Соник - приключения в Канто!

      

Глава первая

Рука руку моет

      Церулин-сити был меньше Вермилиона, в нём не было порта, лишь причалы для катеров, но своим обаянием приморского городка он не уступал «младшему брату». Просторный, светлый, открытый морскому бризу – вот были его главные достоинства. Однако спрятаться в нём посреди бела дня было сложновато, особенно будучи летучей мышью из другого мира, вот почему Руж заблаговременно исследовала город до рассвета. Её чутьё заинтересовала внешне непримечательная рыбная фабрика, вернее, один из фургонов в зоне погрузки – он стоял чуть в стороне от остальных и был подозрительно чистым, даже рыбой из кузова не воняло. За ним определённо стоило проследить, но фургон точно не покинет фабрику раньше утра, когда лучи солнца будто заливают каждую улицу ярким светом. План созрел довольно скоро, иначе и быть не могло – любая воровка должна уметь быстро соображать. Летучая мышь решила прибегнуть к помощи местных «коллег».       Покружив над городом ещё немного, она смогла найти в грязном переулке Муркроу – чёрную, вороватую птицу, падкую на блестящие вещицы. Руж приземлилась рядом с мусорным баком, на котором та деловито чистила перья, и невинно ей улыбнулась. Ворона замерла с открытым клювом и медленно повернула голову, пристально уставившись на родственницу Зубатов.       - Нечасто встретишь родственную душу, - притворно вздохнула Руж, - В этом мире рука друга порой ценится на вес золота.       Муркроу сузила красные глаза, недоверчиво разглядывая коллегу. Ей уже было понятно, что летучей мыши что-то от неё нужно.       - Хотя к чему золото, когда оно годится лишь на оправу?       В ловких пальцах неуловимым глазу движением возник драгоценный камень, выковырянный одним из Голбатов на пляже из высохшего остова Старми. Чёрная птица невольно подалась вперёд, увидев столь редкую блестяшку, и тут же принялась озираться по сторонам – а вдруг какой-нибудь бродячий Мяут уже заприметил её добычу и теперь со всех лап мчится сюда?       - Какая мелочь, а душу греет, правда? – столь же мгновенно камушек исчез, будто растворился в воздухе, - Не порадуешь ли и ты меня? Всего одно маленькое одолженьице, и он станет твоим.       Ворона угрюмо заворчала, пытаясь кучей отговорок выиграть время, Руж холодно хмыкнула и расправила крылья.       - Ну, как знаешь. Может, лесные простушки посговорчивей будут.       По переулку прокатилось резкое, протестующее карканье. Летучая мышь победно ухмыльнулась и заговорила с деланным снисхождением:       - Вот это другой разговор, так бы сразу. Значит, слушай: есть тут один рыбный фургон, в котором перевозят всё, кроме рыбы. Я хочу знать, куда и за чем он выезжает. Лети за ним, а если шофёр остановится дольше, чем на пять минут – мчи ко мне. Встретимся у горного тоннеля на востоке отсюда. Всё ясно, или мне повторить?       Муркроу коротко каркнула в ответ и полетела следить за целью, что-то злобно ворча вполголоса. Озадачив товарку, воровка взмахнула крыльями, спеша покинуть просыпающийся город. Первые лучи зари окрасили белый мех нежным персиковым оттенком и резче обозначили на фоне светлеющего неба контур чёрных крыльев и тела в комбинезоне.       …Солнце вскарабкалось на небосклон из-за горных кряжей, нагревая серые скалы. День обещал быть по-летнему неспешным и благоухающим ароматами цветов и полевых трав. Укрывшись от посторонних взглядов в расселине, Руж что-то мастерила на расстеленной дерюжке, тихо напевая. Где-то среди скал дикие Мачампы с младшими родичами играли в некое подобие волейбола здоровенными валунами, по серпантину эхом отдавались звуки шлепков мозолистых ручищ о гранитные «мячи». А порой, если подача была воистину сокрушающая, или игрок на принимающей стороне не поспевал, камни раскалывались с оглушительным треском, от которого летучая мышь невольно вздрагивала.       Чувствительные уши уловили чьё-то сердитое карканье. Руж завернула инструменты в дерюжку и ещё раз оценивающе взглянула на свою поделку. «Грубовато, конечно, но сойдёт» - пожала она плечами, спрятала плод своих трудов в подсумок на поясе и взмыла в синеву. Поверхность встретила её жаром раскалённого гранита и злобной трескотнёй Муркроу, которой совсем не в радость было дожидаться воровку на солнцепёке.       - Говоришь, полчаса ждала? – летучая мышь с сомнением смотрела в сторону долины к югу от Церулина, откуда прилетела чернокрылая товарка, - Такая дотошность похвальна, но где шанс, что они не смылись за то время, что ты сюда летела?       Ворона заметно занервничала.       - Делать нечего, веди меня к тому месту. Но если фургона там не будет, - красный драгоценный камень игривой искрой вспыхнул в белой ручке и молниеносно исчез, - Найду кого-нибудь половчее. Дошло?       Муркроу чёрной стрелой рванулась в долину, за ней столь же стремительно неслась в прозрачном воздухе Руж. На счастье первой, фургон по-прежнему стоял на обочине шоссе, покинутый экипажем. Летучая мышь неторопливо обошла его вокруг, не обращая внимания на нетерпеливое карканье, заглянула в кузов. Острые глаза подметили свежие царапины на стенках и следы масла на полу, губы сами растянулись в усмешке.       «Так, так, так. Неужели славный доктор пал столь низко?»       - Молодец, быстро работаешь, - воровка отправила щелчком пальцев красный камень точно в разинутый клюв галдящей птицы, - На будущее прими совет: поменьше трещи, уши даже у деревьев имеются.       Едва не подавившись наградой, Муркроу упорхнула восвояси. Руж ещё раз внимательно рассмотрела отпечатки обуви в пыли, все они вели в лесную чащу, откуда еле слышно доносился шелест листвы, хруст веток и даже лязг металла. Летучая мышь полетела над кронами деревьев, а когда заприметила любопытное движение между деревьев, бесшумно приземлилась на толстую ветвь тополя. Из приземистого кустарника выскочил дикий Мяут и вскарабкался на ствол ясеня, в ту же минуту раздался странный звук, как если бы выстрелила большая пневматическая пушка, к покемону полетел металлический снаряд, на подлёте раскрывшийся на четыре лопасти и замкнувший жертву подобно капкану. Мяут с пронзительным криком свалился на землю, тщетно пытаясь освободиться, кто-то швырнул в него покебол, и несчастный кот оказался пойман. Стальной капкан остался валяться на земле.       - Слушай, а не слишком ли это жестоко? – из-за кустов, сплошь усыпанных блукин-фруктом, вышли двое в чёрных одеждах, сопровождаемые роботом-ловчим. Голос принадлежал парню с волосами причудливого лавандового цвета.       - Зато не приходится возиться целый день. Одно плохо – здесь только мелочь всякая водится, опять норму не выполним! – огрызнулась девушка с короткими чёрными волосами и поправила очки в массивной старомодной оправе.       - Ой, вот ведь досада, - желчно занудил юноша, - И за что это, спрашивается, нас отправили в такое незлачное место? Ведь это Мисдривус съел конфеты в офисе босса, верно? Нас там и рядом не бы- Ой!       Раскрасневшаяся как помидор девушка заехала круглым кулачком в ухо напарнику.       - Не притворяйся, будто тебе хватает тех жалких порций, которые дают в столовой! – закричала она срывающимся голосом. – Сам постоянно хлеб с других столов таскаешь!       - Он хотя бы бесплатный! И потом, я не клянчил полуторную добавку, как некоторые!       Девица завизжала, яростно топая ногами.       - Ну и пошёл ты лесом! Лови покемонов один, можешь и этого чурбана ржавого с собой забрать!       - СКАНИРОВАНИЕ, - вдруг загудел робот, - СКАНИРОВАНИЕ ЗАВЕРШЕНО. СЛЕДОВ КОРРОЗИИ НА КОРПУСЕ НЕ ОБНАРУЖЕНО. ПОЖАЛУЙСТА, УТОЧНИТЕ ЗАПРОС.       - Ну и ладно, - пожал плечами парень с лавандовыми волосами, шагая дальше в чащу, - Как там говорят на западе, «девка с возу, Поните легче»? Пошли, железяка.       Браконьер с роботом удалились, оставив вытиравшую слёзы обиды напарницу дуться в одиночестве. Руж решила, что пора бы и ей сделать ход, тихо подошла к девушке со спины и вежливо сказала:       - Доброго денёчка!       Не успела её собеседница среагировать, как воровка заломила той руку, пнула под коленку и стащила массивные очки с лица, после чего продолжила тем же приятным голосом:       - Не обижайся, я лишь хочу поговорить и быть услышанной. И, будь так добра, не зови своего парня. Я так понимаю, вам нужно отдохнуть друг от друга.       - Ты…! Ты сама-то чьих будешь?! – зашипела девушка и вскрикнула от боли, когда Руж ещё сильнее заломила ей руку.       - Надеюсь в ближайшем будущем стать одной из ваших. Сама я не здешняя, вот и хочу представиться вашему шефу. Не знаешь, где его найти? – чтобы браконьерша не вздумала хамить, летучая мышь легонько (но ощутимо) дернула её за ухо.       - В- Виридиан-сити! – в голосе девушки послышались слёзы, - Спросите лидера стадиона, он всё расскажет!       - Нет-нет-нет, милочка, ты всё сама ему расскажешь, - свободной рукой Руж достала из подсумка поделку и вложила её браконьерше в ладонь заломленной руки, - Это мой подарок для него, смотри, не потеряй. А ещё передай ему, что я очень скоро подойду на личную встречу. Запомнила? Вот и умничка.       Двинув коленом в зад девушке, отчего та рухнула лицом в траву, летучая мышь в два взмаха крыльями ретировалась с поля боя. Кое-как нашарив здоровой рукой очки и водрузив их на нос, браконьерша вскочила на ноги и выпустила из покебола Манки, злобно зыркая по сторонам в бесплодной попытке найти обидчицу. Когда боль в вывернутой руке прошла, она наконец-то посмотрела на «подарок», оставленный разбойницей. Это был весьма грубый и безвкусный кулон в виде жука, «спинкой» у него служил красный драгоценный камень, наподобие тех, что добывают из тел покемонов-морских звёзд, а голова и ножки были сделаны на первый взгляд из золота, при внимательном рассмотрении оказавшемся фальшивым. Девушка с минуту рассматривала уродливую безделушку, после чего побежала искать своего напарника. Раз их работодателю грозит опасность, лучше его заблаговременно предупредить, а там, может, и повышение не за горами. Или хотя бы прибавка к зарплате.       

Глава вторая

Игра с огнём

      Естественно, Руж и не собиралась лететь в Виридиан-сити. Когда имеешь дело с бандитами, не стоит верить им на слово, даже если они говорят правду (что редко, но случается). Найти скрытного босса ей должен был помочь тот самый уродливый кулон, вернее, жучок в виде кулона. Яркий драгоценный камень приковывал к себе внимание, в то время как самой важной его частью была оправа – «голова» жука была маячком, «лапки» служили антеннами для передачи сигнала. Вернувшись в своё логово, летучая мышь терпеливо следила за перемещениями белой точки на экранчике локатора. Сам приёмник был весьма примитивный, но, сопоставив скудноватую информацию с картой региона, она лишний раз убедилась, что шефа Команды R нужно искать совсем не в Виридиане. Похоже, что кулон-жучок остановился совсем недалеко от её собственного убежища, примерно к северу от Церулина.       «Горная база?» - усмехнулась воровка – «Как это похоже на Роботника. Что ни говори, а люди его сорта схожи во всём»       Наконец-то солнце сменилось холодным белым ликом луны, летучая мышь с дерзкой смелостью отправилась туда, где по указаниям локатора должна была находиться база браконьеров. Внизу проплыл сияющий уличными фонарями город, окружная дорога сменилась сначала широким и крепким деревянным мостом через реку, потом грунтовкой, а дальше пошли слабо разъезженные колеи в траве, ведущие к горному хребту. У самого подножия горы было разбито нечто вроде лагеря спелеологов – несомненно, пост внешней охраны. В глубине пещеры, напоминавшей дупло в зубе, угадывались массивные стальные двери. Что ж, раз парадный вход обустроен с таким шиком, обязательно найдётся и обходной путь.       Руж покружила над скалами, пока не увидела выход вентиляционной шахты – вот она, проторенная дорожка для тех, кто избегает чужих взоров. Без особого труда оторвав решётку, она юркнула в квадратный лабиринт воздуховодов, теперь уши служили ей локатором, а поиск босса отошёл на второй план. Сквозь редкие решётки внизу виднелись неприятно холодные белые коридоры, какие-то лаборатории, а из одной решётки по вентиляции эхом шёл многоголосый тихий плач – вероятно, она вела в зал содержания отловленных покемонов. Воровка замерла, раздумывая:       «Тот страшила… Вряд ли его поместили к остальным, учитывая, каких трудов стоило его заарканить. Ага, теперь-то я знаю, где искать того пижона в чёрном!»       Воодушевлённая, летучая мышь двинулась по воздуховоду дальше. Внезапно, спустя два или три поворота она ощутила сильный безотчётный страх, словно на мгновение вернулась в тот день четыре года назад, когда её в первый раз поймали с поличным… Руж замотала головой, отгоняя болезненные воспоминания, и попыталась понять, с чего это вдруг прошлое ни с того, ни с сего послало ей привет. Впереди слабо светилась решётка, мышка тихо подползла ближе и посмотрела, куда она ведёт. Сквозь прутья был виден просторный зал с довольно тусклым освещением, единственный выход был через бронированные раздвижные двери с гидравлическим приводом. В самом центре зала располагался стальной кокон, от которого по полу змеились провода, уходящие к аппаратуре весьма научного вида. В этом коконе был заключён Мьюту.       Джованни не поскупился на защиту, понимая, что ещё один побег может стоить ему жизни. Опасный покемон был закован по рукам и ногам, в тело были введены иглы для внутривенных и внутримышечных инъекций, на голове красовался шлем из тонкого металла, опутанный сетью проводов. Казалось, что Мьюту спит, но как только загремел запорный механизм двери, он вмиг открыл глаза. До тошноты знакомый силуэт ступил из ярко освещённого коридора в страшную обитель, тонкие ноздри телепата затрепетали от неукротимого гнева, руки сами сжались в кулаки. Монитор ЭКГ на одной из консолей отобразил учащение пульса покемона. Босс остановился на почтительном от узника расстоянии, встав в нарочито небрежную позу и засунув руки в карманы, и посмотрел на Мьюту свысока, его губы кривились в презрительной усмешке.       - Ну, что же, с возвращением, друг мой.       Ответа не последовало. Покемон-телепат лишь сверлил взглядом ненавистного ему человека, тот достал из кармана пиджака бело-фиолетовый покебол:       - Не правда ли, иронично, какая хрупкая вещица держит тебя в тисках крепче, чем Кинглер свою добычу? Вся твоя мощь, само твоё существо – в шарике на моей ладони.       Костяшки серых кулаков побелели, сопение взбешённого Мьюту можно было расслышать, не напрягая слух. Джованни спокойно подошёл ближе и заговорил, глядя ему в глаза:       - Зря стараешься. Эта милая шапочка на твоей дурной голове – пси-блокатор, и он сводит на нет твои телекинетические способности. Кстати, говорить тебе он не мешает, я уже понял, что молчишь ты от упрямства. Ничего, ничего. У нас теперь полно времени, чтобы исправить твой дрянной характер…       - ДЖОВАННИ!       Резкий, как входящая в дерево ржавая пила, голос прокатился по залу, многократно усиленный каменными стенами. Руж от боли зажала уши, шеф закатил глаза и тяжело вздохнул. Его яйцеобразный компаньон вперевалку приближался, вкладывая в шаги чуть больше веса, чем нужно. Рыжие усы, очищенные от каменной пыли, снова грозно топорщились.       - И не надо глаза закатывать! Вы прекрасно знаете причину моего праведного гнева!       - Нет, Роботник, не знаю! – огрызнулся Джованни.       - Доктор Роботник, сколько раз повторять! Какого чёрта вы урезали последнюю партию легированной стали? Я же не могу вам ловчих из жести собирать!       - На то были весомые причины, доктор. Одна из них прямо перед вами.       - Да плевать мне на вашу кошку рогатую! – заскрежетал зубами усач, - Что насчёт моих потребностей?! Я не могу починить Метала деталями от детских конструкторов!       - Послушайте, Айво, - потерял терпение босс, грозовой тучей двигаясь навстречу Роботнику, - Я и так потерял двух редких покемонов, позволив вам использовать их вместо батареек! Не пора ли умерить аппетит?       - Я не виноват в том, что вы недосчитались своих зверушек! Я ведь вас предупреждал, их жизненной энергии хватит максимум на час, но нет! Вы сами согласились на такой шаг, я не заставлял!       - Да что вам от меня надо, в конце-то концов?! – закричал Джованни.       - Верните. Мне. Изумруд Хаоса! – отчеканил, брызгая слюной, усатый механист.       - Сначала почините своего покемона!       - Ну вот, опять двадцать пять! Я ещё раз говорю…!       Мьюту закрыл глаза и тоскливо повесил голову. Мало того, что он беспомощнее Какуны, ему ещё приходится терпеть чужую свару. Хоть его враги и собачатся между собой, до драки дело явно не дойдёт. Если бы только удалось затмить разум кому-либо из них… Тут он вздрогнул и быстро осмотрел видимую ему без поворота головы часть зала. Телепат мог поклясться, что кроме двух утомительно громких субъектов в зале был кто-то ещё, ему почудился далёкий скрип металла и тихое хлопанье крыльев.       - …и если вам не нравится, - заканчивал тираду Джованни, - То можете катиться на все четыре стороны, а я найду партнёра посговорчивее!       - А нельзя ли подробнее? – раздался глубокий женский голос, застав врасплох всех троих. Уловив краем глаза плавное, но быстрое падение какой-то фигуры, шеф браконьеров вжал голову в плечи и инстинктивно заслонил лицо; Роботник отшатнулся, едва не упав; Мьюту мог только наблюдать, как между его капсулой и двумя мужчинами приземлилась летучая мышь, скорее похожая на одетую в соответствующий костюм низкорослую девушку.       - Господин Джованни, для меня честь наконец-то встретить вас лично. Вы получили мой кулон в подарок?       - Ты…! – выдохнул Роботник, посерев лицом. Руж кивнула ему с ехидным выражением на лице:       - Доктор Роботник. Рада снова вас видеть. Не могли бы вы меня представить?       - Айво? Что всё это значит? – отошедший от шока Джованни недобро сощурился, повернув голову к компаньону. – Вы знакомы?       - К сожалению, - усы затряслись от нервного тика, дёргающего докторскую щёку, - Эту летучую мышь зовут Руж. Она раньше работала на меня, и всякий раз она оставляла меня в дураках.       - Кроме того раза в королевском дворце в Солеанне, или вы забыли?       Роботник ощерился:       - Всего один раз против скольки? Четырёх? Семи?       - Довольно! – босс Команды R холодно смотрел на мышку сверху вниз, - Чего ты добиваешься этой встречей?       - Того же, что и мой бывший начальник – ищу место в вашей организации.       Лысый доктор охнул от такого тонкого оскорбления, Джованни сузил тёмные глаза:       - И чем же, по-твоему, ты можешь быть мне полезна?       Руж гордо вскинула подбородок, не смутившись ледяного тона шефа.       - Сам факт, что о моем присутствии знаете только вы, уже говорит в мою пользу, не правда ли?       Мьюту внимательно вслушивался в речь странного покемона, пристально изучая её со спины. Он сразу понял, что она лжёт, но чего ради? Она сама по себе или тайно работает на усатого крикуна? Пока телепат ломал голову над загадкой женской души, более прямолинейный Джованни решил положить конец затянувшемуся фарсу:       - И что же, ты правда веришь, будто какая-то проныра, напавшая на моих людей, может завоевать моё расположение уродливой безделушкой? – достав из внутреннего кармана пиджака рацию, он надавил кнопку передачи, - Охрана, в зал особого содержания. У нас шпион.       Летучая мышь лукаво покачала головой.       - Я ожидала более разумных действий от человека вашего ранга. Боюсь, мне придётся перейти к более радикальным методам убеждения.       - Ты ещё смеешь мне угрожать? – ровный голос ничем не выдал душевное состояние Джованни, - И что же ты можешь сделать? Напасть на меня? Исчезнуть с глаз долой?       - Как вариант, - лениво кивнула Руж, - Но чего я тем добьюсь?       Прыгнув назад изящным сальто, она оказалась у стального кокона Мьюту и с хищной улыбкой протянула руку к голове оторопевшего покемона.       - Убери руки, гнусная тварь!       - Ну-ка, цыц! – шикнула на него наглая мышка, - Твоё мнение тут явно никого не волнует, так что терпи да помалкивай.       Вся краска сошла с жесткого лица обычно непоколебимого босса, Роботник издал полный ужаса и отчаяния вопль. Джованни протянул дрожащую руку, предостерегая поспешные действия незваной гостьи.       - Стой! Руж, так тебя зовут? Ты сама не имеешь понятия, что творишь! Этот покемон смертельно опасен, мы все можем погибнуть!       - Можем, - пожала плечами воровка, - Но, как я понимаю, у него куда больше причин сначала расправиться с вами, а за то время я успею улизнуть. Ведь было бы нелогично начинать со своей спасительницы, правда?       Она улыбнулась Мьюту и ласково потрепала его по суровому лицу.       - Тронешь меня ещё хоть раз – сверну тебе шею!       - Заткнись, - вмиг посерьёзнела Руж, - Мог бы, давно бы свернул. Так что вы решили, босс? Могу вам дать ещё секунд десять на размышления, не больше. Больше всего я ненавижу затянутые без причины собеседования и пустые ожидания звонка.       Пальчик в белой перчатке мерно застучал по шлему-блокатору Мьюту, к раздражению последнего. Джованни впал в ступор от таких жёстких требований и даже не вздрогнул, когда Роботник стиснул со всей дури ему плечо.       - Не ведитесь на её провокации, заклинаю вас! Ей нельзя доверять, она мошенница, воровка! Это же ваш покемон, пусть он свернёт ей шею!       - Босс!       Со стороны входа послышался топот, в зал ворвались агенты внутренней безопасности. Джованни заорал не своим голосом:       - СТОЯТЬ!!!       Вмиг все замерли. В установившейся тишине, казалось, можно было расслышать биение сердца. Шеф Команды R перевёл дыхание и заговорил как можно спокойнее:       - Что же, я впечатлён, Руж. Неприятно признавать, но ты умеешь вести жёсткие переговоры. Вот только… - он помедлил, подбирая слова, - В нашем деле одного умения бить исподтишка мало.       Руж медленно отвела руку от телепата, поражённого не меньше хозяина, и склонила голову набок.       - Понятно. Хотите знать, умею ли я драться? Доктор Роботник мог бы замолвить на этот счёт словечко-другое, но мне это чести не сделает, ведь так? – она отошла от кокона Мьюту и с гордым видом встала рядом с партнёрами по тёмному бизнесу, - Я готова сразиться с вашим человеком врукопашную.       

