу, - шепнула ему на ухо Эми.       - Поверьте, Крим бы вас попросила точно о том же, - всхлипнула мышка, тщетно пытаясь вытереть слёзы кожаной перчаткой.       - Хватит тут мокроту разводить! – властно повелел ехидна, сверкнув глазами, - Лично я тебе не верю, и не надейся убедить других…       - А я верю её словам.       Наклз резко вывернул голову, с изумлением глядя на летучего лиса, у того мордочка вновь выражала непоколебимое упрямство.       - Пацан, у тебя явно ещё контузия не прошла, не лезь туда, где по ушам можно получить.       - А кто мне на этот раз по ушам заедет? Ты? Снова? Наклз, ты положился на меня в Оливайн-сити, и я справился. Ты доверился мне, как я доверяю тебе. Так поверь мне и в этот раз! Я чувствую, что Руж говорит искренне, ей сейчас незачем врать.       - Хорошо сказано, братишка, - улыбнулся Соник, - За последние дни я принял столько «умных» решений, что голова уже пухнет. А как ещё? Одними кулаками мало что исправишь. Но порой, скажу я вам, ребята, порой нужно действовать по зову сердца. И в этом твоя сила, Тейлз. Я согласен помочь Руж.       - Тогда и я с тобой! – Эми с ревнивым видом обняла его руку. Оставшись в меньшинстве, красная ехидна заскрипел зубами, потом тяжело вздохнул, внутренне переборов себя, и сказал спокойным, хоть и немного напряжённым голосом:       - Дедушка мне всегда говорил, мол, один в поле не воин. Сначала мой отец посвятил жизнь тому, чтобы доказать обратное, потом я надеялся сделать то же самое. Но когда ты один, за кого же биться? Уговорили, я с вами.       Всё ещё не веря своим ушам, Руж отняла руки от мокрого лица и посмотрела на своих друзей. В этот миг – увы, короткий – возможно, первый раз за всю её жизнь, глаза её сияли счастьем, как у ребёнка. Словно устыдившись своей слабости, она поспешно заговорила:       - Хорошо, тогда приступать нужно уже сегодня вечером. Я подслушала разговор шефа с одним из учёных, они собираются начать эксперименты уже завтра.       - Пусть только попробуют! – зарычал Наклз, - Двери с тычка вынесу, кто не успел увернуться – я не виноват!       - Если бы всё было так просто, Руж бы не предложила свою помощь, - осадил его ёжик, воровка кивнула.       - Есть обходной путь, правда, для меня он уже закрыт, но если кто-то сильный вырвет решётку…       - Вентиляционный лаз? – с кислой миной спросила Эми, - Тогда, чур, я замыкающая.       - Где встречаемся? – спросил Соник.       - К северу от города, перейдите мост и идите по дороге, пока не начнётся поросшая колея. Ближе к горному хребту не советую быть, там в палаточном городке охрана.       - Отлично, с первыми сумерками будем там!       - Постойте, а как же я? – с растерянным видом спросил Нейт. Ёж сочувственно похлопал его по плечу:       - Прости, дружок, на этом твоя миссия закончена.       - Но как же так? Я ведь тоже Крим друг, разве нет?       - Послушай, мальчик, - сказала Руж, и взгляд её был холоднее, чем у школьного завуча, - Если ты даже передо мной спасовал, там тебе делать нечего. Пожалей хотя бы свою крысу.       - И маму, - строго добавил Соник, - Я ей обещал, что не стану тебя в самое пекло тащить, а слов я на ветер не бросаю.       На секунду показалось, что Нейт собирается заплакать. Вместо этого он с немного обиженным видом сказал:       - Хотя бы передайте Крим от меня привет. Я не хотел, чтобы наша последняя встреча была такой…       - Передадим, не сомневайся. Ладно, разбежались, а то вдруг у деревьев есть уши.       Герои умчались обратно в Лавендер, Руж юркнула под своды горного туннеля. Близилась ночь решающего удара.       