Глава третья

Вступительный экзамен

      Джованни моргнул и перевёл вопрошающий взгляд на своего компаньона, тот пожал плечами и сунул руки в карманы, показывая, что бывшая «сотрудница» ему по большому счёту безразлична. Босс браконьеров смерил нахальную летучую мышь внимательным изучающим взглядом. С одной стороны, если верить Роботнику, с таким агентом придётся постоянно держать ухо востро; с другой стороны, её таланты к скрытному проникновению дали бы сто очков вперёд любому из его оперативников и покемонов. И потом, она сама покемон, родом явно с родного мира доктора-механиста. К тому же, это первый экземпляр, пришедший прямо в руки по своей воле. Быть может, с её помощью можно будет поймать и остальных «сородичей»?       - Отлично, - кивнул он Руж, - Будешь драться с моим лучшим оперативником. Предупреждаю сразу – только рукопашный бой, никаких кастетов, ножей и особых покемонских атак. И ещё: не вздумай сбежать, ты уже зашла так далеко, что выход у тебя только один. Конечно, ты можешь сдаться, и тебя сопроводят в лабораторию, но лично мне будет неприятно видеть покемона с таким впечатляющим потенциалом в качестве подопытного.       - Всё сказали? – перебила его воровка, хрустнув костяшками, - Давайте начинать, кулаки уже чешутся.       Роботник громко фыркнул, демонстративно отвернувшись от патрона, тому пришлось приложить значительное усилие, чтобы стерпеть дерзость кандидатки.       - Как скажешь, - Джованни поманил кого-то из охраны, стоявшей в дверях, - Сара, подойди сюда.       От группы агентов внутренней безопасности отделилась девушка крепкого сложения в кожаной куртке и чёрной бейсболке и подошла, чеканя шаг, к шефу. Руж теперь могла её рассмотреть: у неё было угрюмое лицо с парой белёсых шрамов, жидкие волосы мышиного цвета забраны в короткий хвост, глаза цветом напоминали грязный весенний лёд и были столь же холодны. Что самое примечательное, перчатки у неё были с утяжелителями, как у полиции, а вместо сапог она носила берцы с железными пластинами на носах. Скользнув ничего не выражающим взглядом по сопернице, макушкой едва достающей ей до подбородка, Сара уставилась на босса в ожидании приказов.       - Это Руж, подающая надежды кандидатка в агенты, - без предисловий заговорил Джованни, - Как тебе самой известно, все будущие агенты проходят проверку на владение боевыми искусствами. Предоставляю тебе честь стать экзаменатором на этот раз.       Оперативница ещё раз посмотрела на летучую мышь – та в ответ дерзко улыбнулась – и обратилась к шефу:       - Это покемон. – голос у неё был низкий и монотонный.       - Верно, покемон. Но притом разумный, как и Мьюту. Хочу сразу тебя предупредить на случай твоей победы – бей аккуратно, без сотрясений и переломов. Нашим учёным, безусловно, будет интересно на неё взглянуть.       - Поняла.       Сара скинула куртку, оставшись в майке. Воровка оторопела, увидев худые мускулистые руки и столь же мощное тело. Руки и ноги выглядели одинаково натруженными, что не позволяло судить о предпочитаемом стиле боя.       - Недурно, - прищёлкнула языком Руж, - В таком возрасте, и всё ещё в форме?       - Береги дыхание, - отрезала девушка всё тем же холодным, безэмоциональным голосом, - Тебе ещё придётся терпеть наших яйцеголовых, чего я бы и врагу не пожелала.       - Самокритично, - хмыкнула мышка, - На твоём месте я бы радовалась и такому вниманию, подруга.       Со стороны входа донёсся чей-то приглушённый смешок, Роботник разгладил широкой ладонью усы, прикрывая рот. Сара не поддалась на провокацию или, как минимум, не подала виду. Соперницы приняли боевые стойки.       «Ладно, халда, спляшем» - подумала Руж. Сталкиваясь в первый раз с неизвестным противником в рукопашной, она всегда билась в стиле айкидо, что помогало выявить сильные и слабые стороны оппонента. Первой сделала ход оперативница Команды R, метя прямым ударом в голову мышке, та без труда перехватила руку и попыталась вбить каблук Саре под рёбра, но сама получила сокрушительный удар коленом в живот и после стремительного кувырка распласталась на полу. С кошачьим проворством увернувшись от дробящего удара ногой, воровка вскочила, с трудом переводя дыхание и не сводя глаз с суровой девушки. Всю насмешливость из неё будто выбило тем ударом.       «Проклятье! Эта корова явно кикбоксёр!»       Увы, Руж была права лишь отчасти. Лучший агент Джованни была не просто опытным кикбоксёром – она была чемпионом Хоэнна, пока её спортивная карьера не завершилась из-за частого применения запрещённых приёмов, оставивших одного претендента на чемпионский пояс с тяжёлыми увечьями. Что и говорить, на этот раз игра с огнём завела летучую мышь в патовую ситуацию – будучи ниже ростом и объективно слабее соперницы, она не могла использовать против неё большую часть приёмов айкидо, таких как переброс через себя. Сара же могла достать её длинными ногами – её излюбленным приёмом явно был круговой удар. Значит, придётся бить сверху…       Воровка ринулась в атаку; как и следовало ожидать, девушка контратаковала ударом ногой с разворота. Перекатом поднырнув под хищно блеснувший стальной накладкой ботинок, Руж с колен впечатала оба кулачка в бок противнице и тут же сама получила кулаком по голове. Отскочив как ошпаренный Мяут, она завертелась вокруг Сары, выматывая её множественными ложными выпадами и слабыми, но меткими ударами. Наконец, улучив момент, летучая мышь ткнула каблуком соперницу в щиколотку, заставив её потерять равновесие, заломила той руку и перегнула через своё колено, чтобы с нескрываемым злорадным наслаждением втолочь острый локоток в лицо девушке. Увы, мышка допустила роковую ошибку, предоставив Саре точку опоры – крепкая нога взметнулась как пружина и угодила Руж в голову, и лишь благодаря её малому росту сокрушительный удар был нанесён не самым носком, а голенью.       В белой голове помутилось, летучая мышь дрожащими руками пыталась хотя бы блокировать удары разъярённой Сары, но её поражение было неизбежно. Мощным апперкотом под рёбра оперативница буквально подняла Руж в воздух, зажала в кулаке молнию комбинезона и швырнула сравнительно легковесную противницу на пол. Воровка кувыркнулась спиной вперёд и распласталась на бетонном полу. Бой был окончен.       Победительницу криками ликования поддержали коллеги. Вытерев просочившуюся из разбитой губы кровь, она вновь посмотрела на шефа, тот свысока взглянул на Роботника. Усач лишь хмыкнул и сказал, покручивая ус:       - Надеюсь, ваш агент не слишком устала перед вторым раундом. Правильно я говорю, Руж?       Поражённые его словами Джованни, Сара и Мьюту обернулись к поверженной минуту назад воровке. Та уже поднималась с хищной улыбкой на лице, обнажавшей длинные клыки.       - Всё верно, доктор Роботник. И потом, господин Джованни, вы же сами сказали, что не хотели бы меня видеть в роли подопытной, ведь так?       - На этот счёт можешь не беспокоиться, - неподвижное доселе лицо бывшей чемпионки задрожало от жгучей ненависти, - Ни подопытной, ни агентом ты уже не станешь.       - Ого, кое-кто у нас и лает, и кусает! – Руж заняла прежнюю обманчиво-простую стойку айкидо и ядовито шепнула, - Ну давай, к ноге!       Сара молнией метнулась к нахалке, чтобы апперкотом снизу разбить насмешливый рот, но едва тяжёлая перчатка рванулась вверх, как летучая мышь перегнулась назад и в стремительном сальто носком сапога сумела ударить соперницу в челюсть – та на своей шкуре убедилась, что аппликации в виде сердечек тоже были из металла. Оскалившая сочащийся кровью рот девушка-кикбоксёр была страшна – даже в былые дни на ринге она не внушала своим оппонентам такой ужас, какой могла внушить сейчас. Увы, на этот раз ей не повезло с оппонентом.       Хмыкнув презрительно, Руж короткими перескоками вновь сблизилась с ней и на этот раз серия ложных выпадов закончилась мощным пинком в голень, прямо над голенищем берца. Вскрикнув от боли, Сара упала на колено и попыталась отплатить воровке сполна жилистыми руками, что закончилось косым ударом ногой сверху вниз, разбившим ей костяшку на левой руке.       За боем кроме ошарашенных людей внимательно наблюдал Мьюту. Хотя телепаты исключительно редко сражаются врукопашную, он не мог не отметить внезапную смену стиля боя белой летучей мыши. Это была так называемая «вторая фаза», в ходе которой Руж, накопив информацию за предыдущий бой, повергала противника в прах. Вместо айкидо она уже билась в стиле копподзюцу, предполагавшем нанесение ударов по самым уязвимым местам и болевым точкам.       После меткого удара в локоть правая рука Сары бессильно повисла плетью, она сама уже с трудом стояла на ногах. Когда прямой удар здоровой рукой прошёл мимо цели, мышка перехватила руку и попыталась заломить, но разъярённая болью и близким поражением девушка с рычанием вырвалась из захвата и даже почти отшвырнула противницу. Но Руж оказалась проворнее – ухватившись одной рукой за её плечо, а другой за жидкие волосы, она сумела дотянуться до открытой шеи и укусить Сару, после чего увернулась от удара локтем, оттолкнувшись ногами от жёсткой мускулистой спины.       - Ты какого чёрта творишь?! – крикнула девушка, зажимая укус ладонью. Воровка облизнула кровь с клыков и злобно ухмыльнулась.       - Что, непривычно видеть свою кровь? Плохо, рано или поздно такое должно было произойти.       Хотя крови было буквально несколько капель, она придала Руж сил. Её атаки стали быстрее и больнее, оперативница даже почти не пыталась бить в ответ, едва успевая отбивать удары летучей мыши. Всё закончилось апперкотом коленом по челюсти в прыжке с последующим ударом ногой в грудь, от которого Сара плашмя рухнула на пол без сил, рядом приземлилась бейсболка. Однако Руж ещё не закончила. Сделав два-три шага назад, она с разбега прыгнула вверх и стремительно сиганула вниз, выставив для удара каблук. От прокатившегося по залу треска люди ахнули, даже Мьюту вздрогнул, однако мрачное спокойствие вновь овладело им, как только он присмотрелся получше.       Поверженная и разбитая оперативница лежала, часто дыша. На жёстком, некрасивом лице – впервые за долгое время – был написан страх. Всего в дюйме от её головы в пол вонзился каблук с шипом, расколов кафельную плитку. Руж глубоко вздохнула и устало улыбнулась привычной нагловатой улыбкой.       - Неплохо, совсем неплохо, - она говорила тихим, полным яда голосом. - Для старой коровы. А ведь ты заставила меня поволноваться. На секунду мне даже показалось, что это конец для бедной мышки. Но если ты правда думаешь, будто у тебя был шанс…       Элегантно двинув плечами, Руж расправила чёрные кожистые крылья и заговорила громче, чтобы слышал и Джованни:       - Я прибыла сюда совсем недавно, но даже я знаю, что силачи вроде тебя падают под атаками с воздуха. Я не стала применять крылья, потому что это было бы против правил. Да и так я всё равно лучше тебя, старуха.       Одарив босса Команды R обманчиво милой улыбкой, она переступила через Сару и приблизилась к двум злодеям.       - Господин Джованни, полагаю, я успешно сдала экзамен по боевым искусствам, разве нет? Если вы задаётесь вопросом, чем платить… как вы нас называете? Покемону – не тревожьтесь, я принимаю в оплату драгоценности любых размеров. Это моя единственная любовь и страсть, деньги же для меня не имеют такой ценности.       Шеф смотрел на неё сверху вниз пустыми тёмными глазами и молчал. Роботник наклонился к его уху и горячо зашептал:       - Джованни, последний шанс ей отказать! Не верьте этой подлой воровке! Знаю, мы не во всём соглашаемся, но примите мой совет хотя бы сейчас!       Джованни медленно перевёл взгляд на него, потом обратно на Руж. Наконец жёсткие уста разомкнулись:       - Ты нанята.       Усач только выдохнул в отчаянии и закрыл лицо ладонью. Руж широко улыбнулась и, взявшись руками за крылья, отвесила кокетливый книксен. Один агент подбежал к Саре, всё ещё распростёртой на полу, и попытался помочь ей подняться. Она с яростью оттолкнула коллегу и резко села, кипя от злобы. Нашарив сбитую бейсболку, натянула её поглубже, чтобы скрыть искажённое гримасой ненависти лицо. Зыркнув исподлобья на шефа, девушка случайно встретилась взглядом с Мьюту и вздрогнула, испугавшись. Страшный покемон смотрел ей прямо в глаза, жестокая усмешка искривила тонкие губы. Джованни заметил, с каким выражением подчинённая смотрит за его плечо и обернулся к кокону. Мьюту вернул лицу выражение холодной отрешённости, шеф с некоторым недоумением снова посмотрел на оперативницу, та дрожащими руками застёгивала куртку, пряча глаза под козырьком кепки.       - Однако на первое время тебе понадобится напарник.       - Напарник? – с удивлением повела ушами летучая мышь, - Шеф, я лучше всего работаю в одиночку…       - Руж, с твоей стороны было бы очень неразумно перечить мне. Я не исключаю, что данное поведение было оправданно в случае с предыдущим начальником, - при этих словах Роботник побурел как свёкла, скрежеща крупными зубами, - Но я требую от подчинённых послушания. Кроме того, тебе как новому агенту всё равно понадобится кто-то, кто введёт тебя в курс наших дел. То, что ты могла видеть, пока искала дорогу к нам – лишь верхушка айсберга.       Воровка раздражённо вздохнула.       - Ладно-ладно, я поняла вас, босс. Напарник, так напарник. Кстати, а кто будет моим напарником?       - Сара.       Девушка в это время стояла лицом ко входу, её коллеги вжались в бронированную дверь, когда последнее слово Джованни достигло её ушей.       - Сара, ты меня слышала? – голос шефа был ровный, без злорадства или ехидства, - Тебе понятен мой приказ?       Оперативница стиснула кулаки, невзирая на боль в разбитых костяшках, и ответила, будто сплёвывая слова:       - П- поняла. Будет исполнено, босс.       Руж секунды две молча смотрела на свою новую напарницу, после чего повернулась к боссу, силясь замаскировать смехом нешуточный страх.       - Я так полагаю, обзорная экскурсия по базе тоже войдёт в перечень её обязанностей?       - Нет, по базе тебя проведёт квартирмейстер. Он же покажет тебе твою личную комнату и выдаст форму… - тут Джованни задумался на мгновение, рассматривая комбинезон летучей мыши, - Хотя, тебе будет достаточно и нашивок. Ты заранее подсуетилась с цветом формы?       Мышка оправила перчатки и гордо заявила:       - Наоборот, я выбрала именно вашу организацию, потому что мы оба ценим строгую классику.       Шеф усмехнулся. Шутка Руж пришлась ему по вкусу.       - Рад это слышать. Раз недоразумение со «шпионом» разрешилось, - обратился он к охранникам, - Можете быть свободны. Руж, иди за мной, представлю тебя квартирмейстеру.       - Ну-ка постойте! – им дорогу загородила пышущая гневом яйцевидная фигура, - Джованни, мы недогово-       - Не сейчас, Роботник! – не терпящим возражений тоном сказал босс Команды R, - Обещаю, я рассмотрю вашу жалобу, и следующая партия стали придёт в полном объёме. А теперь будьте добры покинуть лабораторию.       Один за другим браконьеры покинули зал, последним вышел злобно сопевший доктор. Массивные двери закрылись за ними, Мьюту вновь остался один, наедине со своими мыслями. А подумать было о чём: теперь в склочный дуэт злодеев влилась ещё одна странная особа сомнительных принципов, по виду покемон, по поведению хуже любого из чёрных кепок. Поможет ли она ему стравить Джованни и Роботника? Или, быть может, сама хочет занять их место? Телепат тяжело вздохнул и повесил голову. Не друг и не враг, но тогда кто…?       

Глава четвёртая

Рекогносцировка

      А пока Руж искала острых ощущений, наши друзья в полном составе обосновались дома у Нейта в Лавендере. Глория поджала было губы, увидев разношёрстную компанию сыновних друзей, но при виде робкой крольчихи смягчилась, к тому же Наклз предпочёл по старой привычке ночевать на свежем воздухе. В итоге малышке Крим она позволила спать в своей постели, а розовая ежиха разделила ночлег с Соником в гостиной. Эми едва не запищала от счастья, услышав такую новость, но мама Нейта тут же её пристрожила:       - Учтите, если будете по ночам шуметь – вмиг расселю по разным комнатам!       …Прошло два дня с момента трогательного воссоединения пушистой бригады. И вот одним прекрасным утром на завтрак заявился Наклз, по его виду было ясно, что силач прошёл (в том числе под землёй) многие километры, вид у него был усталый, несмотря на напускную суровость.       - Доброго всем утра, - поздоровался он хриплым, деланно бодрым голосом, - Мне удалось кое-что разведать…       - О, Наклз, ты как раз вовремя, - мама Нейта мигом поставила на стол ещё одну тарелку. – Присаживайся, позавтракай с нами!       - Миссис Глория, я весьма благодарен за заботу, но в этом нет необхо-       - Наклз, - она тут же посерьёзнела, в голосе появились нотки, присущие всем мамам, когда им приходит в голову наставить своё чадо на путь истинный, - Наклз, я по голосу слышу, что ты сильно устал, в горле у тебя пересохло, а в желудке пусто. Сядь и поешь, не то тебя и простой Видл свалит.       - А она дело говорит! – засмеялся Соник, поливая блинчики кленовым сиропом. – Твой тип ведь, кажется, слабее насекомых, да?       - За едой не разговаривают, - Глория ущипнула ежа за щёку, отчего тот едва не поперхнулся. Красная ехидна молча сел за стол, хотя его гордость была уязвлена. После завтрака вся компания собралась в гостиной, включая Нейта.       - Нам, возможно, повезло, – без предисловий заговорил Наклз, - Пока вы здесь прохлаждались, я нашёл примерное место приземления Изумрудов Хаоса.       - Примерное? А поточнее нельзя? – подколол его Соник, задетый обвинением в безделье. Ехидна только качнул головой:       - Без подпитки энергией Мастер-Изумруда я могу лишь чувствовать их присутствие, но не местоположение. Конечно, будь у меня хоть один Изумруд Хаоса, я мог бы использовать его в качестве маячка...       - Ну, где находится один, мы точно знаем, - нахмурился синий ёж, потирая кулаки. – В мусорном баке, который почему-то все путают со мной.       - Но если у Метал Соника до сих пор внутри Изумруд Хаоса, - встревожился Тейлз, - Может, Роботник уже их ищет по всему Канто?       - Не ищет, и это самое странное, - снова покачал головой Наклз, - Два камня точно где-то поблизости, ещё два – на западе, в регионе Джото. Ещё как минимум один на юге отсюда.       - На юге? – встрепенулся прежде молчавший Нейт, - На Островах морской пены? Или на Синнабаре?       - Нет, ещё дальше. Где-то в океане, я думаю.       - Южнее острова Синнабар только архипелаг, - донёсся из прихожей голос Глории, застёгивавшей туфли, - Называется Острова Севии. Добраться туда можно на пароме, могу вам одолжить свой пропуск. Ладно, до вечера, дорогие мои. Нейт, не забудь вымыть посуду.       Стукнула дверь, мальчик приуныл.       - Опять я дежурный по кухне…       - Я помогу! – Крим подскочила и стиснула его руку, - Я уже большая, я всегда помогаю маме мыть тарелки!       - Ну спасибо, - Нейт смущённо улыбнулся и потрепал её по голове.       - Постой-ка, Наклз, - ёжик лукаво прищурился, - Ты сказал, как минимум один Изумруд Хаоса на Островах Севии? Ты что, за буйки побоялся заплыть?       - Я ничего не боюсь! – разозлился ехидна, - Просто плаваю, как топор! И вообще, пока я…       - Так что, нам придётся разделиться? – перебил его летучий лисёнок, Наклз осёкся и посмотрел на него в недоумении:       - Разделиться? Зачем?       - Ну, нам ведь нужно опередить Роботника, так? А если мы разделимся, то быстрее найдём все камни!       Несколько секунд все соображали, после чего Эми живо вцепилась в руку синего ежа и заявила:       - Чур, я с Соником!       - Очень хорошо, - буркнул ехидна, раздражённый такой прытью, - Тогда мы с Тейлзом отправимся в Джото.       - Что?! – в один голос воскликнули ёж и лисёнок. Соник ощутил, как у него в ужасе топорщатся иглы – если Наклз плавал как топор, он сам вообще глубокой воды боялся, но ни за что не признался бы в этом друзьям. Зато его розовая подружка прямо-таки расцвела.       - Так мы отправимся в круиз по островам? Как романтично!       - Наклз, почему это я с тобой? Меня для начала спросить не мог? – кипятился Тейлз, его мускулистый товарищ пожал плечами:       - Ты же слышал Эми – она решила пойти с Соником. Логично, что со мной пойдёшь ты.       - Подождите, ребята! – маленькая крольчиха вышла вперёд, подняв ручку, - А как же я?       - Да, а меня не забыли? – Нейт забеспокоился, что его опять не позовут на поиски приключений. Соник внимательно посмотрел на них, придумывая ответ. Надо, чтобы они остались дома, но при этом не обиделись…       - А у вас будет очень важное задание, - он заговорщицки подмигнул мальчику, - Вы будете следить за тем, чтобы яйцелоб и его жестянки не опередили нас в Канто!       От одного упоминания Роботника Крим ойкнула и спряталась за Нейта. Паренёк почувствовал, будто в груди у него сдувается шарик, а в душу медленно вкрадывается горькое разочарование.       - Но… но я ведь не смогу с ним сражаться! У меня только Вспышка, а она… она…       Соник положил ему руку на плечо.       - …«Самая быстрая Раттата на свете», помнишь? – он ободряюще улыбнулся Нейту, - Я же не прошу тебя прямо с ним биться, предоставь это дело нам. И потом, сам Роботник, конечно, тот ещё гад, но детей просто так не задирает. Просто делай то же, что и всегда – гуляй, глазей по сторонам, прикидывайся шлангом – только не забывать следить за странными стальными покемонами, от них надёжнее всего сразу задавать стрекача. А самое главное – береги Крим. Я ведь могу на тебя положиться?       Нейт почувствовал, как малышка робко взяла его за руку. Стиснув её ручку в своей ладони, он выпалил:       - Конечно! Даю слово, никто не посмеет её обижать!       Наклз незаметно улыбнулся. Его уважение к хитроумному ежу выросло ещё на несколько пунктов.       - Ребята, а вы не подумали, как нам держать связь? – спросил Тейлз, нервно пристукивая ногой. Ёжик посмотрел на него с удивлением:       - А это ещё зачем?       - Мы же в чужом мире, разделяемся на мелкие группки в поисках опасных артефактов, на которые положил глаз один усатый паразит. Между нами будут сотни километров, и на помощь даже ты вот так сразу не примчишь. Рискованно, тебе не кажется?       Соник оторопел. Как ни крути, его хвостатый дружок был прав – это на Мёбиусе полно знакомых зверушек, которые рады помочь своему герою. А здесь иной раз задумаешься: стоит ли делать привал у той каменной глыбы с глазами или… а никаких «или» быть не может. Не уверен – улепётывай со всех ног, целее будешь. Пока синий ёж тщетно пытался разрешить внезапно возникшую дилемму, Нейт умчался вверх по лестнице, будто что-то вспомнив. Через минуту он вернулся, держа в руках три мобильных телефона, судя по виду, не совсем новых.       - Вот! Возьмите по одному на группу, так мы всегда сможем созвониться, если что.       Тейлз и Эми взяли по мобильнику, Наклз на секунду завис, чего-то соображая, а потом спросил:       - Зачем тебе целых три телефона?       - Я хотел из них собрать покегир, но… - мальчик потупился, - В общем, сам я точно не смогу, а мастера себе по карману пока не нашёл.       - А что такое «покегир»? – спросил лисёнок, - Что-то вроде покедекса?       - Нет, не совсем. Это больше как телефон, только с его помощью ещё можно отслеживать, какие поблизости водятся покемоны, и… Ладно, как-нибудь потом расскажу.       - Поня-а-атно, - лениво потянулся Соник, - Короче говоря, это телефон с наворотами.       - Кстати, в чём его носить? – спросил Наклз, - Ладно Эми – у её платья есть карманы, а как же Тейлз? В руке его носить будет, что ли?       Розовая ежиха хихикнула, смотря на друзей с хитрым выражением в глазах.       - Пока ты, Наклз, невесть где плутал, я занималась рукоделием! Не забывай, нам не только телефоны придётся нести! – с этими словами она вывернула карманы, явив на свет пять холщовых мешочков на поясках. Они были достаточно большими, чтобы вместить Изумруд Хаоса, и в то же время достаточно компактными, чтобы напоминать старинные кошели. На каждом была вышита аппликация, намекающая на его владельца: мешочек с молнией явно предназначался Сонику, закрученные пропеллером лисьи хвосты указывали на Тейлза. Свой мешочек Эми украсила сердечком, пронзённым молнией, а для Наклза нашила кулак, разбивающий камень. Даже крошка Крим получила свой мешочек, украшенный морковкой.       Свежеиспечённые обладатели по-разному приняли подарок: крольчиха с восхищением рассматривала обновку, Тейлз был рад практичной вещице, Соник смутился рисунка на мешочке подруги, и только ехидна ничем не выказал своей радости или недовольства. Повязав мешочек на пояс, он сказал:       - Что ж, теперь мы готовы отправляться в путь.       - Подожди, - ёжик погрозил ему пальцем, - Ты ничего не забыл?       - И чего же я мог забыть? – начал Наклз, в следующую секунду раздражённо вздохнув: Соник выставил кулак с оттопыренным большим пальцем, к нему немедля добавила свой Эми, Тейлз присоединился следом. Фыркнув, ехидна нехотя поднёс к остальным свой бугристый кулак, следом взметнулся кулачок Крим. Поколебавшись, Нейт всё же дополнил круг своим кулаком.       - Берегите себя, ребята, - хотя голос крольчихи дрожал, глаза у неё светились улыбкой.       - Я её защищу! – твёрдо сказал паренёк, Соник усмехнулся:       - Я знаю, дружок. Я в тебя верю.       Четыре невиданных покемона в то утро покинули тихий пурпурный городок. Двое из них отправились через горы на запад, в Джото. Ещё двое отбыли в Вермилион-сити, откуда шёл паром на юг, до самых Островов Севии. В Канто оставались только Крим и Руж. Одна – ещё невинное дитя, любимое и оберегаемое; другая – изведавшая горестей на своём веку, не знающая ни стыда, ни совести. О последней и пойдёт речь в следующей главе.       