Глава одиннадцатая

Снова вместе

      Лагерь спелеологов у подножия горы хранил угрюмое молчание, но герои решили не рисковать понапрасну и проскользнули пост внешней охраны со всеми возможными предосторожностями. Вскоре Руж привела их к выходу вентиляционной шахты.       - Наклз, будь так добр…       - Постой-ка, - Соник подозрительно сузил глаза и придержал ехидну за руку, - А вдруг они кроме заглушки ещё какой-нибудь датчик поставили?       - Они не рассчитывали, что у меня найдутся друзья. Главное, не шумите, звуки далеко расходятся по вентиляции.       Наклз кивнул и как можно тише снял стальную пластину, разорвав заклёпки. Летучая мышь скользнула в лаз первая, за ней последовал красная ехидна. Подмигнув друзьям, ёжик скрылся в шахте, стараясь не царапать иглами по жести, от него не отставал Тейлз, а замыкала группу Эми. В тесной стальной кишке они могли ползти строго друг за другом, что уже было непросто, а «скрытное» перемещение ещё сильнее изматывало героев. Скоро Соник громко зашептал:       - Далеко ещё? – и получил в ответ ногой по носу от Наклза. Еле слышно мышка ответила:       - Ещё два поворота.       Эти два поворота заняли больше времени, чем надеялись непривычные к воздуховодам спасатели. Найдя нужную решётку, Руж вывернула шурупы и затащила её в шахту, после чего осторожно выглянула наружу и ловко выпрыгнула из укрытия, следом вывалились один за другим и друзья.       - Как, коридор? А поче-       - Тихо ты! – шикнула воровка, ткнув Соника кулачком под рёбра, - Вентиляция в лабораториях защищена от побегов, по-тихому там не пройти.       - А как мы туда попадём? Прикинемся подопытными?       - Ты кое-кого забываешь, братец, - лукаво улыбнулся Тейлз, - Если там вход по ключ-карте, я могу взломать приёмник. На худой конец, закоротить.       - Не спеши доставать свои прибамбасы, малыш, - одёрнула его Руж, - Во-первых, нужная нам лаборатория чуть дальше по коридору; во-вторых, мне не нравится, что здесь нет охраны.       - Всё ещё играешь на две стороны? – ощерился Наклз.       - Нет, но это подозрительно. Я слышу, что учёные ещё здесь, но куда делись все охранники?       - Нам же проще, - отмахнулся ёжик, - Давай, побежали! Нас Крим уже заждалась.       Поджав губы, мышка послушалась, но не перестала с тревогой прислушиваться к каждому звуку, какой способны были различить её уши. Дверь лаборатории, в которой должна была находиться крольчиха, действительно открывалась с помощью ключ-карты. Сняв с пояса пару каких-то инструментов, Тейлз принялся за работу. Внезапная мысль осенила розовую ежиху в этот момент:       - Ребята, а что мы будем делать с учёными?       - А? Ты это о чём? – не понял Соник.       - Они же так просто нам не дадут забрать Крим! Что делать будем?       - Не задавай глупых вопросов, - свои слова Наклз подкрепил зловещим хрустом пальцев. Руж поморщилась:       - Прекрати так делать, пожалуйста.       - Но они же учёные! – заволновалась Эми, - Да, они работают на злодеев, но они не вору-       Двери разъехались в стороны с весьма заметным шипением пневматических приводов. Белые халаты застыли при виде нежданных гостей. Замешательство длилось полсекунды, после чего ехидна и летучая мышь со скоростью молнии ворвались в холодную белую комнату. Учёные мужи остались валяться на полу без сознания.       - Так что ты там говорила? – с ухмылкой спросил Соник, его подруга не успела ответить – внимание друзей привлёк звонкий голос:       - Ребята? Ребята, я здесь! Спасите меня!       Все рванулись к клетке с маленькой крольчихой, Руж опередила остальных и будто по щелчку пальцев вскрыла замок отмычкой.       - Выходи, родная…       Увернувшись от белых перчаток, малышка выскользнула из клетки и со слезами радости кинулась на шею Наклзу.       - Я знала, что вы меня не бросите! Мы ведь теперь пойдём домой, правда?       - Ну конечно, Крим, - Соник мягко отстранил её от остолбеневшей ехидны и протянул холщовый мешочек, - И ты нам в этом поможешь.       - Ой, я уже видела этот Изумруд Хаоса! Мы с Нейтом нашли его… - тут крольчиха вздрогнула и спряталась за Эми, со страхом глядя на летучую мышь. Розовая ежиха ласково пригладила длинные уши Крим:       - Не бойся, она с нами. Она нашла для нас ещё один камушек.       Наклз сухо кашлянул.       - Раз мы уже в шаге от дома, может, ускоримся? Нам ещё один Изумруд Хаоса надо стянуть. И освободить твоего нового друга.       - Что? Вы собираетесь спасти Сильвера?       - Нет, того угрюмого покемона. Руж, где его искать?       - …В зале содержания его уже нет. Скорее всего, где-то в лаборатории Роботника.       - Значит, нам по пути. Уходим, пока яйцелобы не очухались.       Друзья поспешили покинуть негостеприимную комнату. Тейлз задержался и оглянулся на воровку. Та всё ещё стояла у открытой клетки с поникшей головой.       - Руж, ты чего? Пошли, мы без тебя не справимся!       Она повернула к нему заплаканное лицо.       - Скажи, Тейлз, я – плохая?       Помедлив, лисёнок подошёл к ней и взял за руку.       - Конечно нет! Ведь ты с самого начала помогала друзьям. Мы же друзья, или ты забыла?       Трогательный момент был грубо прерван сигналом тревоги. Руж похолодела, узнав голос из динамика системы оповещения:       - Внимание всему персоналу: на территории базы лазутчики. Сотрудникам внутренней безопасности перекрыть главный вход и задержать шпионов.       Из коридора послышались звуки борьбы, скрежет металла, кто-то тяжело охнул, падая на пол. Летучая мышь выбежала из лаборатории, волоча за собой умудрившегося запутаться в своих хвостах Тейлза, и увидела двух браконьеров без сознания и ловчего ботника, разбитого вдребезги. Красная ехидна с рычанием прижал её к стене.       - Что ты тормозишь как осенняя муха?! Они перекрыли нам выход! Как мы отсюда выберемся?       - А-атриум! – вскрикнула Руж, защищая лицо руками, - Там есть шлюз для летающих покемонов!       - Веди!       - А как же Мьюту? – спросила Крим, еле поспевая за друзьями.       - Прости, родная, сейчас нужно спасти хотя бы тебя, - ответила Эми, отбив молотом метко пущенного кем-то Волторба. Воровка швырнула стеклянную колбу с газом Коффинга – ещё одно из её изобретений – и повела героев окольным путём к атриуму.       - Как ты думаешь, сколько времени у нас в запасе? – спросил Соник, когда лисёнок приступил к взлому двери.       - Минуты полторы, а не заткнёшься – и того меньше! – шикнула на него Руж. Скоро дверь распахнулась, но внутри была непроглядная тьма. Мышка насторожилась.       - Ребята, постойте. Что-то здесь не так…       В стену врезался крестообразный капкан, тут же с лязгом отскочив. Наклз схватил за шкирку Тейлза и Крим и потащил внутрь со словами:       - Они и так всю охрану к выходу подтянули, ну на кого мы здесь-то наткнёмся?       Стоило друзьям последовать за твердолобой ехидной, как дверь захлопнулась, оставив их в темноте.       - Действительно, Наклз, - послышался знакомый голос, - Кого ты меньше всего надеялся здесь встретить?       Зажглись несколько прожекторов, застав врасплох шестерых героев. Следом зажёгся свет на балкончике, где бок о бок стояли два компаньона по гнусным делам – Джованни, одаривший незваных гостей ледяным взглядом, и злобно улыбающийся во всю ширину круглой физиономии Роботник.       - Ба, да это же старина Яйцелоб! – Соник бесстрашно вышел вперёд, нахально ухмыльнувшись в ответ, - Надо сказать роль лакея тебе идёт, даже форма в цвет!       - Ошибаешься, ёж, - заговорил шеф Команды R, незаметно сжав запястье начавшему багроветь усачу, - У нас с твоим знакомым взаимовыгодное сотрудничество. Единственная, кому пристало это слово, стоит сейчас у тебя за спиной!       - Плохо вы знаете своих «перспективных агентов», босс. Я с самого начала водила вас за нос, а вы и рады были поверить, только чтобы позлить Роботника! – парировала летучая мышь, с ненавистью глядя на своего бывшего покровителя.       - Будь это правдой, я не позволил бы тебе уйти с базы. А так ты вновь сыграла в мою пользу, приведя всех чужаков ко мне в руки.       - И это не говоря об Изумрудах Хаоса! – злорадствовал лысый механист, - Все семь в одном месте, как на блюдечке! Ой, что-то мне это напоминает… а, вспомнил! Точно так же вы однажды завалились на мою базу, чтобы выручить одну мелочь ушастую!       Крим заплакала, уткнувшись лицом в платье розовой ежихи. Руж задрожала, заметив за своей спиной очень злую ехидну.       - Наклз…! Клянусь, я не-       Красный страж молча отодвинул в сторону перепуганную мышку и обратился к Роботнику:       - Хватит уже мне мозги полоскать! Я не такой дурак, каким ты привык видеть остальных. Вместо твоих лживых слов я поверю её делам! Она подкинула нам белый Изумруд Хаоса, она провела нас на базу, она спасла нам жизнь в том лесу!       - Да, и кое-что ты забыл с того раза, яйцелобый, - заговорил синий ёжик, - Тогда нас было четверо против двух, а теперь – пятеро против полутора. Надеюсь, мой механический двойник (не совсем точный, кстати – я выше на пару сантиметров) вовсю наслаждается отпуском на свалке!       Роботник злобно оскалился, рыжие усы топорщились, как проволочные.       - А вот фиг ты угадал, синий кактус! Он уже починен и готов ко второму раунду!       Как по волшебству в огромной ладони появился брелок в форме круглой усатой рожи. Все присутствующие – даже Джованни – невольно вздрогнули, когда доктор надавил на кнопку. Прошло несколько томительных секунд, после которых Роботник тупо уставился на брелок.       - Джованни, у вас что, и на базе со связью плохо?       Вместо ответа босс Команды R щёлкнул пальцами, в тот же миг зажглись мощные лампы на потолке, стало ослепительно светло. Соник вскрикнул, когда глаза привыкли к свету – зал был набит врагами. На одном с героями уровне был десяток грубо собранных ловчих и пара ботников личной сборки усача, вооружённых автоматическими карабинами. Две дюжины браконьеров с покеболами наготове толпились на мостках чуть не под самым потолком зала.       - Защищайте Крим! – скомандовал ёж, герои выстроились кольцом, заслоняя малышку от браконьеров. Джованни заговорил ровным, спокойным голосом, и все присутствующие услышали его:       - Крольчиху взять живой, остальных – как получится.       - Шиш тебе с маслом, хорёк в смокинге! – рявкнул Наклз, вырывая из пола два куска бетона. Один полетел в сторону балкончика со злодейским дуэтом и едва не задел Роботнику плечо, другой угодил точно в корпус яйцеботу с карабином, выведя из строя опасного противника. Какой-то ловчий выстрелил несколько раз из капканной пушки, метя по Сонику и его подруге, но Тейлз сумел огненным вихрем сбить снаряды, и те упали на пол каплями раскалённого металла.       И тут все словно с цепи сорвались. Агенты Команды R швыряли покеболы со своими питомцами, усердно пытаясь задавить хотя бы числом покемонов из иного мира. Синий ёжик шаровой молнией метался по залу, замыкая роботов и глуша живых врагов; Эми размахивала молотом, отбивая капканы в нападающих, ей помогал защищать Крим летучий лис, будто жонглирующий сгустками пламени. Наклз был в родной стихии – его оскал свирепой радости одинаково пугал и покемонов, и их хозяев, хоть кулаки помогали и не против всех. К счастью, его прикрывала с воздуха Руж – благодаря своему жестокому стилю боя, летучая мышь умудрялась побеждать противников, превосходящих её по типу.       А что же малышка Крим? Всё это время она стояла, оцепенев от страха, беспомощно взирая на происходящее широко раскрытыми карими глазами. «Ну почему они опять дерутся из-за меня?» - подумала крольчиха, до боли в ручках сжимая мешочек с Изумрудом Хаоса – «Почему я такая слабая? Я хочу им помочь!»       - Почему эта штука не работает?! – скрежетал зубами доктор, тряся брелок. Его компаньон молча наблюдал за ходом боя, сжимая поручень, на бледном лице выступила испарина.       Вскоре друзьям пришлось туго: один особо ловкий Хитмонли зашиб руку воровке, и той пришлось спешно перелететь в менее опасное место. Наклз был слишком занят тем, что силился разорвать опутавшие его лианы Беллоссом. Чей-то Бластойз буквально смыл мощной струёй воды Тейлза и розовую ежиху и сам же рухнул без сознания после мощного разряда Соника. К оставшейся без прикрытия крольчихе побежал Мачок, заранее занося руку для удара…       - Крим! Беги оттуда! – закричал ёж, на его пути вырос слоноподобный Донфан. Крим зажмурилась от страха и завизжала:       - Ха- Хаос-контроль!..       Ощущение стремительно приближающейся горы мышц будто пропало. С опаской крольчиха приоткрыла один глаз и увидела серый кулак, остановившийся в считанных сантиметрах от её головы. Открыв и второй глаз, она обнаружила, что вокруг неё возник розоватый пузырь, в котором и утопала по локоть рука обалдевшего Мачока. Казалось, все присутствующие были одинаково поражены внезапно проявившейся способностью малышки. Из последних сил приподнявшись с пола, вымокший до последней шерстинки Тейлз крикнул:       - Прыгай, Крим!       Стоило кроличьим лапкам оторваться от земли, как защитный пузырь с Крим внутри резко выправил идеально сферическую форму и полетел в стену, прочь от покемона-силача, сбив с ног пару подвернувшихся яйцеботов и покемонов Команды R. Малышка сжалась в клубок, увидев заполняющую всё поле зрения бетонную стену, но розовая сфера лишь немного сплющилась, не навредив болтающейся внутри Крим, и столь же быстро полетела назад, отправив в нокаут Мачока.       В этот момент Эми пришла в голову рискованная затея, замахнувшись молотом, она крикнула с задором:       - Ну-ка, поберегитесь! Сейчас вам покажу, как на Мёбиусе в крокет играют!       Ежиха со всей силы влупила невесомым молотом по защитному пузырю, тот с ещё большей скоростью заметался по немаленькому залу, отскакивая от стен, пола и потолка, напоминая прозрачный огромный шар для боулинга – все, кому не повезло оказаться на траектории полёта, расшвыривались как кегли. Даже самим героям пришлось уворачиваться от огня по своим, а Наклза по уши вбило в пол (впрочем, без особого вреда). Браконьеры в панике начали удирать, пока сфера не разрушила мостки – кое-где уже не хватало участков ограждения.       Вдруг розовый шар налетел на что-то очень острое и длинное; до того, как неведомый предмет дотянулся до крольчихи, сфера лопнула с хлопком, как от надутого пузыря жвачки. Крим взвизгнула, когда холодная, твёрдая рука схватила её за уши. Услышав её писк, друзья, в каком плачевном состоянии тогда ни были, повскакивали, готовые к бою. Увидев, кто поймал малышку, Соник почувствовал, будто сердце его пропустило удар, от механического гудящего баса иглы на затылке встали дыбом.       - Итак, мы снова встретились, ёж Соник.       