Глава пятая

Тёмная комната

      Это был не первый раз, когда Руж подчинялась наставнику, не говоря уже о том, чтобы этот самый наставник пытался её угробить. Первый ментор воровки – старый, хитрый и злющий крот – устроил своей ученице экзамен с сюрпризом: по его задумке, хранилище драгоценных камней Мраморной долины должно было захлопнуться сразу после извлечения добычи, поймав летучую мышь в ловушку. Однако, она перехитрила наставника, спрятав в одном из мешков с драгоценностями маячок. Пока верзилы-наёмники из охраны разбирались с подлым кротом, Руж сумела сбежать, прицепившись к днищу грузовика. Памятью о том дне служил сапфир «Сердце девы» - её единственная добыча из хранилища.       Как и покойный крот, новая наставница всей душой желала безвременной кончины мышке. Униженная и оскорблённая, Сара не скрывала своих намерений ни от коллег, ни от шефа, ни даже от ушастой подопечной. К счастью для воровки, попытки покушения были устроены с такой прямолинейностью, что только фантастический ротозей мог от них погибнуть. Пирожное с ядом было старым и пошлым трюком; одиночная дуэль со Скармори, в которой оперативница нарочно не приняла участия, завершилась победой Руж – стальная птица угодила в реку, промахнувшись с пикированием по летучей мыши. Но последней каплей стал робот-ловчий, едва не изрешетивший из карабина кандидатку в агенты (под предлогом калибровки системы наведения, конечно же). После такого «несчастного случая» Руж решила показать злопамятной девушке, как устраняют врагов настоящие обитатели теней.       …Мьюту поднял голову на звук открывающихся дверей. В зал вошёл совсем не тот, кого он ожидал.       - Что ты здесь делаешь, подлое отродье?       - Да так, решила проведать нового знакомого, - Руж не смутил холодный голос в голове, она с улыбкой оценивающе оглядела телепата, - Классный костюмчик, теперь понятно, почему босс стянул часть стали у Роботника.       Тело Мьюту теперь покрывала броня, хмурые глаза скрывались за тёмным стеклом шлема оригинальной формы. На стальном нагруднике была выбита надпись: «МЬЮ-II».       - Это всего лишь изукрашенные оковы, - в голосе слышалась горечь, - Они стесняют меня, напоминают, кому я принадлежу.       - Однако твой хозяин о тебе заботится… - начала со смешком Руж, в ту же секунду часть визора шлема открылась, явив взору блестевший от сдерживаемой ярости лиловый глаз.       - Не смей называть этого мерзкого человека моим хозяином! Я – не его покемон! Быть может, кто-то наподобие тебя и рад прислуживать такому подонку – подобное тянется к подобному – но я выше этого!       - «Выше»? Вот как? – донёсся от входа спокойный голос. Увидев жёсткое лицо с презрительной миной, Мьюту начал выходить из себя. Ненависть его была столь сильна, что видимый глаз затлел синим свечением. Джованни вытащил из кармана пиджака компактный пульт и нажал одну из кнопок, открытая часть визора мгновенно закрылась.       - Так, а ты что здесь забыла? – будто только сейчас заметил Руж её шеф.       - Я хотела поговорить, господин Джованни.       Не глядя на неё, он подошёл к одной из консолей, на экране которой выводились какие-то данные.       - Руж, ты же знаешь, что сначала нужно было сообщить моей секретарше, и только потом я бы сам тебя вызвал на разговор.       - Боюсь не дожить до назначенной встречи. Это насчёт Сары.       Джованни отвлёкся от монитора и посмотрел на мышку с лёгким раздражением.       - Можешь не продолжать. Послушай, она – твоя наставница на первое время, тебе повезло встать под начало моего лучшего агента. Я понимаю, у неё есть причины тебя недолюбливать, но жалобами вышестоящему начальству ты вряд ли заслужишь её уважение.       - Уважение здесь ни при чём! – рассердилась воровка, - Она пытается меня убить!       Шеф смотрел на неё со скучающим выражением в глазах, постукивая пальцем по консоли.       - А ты, получается, настолько наивна, что не ожидала удара в спину? Или ты забыла, с кем имеешь дело?       Летучая мышь молчала. Джованни смотрел ей прямо в глаза.       - Вот что я тебе скажу, Руж, первый и последний раз. Команда R – преступная организация, чего греха таить, поэтому даже с новичками миндальничать здесь не будут. Это вторая ступень отбора, любой агент должен видеть потенциального врага в ком угодно, даже в коллеге. Только так отбирается элита, меньшего от тебя я не жду, - босс браконьеров отвернулся от кандидатки в агенты и склонился над консолью, - А безмозглых шестёрок, способных только за Пикачу гоняться, у меня и так в достатке.       Он замолчал, показывая, что продолжать разговор не имеет смысла. Руж с тревогой посмотрела на часы, общение с шефом заняло гораздо меньше времени, чем она рассчитывала. Надо было потянуть время, пока нужный ей человек не придёт.       «Только так отбирается элита»       «Элита…»       «Элита, говорите? Ага…»       Последние слова Джованни подали отличную идею, как действовать дальше. Услышав за спиной всхлипы, он посмотрел на свою подчинённую с усталой брезгливостью.       - Ну, а теперь-то что?       - Простите меня…       - За что? Ты ничего не сделала, чтобы просить прощения.       - Знаю, - шмыгнула мышка, кулачками вытирая глаза, как ребёнок, - Просто вы – первый из моих боссов, кто ценит меня.       - Вот как? – Джованни почувствовал себя неловко, - А как же доктор Роботник? Я так понимаю, ты с ним работала не один раз.       - И что с того? Для него я была всего лишь воровкой. Этот сквалыга в конце концов предал меня, я могла погибнуть! Но вы, - Руж подняла на шефа заплаканные глаза, - Вы не такой, я это сразу почувствовала. Признайте, ведь и я для вас – не просто покемон…?       В эту минуту она являла собой весьма трогательное зрелище, прижав уши к голове и слегка ссутулившись, как школьница в кабинете директора. За тёмным стеклом визора не было видно, как Мьюту закатил глаза – лизоблюдство летучей мыши ему было отвратительно. Впервые за долгое время Джованни растерялся, не находя ответа на такое необычное признание. Внезапно двери открылись, в зал содержания забежала крепко сложенная девушка в чёрной бейсболке, ещё от входа крича:       - Босс! Босс, я поймала её!       Руж вздрогнула, завидев свою наставницу – та явилась в очень неподходящий момент, намного раньше, чем планировала мышка. Дело грозило принять скверный оборот.       - Сара, - шеф с поразительным хладнокровием приветствовал ещё одну незваную посетительницу, - Кого бы ты ни поймала, уверен, это стоящий покемон. Но совсем необязательно искать меня, только чтобы лично докладывать о своих успехах.       - Причём здесь покемоны! – раздражённо отмахнулась девушка, - Я поймала её, эту проклятую шпионку!       Она ткнула пальцем в сторону Руж. Джованни посмотрел на неё свысока и перевёл взгляд на оперативницу.       - Объяснись.       - Она входила в лаборатории! Даже у меня нет доступа к ним, так что могла там делать никчёмная кандидатка в агенты?       - От тебя пряталась, коровища! – огрызнулась воровка, теряя самообладание, - А что ещё мне оставалось? Я не собираюсь быть мишенью для «калибровки» ловчих! Раз ты мне покою не даёшь, может мне в подопытные записаться?!       - Я тебе уже говорила, гнида лопоухая – ни подопытным, ни агентом ты не станешь!       - Да что ты! Всё ещё с того раза свербит?! – летучая мышь заняла боевую стойку, с ненавистью уставившись на Сару, - Реванша хочешь? Давай, с радостью тебе накостыляю! Может, присмиреешь!       - Я тебе клыки выбью! – прохрипела девушка, дёргая заевшую молнию куртки.       - ЗАМОЛЧИТЕ! – крикнул Джованни. Соперницы враз остыли, с испугом глядя на своего начальника, - Руж, как я тебе уже говорил, твоя наставница может применять любые методы по своему усмотрению. Сара, мне не нужна калека в качестве кандидата. Чтобы больше никаких летальных испытаний, поняла? Ты меня поняла?!       Оперативница молчала, сжав губы. Лицо у неё пылало, но ответить со всей прямотой боссу она не могла. В эту щекотливую минуту в зал содержания вперевалку притопал яйцеподобный механист.       - Джованни! – гаркнул он ещё от входа, заставив вздрогнуть девушек, - Что вы опять за фокусы удумали?       - Ну вам-то какого чёрта надо, Айво?! – заорал потерявший остатки терпения босс браконьерской мафии. Роботник хотел было ответить в том же тоне, но, увидев готовых к последнему поединку соперниц, ощерился.       - Ага, и ты здесь. Замечательно, вот мы сейчас всё и узнаем, так сказать, из первых уст!       Джованни схватил его за китель.       - Доктор, даю вам пять секунд, чтобы назвать цель визита. Не уложитесь – вышвырну с базы прочь!       Широкая ладонь в белой перчатке молниеносно нырнула в карман и извлекла на всеобщее обозрение мятый лист бумаги, исписанный неуклюжим, почти мужским почерком.       - Это ещё что такое?       - Прошение о переводе.       Руки, сжимавшие китель, разжались.       - Айво, такие бумаги отдают секретарю, у меня нет времени лич-       - Да не моё прошение! – снова забрызгал слюной усач, - Стану я на бумаги время тратить! Кто-то из ваших надумал ко мне переметнуться.       - Что?! – Джованни вырвал лист из руки доктора и вчитался в неровные строки. Потемнев лицом, он молча передал бумагу Саре. Та непонимающе пробежала глазами текст, а когда до неё дошло – сильно побледнела.       - Сара. Объясни, если сможешь, что всё это значит.       - Эт-это не я, - залепетала девушка, - Это не… не могла быть я!       - А почерк чей? – немигающие тёмные глаза были страшны в тот момент, - Или сравним с твоими рапортами?       Сара уставилась в пол, у неё дрожали губы.       - Кстати, что это за «уникальные научные данные», которые ты хотела передать? Ну-ка, выворачивай карманы!       Оперативница исполнила приказ с таким рвением, что вырвала подкладку левого кармана куртки. В боковых оказалось пусто. Расстегнув молнию, она сунула руку во внутренний карман и замерла, словно нащупав что-то, чего там не должно было быть. Заметив, как изменилась в лице его подчинённая, шеф сам рванул полу её куртки и вытащил из кармана дискету, на этикетке которой была надпись карандашом: «Поригон 2.0».       - Ну, и чего у неё было? – спросил Роботник, подходя ближе, - Что такое «поригон»? Какая-то программа?       Джованни протянул свой покедекс доктору, не сводя с Сары испепеляющего взгляда. Тот покопался в справочнике, нашёл и прочитал статью о первом виртуальном покемоне, пригладил усы… и залился издевательским смехом.       - Серьёзно? Эта ошибка хакера – ваша тайна за семью печатями? Ой, вы меня так уморите, Джованни!       Роботник согнулся от хохота пополам. Не смеялись только сам босс Команды R, Мьюту, полумёртвая от страха Сара и Руж, старательно делавшая вид, что её это не касается.       - Да я в детстве и то программировал лучше! По сравнению с кодом Метал Соника ваш компьютерный журавлик – поделка детсадовца! Отдаю должное вашему чувству юмора, но мне пора. Адью!       Лысый доктор удалился, посмеиваясь в усы. Двери закрылись за ним, в зале содержания повисла гробовая тишина. Джованни произнёс спокойно:       - Мьюту, гипноз.       - НЕТ! – крикнула Сара, по грубому бледному лицу катились слёзы, - Умоляю вас! Не надо!       В визоре шлема вновь открылось окошко, за которым зловеще светился глаз телепата. Девушка слабо вскрикнула и ссутулилась, безвольно повесив мускулистые руки. Лицо её теперь приняло пугающее пустое выражение.       - Господин Джованни, - напомнила о себе Руж, нервно оправляя перчатки, - Я могу быть свободна? Просто я не хочу мешать вам…       Она запнулась на полуслове, когда шеф повернулся к ней.       - Нет. Следуй за мной.       После полумрака зала содержания коридоры показались ослепительно ярко освещёнными. Завидев странную процессию, персонал базы торопливо уходил в сторону или вжимался в стены, а кто-то с ужасом провожал их глазами. Летучая мышь нервничала всё больше, её угнетало молчание босса, странная реакция остальных людей и суровый покемон в броне, роковой тенью паривший за их спинами. Наконец они остановились у стальной двери с электронным замком. Пока Джованни искал в карманах пиджака ключ-карту, воровка с тревогой отметила, что коридоры опустели: никто не выглядывал половиной лица из-за угла, никто не перешёптывался в догадках. Всем всё было ясно.       Дверь отворилась. Группа зашла в тёмную комнату, где горела только одна лампочка в стальной сетке над входом. Дверь лязгнула, закрываясь; прокатившееся по комнате эхо позволило мышке понять, что комната средних размеров… и что в самой её глубине, куда не доставал свет лампы, что-то было. Что-то или кто-то.       - Сара, - сказал Джованни, неотрывно глядя в темноту, - Иди вперёд.       Девушка послушно пошла вглубь комнаты, двигаясь как во сне. Вдруг во тьме появились два огромных глаза и развёрстая пасть, горящие демоническим огнём, раздалось шипение, от которого кровь стыла в жилах. Руж ахнула, прикрыв рот ладонью, теперь она поняла назначение этой комнаты, и почему все с таким ужасом смотрели им вслед. Демоническая харя была рисунком на капюшоне исполинской змеи, а несчастная Сара шла навстречу гибели.       - Не отводи взгляда, Руж, - глухо проговорил шеф Команды R, - Смотри внимательно и хорошенько запоминай. Запоминай, что происходит с теми, кто пытается меня предать.       Арбок ринулся вперёд, девушка без единого крика исчезла в ряззявленной глотке. Свечение из глаз Мьюту погасло, он силой мысли закрыл визор и отвернулся. Джованни с окаменевшим лицом смотрел на смутно виднеющиеся в темноте очертания змеи, летучая мышь прикусила руку, чтобы не закричать.       Стальная дверь открылась, выпуская в освещённый коридор босса браконьеров, покемона-телепата и перепуганную мышку.       - Руж, - окликнул её Джованни, - Посмотри мне глаза.       Она покорно исполнила требование.       - Твою стажировку можно считать законченной, завтра ты отправишься на задание. Будешь работать в паре с Мьюту, вы по типу друг друга дополняете и должны сработаться.       - Типу…?       - Да, покедекс утверждает, что у тебя «тёмный» тип, с подтипом «летающий». Такой покемон в тандеме с телепатом должен показать отличные результаты. Не разочаруй меня, Руж. Можешь быть свободна.       Кивнув белой головой, летучая мышь отправилась в свою комнату. У всех агентов были личные апартаменты на базе, их покемоны (за исключением служебных) помещались с хозяевами. Конечно, Руж и Мьюту были исключением из правил.       Дверь закрылась за спиной мышки, теперь она была в относительной безопасности. На ночном столике игриво поблёскивали несколько самоцветов – её первый гонорар. Почему-то сейчас их вид совсем не тешил душу. Быть может, потому что, проходя по коридору, она увидела, как один из младших агентов снимает с двери бумажную ленту с именем, пока его товарищи собирают немногочисленные пожитки бывшей постоялицы?       Руж сползла по стене на пол, судорожно кутаясь в крылья. Да, она любила играть с огнём, ей нравилось ощущать его опасный жар. На этот раз, правда, воровка подлетела слишком близко к огню. Хоть он и не опалил ей крылья, лишь напомнил, чего может стоить такая игра.       

Глава шестая

Приятное с полезным

      - Мы едем на острова, это та-а-к романтично! – щебетала Эми, кружась как балерина, - Только ты и я, как будто свидание. Правда, Соник? Эй, ты слышишь?       Ёжик тяжело вздохнул.       - Да, Эми, я прекрасно тебя расслышал и первые пять раз ещё до того, как мы отчалили.       - Ну, чего ты такой смурной? Взбодрись давай! – надулась его подруга и тут же с озабоченным видом потрогала его лоб, - Ты в порядке? Или тебя укачало?       - О, всё просто шоколадно за исключением того факта, что я терпеть не могу океан и всё с ним связанное.       Эми широко раскрыла зелёные глаза в изумлении.       - Ты что, боишься воды?       - Кто, я? Да ни в жизнь! – натянуто засмеялся Соник.       Час назад ежи сели на паром в Вермилионе, и теперь, стоя на открытой палубе, могли наблюдать медленно проходящие мимо Острова Морской Пены по левому борту и остров Синнабар по правому. Однако любовалась морским пейзажем только Эми, её возлюбленный всё это время про себя костерил на все корки Наклза, отправившегося в пешее сухопутное путешествие с его лучшим другом. Нет, конечно, Эми тоже достойная спутница в рискованных приключениях, но её беда заключалась в том, что розовая ежиха тараторила без умолку в компании Соника.       - Оп-па, кто у нас здесь? – прервал мрачные размышления чей-то противный голос, - Парочка беспризорных покемонов! Хорошо, что я ещё в порту затарился покеболами!       Синий ёж исподлобья взглянул на задиру, тот оказался низеньким, кривоногим, с мерзкой ухмылкой до ушей.       - Дружище, сделай одолжение, - устало попросил его Соник, - Смойся с глаз долой.       - Хо-хо, да ты ещё и говорить умеешь? Славное будет пополнение в мою коллекцию!       - Да, умею, - начал кипятиться ёжик, - Что, говорящих зверей не встречал? А в зеркало давно смотрелся?       - Надо же, какой у нас острый язык выискался! – притворно восхитился тренер, задетый за живое, - А иглы твои не затупились? Или только на словах огрызаться умеешь?       - Ну, раз ты сходу в драку лезешь, нетрудно догадаться, что у тебя затупилось.       По палубе прокатился смех, покрасневший задира схватился за покеболы, но вдруг перед ним выскочила Эми, развела руки в стороны и крикнула:       - Не смей трогать моего Соника!       Тот выпучил глаза на новое явление, потом хохотнул:       - Всё веселее и веселее становится! Кто из вас двоих в покемона вырядился? Ты что, его тренер?       - Я – его девушка! – гордо заявила розовая ежиха. На палубе грохнул смех, смеялся даже задира, секунду назад хотевший сразиться с невиданным покемоном. Соник мрачно уставился на море, оно внезапно показалось ему очень даже заманчивым.       - Я в каюту, - буркнул он Эми и понуро отправился к лестнице. Весь остаток пути ёж провёл в гордом одиночестве, пока его подруга беззаботно болтала с пассажирами на открытой палубе, не смущаясь редких подколок.       Наконец паром причалил к острову Нот. В порту кипела жизнь: туристы повалили в городок, от них откололась группка, направляющаяся искать вымытые на южный пляж «сокровища»; грузы из Канто торопились переложить на меньшие катерки, сновавшие между островами архипелага. Сойдя на сушу, Соник вздохнул с облегчением, его верная розовая спутница уже углубилась в изучение туристической брошюрки.       - Ого! – воскликнула она, - Здесь есть горячие источники! Как удачно, что первая остановка именно на этом острове!       - Эми, - одёрнул её синий ёжик, - Я всё понимаю, но нам прежде всего нужно отыскать Изумруды Хаоса, пока их не заграбастал доктор Яйцелоб.       Эми щёлкнула его по носу сложенной брошюрой, хитро улыбаясь.       - Может статься, именно там мы и найдём искомое.       - Что? С чего ты взяла?       - А ты догони – расскажу.       И ежиха со смехом побежала по пляжу к густой роще, через которую вела ухоженная тропинка. Соник хмыкнул, покачав головой, и рванул следом. Как ни шустра была Эми, её кумир всё равно был быстрее. Синий ёжик резко затормозил, едва не врезавшись ей в спину.       - Эй, ты чего застыла? В поддавки со мной играешь?       Эми обернулась и приложила палец к губам, следы былого веселья испарились с тревожной мордочки. Вмиг посерьёзнел и Соник. Жестом попросив её пригнуться, он сам кинулся в низкорослый кустарник и осторожно выглянул, раздвинув ветки. Впереди виднелась чёрная спина, перехваченная белым ремнём, и слышался лязг металла.       - Эге, новые друзья Роботника, - тихо присвистнул Соник, - Вот только что им тут нужно? Уж точно не поплескаться в горячих источниках.       - Они идут на гору Эмбер! – с торжествующим видом заявила Эми. Ёжик с сомнением прищурился:       - С чего ты взяла?       - Ходят легенды, будто на вершине горы обитает огненная птица Молтрес, одна из трёх легендарных птиц Канто. Эта гора – вулкан, но давно остывший; местные же говорят, будто ночью на вершине видны сполохи. Разве потухший вулкан может полыхать?       - Откуда ты всё это знаешь?       Розовая ежиха нервно разгладила подол платья.       - Я читала Крим сказки на ночь, вот и запомнила…       Она застенчиво посмотрела на Соника, ожидая шуточку в ответ, но он ободряюще улыбнулся. Её сердце затрепетало от счастья, они поняли друг друга без слов.       Внезапно послышалось рычание, ежи выскочили из кустов, готовые к драке. Как ни забавно, рычал на них чёрный щенок с белой отметиной на лбу.       - Ну что это такое, - с облегчением засмеялся Соник, - Разве так встречают незнакомцев? Ну-ка, сидеть, мальчик!       Хандаур зарычал ещё злее, вздыбив шерсть. Эми тронула синего ежа за плечо, с опаской смотря на щенка.       - Может, это не мальчик, а де- Ой!       С коротким лаем Хандаур прыгнул на Соника, тот мигом свернулся в клубок, выставив иглы. Покемон громко взвизгнул и отскочил с жалобным поскуливанием, у него в лапе застряла игла. На плач щенка прибежал агент Команды R – явно его хозяин – и завис при виде двух необычных противников, не зная, за что взяться – за кнут, за покеболы или за покедекс. Его сомнения разрешил притопавший следом робот-ловчий, прогудев:       - АНАЛИЗ. АНАЛИЗ ЗАВЕРШЁН. ЦЕЛИ ОПОЗНАНЫ. ЕЖИХА ЭМИ, ТИП: НОРМАЛЬНЫЙ/ПСИХИЧЕСКИЙ. СТЕПЕНЬ ОПАСНОСТИ: НИЗКАЯ. ЁЖ СОНИК, ТИП: НОРМАЛЬНЫЙ/ ЭЛЕКТРИЧЕСКИЙ. СТЕПЕНЬ ОПАСНОСТИ: ВЫСОЧАЙШАЯ. ПРИОРИТЕТНАЯ ЦЕЛЬ. ПЕРЕХОЖУ В БОЕВОЙ РЕЖИМ.       - Вот чёрт! Надо предупредить остальных! – крикнул парень в чёрной кепке, побежав во все лопатки по тропинке на север. Переглянувшись, ежи кивнули друг другу и кинулись в бой: Соник покатился клубком по земле, уворачиваясь от снарядов капканной пушки, а как накопил достаточный заряд – прыгнул прямо на ботника и мощным ударом тока сжёг ему платы; Эми без особого труда догнала удирающего агента (всё-таки в сапогах не очень удобно бегать) и бросилась ему под ноги, парень завыл от боли и покатился по земле, розовые иглы пробили сапог и вонзились в щиколотку.       - Попался, дружок, - розовая ежиха встала прямо над ним, сердито пыхтя, - А теперь скажи на милость, за что меня «психической» обозвали?       - Это… общий термин для всех- Ай! Телепатов… - корчась от боли ответил браконьер, вырывая иглы из ноги.       - Телепат? – подозрительно сузила глаза Эми, - Будь я телепатом, мне бы не пришлось за тобой гоняться – сам бы ко мне пришёл, как миленький!       - Не путай телепатов с гипнотизёрами, - отозвался Соник, подходя к раненому агенту. Между кончиками игл у него вновь проскакивали белые искры, - Может, ты умеешь мысли читать? Ничего за собой необычного не замечала в последние дни?       Ежиха ненадолго задумалась, потом заговорщицки улыбнулась своему спутнику.       - Соник, будь так добр, закрой уши.       - Ты что задумала? – занервничал браконьер, пытаясь отползти подальше, - Учти, я буду кричать! Вас всего двое против…       Эми тихо запела, не обращая внимания на паникёра.              Да...       На вторую ночь в том мире…              Агент ехидно усмехнулся, покрываясь потом:       - Ты что, Джигглипуфом себя возомнила? Даже не старайся, у меня всё равно нет… музы… слу… - тут он повалился на землю и безмятежно захрапел. Синий ёжик с опаской убрал руки от ушей.       - Ну, надо же, а колыбельные-то и на взрослых действуют. Как ты в себе такую силу открыла?       - Я пела эту колыбельную Крим в наше первое утро здесь. Потом долго удивлялась, почему вокруг столько спящих покемонов.       - Кстати о спящих… - предостерегающим тоном сказал Соник, оборачиваясь на тихое рычание. Хандауру удалось вытащить иглу из лапы, и теперь он с отчаянием в глазах пытался отогнать колючих покемонов от уснувшего хозяина. Со вздохом ёж сорвал с ближайшего куста какой-то фрукт и кинул его щенку.       - Нам не до тебя сейчас, так что не нарывайся, мальчик. Сторожи-ка лучше своего хозяина, а мы уже уходим.       И Соник уверенно зашагал по тропинке прочь от места стычки, Эми последовала за ним, с опаской оглянувшись пару раз на чёрного щенка. Тот, к счастью, внял совету и тихо заскулил, улёгшись рядом с агентом.       - Окей, Эми, пора повеселиться.       Ежиха фыркнула при виде дерзкой и уверенной мордочки своего возлюбленного.       - Не ты ли пять минут назад говорил, что мы здесь только за Изумрудами Хаоса, и что у нас даже нет времени на веселье?       - Эй, я так не говорил, - шутливо нахмурился Соник, - Нам ведь всё равно надо дать по рукам усатому колобку, так? Совместим приятное с общественно-полезным, заодно и узнаем, где можно поискать эти камушки.       - А горячие источники? – состроила жалобную мину Эми, ёж засмеялся, ускоряя шаг.       - Если останется время! Не отставай! – и оба умчались по дороге, ведущей к горе Эмбер.       

Глава седьмая

Жар-птица

      - Ой, извини, Соник. На карте этого не было…       Эми растерянно смотрела на пролив, разделяющий остров Нот и собственно древний вулкан, называемый горой Эмбер. Синий ёж задумчиво потёр нос и щёлкнул пальцами, как будто в голову ему пришла идея.       - Ничего страшного, мы можем перебраться на тот берег по камням.       Из воды действительно торчали покатые, выбеленные солнцем и морской солью камни. Спутница ежа с сомнением покачала головой.       - За тебя в таком случае я спокойна, но в своих силах не совсем уверена. Может, перенесёшь меня на руках?       - Ну… это зависит от того… - Соник оценивающе оглядел ежиху с головы до ног и хихикнул, - От того, сколько блинчиков ты умяла на завтрак!       - Чт- Ах, ты…! – вскипела Эми, замахнувшись, чтобы влепить пощёчину посильнее. Ёжик с заливистым смехом уже скакал по камням, за ним по пятам летела рассерженная подруга. Нагнав его на том берегу, она пропыхтела:       - Сейчас я тебе мешочек вместо намордника надену!       - Ну всё, всё, остынь уже, - смеялся, катаясь по песку, Соник, - Зато теперь мы у подножия горы! А ты ещё сомневалась.       - Дурак ты, - фыркнула ежиха, остывая, - Ты разве не знаешь, что девушек можно по-другому мотивировать?       - Можно, но так быстрее. И веселее!       Вдруг с вершины горы эхом докатился пронзительный птичий крик, в небе над ней разгорелись огненные протуберанцы. Розовая ежиха испуганно съёжилась, прикрывая голову.       - Как ты думаешь, это Молтрес гоняет ботников наверху?       - Быть может, - пожал плечами Соник, стараясь сохранить в голосе беззаботный тон, - Или кто-то готовит барбекю для целого города. В любом случае, узнать мы сможем, только если поднимемся на самую верхотуру. В скалолазании я не силён, но серпантин для меня как шоссе.       - Осторожнее, мне что-то не по себе, - пожаловалась Эми, побежав вслед за своим возлюбленным. Подъём по серпантину прошёл без приключений, но по мере приближения ежей к вершине всё отчётливей становились крики покемонов, кроме них можно было услышать лязганье капканной пушки и команды тренера. Кроме того, становилось заметно жарче, будто гора поднималась до самого солнца. Когда до поля брани оставалась пара десятков метров, сверху на серпантин скатился огромный синий крокодил с красным гребнем. Он приземлился на самый край и потерял сознание, сверху доносились вопли гнева и отчаяния. Фералигатр начал медленно съезжать вниз, в пропасть, ежиха в испуге закрыла лицо руками…       - Эми, помоги мне!       Та живо открыла глаза. Соник вцепился в жёсткий длинный хвост покемона и изо всех сил пытался не дать ему встретить погибель на дне ущелья.       - Что?.. Но… зачем ты это делаешь?       - Помоги мне! – крикнул он, увлекаемый тяжёлым крокодилом в пропасть. Этого было достаточно, чтобы розовая подруга ухватилась за когтистую лапу водного покемона и тоже потянула незадачливого собрата в относительную безопасность. Вдвоём им удалось оттащить Фералигатра на более-менее ровный участок серпантина.       - Слушай… Эми… - пропыхтел, переводя дух, Соник, - Я знаю… что это покемон Команды R, но это не делает его плохим… Если я позволю ему погибнуть, то буду ничем не лучше его хозяев. Даже Наклз не раздумывая бросился бы ему на помощь.       Эми во все глаза смотрела на своего кумира. В этот момент он открылся ей с неведомой прежде стороны и стал ещё дороже сердцу юной ежихи. До конца не осознавая своих действий, она протянула ему руку и с улыбкой сказала:       - Поспешим, нам ещё одного покемона нужно спасти от прихвостней Роботника.       - Вот теперь ты на моём языке говоришь, - улыбнулся в ответ синий ёж, пожав ладонь подруги.       А в это время агент по имени Эжен лихорадочно перебирал покеболы в подсумке, кусая губы. Его козырь только что улетел в преисподнюю, сбитый с ног волной обжигающего воздуха, поднятого огненной птицей, неуклюжий яйцевидный робот перегрелся и отключился. Молтресу осталось сделать ещё один заход, и браконьеру конец. Услышав над головой резкий, до костей пробирающий крик, Эжен уронил подсумок и побежал по серпантину прочь, едва не напоровшись на двух колючих покемонов, но всё-таки врезался в едва очнувшегося крокодила, и оба рухнули на землю в глубоком обмороке. Соник при виде сей фантасмагории только повертел пальцем у виска и добавил:       - Кажется, ему голову напекло. Сальные космы – плохая замена шляпе, не так ли?       Молтрес повис в воздухе, плавно взмахивая крылами, и с большим недоверием воззрился на маленького синего покемона с чрезвычайно нахальной мордочкой. Тот дружески помахал ему рукой и крикнул:       - Доброго денёчка! Мы тут вам на помощь спешили, но как видно, немного опоздали.       Огненная птица не ответила, сверля острыми глазами Соника. Тот никак не унимался:       - Кстати о помощи, вам не попадался здесь такой красивый светящийся камень? Прозрачный как стекло, но не обсидиан. Не видели, нет?       - Соник, что ты творишь? – с тревогой дёрнула его за руку Эми, увидев в глазах легендарного покемона разгорающееся бешенство.       - Налаживаю контакт, не мешай, - отмахнулся ёж и вновь обратился к Молтресу, - Мы были бы очень признательны, если бы вы нам хоть что-нибудь поведали об этом камне. Кстати, он тут не один. И ещё, не сочтите за дерзость, но не могли бы вы нас перенести на другие острова? Видите ли, я не очень хорошо плаваю…       Дурашливый монолог прервал резкий и злобный птичий крик. Соник вздрогнул и попятился, с нервным смешком подняв руки:       - Всё, всё, уже уходим. Извините за беспокойство. По крайней мере, вы в поря-       - СОНИК БЕРЕГИСЬ! – крикнула Эми, толкая синего ёжика на землю. Когти пикирующей птицы прошли в миллиметре от его головы, но этого было достаточно, чтобы её ударило током. Возмущённо заклокотав, Молтрес взмахнул объятыми пламенем крыльями, поднимая раскалённый ветер.       - О-хо-хо, похоже, я сел в лужу, - на этот раз Соник даже не улыбнулся своей шутке.       - Соник, мы должны уходить! – от испуга и жаркого воздуха у Эми сел голос, - Птицы не любят электричество, ты её разозлил!       - Твоя правда, беги вперёд, я её задержу.       - Нет! Сейчас не время строить из себя героя!       - Беги! – вмиг посуровел Соник, - Я смогу её обогнать, но тогда птаха схватит тебя.       Поражённая нехарактерной серьёзностью своего кумира, ежиха подчинилась, шепнув напоследок:       - Умоляю, береги себя!       - Да брось, я же Соник! Это меня должны остере- НЕТ!       На его глазах огненная птица подняла вихрь огромными крыльями и смахнула с серпантина Эми как пушинку. Перед тем, как скрыться из вида в глубокой расселине, ежиха сжалась в клубок и успела прильнуть к отвесной стенке. Молтрес вновь завис в воздухе и издал громкий клич, в котором слышалось злорадство. Синий ёж медленно повернулся к противнику, искры с громким треском пробегали по вздыбленным иглам, а столь свирепое выражение морды заставило бы вздрогнуть и Наклза. Соник заговорил тихим, угрожающим голосом:       - Из всех ошибок, что ты успела совершить, это была последняя в твоей жизни. Мне плевать, что тебя все считают легендой, я лично превращу тебя в цыплёнка табака!       Молтрес крикнул снова, на этот раз голос был полон гнева. Ёж занял боевую стойку, зорко следя за легендарной птицей. С Эми ничего плохого не случится, они уже не в первый раз попадают в передряги. В противном же случае… у него всё равно нет времени горевать. По крайней мере, пока вокруг порхает эта злобная птаха.       …Розовая ежиха умудрилась приземлиться, прокатившись клубочком по отвесной стене. Что хорошо – у неё нет даже синяков. Что плохо – она буквально на самом дне пропасти, а где-то там наверху её возлюбленный, возможно, в этот момент сражается с живой легендой. Эми ущипнула себя за щёку, чтобы не расплакаться от страха – её возлюбленный был готов пожертвовать собой, чтобы выиграть хотя бы минуту форы. Надо собраться с силами и найти выход отсюда. Если повезёт, она успеет прийти ему на выручку.       Чей-то утробный рык прокатился по каменным галереям, ежиха едва не вскрикнула, но вовремя зажала рот ладонями. Нет, всё-таки дела намного хуже, чем хотелось бы. Соник не только быстрее, он ещё научился биться электричеством в этом странном мире, а она… Ну что она может? Эми рассердилась на саму себя за такие мысли. Она ничем не уступает своему кумиру, она может усыплять покемонов своим пением… Точно!       Нежный девичий голос убаюкивал притаившихся в темноте местных обитателей, пока Эми шла по извилистым коридорам. Как ни жутко ей порой становилось, у неё был только один выход, да и тот был сокрыт где-то в темноте пещер. Старая песня не просто усыпляла возможных врагов – она дарила покой, будто дух давно почившей бабушки оберегал любимую внучку от незримых опасностей.       …Огненный протуберанец опалил и без того почерневшие скалы, но по юркой цели всё же не попал. Молтрес издал досадливый клёкот и, чтобы смягчить горечь неудачи, пролетел над самой головой ежа, отчего накопленный в иглах заряд ушёл впустую.       - Побереги лучше свой хвост, павлин пережаренный! – рявкнул ему вдогонку Соник. Всё его преимущество над летающим покемоном теряло смысл на дистанции, строго соблюдаемой легендарным покемоном. Оставалось уповать на удачу, потому что разойтись мирно соперники уже не могли…       …Эми ещё раз прочитала странное пятистишие, высеченное на камне. И ещё раз. И ещё. Но вместо понимания в душу закрался страх. Эта головоломка была составлена людьми, и они – кем бы ни были – очень хотели что-то спрятать от чужих загребущих рук.       «Разве можно так прятать выход отсюда? Они что, хотели, чтобы попавшие сюда не смогли выбраться?»       Ежиха в панике схватилась за голову. Нет-нет-нет, быть того не может, простой выход на такой замок не закрывают… Но что это тогда может быть? И где выход?! Стараясь отвлечься от навязчивых мыслей, предрекающих погибель в каменном мешке, она снова внимательно перечитала холодные строки:       

Впереди преграда, то же позади,

Но два из нас помогут, ты только их найди.

Один вперед отправит, еще один – назад,

Два – валуны с небес обрушат,

Ещё три – прямиком утянут в ад.