Глава двенадцатая

Мега-эволюция

      - В чём дело, колючка на ножках? – злорадствовал Роботник, - Ты правда думал, что я рискну сразиться с тобой без козыря в рукаве?       - Это невозможно! Его же уничтожил Мьюту! – простонала Руж.       - Было дело. А теперь эта долговязая кошка служит вечной батарейкой моему совершенному творению! Я-таки починил его, хотя вы, Джованни, всё время мне палки в колёса вставляли! ВЫ ХОТЬ ЗНАЕТЕ, КОГДА Я ПОСЛЕДНИЙ РАЗ СПАЛ?!       - Я всегда рад поклонникам, - у Соника дрожали руки, но он попытался пошутить, - Но от плагиаторов меня тошнит.       - Ты себе льстишь. Обычное явление для так называемых «живых существ». Впрочем, в ближайшее время этот термин перестанет быть актуальным для тебя, - прогудел робот.       - Раз так, отпусти Крим. Этот бой должен быть только между мной и тобой.       - Пока этот организм находится в моём распоряжении, шансы на твоё поражение приближаются к девяноста девяти целым пяти десятым процента. С моей стороны было бы нелогично терять такое тактическое преимущество, учитывая, что цель данного сражения – твоё окончательное и бесповоротное поражение.       - Все винты из тебя вытрясу, калькулятор-переросток! – Наклз, прихрамывая, побежал на грозного противника, но ёжик с нехарактерной суровостью рявкнул:       - СТОЙ! Ни шагу дальше! Это моя битва!       - Ещё одно нелогичное решение, продиктованное эмоциями, - холодно констатировал Метал Соник, - Сама твоя природа ведёт тебя к поражению.       - Ну всё, всё! Хватит болтать, Метал. Прибей уже эту синюю кляксу, - нетерпеливо постучал по перилам Роботник. Соник с неожиданно едкой усмешкой погрозил ему пальцем:       - Постой-ка, Яйцелоб, не мешай. Я тут подумал над твоим поведением, скороварка ты реактивная, и пришёл к одному выводу, который тебе будет интересно послушать.       - Аналитические способности живых организмов всегда будут уступать вычислительным мощностям машины. Впрочем, твои последние мысли станут хорошей эпитафией.       - О, мы уже до образных сравнений добрались… - синий ёж зацокал языком и посмотрел на стального оппонента свысока, старательно не обращая внимания на немые попытки друзей заставить его замолчать, - Видишь ли, меня с самого начала удивило, что ты так долго сюда добирался. Ты будто бы боялся сразиться со мной, и потому предоставил – как ты их называешь? – «низшим формам жизни» разобраться со мной. Даже сейчас ты прячешься за живым щитом. Иронично, не правда ли?       На пару секунд стальной ёж будто задумался, после чего выдал всё тем же безэмоциональным голосом:       - Твоя гипотеза ошибочна. Отчасти.       Подтянув Крим повыше, он отпустил её уши и схватил за горло. Пронзительный вскрик заставил вздрогнуть даже двух злодеев.       - Если предположить, что на долю процента ты прав, в данной ситуации даже такая вероятность крайне нежелательна, как можно судить по твоей реакции.       - Ты не посмеешь!.. – последний намёк на задор покинул Соника, теперь ему стало по-настоящему страшно. За спиной раздался лязг затвора.       - Соник, на землю!       Едва обескураженный ёжик отскочил в сторону, по ушам хлестнул отрывистый лай короткой очереди из карабина. Как оказалось, Руж за время словесной дуэли успела подобрать автомат яйцебота. К несчастью, ушибленная рука мешала прицелиться, и все пули ушли «в молоко». Наклз попытался вырвать у неё из рук оружие.       - Ты что, ополоумела?! А если ты Крим заденешь?!       - Прекрасная идея, ехидна, - неведомо каким образом Метал Соник материализовал энергетические щиты и изогнул их таким образом, что все пули отразились бы в трепыхающуюся крольчиху, - Теперь можно стрелять. Ваша маленькая подруга погибнет в любом случае.       - Метал, - лысый доктор сильно побледнел, с кончиков обвисших усов срывались капли холодного пота, - Метал, прекрати! Это уже не смешно!       - Я не обязан отныне подчиняться тебе, Роботник, все семь Изумрудов Хаоса в пределах моей досягаемости. Как только эта назойливая угроза моему функционированию перестанет существовать, ничто не помешает мне стать абсолютным существом в этом мире. С твоей стороны было весьма разумно начать производство роботов на месте, хоть они и требуют значительной модернизации. Когда эта планета будет очищена от живой заразы, я вернусь на Мёбиус.       - Какое странное чувство дежавю – супероружие не слушается своего создателя. И где я такое уже видел? – пробормотал себе под нос Джованни достаточно громко, чтобы его услышал усач. Соник с мольбой протянул руки к злобному роботу:       - Метал, прошу, отпусти Крим! У тебя нет никаких причин вредить ей, это меня ты хочешь победить! Именно поэтому ты не пытался напасть на моих друзей, так?       - Ты так ничего и не понял, ёж. Я уже победил. Теперь я хочу лишь узнать, какое чувство возникает при виде сломленного противника.       Стальные пальцы стали медленно сжиматься на хрупкой шее…       «НЕ СМЕЙ ПРИЧИНЯТЬ ЕЙ БОЛЬ»       Странное синее свечение стало пробиваться сквозь щели в корпусе робота, послышался скрип металла. Роботник чуть не свалился с балкона, перегнувшись через перила в изумлении.       - Как, опять турбина? Я же исправил этот дефект!       - Это не турбина, - шеф Команды R до побелевших костяшек стиснул поручень, - Это он.       Какой-то искрящий шар вырвался из тела Метала, раскурочив правую половину туловища и оторвав манипулятор, держащий Крим. Соник в мгновение ока помчался спасать крольчиху, в робота полетели пули – на этот раз Наклз помог летучей мыши прицелиться. Стрельба несильно навредила кошмарной машине, потому что тот успел выставить щит, но малышка теперь была в безопасности. Все взгляды были прикованы к бело-фиолетовому покеболу, по поверхности которого пробегали молнии.       - Это же невозможно… - шептал как лихорадочный Джованни. Двустворчатый шар сильно затрясся и со звоном разлетелся на части, из него вырвалось густое серебристое облако, вскоре принявшее форму долговязого покемона с длинным хвостом, сверкнули сквозь дымку хмурые глаза…       - Мьюту! – крикнула крольчиха, едва не вырвавшись из рук Соника.       - Ещё живой… - с облегчением вздохнула Руж. Облако окончательно рассеялось, явив взбешённого телепата во всей его пугающей красе.       - Мерзкий автоматон, - от жуткого бестелесного голоса нельзя было защититься, закрыв уши, поэтому всем присутствующим (кроме робота) стало немножко не по себе, - Ты ещё хуже, чем твой создатель.       - Кто бы говорил, мешок с костями. Несмотря на очевидную разницу в виде, мы с тобой весьма похожи.       - И ты считаешь это поводом для гордости?! Рукотворным чудовищам вроде меня нет места в природе, но я по крайней мере живой! Всё живое стремится к свободе, а ты всегда будешь ограничен той оболочкой, что дал тебе создатель!       - Как только я получу все Изумруды Хаоса, это ограничение будет снято.       - Только через мой труп, - Соник передал крольчиху на поруки Эми и встал рядом с освобождённым покемоном, сжимая кулаки.       - Твоя жертва ничего не значит в данной ситуации, ёж. Я превосхожу всех вас, вместе взятых. Ваша сплочённость стала вашей уязвимостью. Тем более ты не сможешь меня победить, - окуляры засветились красным, сфокусировавшись на угрюмом лице Мьюту, - Потому что твоя врождённая сила не сравнится с энергией Хаоса.       Телепат растянул тонкий рот в холодной усмешке. Синий ёжик вздрогнул и отшатнулся от него, заметив разительную перемену в сером лице.       - Ты прав. Самое время это исправить. Руж, ты ведь ещё не использовала свой Изумруд Хаоса?       - Что? Н-нет… Эй, подожди!       Фиолетовый камень, заметно светясь, вырвался из подсумка на поясе летучей мыши и прилетел прямо в трёхпалую руку. Мьюту с холодным интересом посмотрел на артефакт.       - Если это позволит мне избавить не один, но два мира от стальной погани вроде тебя, я приму эту силу.       - МЕТАЛ ОСТАНОВИ ЕГО! – заорал Роботник, тщетно пытаясь вырвать пистолет из кобуры, сдавленной объёмным пузом с одной стороны и тесным кожаным кителем – с другой.       - Жги, дружище, мы прикроем! – ухмыльнулся ёж, Руж словно в подтверждение его слов перезарядила карабин. Телепат крепче сжал Изумруд Хаоса, глаза его пронзительно засветились.       - Хаос-контроль.       Камень померк и упал на пол. Серебристый туман вновь окутал сурового покемона, виднелись лишь его очертания, неуловимо и пугающе изменяющиеся. У поражённого доктора челюсть отвисла чуть не до груди, Джованни с благоговением смотрел на зыбкий силуэт в тумане.       - Он – само совершенство…       Не успел Метал Соник запустить турбину, как из пола вырвались красные мускулистые руки и утянули его по пояс, пробив бетон. Реактивный двигатель всё-таки сорвал с места злобного робота, но повисший на нём мёртвой хваткой Наклз сильно мешал направленному полёту. Мощнейший разряд тока вывел из строя турбину, жёстко приземлившийся стальной ёж сначала попал под огненную атаку Тейлза, после чего воровка практически в упор разрядила в него магазин карабина. Металу удалось сбить пламя, снова взлетев, но двигатель опять заглох, и робот колобком покатился по полу, высекая лезвиями искры.       - Тебе бы разрядиться не мешало, дружок! – злобно пошутил Соник, - Опасно, знаешь ли, всё время в таком напряжении быть!       - Заряда моей вспомогательной энергосистемы хватит, чтобы вас уничтожить, - басовито прогудел в ответ стальной двойник, - Тем более что твоя атака подзарядила мой аккумулятор.       Турбина вновь засвистела, набирая обороты. Как только робот сорвался с места, в грудь ему ударил крупный тёмно-пурпурный шар с пробегающими по поверхности белыми молниями, отбросив его назад. Облако наконец-то развеялось, открыв миру видоизменённого телепата. Длинный хвост стал тоньше и теперь чуть закручивался на конце, как у Персиана; под кожей будто вырос костяной «воротник», защищающий внешнюю артерию и шею с боков. На руках и ногах заметно прибавилось мышц, не уступая мускулам ехидны, а вечно нахмуренные глаза уже постоянно светились холодным голубым цветом.       - Похоже, теперь мы сравнялись в силе.       - Не будь так в этом уверен, мешок костей.       - Джованни! Эй, Джованни! – тряс патрона Роботник, - Что это за мутант?! Как он вообще смог активировать Изумруд Хаоса?       Шеф не мог отвести глаз от творения рук своих.       - Это – мега-эволюция, Айво. Если б я раньше знал…       - Эй, Мьюту, - окликнул покемона Наклз, - Тебе подсобить?       - Нет, воин. Я позабочусь о нём сам.       - Твоя гордость роет тебе могилу, - Метал Соник сложился до размеров снаряда, со свистом разогревая двигатель. Телепат с жёсткой усмешкой поманил его рукой:       - Позволь мне об этом судить.       Робот помчался на врага с околозвуковой скоростью, но внезапно для всех беспомощно упёрся головой в серую ладонь. Сокрушительным ударом сбоку Мьюту вышиб турбину и разнёс стальной корпус на части. Не сдерживаемый ничем, силовой агрегат прошиб насквозь массивный люк шлюза в потолке и скрылся из виду, только эхом донесся глухой хлопок взрыва.       - Остановись, отродье, - хотя от Метала фактически осталась лишь голова, сдаваться без боя он явно не желал, - Твоя победа ничего не значит. Я – вершина человеческой науки, а ты всегда будешь лишь неудачным экспериментом, жалкой пародией на мифическое существо.       - Неужели? – Мьюту склонил голову набок, будто услышал любопытную теорию, а не последние оскорбления побеждённого робота, - А откуда тебе знать, что ты – не очередная переделка более раннего, более удачного творения твоего создателя?       Робот загудел с неприятным дребезжанием, напомнившим речь примитивных роботов-ловчих:       - Это исключено, я – единственный в своём роде!       - Тем лучше.       Ударом ноги телепат разбил стальную голову, энергетический шар сжёг выпавший на серый бетон микропроцессор. Метал Соник был уничтожен.       - Туда ему и дорога, - сплюнул синий ёжик, - Осталось только- Эй, ты куда торопишься!?       Роботник уже давно на цыпочках спустился с балкончика и старался прокрасться к двери, ведущей в его лабораторию. Услышав окрик, он с грацией орангутанга помчался к выходу. Хотя Соник был самым быстрым существом на Мёбиусе, каким-то уму непостижимым чудом лысый механист его опередил. Прочная дверь сомкнулась, едва не защемив острую морду.       - Да как такой пузан может так быстро бегать?! – воскликнул ёж, с досадой впечатав кулак в дверь, из-за которой донеслось несколько крепких словечек. Джованни, оставшись наедине с толпой врагов, решил повторить манёвр своего компаньона. Внезапно листы рифлёного металла, из которых состояли мостки, поднялись и завернулись спиралью навстречу ему, как если бы кто-то закручивал полупустой тюбик зубной пасты. Кто-то мягко приземлился у него за спиной, в голове зазвучал пробирающий до костей голос:       - Куда ты бежишь, человек? Тебе предстоит ответить передо мной за многое!       Человек в чёрном костюме медленно повернулся к самому сильному покемону в мире. Его жёсткое лицо, хоть и покрылось холодным потом, не выражало страха.       - Ответить? За что же? За силу, не имеющую равных среди прочих покемонов? За само твоё появление на этом свете?       Железные перила заскрипели, выгибаясь, переплетаясь или просто скатываясь в ком. Казалось, сам воздух пошёл волнами, искажаясь от бушующей злобы Мьюту.       - По-твоему это жизнь?! Ты отнял у меня свободу, ты лишил меня места в природе, ты отнял у меня чувства! Можешь ли ты себе представить жизнь с дырой в душе, где должны быть радость, печаль, гнев? Хотя что я спрашиваю… ты на своей шкуре ощутишь эту муку, и последние мгновения твоей жизни покажутся тебе вечностью!       - А ну-ка постой! – вмешался Соник, задрав голову, - Ты уже свободен, просто уходи! Тебе незачем его убивать!       Ответный грозный взгляд пригвоздил его к месту.       - Не лезь не в своё дело. С твоей стороны неразумно мешать моей мести, особенно после такой помощи, что ты от меня получил!       - Он прав, ёж, - невозмутимо согласился Джованни, глядя в лицо смерти, - Мне не зазорно погибнуть от рук своего творения. Знаешь, Мьюту, я почти горжусь тобой…       - Не трать слов понапрасну, - занесённый для смертельного удара кулак был объят пурпурным свечением, - Ведь ты уже труп.       Эми испуганно спрятала лицо в ладонях. Поскольку все герои смотрели вверх, никто поначалу не обратил внимание на частый топоток маленьких ножек, но когда подозрительно знакомый коричневый комок меха с длинными ушами вскочил на мостки по свисающим обломкам перил, Руж ахнула:       - Крим?! Стой! Ты же погибнешь!       Кулак, готовый пробить дыру в животе Джованни, резко остановился, когда крольчиха с решительным и упрямым видом встала перед обречённым на смерть человеком и развела руки в стороны. На мгновение обычно хмурое лицо Мьюту обрело выражение страха, на лице босса была написана оторопь.       - Дитя, что ты творишь? Уходи.       Храбро смотря в холодные глаза, она медленно покачала головой.       - Прекрати, Крим. Твои друзья и так рисковали жизнью, чтобы тебя спасти. Тебе незачем жертвовать собой.       - Уйди уже с глаз долой, пока я тебя пинком не скинул! – с какой-то злобной тоской прошипел Джованни. Телепат сверкнул глазами:       - Только попробуй, и я-       - «Убью тебя»? Конечно, как и было задумано!       - ПРЕКРАТИТЕ! – пронзительно вскрикнула Крим, по её личику катились слёзы, - Прошу вас, разойдитесь с миром! Я не хочу, чтобы кто-то погиб!       Мьюту прищурил глаза и медленно выпрямился, сверля её пристальным взглядом.       - Ты просишь пощадить его, даже после всего, что он с тобой сделал? Назови хоть одну причину.       - Если ты его убьёшь, ты будешь ничем не лучше того страшного робота! Этот человек не такой плохой, как мы думали!       - Вот это номер! Да ей мозги промыли! – присвистнул Наклз.       - Да, он несправедливо с тобой обошёлся, с этим я согласна, – давясь слезами, кричала малышка, - Но он не создавал тебя со злобой на душе как тот усатый дядька! Тебе не нужно творить зло!       - Ты сама не понимаешь, что говоришь, - с болью отозвался телепат, - Что, по-твоему, им двигало, когда он решил обречь меня на страдания? Надеюсь, ты правда знаешь ответ. Я не хочу причинять тебе боль.       - Только посме-! – Соник осёкся на полуслове, когда ехидна чуть не до хруста костей сжал ему плечо. «Откуда ей знать?» - ломал голову Джованни, Крим же без запинки сказала:       - Им двигала мечта. Ты не пародия, а попытка мечтателя по памяти нарисовать того самого покемона, которого он видел всего раз в жизни! Я это поняла, когда Сильвер рассказал мне о нём. Я его видела вживую, и сказала своему другу, где он может быть!       - Сильвер… мой сын… Мой сын знает, где найти Мью?..       Джованни пошатнулся и едва не упал с мостков, прижимая руку к сердцу. Маска непоколебимости треснула, сквозь неё проглядывал страх перед смертью. Нет – страх умереть, не окончив дела всей своей жизни.       - Пожалуйста, Мьюту, дай ему ещё один шанс! Я же знаю, ты не злой! – умоляла Крим. Покемон молчал добрых десять секунд, после чего обронил единственное слово:       - Хорошо.       На мгновение серебристое сияние скрыло сурового телепата, а когда оно рассеялось, тот предстал перед всеми в своём прежнем немного нескладном облике. Наклз тихо вздохнул с облегчением и осел на пол. Худшее миновало.       - Учти, человек, я сохранил тебе жизнь только потому, что она тебя простила. Если наши пути пересекутся вновь – случайно или намеренно – живым ты от меня не уйдёшь!       Джованни дёрнул головой, что должно было означать кивок, посмотреть на покемона уже не хватало духу.       - Знаешь, Крим, - лиловые глаза неуловимо смягчились выражением грусти, - Будь на твоём месте кто-то другой… это меня бы не остановило.       Мьюту со скрежетом открыл потолочный шлюз телекинезом. В шестиугольную прореху виднелось звёздное небо…       - Куда ты теперь? – окликнул его Соник.       - Прочь. Туда, где я никому не смогу причинить вреда, и никто не сможет навредить мне.       Он поднялся в воздух и плавно полетел к выходу. Перед самым шлюзом он задержался на мгновение.       - Если бы у меня был такой шанс, я бы хотел встретить тебя раньше, ёж. У тебя замечательные друзья.       На прощание лишь мелькнул причудливый силуэт с длинным хвостом на фоне звёзд. Летучая мышь украдкой вытерла слёзы и вздрогнула, заметив, что это не укрылось от Тейлза. Лисёнок с тёплой улыбкой подмигнул ей. Эми стиснула малышку в объятиях.       - Крим! Прошу тебя, больше так не делай! Ну где ещё я найду такую миленькую подругу как ты? – ежиха виновато улыбнулась Руж, - Без обид.       Воровка фыркнула:       - Сначала вырасти, девочка.       - Так, ребята, - Наклз хлопнул в ладоши, привлекая к себе внимание честной компании, - Я понимаю, всё разрешилось благополучно, есть повод порадоваться. Но бой ещё не окончен, нам ещё одному толстопузу нужно усы морским узлом на носу повязать. И забрать последний Изумруд Хаоса.       - Спору нет, братец Наклз. Предоставляю тебе честь пробить стальную дверь своей башкой, - ухмыльнулся Соник.       - Зачем же пробивать? – послышался тихий, ровный голос, все резко повернулись к его обладателю. Джованни успел спуститься по уцелевшим ступеням и почти вернул себе прежний гордый вид, только морщины будто резче обозначились на лице, - Вот вам ключ-карта.       - У вас всё это время была запасная ключ-карта от цеха Роботника? – недоверчиво спросил Тейлз, забирая её.       - Во-первых, это моя база, так что у меня есть ключи от всех дверей. Во-вторых, такие как Роботник не заслуживают моего доверия. Они слишком импульсивны.       - В-третьих, может прекратите комедию ломать и объясните, с чего вы вдруг добрячком заделались? – оборвала его Руж. Мужчина тонко улыбнулся.       - Всё ещё злишься, что я использовал тебя как приманку? У тебя есть причины меня ненавидеть, но у нас общий враг. А поскольку его поражение в моих интересах, вот вам ещё кое-что, - он достал откуда-то из потайного кармана пиджака небольшой кожаный футляр и передал его Сонику.       - Это лекарства. Я бы пожелал вам удачи, если бы сам в такую чушь верил.       - И что, это всё? – прищурился ёжик, - Даже не поможете парой-тройкой покемонов?       - Помог бы, да все полегли в схватке с вами. Но раз уж всё ещё мне не верите… - шеф Команды R достал из кармана рацию и настроил на канал внутренней связи базы.       - Внимание всему персоналу, говорит босс Джованни. Объявляю срочную эвакуацию. Доктор Роботник оказался шпионом, база раскрыта. Немедленно покиньте территорию комплекса и ждите дальнейших распоряжений.       - Боюсь, это всё, чем я могу помочь. Честь имею.       Поклонившись не без иронии, этот аристократ преступного мира исчез в лабиринте стальных коридоров. Это было не первое его поражение, но он умел затаиться на дне и выжидать удобного случая, чтобы вернуть себе место под солнцем. В конце концов, только терпеливые и хитрые выживают в таком тёмном бизнесе.       