      Над каменной плитой свисали с потолка семь длинных шнуров. Из них только два открывали выход из круглой каменной комнаты с гладко обтёсанными стенами. Остальные пять… У Эми задрожали руки, сердце грозило выскочить из груди. Может, не рисковать? Соник её обязательно найдёт! Ведь по-другому быть не может?..       Далёким отзвуком донёсся крик легендарной птицы. Ежиха онемела.       «Соник…?»       Задрожали губы, на глаза навернулись слёзы.       «Неужели он…?»       И тут же она сама себе влепила звонкую пощёчину, злобно оскалившись.       «НЕТ! Он ещё там! И я должна ему помочь!»       Мимолётного запала хватило только на то, чтобы схватиться за один из шнуров, после чего Эми вновь одолел колотун. Дрожала рука, дрожал шнур, дрожал невидимый крючок, к которому вёл шнур… Минутку, откуда доносится это дребезжание? Розовая ежиха навострила уши и мгновенно отпустила шнур – источник звука был у неё прямо над головой. Неприятный опыт подал ей великолепную идею, ключ к решению загадки. Она взялась за крайний справа шнур и осторожно потрясла, на этот раз шорох шёл из-за спины. Эми уверенно потянула за веревку, и закрывавший выход валун отъехал в сторону.       «Отлично» - с облегчением вздохнула ежиха – «Теперь я хотя бы смогу вернуться к той дыре, через которую сюда попала»       Аналогичным способом она проверила остальные шнуры, если шорох скрытого механизма шёл из-под ног или с потолка – трогать их не стоило. Третий слева шнур, однако, не издал вообще никакого звука. Быть может это и есть выход?..       Из тёмных пещер вновь донёсся чей-то рык, на этот раз дополненный шуршанием. Едва не закричав от страха, Эми со всей дури потянула за шнур, словно он мог перенести её обратно домой на Мёбиус или (что ещё лучше) в объятия Соника. Потолок не обрушился, пол не разверзся под ногами, но открылся вход в маленький закуток, выдолбленный в толще горы. Там на резном пьедестале покоился крупный гранёный камень, мерцающий чарующим синим цветом…       Рычание за спиной прозвучало отрезвляюще близко, ежиха с криком рванулась в крошечную комнатушку, схватила Изумруд Хаоса и повернулась лицом к опасности, встопорщив иглы. В круглую комнату со шнурами влетел Аэродактиль – древний покемон, ни капли не изменившийся с первобытных времён: дикий, голодный и тупой. Эми стиснула артефакт в руке, отчего тот ярче засветился и состроила самую свирепую рожу, на какую была способна. Как ни забавно, это сработало – пещерный дикарь рухнул на пол, дрожа от суеверного ужаса.       - А ну-ка, вытащи меня из этой пещеры!       Аэродактиль капризно заверещал – видимо, ему был не по душе солнечный свет. Ежиха грозно сверкнула глазами:       - Нет, ты вынесешь меня на своих крыльях отсюда и долетишь до самой вершины горы, не то я обрушу эту пещеру на твою каменную башку!       Покемон заверещал ещё громче, но с огромной неохотой всё же подчинился. Эми крепко ухватилась одной рукой за тонкую, сильную ногу, в другой руке сжимая синий Изумруд Хаоса.       «Только бы успеть! Соник, любовь моя, продержись ещё немного!»       А Соник тем временем держался из последних сил. Злобная птица сумела подпалить ему бок, сама изящно избежав его отчаянных попыток атаковать. Молтрес издал ликующий клич и устремился на измотанную добычу. Ёж с упрямым выражением на морде опустился на одно колено, готовясь в последний момент вскочить и оседлать надменного покемона. Даже если это стоит ему жизни, лучше уйти в блеске славы… Вдруг откуда-то снизу раздался не менее мерзкий крик, Молтрес резко изменил траекторию полёта, гневно клокоча. На него летел уродливый покемон, похожий на каменную гаргулью с большой нижней челюстью, а на ноге у него повисла…       - ЭМИ!       - Соник! Лови!       Увидев летящий на землю синий камень, ёж из последних сил помчался к нему, огненная птица полетела наперерез, заподозрив неладное, но в неё врезался Аэродактиль. Эми не удержалась и тоже полетела вниз, успев только закрыть глаза…       - Поймал…!       Падение прервалось на полпути, ежиха распахнула глаза, боясь поверить в своё счастье – её поймал возлюбленный!       - Цела? – на его мордочке снова было чуть нахальное, смелое выражение. Розовая подруга только пролепетала:       - Д-да…       - Вот и чудно. А теперь пора бы свести парочку счетов! – он схватил с земли Изумруд Хаоса и отчётливо произнёс:       - Хаос-контроль!       В ту же секунду свечение покинуло огранённый камень, озарив синюю шкуру ежа, даже глаза будто засветились неоновым голубым цветом. Отогнав Аэродактиля, легендарная птица с криком, полным ненависти, вошла в пике, чтобы любой ценой угробить этого наглого колючего коротышку…       - Смелости тебе не занимать, - цокнул языком Соник, - Разве не слышала, что сегодня погода нелётная?       Он свернулся в клубок и завертелся с такой скоростью, что превратился в некую синюю сферу в ослепительной оболочке из белых искр. Пророкотал гром, сверкнула самая настоящая молния и поразила Молтреса. Ёж развернулся и с гордостью посмотрел на результат своей атаки. Огненная птица, хотя и сильно пострадала от удара молнией, всё же ещё могла летать. Она отправилась куда-то на север, посчитав ежа слишком серьёзным противником. Когда-нибудь они снова встретятся… и тогда ему точно придёт конец.       - Передавай привет своим сёстрам, вздорная цапля! – он повернулся с улыбкой к подруге, - Хорошо сказано, а?       Эми попыталась что-то сказать, но от пережитого потрясения у неё закружилась голова. Соник подоспел вовремя и поймал розовую ежиху.       - Ну, ну. Всё уже позади, - он крепко обнял Эми, - Я здорово перепугался. Как же хорошо, что ты родилась под счастливой звездой.       Когда до него самого дошёл смысл сказанного, ёж отшатнулся, пряча взгляд от стыда.       - Извини, глупость сморозил…       В ответ раздался смех. Не ехидный, не издевательский, просто счастливый смех. Эми была на седьмом небе от счастья – ведь её обнял и похвалил её кумир! Волшебный момент был грубо прерван дребезжащим лязганьем, с которым ожил перегревшийся ботник.       - ЗАПУСК СИСТЕМЫ. ПРОВЕРКА. ОШИБКА: МОДУЛЬ ПАМЯТИ ПОВРЕЖДЁН. НЕ МОГУ ВОССТАНОВИТЬ ПОЛНУЮ БАЗУ ДАННЫХ.       Робот повернул голову и уставился на ежей, застигнутых врасплох.       - АНАЛИЗ. ОШИБКА. НЕ НАЙДЕНЫ ДАННЫЕ В БАЗЕ.       Яйцебот подошёл к Сонику вплотную и посмотрел на Изумруд Хаоса, всё ещё зажатый у него в руке.       - АНАЛИЗ. ОШИБКА. ДАННЫЕ НЕ НАЙДЕНЫ. ПОИСК В БАЗЕ ДАННЫХ ПО ИЗОБРАЖЕНИЮ. НАЙДЕНО ОДНО СХОДСТВО.       - Ты уже видел такой камень? – встрепенулся синий ёжик, - Где?       - ОБРАБОТКА ГОЛОСОВОГО ЗАПРОСА. ПОИСК В БАЗЕ ДАННЫХ ПО ЗАДАННЫМ КООРДИНАТАМ. НАЙДЕНО ОДНО СХОДСТВО. КАНТО, ОСТРОВА СЕВИИ, ОСТРОВ ХРОНО, СКЛАД.       - Так здесь есть ещё один Изумруд Хаоса? – подбежала к нему Эми.       - Ну да, как Наклз и говорил, - Соник широко улыбнулся, - Вот везёт, так везёт! Представляю себе его рожу, когда мы первые вернёмся…       - НЕТ ТЕКУЩИХ ЗАДАЧ ДЛЯ ВЫПОЛНЕНИЯ, - вновь загудел робот-ловец, - ПОЖАЛУЙСТА, ВВЕДИТЕ КОМАНДУ.       Ёж похлопал его по корпусу.       - Отдохни, дружок.       - КОМАНДА ПОЛУЧЕНА. ВЫПОЛНЯЮ. ПЕРЕХОЖУ В ЖДУЩИЙ РЕЖИМ.       Эми с опаской поглядела на отключившегося ботника.       - Что, ты его даже не шарахнешь током?       - А зачем? Он же нам помог, - Соник потянулся и потёр ладони, - Так, а теперь не мешало бы подумать, как попасть на этот остров Хроно…       - Постой-ка. Жестянка сказала, что Изумруд Хаоса хранится на каком-то складе. Кому он мог понадобиться?       Ёж с прищуром взглянул на свою подругу.       - Ты ещё спрашиваешь?       - Доктор Роботник?       - И его прихвостни.       Оба приуныли от таких мыслей. Однако вскорости у Эми вспыхнул огонёк в глазах, она захлопала в ладоши:       - Придумала! Придумала!       - Что?       - Как нам попасть на склад на острове Хроно! – с гордостью произнесла розовая ежиха, - У этих негодяев же там склад, верно? Мы можем спрятаться в ящиках, которые должны доставить туда на катере. Нам даже не придётся искать этот склад!       Соник засмеялся и потрепал её по голове:       - А котелок у тебя варит не хуже, чем у Тейлза! Как же я рад, что мы отправились на острова вместе!       Эми едва не запищала от этих слов. С благодарностью она подумала о Наклзе – если бы не его упрямство, не было бы этого волшебного путешествия на острова.       

Глава восьмая

Верхушка айсберга

      Уже стемнело, когда Наклз и Тейлз добрались до Оливайн-сити. Конечно, ни тот, ни другой не уступали в скорости синему ежу, но вдали от родного Мёбиуса приходилось передвигаться скрытно: ехидна в буквальном смысле пробивал себе дорогу под землёй, а лисёнку пришлось сделать не один крюк над горами, разделяющими два региона, чтобы не попасться какому-нибудь докучливому тренеру. К счастью всё обошлось, и парочка встретилась на территории Джото под Голденродом.       - Ну, и куда теперь? – спросил Тейлз хмурого друга, когда оба укрылись в подворотне. Тот помедлил с ответом.       - Не знаю точно. Я чувствую Изумруд Хаоса, он где-то в этом городе, но более мне нечего сказать.       - Ну, не всё так плохо, - попытался приободрить его лисёнок, - Это не самый большой… Сирены?       По дороге пронёсся патрульный мотоцикл, друзья лишь на мгновение увидели профиль полицейской в голубом шлеме, озарённый красно-синими бликами. Ему вслед флегматично смотрел случайный прохожий, прислонившийся к стене, чтобы закурить. Сгорая от любопытства, Тейлз рискнул обратиться к нему:       - Прошу прощения, уважаемый, из-за чего такой переполох?       - Похоже, Команда R напала на стадион, - пожал плечами мужчина, не удостоив лисёнка взглядом. – Вот только зачем им покемоны Жасмин, если у них самих какие-то новые стальные покемоны?..       Тейлз вздрогнул от упоминания «стальных покемонов» и с беспокойством обменялся взглядами с Наклзом.       - Думаешь, это Роботник?       - Нет, - отрезал Наклз, - Не сам доктор, но могут быть его роботы. Похоже, эта Команда-как-её-там взяла их в оборот.       - Тогда мы должны помочь полиции!       Лисёнок расправил хвосты, но в тот же миг ему на плечо легла тяжёлая рука.       - С какой стати? Мы здесь по своему, не менее важному делу!       - Да? По-твоему, Роботник послал бы своих роботов, если б не знал об Изумруде Хаоса поблизости? – рассердился Тейлз, ехидна наморщил лоб, соображая.       - Хочешь сказать, камень может быть на стадионе?       - Даже если и нет, мы можем спросить у лидера стадиона. Хоть это и чужой мир, помощь местных никогда не помешает!       Лисёнок с упрямым выражением на мордочке побежал в ту сторону, куда минуту назад отправился мотоцикл, Наклз с раздражённым вздохом последовал за младшим товарищем.       Тем временем, на стадионе дела были совсем плохи. Роботы заставили отступить полицейскую, нейтрализовав её Гроулита и удачным попаданием капкана выведя из строя мотоцикл. Конни – помощница лидера стадиона – только съёжилась в страхе, когда оба её покемона оказались побиты. К ней подошёл молодой человек в чёрной форме с литерой «R» на груди, скривив губы в презрительной мине.       - У нас мало времени, так что перейдём сразу к делу. Где он?       - К-к-кто «он»?       - Не «кто», а «что»! – с раздражением поправил юноша, - Драгоценный камень, где он?       - У нас нет никаких драгоценностей, только наличные… - замотала головой девочка, браконьер крепче стиснул кнут, медленно выходя из себя.       - Хватит мне лапшу на уши вешать! Светящийся гранёный камень, с кулак размером, где он?       - Е- Его здесь нет!       - Юлить вздумала? Это ты зря. Сейчас весь стадион перероем сверху донизу, но без камня не уйдём!       - Камушек тебе понадобился? – раздался голос со стороны входа, - На, лови!       Увесистый булыжник с воодушевляющим звуком врезался в ловчего, повалив того на пол и оставив вмятину на корпусе. Браконьеры как по команде повернулись, сжимая покеболы. Наклз хрустнул костяшками пальцев, с оценивающим прищуром глядя на соперников, у него из-за спины выглядывал Тейлз, распушивший шерсть в предвкушении драки.       - Пшёл вон отсюда, коротышка! – заорал юноша – в этой группе он явно был лидером, - Не суй свой нос, куда не просят, не то оторвут подчистую!       - Да что ты, - хладнокровно усмехнулся ехидна, - Мой нос покрепче твоих пальцев будет, и я сам решаю, куда его совать!       Тейлз невольно прыснул, зажимая рот ладонью. Увидев смеющегося лисёнка, одна браконьерша закричала, указывая на него пальцем:       - Это он! Это тот самый покемон, которого встретила группа Кассандры!       - Что? Это покемоны? – переспросил молодой человек, глаза его загорелись, - Раз так, ловите их, ребята! За новые образцы платят вдвойне!       - Валяй, попробуй! – подзадорил его Наклз, внутренне готовый отразить атаку. Первый ход сделал ботник, выстреливший капканом, ехидна попытался отбить снаряд, приняв его за цельную болванку, но стальной паук сомкнулся на его кулаке.       - О нет!       Пока опешивший Наклз пытался сорвать плотно севший на руку капкан, лисёнок подпрыгнул в воздух и в стремительном падении ударом ноги сбил прицел капканной пушки, отчего снаряд плашмя врезался в стену, выбив кусок штукатурки. Прежде, чем яйцебот успел переключиться на новую угрозу, Тейлз пламенем из ладоней оплавил его оружие и отскочил назад, едва не врезавшись в рассвирепевшего товарища. Не сумев стащить капкан крепкими пальцами, красная ехидна от души впечатал закованный кулак в корпус робота. К изумлению всех присутствующих, импровизированный кастет пробил броню, застрял в гуще проводов и плат и только после этого соизволил слезть с руки Наклза. Старший агент присвистнул.       - Вот те на, какой драчливый покемон нам попался! Ничего, будем брать по старинке!       Сорвав с пояса чёрно-белый покебол с жёлтыми полосками, он швырнул его как гранату. Из раскрывшихся створок вырвалось серебристое облако, у всех заложило уши от громоподобного рыка. В следующее мгновение из рассеявшегося облака появился легендарный Райкоу. Ехидна напрягся при виде противника, но попытался скрыть это за шуткой:       - Теперь понятно, каких тигров они кнутами дрессируют!       - Я его отвлеку, бей снизу! – шепнул Тейлз и закрутил хвосты пропеллером.       - Нет, нет! СТОЙ! – крикнул Наклз, схватив рыжего торопыгу за ноги. Райкоу выпустил шаровую молнию, ехидна грубо приземлил Тейлза, прогнувшись назад, и грудью защитил его от атаки покемона.       - Прекратите, прошу вас! – со слезами умоляла Конни, закрывшая уши от яростного вопля, агент Команды R только пожал плечами:       - Надо было сразу отдать драгоценный камень, а теперь нечего скулить!       Наклз упал на одно колено, злобно рыча. Как ни странно, боль была слабее, чем он ожидал.       - Наклз! Ты в порядке? – перепуганный Тейлз пытался помочь ему подняться, - Прости, я не хотел…       - Да не суетись ты! – шикнул на него ехидна, - Тебя бы он сразу поджарил, а я на своей шкуре и не такое испытал. Делаем так: беру этого тигра на себя, а ты – развинти яйцеботов. Если эти клоуны ещё кого выпустят – будем их гасить сообща.       - Я всё понял.       - Нет, ты постой! – придержал летучего лиса Наклз, - Сначала отвлеку этого котяру на батарейках, будь готов…       Долго ждать не пришлось, с утробным рычанием Райкоу прыгнул на парочку добродеев, но ещё до того как острые когти дотянулись до носа ехидны, тот одним ударом ушёл под землю, пробив пол. Пушистым пропеллером взлетел Тейлз, проскочив над тигром, и приземлился в аккурат на голову одного из браконьеров. Легендарный покемон в это время озирался по сторонам в поисках пропавшего соперника, который дал о себе знать, вынырнув из-под пола бугристым кулаком вверх. От мощного удара у Райкоу перехватило дыхание, его самого оторвало от земли и подбросило в воздух – всего на несколько сантиметров, но даже этого хватило, чтобы электрический тигр приземлился на брюхо, как неуклюжий котёнок. Наклз приложил его ещё одним ударом по голове, отправив в нокаут. Этот бой был окончен.       Куда интереснее дела обстояли у Тейлза. Поскольку лисёнок был слабее (и младше) сурового товарища, ему приходилось полагаться на ловкость и хитрость. Так, агенту, на чью голову приземлился хвостатый пройдоха, его же напарница заехала кнутовищем по лицу, пытаясь согнать Тейлза, после чего сама получила пощёчину перчаткой. Один ботник «ослеп», когда в голову ему угодил сгусток пламени, и открыл лихорадочную пальбу из капканной пушки. Снаряды большей частью попортили стены, хотя пара капканов нашла цель – лидер группы согнулся пополам и рухнул на пол, когда стальной паук стянул его впалый живот, последнему роботу смяло корпус. Пока девушка пыталась освободить бригадира, её напарник с разбитым носом выпустил из покебола Урсаринга. Бурому медведю удалось поймать лисёнка, но не успел тот испугаться по-настоящему, как ехидна отправил супостата в нокаут. Завершить сражение он решил жестом доброй воли, разогнув капкан на животе юноши.       - С вас хватит. А теперь – пошли вон отсюда, обалдуи!       Бригадир хотел что-то ответить, но под грозным взглядом красной ехидны присмирел и удалился с товарищами, буркнув под нос:       - Попадись мне ещё, хмырь мохнатый!       Как только сумерки скрыли очертания чёрно-белых фигур, Наклз перевёл дух. Стоявшему рядом с виноватым видом Тейлзу он ободряюще подмигнул, лисёнок улыбнулся в ответ с робкой благодарностью. Вдруг его стиснула в объятиях залившаяся слезами Конни.       - Спасибо вам! Спасибо! Вы спасли наш стадион! Жасмин ушла, я боялась… Её покемоны меня не слушались… Что она бы сказала?..       - Хватит слёзы лить! – грубо оборвал её ехидна, - Беда миновала, зачем плакать-то?       - Ой! Извините… - смутившись, девочка отпустила столбом застывшего Тейлза и принялась искать в карманах носовой платок.       - Послушай, раз мы тебе помогли, не могла бы и ты нам помочь? – спросил летучий лис, когда к нему вернулся дар речи.       - Конечно, но что вам нужно?       - Не хотелось бы тебя пугать, но мы тоже ищем Изу… то есть, светящийся драгоценный камень.       - Без него мы не сможем вернуться домой, - добавил Наклз. Конни нервно переводила взгляд с одного покемона на другого, комкая в руках платок.       - Извините… но его здесь правда нет. Его забрала с собой Жасмин.       - Куда? – в один голос воскликнули друзья, девочка вздрогнула и затараторила, как будто бы оправдываясь:       - На маяк! Её Амфарос заболел, она хотела… надеялась, что этот странный камень поможет! Может, даже-       - Она только зря потеряет время, - перебил её ехидна, - Изумрудом Хаоса ещё никого не вылечили, его силы абсолютно непредсказуемы!       - Раз так, - Конни достала из кармана юбки матерчатый мешочек, пахнущий фруктами и камфарой, - Может, отнесёте ей лекарство?       - Конечно! – радостно согласился Тейлз, не дав старшему товарищу рта открыть. Наклз разозлился, но ругаться не стал, вместо этого спросив помощницу лидера:       - Этот камень здесь не один. Ты не знаешь, где ещё могли найти светящуюся драгоценность?       Девочка подумала, наморщив лобик.       - Кажется… В Сианвуд-сити, если я не ошибаюсь.       - Отлично, где он?       - По ту сторону залива.       Наклз закрыл глаза, про себя ругая водные преграды на чём свет стоит. Лисёнок тронул его за плечо:       - Ладно, пошли. Отнесём лекарство, а утром пойдём в Сианвуд.       - Нет, - заупрямился ехидна, - Лучше разделиться. Лети к маяку, я отправляюсь в Сианвуд-сити сейчас.       - Но разделяться опасно! – запротестовал Тейлз, - А если ты попадёшь в беду? У нас один телефон на группу!       - Я никогда не попадаю в беду! – отчеканил Наклз, но, увидев отчаяние в глазах друга, смягчил тон, - Не бойся за меня. Мы должны во что бы то ни стало опередить Роботника. Ни ты, ни я не знаем, что нас ждёт в Сианвуде, поэтому туда отправлюсь я. Не сомневаюсь, с доставкой лекарства ты справишься, даже если будет какой-нибудь форс-мажор. Я говорю это не потому, что пытаюсь тебя принизить. Я знаю, что ты справишься в одиночку, и ты не должен бояться.       Летучий лис ответил не сразу, глубоко вздохнув и что-то просчитывая в уме. Но в конце концов он кивнул головой:       - Хорошо, рискнём. По крайней мере, мы получили отличную фору, разобравшись с теми негодяями, верно?       - Правильно мыслишь. Но это не повод расслабляться – уверен, именно этим сейчас и занимаются Соник и Эми.       Тейлз засмеялся, едкая шутка друга подавила остатки страха.       - Ну ладно, удачи тебе! – он протянул Наклзу руку, тот крепко её пожал, - Где потом встречаемся?       - В Ньюбарк-таун. Оттуда будет проще перебраться в Канто.       Друзья покинули разгромленный стадион. Наклз отправился к побережью, намереваясь обойти залив по суше; Тейлз закрутил хвосты и полетел над самыми фонарями к маяку, будто подмигивавшему диковинному покемону. Однако, ни он, ни его упрямый товарищ не знали, что ограбление стадиона было лишь хитроумной уловкой для отвода глаз. Роковой исход коварной комбинации теперь целиком зависел от летучего лисёнка.       