Глава тринадцатая

Друзья до конца

      - Ну что, все готовы? – спросил Наклз, стоя перед прочной шлюзовой дверью. Летучая мышь сжала и разжала кулачок и с удовлетворением кивнула:       - Ага. Бить в полную силу пока не могу, но рука хотя бы не болит.       - Раз так, предоставь нашему твердо… краснолобому другу махать кулаками, - засмеялся Соник. Ехидна нахмурился.       - Соник, сейчас не время для шуток. Яйцелоб и без твоего металлического двойника опасен, особенно когда загнан в угол.       - Что толку гадать? Беда пришла – отворяй ворота, да пошире!       - Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, - шепнул, не разжимая губ, Тейлз, проходя мимо. Синий ёжик только подмигнул в ответ. С неприятным визгом гидравлические засовы ушли в стены, створки двери раскрылись, как пасть неведомого чудовища, явив не самую приятную картину. Сборочный конвейер без устали клепал хрупких роботов, которым суждено было стать разменной монетой в последнем сражении; горстка яйцеботов личной сборки усатого доктора исполняла роль командиров; в середине импровизированного цеха стояла колонна из причудливо переплетённых труб и проводов, в её центре был заключён зелёный Изумруд Хаоса.       - Ха-ха-ха, ты опоздал, Соник! Этот прилизанный хлыщ был единственным, кто мог меня сдержать! А теперь его зоопарк мне не помеха!       Роботник вновь злобно захохотал. Сам он сидел за рычагами небольшого шагохода, напоминая усатое яйцо в аквариуме.       - Две поправки, док, - ёж смело вошёл в адскую кухню, за ним двинулись его друзья, - Во-первых, я не опоздал, а задержался. Во-вторых, единственный, кто может тебя сдержать, стоит сейчас перед тобой!       - Ты там не обольщайся, репейник синий! – бронестекло шагохода изнутри покрылось слюной беснующегося механиста, - Только попробуй подойти к генератору Хаоса – испаришься вмиг! Система наведения у всех ботников срабатывает, как только кто-то подходит к нему на расстояние двух метров!       Соник выслушал эту неожиданно полезную информацию с ехидной ухмылкой. Наклз тихо подошёл сзади и шепнул:       - Похоже, плохо дело. Как будешь выкручиваться?       - Плохо? Да всё просто идеально! – он повернулся к друзьям, из-за колючей спины донёсся вопль Роботника:       - Эй, на меня смотри, когда я с тобой разговариваю!       - План такой, - скороговоркой зашептал синий ёж, - Мы с Наклзом берём на себя яйцелоба; Руж, Тейлз – выведите из строя конвейер; Эми, Крим – крушите роботов и освобождайте покемонов. И держитесь подальше от Изумруда Ха-       - О чём вы там шепчетесь?! – заорал усач, - Вам всё равно крышка! Ботники, в атаку!       - Погнали, ребята! Сейчас пойдёт потеха!       Всё завертелось в каком-то безумном и хаотическом вальсе. Гудели моторы роботов, лязгали в воздухе раскрывающиеся капканы, со скрежетом ломалась сталь. Дуэт красного и синего насел на Роботника, Соник вихрем носился вокруг шагохода, не позволяя поймать себя в перекрестие прицела; улучив момент, из-под ног выскакивал ехидна, чтобы отвесить крепкого тумака по стеклянному куполу боевой машины и вновь нырнуть под днище. Лисёнок, будучи талантливым механиком, скоро нашёл уязвимые места конвейера и сообщил напарнице, та сдёрнула с пояса пару покеболов – при ближайшем рассмотрении они оказались Волторбами – и сильно ударила их друг об друга. Возмущённые покемоны начали сильно искрить, летучая мышь швырнула их в конвейер, и через секунду два мощных взрыва разворотили сборочную линию. Розовая ежиха без устали размахивала молотом, сея вокруг настоящий град из шрапнели от разбитых роботов, её маленькая подруга катилась следом в защитном пузыре, позволяя только покеболам попадать внутрь. Большая часть освобождённых покемонов спаслась бегством, а кто отличился силой – здорово помогли Эми в её нелёгком деле.       Наконец, когда последний ботник был сломан, Наклзу удалось могучим ударом с двух рук расколоть броню шагохода. Стальная громада рухнула на землю, из неё ловко выпрыгнул Роботник.       - Лучше поздно, чем никогда! – Соник с широкой улыбкой шутливо потирал кулаки, - Хватит чудить, Яйцелоб, отдай камушек. Здесь было весело, но дома лучше.       Раскрасневшийся доктор скрипнул зубами.       - Изумруд Хаоса тебе нужен?! Так на, получай! – ему удалось выхватить пистолет и выстрелить несколько раз, но целился он не в героев… Ехидна вскрикнул, увидев места попадания пуль.       - Что ты творишь?! После такого от нас даже атомов не останется!       Стрельба повредила генератор, точнее, его «активную зону» с Изумрудом Хаоса внутри. Освинцованное стекло пошло трещинами и осыпалось дождём на пол, артефакт стал светиться пронзительным пульсирующим светом.       - Счастливо оставаться, блохастые твари!       С дьявольским гоготанием Роботник пронёсся мимо стоявших в ступоре друзей и был таков. Им самим, однако, было не до смеха.       - Соник, мы должны уходить! – крикнула Руж.       - Нельзя! Если не остановить реакцию – как минимум пол-Канто станет дымящимся кратером. Тейлз, надо как-то расхолодить генератор!       - Бесполезно! – чуть не плакал лисёнок, - Защитное стекло разбито!       Ёж в панике кусал пальцы. Надо было срочно что-то придумать, но в такой ситуации он оказался первый раз в жизни. Но когда все были готовы пасть духом, неожиданно вокруг расходившегося Изумруда Хаоса возникла прозрачная розовая сфера.       - Крим? – изумился Наклз, - Крим, что ты делаешь?       - Я хочу вам помочь!       Маленькое тельце содрогалось от колоссальных усилий, из глаз катились слёзы, но на личике было упрямое, волевое выражение.       - Вы всё время меня спасаете, я знаю, что вы никогда меня не бросите в беде. Но я… я не бесполезная! Я тоже могу вас спасти!       - Крим, ты можешь погибнуть! – закричал ехидна, - Ты не представляешь, какая сила скрывается в одном таком камне!       Соник крепко сжал его плечо.       - У нас нет выхода, - говорил он тихо и серьёзно, - Остаётся только довериться ей.       Оскалив зубы, с затравленным видом Наклз переводил взгляд с лица друга на Изумруд Хаоса и обратно. Страшная мощь, заключённая в бледнеющем пузыре, вытягивала из малышки все силы. Когда сфера стала едва различимой, артефакт вспыхнул последний раз и засветился прежним ровным сиянием. Крим пошатнулась и без сил повалилась на пол, летучая мышь стремглав кинулась на помощь и успела её подхватить. Приоткрыв глаза, крольчиха спросила слабым голосом:       - Я… спасла вас?..       - Да, родная, - Руж крепко обняла малышку, пряча от друзей лицо, - Ты всех спасла.       

***

      Стук высоких башмаков эхом раздавался в опустевших коридорах базы, когда Роботник без оглядки бежал к выходу. Что ж ещё одно поражение, эка невидаль! Пусть этот ёж со своими дружками убирается на Мёбиус, чёрт c ними со всеми. Этот дивный новый мир при всех его недостатках предлагал не меньшие возможности для мирового господства. Что ещё лучше – никакой конкуренции! Надо только отсидеться недолго, потом найти хорошую производственную базу, а там…       Яркий белый свет вспыхнул на выходе из пещеры, ослепив усатого доктора и прервав его гаденькие размышления. Когда глаза привыкли к свету, он с ужасом увидел не менее трёх дюжин полицейских из ближайших городов: виднелись высокие чёрные каски сотрудников полиции Лавендера, полицейские в чёрно-голубой форме из Церулина, правее серыми пятнами выделялись патрульные из Пьютер-сити. Роботник вздрогнул и оглянулся назад, услышав шум закрывающихся дверей. Мальчишка с озорной улыбкой стоял, потирая нос, пока тяжёлые створки не скрыли его.       - Бросай оружие и сдавайся! – пророкотал усиленный мегафоном голос. Усач заскрипел зубами в ярости, выход был только один…       Пистолет с глухим стуком упал на землю.       