Глава девятая

Наперегонки с Титаником

      Маяк стоял на мысе к югу от Оливайна. Уже на подлёте к нему Тейлз понял – что-то здесь нечисто: огонёк на самом верху горел неровным светом, то почти угасая, то ярко вспыхивая. «Наверное, неполадки в электросети» - подумал он, тут чей-то плач достиг его ушей. У входа на маяк рыдала хрупкая девушка в голубом платье с оранжевым бантом. Лисёнок аккуратно приземлился рядом и мягко дотронулся до её плеча.       - Что случилось? Я могу чем-нибудь помочь?       - Маяк… закрыт… - она едва могла говорить сквозь слёзы, - Не могу… внутрь…!       - Не плачьте, я вмиг открою, - погладив девушку по спине, Тейлз достал из своего мешочка на поясе отвёртку и шило и принялся за работу, всхлипы за его спиной утихли. Вскоре замок щёлкнул, и дверь со скрипом приотворилась, летучий лис повернулся к случайной спутнице с улыбкой и выставил кулак с оттопыренным большим пальцем, та застыла на месте, увидев необычного покемона.       - Ты… кто вы?       - О, меня зовут Тейлз. Не знаете, где Жасмин? Я должен передать ей лекарство…       - Я Жасмин! – увидев плотно набитый мешочек с лекарством, девушка вскочила с колен, глаза её по-прежнему блестели тревогой, - Послушайте, моему Амфи нужна помощь! Одним лекарством здесь не обойтись, на него напала Команда R!       - Раз так, поспешим! – без лишних вопросов Тейлз понёсся вверх по винтовой лестнице, перескакивая через две ступеньки, Жасмин последовала за ним, но довольно скоро отстала. С верхнего этажа, где располагался фонарь маяка, отчётливо доносились звуки борьбы: придушенный крик, скрежет камня по металлу и звон разбитого стекла. Лисёнок выскочил из люка на самом верху лестницы с криком:       - А ну-ка, прекратите!       С появлением нового персонажа на вершине маяка всё будто замерло на мгновение. Долговязый и нескладный парень отпрянул назад при виде Тейлза, из-под кепки виднелись испуганные глаза. Сам лисёнок тоже замер как вкопанный, не зная, как поступить дальше. Он перевёл глаза с браконьера на жёлтого драконоподобного покемона, вокруг которого обвился Оникс. Грозный на вид каменный змей с рогом на голове уставился на пришельца в ответ, не ослабляя хватку.       - Какого рожна ты тут делаешь? – агент Команды R так удивился явлению, что даже гнева в его голосе не слышалось. Впрочем, всё изменилось, как только по лестнице взбежала запыхавшаяся Жасмин. При виде отчаянно борющегося Амфароса у неё открылось второе дыхание.       - Амфи! Прошу вас, отпустите моего покемона, он болен!       - А то мы не знаем! Свали в туман и не мешай! – огрызнулся парень, Тейлз насупился и вышел вперёд, заслонив свою спутницу хвостом.       - Сейчас же отпусти его, не то получишь на орехи, как твои дружки на стадионе!       - Ты… Ты что, мне угрожаешь?! – браконьер задохнулся от наглости покемона, ростом едва ли ему по плечо, - Это не твоего ума дело, катись отсюда, пока хвосты на месте!       - А ты попробуй, прогони! – лисёнок сжал кулаки и вздыбил шерсть. Хотя такой угрожающий жест лишь сделал его ещё милее на вид, агент разозлился и крикнул своему покемону:       - Оникс! Отпусти пока задохлика, тут у нас очень храбрая мелюзга выискалась. Научи его хорошим манерам Команды R!       - У вас есть манеры?.. – начал было Тейлз, но в следующий миг кубарем покатился по полу, увернувшись от стремительного рывка рогатого змея. Оникс отпустил обессилевшую жертву и попытался сбить юркого лисёнка хвостом, разбив два или три стекла.       «Угораздило же меня в такой переплёт попасть! Зря, зря мы разделились!»       Эти два дня любознательный лис не сидел без дела, а с большим интересом читал справочник покемонов Канто и соседних регионов. Многое ему было непонятно – всё-таки его коньком была механика, а не биология, – но типовую принадлежность покемонов и их слабые места он в общих чертах усвоил. Касательно данной ситуации прогноз был неутешителен: каменному змею не были страшны ни огонь, ни атаки с воздуха, да и одолеть его кулаками было под силу только Наклзу, который в этот момент угрюмо брёл по побережью залива. Камень, камень… Уязвимость к грубой силе, растительности и стали. На силу полагаться не стоит, из растительности на маяке – чахлый фикус в треснутом горшке, а из стального… Тейлз бросил взгляд на вытащенный впопыхах из мешочка предмет. Отвёртка. Длинная. С прямым шлицем. Сердце зашлось в паническом перестуке.       «Да я даже не поцарапаю его такой сталью!»       «Я знаю, что ты справишься в одиночку» – раздался в голове спокойный голос старшего товарища – «И ты не должен бояться»       Рыжая ручка крепче сжала отвёртку, Тейлз пригнулся, готовясь атаковать при первом же удобном случае.       «Я не подведу, Наклз!»       Оникс вновь ринулся на противника, лисёнок прыжком вверх ушёл от удара и приземлился на шею змея. Между булыжниками, составлявшими тело каменного покемона, виднелись щели, несомненно, открывающие для атак мягкое тело. В одну такую щель между массивной головой и первым шейным сегментом Тейлз всадил с размаха отвёртку, внутренне приготовившись к дикой скачке, и она не заставила себя ждать. Оникс с рёвом извивался, разбивая стёкла маяка и отчаянно пытаясь скинуть с себя отважного лиса. Видя, что силы его покидают, а скинуть назойливого малявку не получится, змей решил покончить с соперником ценой оставшегося здоровья и пружиной вылетел наружу, разбив последнее стекло.       - Оникс! Не-е-е-ет!       Браконьер в ступоре наблюдал, как его питомец рухнул в бездну, а треклятый лис взлетел с его спины, вращая всеми четырьмя пушистыми хвостами и ловко приземлился на железный пол маяка.       - Разве я не предупреждал? – Тейлз приближался к агенту со строгим выражением мордочки, - Ведь получил-таки на орехи!       Парень побелел от злости. Сбегая вниз по лестнице, он проорал через плечо:       - Это ничего не значит! Вы уже опоздали! Команда R всегда смеётся последней!       Лис только покачал головой в ответ на такую тираду.       - Понятное дело, до вас очередь ещё не скоро дойдёт. Верно, Жасмин? – он повернулся к девушке и увидел на её лице вместо хотя бы робкой улыбки выражение отчаяния, - Что такое? Мы ещё не победили?       - Амфи!.. – у Жасмин сел голос, - Он потерял сознание!       - Ну, по крайней мере, он жив. Отнеси его в больницу, а я пока включу маяк.       - Амфи и есть маяк! – крикнула девушка, по лицу у неё вновь потекли слёзы. Тейлз только сейчас заметил, что лампы маяка вообще нет, а на её месте в полу – двустворчатый люк без ручек, - Маяк закрылся на ремонт месяц назад после удара молнии, всё это время только мой Амфарос направлял корабли в залив!       - На ремонт, говоришь? Хорошо, считай, сейчас будет сделано!       Жасмин не разделила его оптимизма.       - У нас нет времени! Сюда уже идёт грузовой корабль с сотней покемонов на борту! Эти подонки из Команды R всё учли! – она беспомощно заплакала, - Это моя вина. Я откладывала лечение Амфи до последнего, и вот что вышло…       - Жасмин, посмотри на меня, - лисёнок как мог сохранял стоическое выражение лица, несмотря на мрак сложившейся ситуации, - Даже если у нас в запасе минуты, я починю маяк. Мне только нужны инструменты. Поможешь найти?       Девушка коротко кивнула, стерев слёзы и без того мокрыми рукавами платья. К счастью, под обломками письменного стола нашёлся облупленный рыжий ящик с инструментами. Перехватив его поудобнее – ручка давно была отломана, – Тейлз помчался в генераторную. У него не было времени дрожать от страха, на кону стояли невинные жизни местных собратьев.       В тесном помещении, пропахшем керосином и машинным маслом, было темно, единственным источником света была старая керосиновая лампа с помятым бачком. Давно не стриженый фитиль загорелся коптящим неровным пламенем, повесив лампу на свой хвост, Тейлз принялся за изучение генератора, занимавшего добрую половину комнаты. Всё оказалось лучше, чем можно было ожидать – сам агрегат был вполне рабочий, проблема крылась в блоке предохранителей. Удар молнии заставил сработать аварийные выключатели, но их заклинило в разомкнутом состоянии. Работы на десять минут, не больше.       Вдруг скрипнула дверь в генераторную. Лис повернулся на звук, ожидая увидеть Жасмин, но вместо знакомого лица в свете лампы появилась синяя черепаха, стоящая на задних лапах. В ту же секунду покемон выпустил изо рта мощную струю воды, как из водомёта, Тейлза отбросило к стене, лампа откатилась в угол, но не погасла.       - Эй, ты что творишь?! – крикнул сквозь кашель лисёнок, вместо ответа получив новую струю воды, вымочившую его до последней шерстинки.       - Прекрати! У меня нет времени драться с тобой!       Вартортл только злобно ухмыльнулся и окатил Тейлза ещё одной струёй, тот мог только беспомощно заслоняться руками и всхлипывать. Ещё один залп, и он точно потеряет сознание. И тогда корабль сядет на мель – в лучшем случае, в худшем риф просто вскроет трюм, как консервную банку. Сколько покемонов попадёт в лапы браконьеров, сколько упокоится на дне залива?..       За панцирем злобной черепахи вспыхнули синеватые искры, из последних сил Тейлз прыгнул и обвился вокруг потолочной балки. В следующее мгновение какой-то маленький покемон ударил током Вартортла, разряд был достаточно сильный, чтобы оглушить питомца браконьеров. Вслед за ним на пол мокрой тряпкой рухнул лис, вид у него был довольно жалкий, на драку сил вовсе не осталось.       - Кто ты – друг или враг? – крикнул он дрожащим голосом. На свет чудом не угасшей лампы вышел покемон, похожий на штепсель электроприбора, и прогудел что-то дружелюбное. Лисёнок робко засмеялся, но мысль о близящейся катастрофе оборвала смех.       - Послушай, ты можешь запитать лампу маяка? Ненадолго, мне нужно всего десять минут, чтобы починить генератор. Сдюжишь?       Элекид гордо прожужжал и подал короткую ручку промокшему механику, тот немедля принялся за работу, предварительно намотав провода на вилкообразную голову своего спасителя и повернув рубильник…       А в это время на каменистом берегу стоял немолодой мужчина в непромокаемом плаще, под которым в темноте только белели ремень да сапоги, и напряжённо всматривался в море. Его внимание было устремлено к медленно приближающемуся кораблю, который по незнанию шёл прямо на риф. Браконьер облизал пересохшие губы, в этот момент он был похож на хищника, поджидающего добычу в засаде. Вдруг из-за спины ударил яркий свет и просигналил капитану на мостике о близкой опасности. Агент вздрогнул и резко обернулся, в неверии глядя на маяк. Разбитые стёкла сделали луч света острее, отчётливее в ночной темноте. Сжав кулаки, мужчина мог только смотреть, как добыча проходит мимо рифа и прямиком в безопасную гавань. Браконьер сплюнул сквозь зубы и пошёл прочь, сунув руки в карманы.       Пошатываясь, Тейлз вышел на улицу и тяжело опустился на ступени. Он был вымотан до предела, но нашёл в себе силы улыбнуться при виде проходящего мимо по ровной водной глади корабля.       - Тейлз! Где ты?       Жасмин выбежала из тёмного проёма и крепко обняла мокрого, усталого лисёнка, смеясь сквозь слёзы.       - Спасибо тебе! Ты настоящий герой!       - Я лишь делаю то, что считаю правильным… - смутился Тейлз, мягко освободившись от объятий девушки, чтобы отряхнуться. Брызги воды полетели во все стороны, шерсть встала дыбом, отчего летучий лис «пополнел» вдвое. Жасмин засмеялась, вытирая воду с лица – на этот раз только воду.       - Чем же я могу тебя отблагодарить?       - Ну, если не возражаешь, отвёртку я заберу… - он помялся, не зная, как потактичней перейти к важному вопросу, - И ещё… у тебя ведь с собой светящийся драгоценный камень?       Девушка с сомнением посмотрела на героического лисёнка, но всё же сочла его достойным доверия и достала из сумки жёлтый, с кулак размером, Изумруд Хаоса. Тейлз вздрогнул, увидев в глубине камня пульсирующее свечение.       - Ты знаешь, что это такое? – спросила Жасмин, крепко сжимая драгоценный камень.       - Да. Это Изумруд Хаоса. Очень мощный и очень опасный артефакт. Хорошо, что ты не применила его на своём покемоне.       - А зачем он тебе?       Только сейчас лисёнок заметил, какие у неё красивые голубые глаза. В них не было ни подозрения, ни затаённой злобы, только тревога… нет, забота. Он честно ответил:       - Чтобы вернуться домой. И чтобы они не попали в руки плохих людей, вроде Команды R.       Лицо Жасмин прояснилось после этих слов. Она с улыбкой протянула Изумруд Хаоса Тейлзу, тот немедленно убрал опасный предмет в мешочек.       - Куда ты теперь?       - В Ньюбарк-таун. Меня там будут ждать друзья.       - Уже ночь, может, останешься до утра?       Он покачал рыжей головой.       - Прости, не могу. Мои друзья рассчитывают на меня.       - Ну ладно тогда… - девушка погладила его по голове, - Береги себя, Тейлз. И спасибо тебе ещё раз.       Лис полетел на восток с лёгким сердцем. Он выполнил главное поручение – нашёл Изумруд Хаоса, как и просил Наклз. Но были и другие причины для радости – Тейлз по натуре был отзывчив, ему было приятно помогать другим. И в этом городе он точно помог многим. До Ньюбарка путь был неблизкий даже по воздуху, но можно было переночевать в лесу под названием Илекс. Густые кроны деревьев приветливо махали уставшему лисёнку, ему даже почудилось, будто какой-то неуловимый покемон за ним наблюдает из листвы. Однако, опасностью здесь и не пахло. Тейлз широко зевнул и свернулся клубочком на мшистой полянке. Засыпая, он слышал чей-то тихий хохоток и стрёкот тончайших крыльев…       