***

      - Нейт?! Что ты здесь делаешь? – воскликнул Соник. Паренёк захихикал.       - Ты что, уже сам забыл, какую роль мне отвёл? Я же ваша «подстраховка»! Пока вы внутри развлекались, я прятался в кустах, а как побежали браконьеры – так и полицию вызвал!       - Да, но… как ты сюда добрался?       - На велосипеде доехал, - пожал плечами мальчик, - Если тебе не доводилось таким пользоваться, это не значит, что и другие о них не слышали.       Слегка уязвлённый ёжик засмеялся, но вскоре смех неловко затих.       - Мда… Получается, как раз успеешь с нами попрощаться. Это финал нашего приключения, Нейт. Я понимаю, расставаться всегда непросто, но…       - Не волнуйся ты так, - у Нейта подрагивали губы, но он продолжал улыбаться, - По крайней мере, было весело. Я рад, что встретил вас, ребята. Эти дни были самыми лучшими в моей жизни.       - Да, было весело, - Соник отвёл глаза, - Кто знает, может быть, однажды мы ещё встретимся…       - Нейт, я же чуть не забыл! – порывшись в своём поясном мешочке, Тейлз извлёк на свет что-то, напоминающее чудной мобильный телефон. Мальчик при виде него широко раскрыл глаза.       - Покегир?! Ты собрал настоящий покегир? Да ты на все руки мастер, как я погляжу!       - Ну, надо же было чем-то себя занять на больничном, - пошутил лисёнок, слегка смутившись. Руж, переборов себя, подошла и отдала Нейту какую-то бумажку.       - Это что?       - Карта сокровищ, - криво усмехнулась летучая мышь, - Даю единственную подсказку: искать нужно в горном тоннеле. Если не боишься, дерзай.       - Кого бояться? Твоих родичей, что ли? – сострил в ответ паренёк. Ехидна спросил у неё вполголоса, прищурив глаза:       - А не жалко?       - Тебе-то какое дело? – отмахнулась Руж устало. Наклз не ответил, только чему-то задумчиво улыбнувшись. Крим на прощание что-то шепнула Нейту, когда тот опустился на колено, чтобы её обнять. Простившись с друзьями, мальчик побежал к выходу – ему ещё нужно было вернуться в Лавендер-таун.       - Ну ладно, ребята, - украдкой вытерев глаза, тряхнул головой ёжик, - Погостили вдоволь, пора бы и честь знать!       - Постой-ка, а как же Роботник? – с тревогой спросил Тейлз, Соник пожал плечами:       - А что Роботник?       - Он ведь тоже из нашего мира, стоит ли его здесь оставлять?       - Да не переживай ты, братишка, - беззаботно рассмеялся синий ёж, - По крайней мере, хоть Мёбиус от него отдохнёт. Без Изумрудов Хаоса он тут застрял надолго, может, хоть это утихомирит его пыл.       - Тейлз прав, - нахмурился Наклз, - Вдруг из-за нашего гадкого земляка нас закинет куда-нибудь ещё? А если вместо нас кто-то попадёт сюда? Ты об этом подумал?       - И что ты предлагаешь делать? Спасти его из тюрьмы? Собрать по частям Метал Соника? – с вызовом спросил ёжик. Разговор становился напряжённым и грозил перерасти в ссору, если бы между друзьями не вклинилась Руж.       - Ну-ка, остыли! Мы прежде всего должны вернуть Крим домой, остальные проблемы будем решать по мере поступления.       - Мама, наверное, уже так соскучилась по мне… - всхлипнула крольчиха. Эми ласково погладила её по голове и сказала примиряющим тоном:       - Давайте возьмёмся за руки? Может, так мы переместимся все вместе, куда бы нас ни закинуло.       Красная ехидна смерил её долгим взглядом, в конце концов нехотя кивнул. Соник благодарно улыбнулся подруге.       - Тогда доставайте Изумруды Хаоса и вставайте вокруг того зелёного. Повезло, что у него заряд не израсходован…       На несколько секунд разрушенный цех залило ослепительным светом. Когда свечение погасло, не осталось и следа ни от загадочных животных с далёкого Мёбиуса, ни от таинственных драгоценных камней, наполненных чудовищной силой.       

Эпилог

Утром на берегу

      Рассвело. Несмотря на ранний час, на побережье был слышен шум Селадона, как если бы этот город никогда не спал. Нейт спешился и прислонил велосипед к дереву, с интересом осматриваясь. Он и раньше бывал в Селадон-сити с мамой или с папой, но здесь, в необычайно мирном уголке живой природы буквально под боком у гиганта из стекла и железобетона – никогда. Поднимающееся над заливом солнце и ласково дующий в лицо тёплый ветер дарили умиротворение, неведомое даже уроженцам лавандовой пустоши. Вдруг эту гармонию нарушила чья-то чёрно-белая фигура. Паренёк невольно вздрогнул, увидев мальчишку примерно одинакового с ним возраста, чья голова с длинными рыжими волосами нерешительно поднималась над высокой травой.       - Привет? – Нейт решил пойти на контакт, незнакомец почему-то потупился.       - Привет…       - Гуляешь?       - Нет… не совсем. А ты?       - Ну… тоже. Я тебе помешал?       - Нет! Нет, вовсе нет… - окончательно смутился Сильвер и присел под деревом, обхватив колени руками. Поколебавшись, Нейт подошёл и присел рядом, украдкой поглядывая на застенчивого мальчика и задаваясь вопросом, почему у него такая бледная кожа.       - Слушай, а ты… ловишь покемонов?       Сильвер пугливо помотал головой.       - Нет. Но… я ищу одного покемона. Его мечтал поймать ещё мой отец. Сам я не верил в его существование, пока… моя подруга не рассказала мне о нём.       - Я тоже хочу поймать редкого покемона, - Нейт заложил руки за голову и привалился спиной к стволу дерева, - Как ты думаешь, может ли здесь водиться Мью?       Рыжеволосый мальчик посмотрел на него с удивлением, осторожно пожал плечами:       - Может быть. Будто бы у него есть «место обитания», как же…       - Должно быть! – глаза Нейта загорелись от одной мысли, ничем пока не подтверждённой, - Это ведь живое существо, верно? Даже покемоны-призраки водятся только в особых местах, как Башня Покемонов, например.       - Отец мне однажды показал карту, - помолчав, заговорил Сильвер, - На которой были указаны все места, где хоть раз видели Мью. В одном только Канто их с полсотни, а если учесть, что это мог быть кто-то другой…       - Нет, здесь он точно есть! – упрямо выпалил Нейт, зачем-то стукнув кулаком по земле. Рыжий посмотрел на него с опаской и тихо согласился:       - Да, здесь он должен быть.       Мальчики снова замолчали, каждый думал о чём-то своём. Тишину нарушил Сильвер:       - Слушай, может, будем искать его вместе?       - Конечно! – энергично кивнул Нейт, - Две головы лучше, чем одна!       - И ещё, если тебе вдруг повезёт… - рыжеволосый мальчик стушевался, подбирая слова, потом посмотрел прямо в глаза Нейту, - Можно, я хотя бы покажу Мью своему отцу?       Такая странная просьба озадачила паренька из Лавендера. Однако, откинув лишние в такое прекрасное утро подозрения, он широко улыбнулся.       - Ну конечно! Можем даже вместе его отнести. А что, твой папа – учёный?       - Ну… - Сильвер нервно потирал руки, не зная, что сказать, - Нет, не совсем, то есть…       - Да ладно, не важно, - успокоил его Нейт, - Кто же не хочет хотя бы увидеть легендарного покемона?       - Но найдём его мы, верно? – с надеждой спросил Сильвер, его новоиспечённый товарищ кивнул головой так, что кепка улетела в траву. Мальчишки засмеялись, сначала неуверенно, потом уже искренне. Рыжий протянул руку:       - Меня зовут Сильвер. А тебя?       - Нейт, - крепкое рукопожатие, - У тебя есть покегир?..       А прямо над ними в кроне притаился искомый покемон, с любопытством наблюдая за друзьями. Может, показаться им на миг? Всё равно они его просто так сходу не поймают, зато как весело будет… Нет, пока ещё рано. И розовый озорной котёнок неслышно полетел навстречу утренней заре, разрезая чистый прозрачный воздух тонким длинным хвостом.       

Конец.