Глава десятая

Бриз

      Сианвуд-сити славился двумя вещами: свежей рыбой, которой кормился весь Джото, и рыбаками, которые кроме промысла знали толк в кулачном бою. У входа на местный стадион стояла статуя его основателя, регионального чемпиона на протяжении двух десятилетий. Согласно городской легенде, идея о постройке стадиона пришла ему в голову после шутливого спарринга с Мачоком, переросшего в серьёзную драку и завершившегося победой чемпиона (не считая нескольких сломанных пополам фонарей, поваленного забора и разбитую в щепки скамейку). За исключением вышеперечисленного, Сианвуд ничем в общем-то примечателен не был, поскольку располагался на узкой полоске побережья, зажатый между заливом и горами. Так как все корабли прямиком шли в Оливайн-сити, пристань не могла принять что-то крупнее рыбацких катеров, коих насчитывалась целая флотилия. Участок шоссе, ведущий к городку, часто становился объектом шуток дорожного управления региона, выражавшихся в присвоении очередного звания наподобие: «Самая безопасная дорога» или «Десять лет без капитального ремонта». Даже грузы – рыбу в том числе – предпочитали отправлять водным путём как самым быстрым, коротким и практичным в целом. В то утро, когда подёрнутое сонной дымкой солнце золотило волны залива, в город прошёл по шоссе пеший путник, первый за долгое время.       Наклз шёл всю ночь, единожды остановившись на короткий отдых, прерванный каким-то излишне любопытным покемоном – рассмотреть того так и не удалось, только мелькнул в высокой траве на прощание тонкий хвост. Когда приветственный знак на въезде в город остался за спиной, ехидна вздохнул с раздражением. Где-то среди пропахших морской солью улиц лежал Изумруд Хаоса, дразня шестое чувство стража из клана Красных Ехидн. Неспособность сходу найти проклятущий камень выводила из себя. Может, стоило вместе с Тейлзом сначала сгонять на маяк, а только потом отправляться на этот чаячий базар?       «Мне не нужна ничья помощь!» - яростно тряхнул головой Наклз – «Я – воин! В первую очередь остальные полагаются на меня!»       Однако шелестел ещё в душе едкий шепоток сомнения, да и сам ехидна из принципа никогда не признавал своей неправоты. Совсем как его отец…       «Нашёл время! Плевать на прошлое, сейчас есть дела поважнее»       Он шагал по улице с угрюмым и решительным видом, не обращая внимания на прохожих, нервно оглядывавшихся на хмурого коротышку. В его мозгу кипела сложная аналитическая работа: Изумруд Хаоса точно был здесь, но самостоятельный поиск мог занять слишком много времени; ищеек Роботника и типов в чёрных кепках не было видно пока, но медлить всё равно не стоило; если Тейлз уже забрал камень с маяка (ничего сложного, конечно же, там не могло быть), то уже летит в Ньюбарк-таун. Вывод из этих фактов был простой: нужно быстрее найти артефакт, пока недальновидные аборигены не применили его не по назначению, что легко могло привести к катастрофе.       Тут Наклз застыл на месте, из-за чего ему в спину чуть не врезался обалдевший от недосыпа прохожий. Стройный ход его мыслей прервался при виде старика, мирно сидевшего на пристани около пустующего рыбного прилавка и будто кого-то ожидавшего. Ехидна неуверенно заковылял в его сторону, пытаясь самому себе объяснить, чем его так заинтересовал почтенный гражданин. К старшим Наклз всегда испытывал почтение – а иначе и быть не могло, ведь его воспитанием занимался дед, в ответ на дерзость без промедления пускавший в ход узловатую клюку, до блеска отполированную твёрдыми головами сына и внука.       «Ну, у этого старика вроде даже палки нет, но вежливость лишней всё равно не будет» - подумал ехидна, рефлекторно потирая многострадальную макушку. Осторожно подойдя к ветхому старцу со спины, он скороговоркой поздоровался:       - Добрый день.       На слух это скорее было похоже на «добрдэнь», какое-то непонятное слово из неведомого языка. Дед не шелохнулся, глядя в сторону залива, воды которого отражали небесную лазурь. «Наверное, он меня не понял» - решил Наклз и повторил приветствие громче и отчётливее:       - Добрый день!       - Сейчас не день, а утро. И незачем так голосить, базар ещё не скоро откроется.       Старик говорил неторопливо, растягивая гласные звуки. Этот неспешный говор был характерным признаком уроженцев Джото.       - Тогда доброе утро. Дедушка, ты не видел-       - Какой я тебе дедушка? – в ленивом голосе трудно было различить обиду или раздражение, - Ты не смотри на мои седины, я ещё способен твоим ровесникам фору дать, «внучек».       «А ведь не просто так хвастается, старый пройдоха» - с невольным уважением подумал Наклз, разглядывая жилистые и крепкие руки.       - Прошу прощения, уважаемый. Вы не видели в последние дни что-то необычное?       Старик громко фыркнул, отчего соломенная шляпа покачнулась и едва не слетела с головы. На чудаковатого собеседника он даже не оглянулся.       - Ты что, с Канто, что ли?       - Я… ну… Да. Я здесь недавно.       - То-то говор твой мне показался странным. Всё частишь и частишь, будто жизнь прожить торопишься. Мальчик мой, я уже лет семьдесят живу у самого океана, а он такие штуки порой выкидывает – хоть плачь, хоть смейся. Чему уж тут удивляться?       - Дедушка, а этот ваш океан хоть раз выкидывал на берег светящиеся камни? Такие, что на драгоценности похожи?       Дед только отмахнулся, беспрерывно созерцая залив.       - Родной, тут таких «драгоценностей» невесть сколько в песке зарыто. Один приезжий – с Севера откуда-то – одно время думал состояние сколотить на мёртвых Старми и Старью. Чуть весь пляж не перерыл, пока его не вразумили лопатой по башке.       Терпение ехидны начало иссякать.       - Дед, я говорю о светящемся камне с кулак размером. Огранённом. Такое хоть раз на берег вымывало?       Старик поднял руку, как если бы хотел отмахнуться, но вместо этого задумчиво погладил белоснежную бороду, пожёвывая губами.       - Ишь ты, какие вопросы пошли… Неспроста ты спрашиваешь. Какая тебе с того выгода?       Наклз скрипнул зубами, готовый наорать на древнего рыбака, но стоило ему открыть рот, как мимолётное видение резко охладило его пыл. Словно из далёкого прошлого сверкнули жёсткие, строгие глаза родного деда, поднявшего в грозном предупреждении клюку. Ехидна заговорил смиренным голосом:       - Я интересуюсь не ради личной выгоды, дедушка. Только я знаю, что это за камень, и какие опасности он в себе таит. Если вкратце – если он попадёт к недобрым людям, то цунами в один момент с горным обвалом вам покажутся лёгким бризом.       Дед молчал, словно что-то высматривая в волнах залива. Как будто вечность прошла, прежде чем он заговорил:       - Я тебе верю, внучек. Но ещё больше – надеюсь, что это неправда. Ладно, расскажу всё без утайки. Тут давеча выплеснуло на берег один чудной камень – точь-в-точь как ты описал. Ну, молодняк, понятное дело, стал спорить, кому он достанется. А тут мимо Чак проходил, как услыхал, что дерутся за приз, так прыгнул в самую гущу. Кулаками махать он мастак, спору нет, но будь я моложе годков на десять…       - Так он забрал Изу- тот камень? – перебил его Наклз, старец поморщился.       - Ну куда ты так торопишься? Ты не спеши, на тот свет всегда успеешь. Короче, раскидал он всех по пляжу как Маджикарпов по палубе и с камушком на стадион ушёл. Да ещё гогочет, аж стёкла в витринах трясутся…       - Говорите, подраться любит? – ехидна хищно улыбнулся, потирая кулаки. Впервые со времени прибытия в этот чокнутый мир он нашёл повод для радости. Но стоило ему отойти на два шага от старика, как тот шепнул вдогонку неожиданной скороговоркой:       - Не забывай, чему тебя дед учил. Не силой единой побеждает воин…       Наклз замер на месте, не веря своим ушам. Откуда этому человеку знать такие вещи? Он живо развернулся, зачем-то стиснув пудовые кулаки. Старого рыбака нигде не было видно, только бриз ласково дышал в лицо морской свежестью, да игриво плясали лучи солнца на океанской глади. Красную ехидну пробрала дрожь, он тряхнул головой и зашагал к стадиону, угрюмо уставившись в землю.       По мере приближения к цели его настроение медленно улучшалось. У самого входа его кто-то окликнул:       - Подождите, пожалуйста. Я хочу поговорить с вами, молодой человек.       - Я не человек, я ехидна, - грубо отозвался Наклз, поворачиваясь к говорившему. Перед ним стояла маленькая грустная женщина, её лицо уже начинало увядать, но ещё было весьма милым, в тёмно-синих глазах тускло светилась не мольба – отчаянная надежда.       - Скажите, вы отправляетесь на стадион?       - Как видите, - брякнул ехидна и неожиданно для себя самого устыдился своей грубости.       - Собираетесь бросить вызов лидеру?       - Да.       - Надеетесь победить?       «Я ещё никому не проигрывал» - хотел сказать Наклз, но его насторожил такой вопрос. Прищурившись с подозрением, он спросил:       - Что вам от меня нужно? Говорите прямо, я спешу.       Женщина подошла ближе, в глазах у неё стояли слёзы.       - Прошу вас, победите моего мужа.       Наклз застыл с разинутым ртом, вся эта ситуация стала напоминать комедию абсурда. Наконец ему удалось подобрать логичный вопрос:       - Ваш муж – лидер этого стадиона?       Женщина кивнула, утирая глаза.       - Этот стадион – его детище, его гордость. Он так увлекается боями покемонов, что проводит там всё своё время. Но стоит ему потерпеть поражение, и он возвращается домой, чтобы лучше подготовиться. Я уже три недели его не видела…       - Понятно, и теперь вы хотите, чтобы я вбил ему в голову толику здравого смысла?       - Умоляю, не бейте моего мужа! – Наклз невольно отпрянул, когда безутешная жена схватила его за плечи, - Чак хороший человек, и я люблю его. Просто… я бы хотела, чтобы он и мне уделял своё внимание…       - Чак? Лидера стадиона зовут Чак? – рот ехидны вновь растянулся в нехорошей улыбке, - Прекрасно, я и так собирался нанести ему визит.       - Это начёт того драгоценного камня, ведь так? – печально вздохнула жена Чака, вновь огорошив Наклза.       - Как вы догадались?       - Я с самого начала поняла, что с этим камнем что-то нечисто. А как увидела вас, то сразу подумала, что именно за ним вы идёте на стадион.       - Так он действительно у вашего мужа?       Женщина покачала головой.       - Не у него. Но я знаю, где он лежит. Послушайте, - она посмотрела ему в глаза, мягко сжав его руки, - Я не хочу, чтобы мой муж пострадал из-за этой находки. Мне всё равно, откуда вы и на кого работаете. Я отдам вам этот проклятый камень, только верните мне моего мужа.       Наклз отвёл глаза, отчаянная мольба маленькой женщины смутила его. Как страж Мастер-Изумруда, он редко кому-то помогал, да и сам никогда не просил помощи у других. Дед сызмальства его учил, что их первостепенная миссия – оберегать страшный артефакт от посягательств недалёких властолюбцев, а другие как-нибудь сами разберутся со своими проблемами. Последний из Красных Ехидн никогда не подвергал сомнению слова деда и безропотно нёс свою вахту… Но и не забывал последних слов отца перед его изгнанием с Острова Ангела, в пылу ссоры сказанных в лицо деду: «Если нам дана сила, чтобы защищать, почему мы не помогаем тем, кто не может себя защитить?!»       - Клянусь честью воина, когда я покину стадион, ваш муж не только вернётся домой, но и будет ещё лучшим семьянином, чем прежде!       - Надеюсь, вы сами верите своим словам, юноша, - с горечью шепнула жена Чака, удаляясь. Наклз проводил её долгим взглядом, душа его горела праведным гневом, кулаки сами сжались до хруста.       «Кем бы ни был этот Чак; из злобы ли, из неведения он причиняет жене боль – я заставлю его ответить за её слёзы!»       

Глава одиннадцатая

Вальхалла для ехидны

      Без труда распахнув высокие дубовые двери, он уверенно прошагал мимо опешившего привратника, коротавшего время за свежим выпуском местной газеты. В просторном зале сидели на полу, что-то увлечённо обсуждая, шестеро мужчин в потрёпанных рыбацких одеждах. У всех были словно выдубленные ветрами и солёной водой лица и загрубевшие крупные руки. Среди них выделялся здоровяк с пышными усами, переходившими в косматые бакенбарды. Рубашки он не носил, поэтому торс его представлял собой занятное зрелище, причудливо сочетая большой живот с мускулатурой циркового силача. Поймав на себе внимательный взгляд Наклза, лидер стадиона прищурился, разглядывая странного коротышку. В следующее мгновение он ощерился, будто в голову ему пришла замечательная шутка.       - Парни, признавайтесь, кто из вас вырядил так своего Мачопа?       Секунду рыбаки недоумённо переглядывались, а когда увидели красную ехидну, кто-то засмеялся, отдавая должное шутке толстяка, остальные уставились на странного покемона.       - Ты Чак? – спросил Наклз, не обратив внимания на подколку, - Я хочу сразиться с тобой.       На этот раз захохотали все. Громче всех смеялся лидер.       - Сколько лет живу, первый раз такого чудилу встречаю! – с трудом выговорил он, - Мальчик, ты на календарь давно смотрел? Маскарад давно прошёл!       - Его, наверное, бродячий цирк забыл! – простонал тощий как жердь рыбак, утирая глаза. Наклз заскрипел зубами.       - Я не чудила и не Мачоп! Я – воин из клана Красных Ехидн! И я вызываю тебя на бой, Чак!       На этот раз смеялся даже привратник. Лишь через минуту толстяк смог говорить:       - Ну ладно, ладно, пошутил и хватит. Иди давай, не мешай большим дядям обсуждать важные дела.       - Какие же? Сколько тонн рыбы пустить на твою утреннюю похлёбку?       Смех стих. Сверкая глазами, лидер встал в полный рост.       - А вот хамить не стоило. Хотел сразиться с Чаком? Так вот он я! Но как бы тебе не пришлось драться со мной на кулаках!       Наклз с тайным вожделением посмотрел на кулачищи толстяка. Да, с таким было бы здорово подраться… Но не сейчас.       - Так ты что, покеболы дома оставил? – ехидна повернулся к Чаку спиной, будто собираясь уходить, - Мда, не стоило сюда приходить, только зря время потратил.       - Ну-ка стой!       Рыбаки вскочили на ноги, привратник решительно перегородил выход, разведя в стороны длинные руки.       - Парень, ты явно первый раз на стадионе сражаешься, - несмотря на грозный вид, Чак говорил спокойным голосом, - Перед тем, как вызвать меня на бой, ты должен сразиться с моими помощниками.       - Неужели? – Наклз повернулся к нему лицом, разминая кулаки, - Раз так, может, ускоримся? Давайте, нападайте скопом. Я готов.       Здоровяк оценивающе взглянул на дерзкого коротышку и хмыкнул:       - Ну, раз ты настаиваешь… Ату его, парни!       Тренеры немедля выпустили своих покемонов на арену. Наклза окружили мускулистые обитатели гор – Мачопы, Мачоки и Мачампы. В ответ ехидна широко улыбнулся – он уже давно мечтал о хорошей драке. Вдруг Чак предостерегающе поднял руку.       - Только одно условие. В пол не закапываться, его совсем недавно перестелили.       - Да понял я, понял! – зарычал Наклз, - Нападайте уже!       Тут стало темно. Оттолкнувшись ногами изо всех сил, красная ехидна вырвался из-под горы серых покемонов, решивших задавить его числом. В следующее мгновение его бугристый кулак контузил Мачампа, тот в ответ взмахнул всеми четырьмя руками, но вместо супостата отправил в нокаут двоих своих меньших братьев. Сразу три Мачока насели на задиристого коротышку, но тот лишь свирепел ещё сильнее от ударов по голове. Столкнув чугунными лбами двоих оппонентов, Наклз схватил за ноги поверженного Мачопа и как живой дубиной сбил с ног серокожего силача. Оставался только четверорукий гигант, что ещё хуже – оправившийся от контузии. Град молниеносных ударов обрушился на ехидну, тот шатался, но упрямо стоял на ногах, выжидая момент для атаки. Едва ему представился шанс, Наклз огорошил Мачампа сокрушительным ударом в солнечное сплетение, обхватил напоминающий ствол дуба торс, с превеликим трудом оторвал от земли соперника и воткнул головой в пол с такой силой, что с потолка посыпалась побелка.       «Лёгкая победа, даже не размялся как следует» - с досадой подумал драчливый коротышка, тяжело дыша. Рыбаки безмолвно смотрели на него, выпучив глаза. И только Чак мрачно ухмылялся.       - Здорово дерёшься, парень. Такого искусного бойца я уже давно не встречал. Мда. Даже жаль сражаться с тобой, ведь у тебя нет ни шанса.       - Поздновато праздновать труса, - оскалился в ответ Наклз. Толстяк гулко хохотнул.       - Сейчас ты по-другому запоёшь, дружочек. Сам напросился, потом не жалуйся.       Как только из покебола вырвался неясный силуэт в сияющем облаке, ехидна вскинул сжатые кулаки, но тут же застыл в недоумении, рассмотрев оппонента. Перед ним возник похожий на синюю жабу покемон, ростом даже ниже его самого, с увесистыми кулаками и спиралевидным рисунком на белом брюхе.       «Я что, должен драться с этим?» - с разочарованием подумал Наклз – «Ну ладно, как-никак я слово дал. К тому же Изумруд Хаоса на дороге не валяется»       Он ринулся в атаку, предвкушая лёгкую и быструю победу. Раз на его пути к Изумруду Хаоса стоит всего один покемон – не насекомое, не телепат, - незачем тормозить. Всего один хороший удар и…       Внезапно зрение застлала пелена. Наклз поскользнулся и грохнулся на пол, его словно отбросило приливной волной. Кашляя, он кое-как поднялся с пола. Весь мех спереди был мокрым, капли срывались с кончиков дредов и носа, падая в растекающуюся лужу на полу. Водяной след шёл до Поливрата, всё ещё стоявшего в вызывающей позе с поднятыми кулаками. Когда вода вышла из ушей, ехидну оглушил хохот зрителей. Громче всех смеялся Чак.       - Полотенце не принести? – поинтересовался он и заржал над своей же шуткой, - Я уж было порадовался, мол, наконец-то достойный боец появился. А тебя, судя по всему, и мой сынишка водяным пистолетом одолеет!       - Рот закрой, пока своими словами не подавился! – огрызнулся Наклз, выходя из себя. Ярость мешала ему здраво оценить ситуацию, он снова кинулся на синюю жабу и снова был отброшен мощной струёй воды.       - Я тебя размажу по стене, падаль склизкая! – заорал ехидна и едва не захлебнулся, когда новый поток унес его до самых дверей. Кто-то из тренеров уже стонал от смеха, сам же красный коротышка с тревогой осознал, что каждая водяная атака делает его слабее. Если и дальше понапрасну кидаться в лоб, он сляжет после двух-трёх струй.       «Вот же влип, дурак! Прав был дед, горячая голова перегорает быстрее!»       «Не силой единой побеждает воин…»       Наклз вздрогнул, услышав слова, произнесённые много лет назад старой ехидной. Это был один из первых уроков, и дед немало поработал клюкой, чтобы внук его хорошенько усвоил.       «Спасибо за науку, старик» - подумал он, поднимаясь с мокрого пола – «Теперь я не проиграю»       Ехидна ещё раз внимательно осмотрел поле боя, не обращая внимания на гогочущих зрителей и Поливрата, издевательски манящего оппонента перепончатой ладонью. Оценив расстояние от пола до потолка и прикинув напор водяной струи, Наклз шагом направился к покемону, сжимая и разжимая кулаки.       - Что такое, уже согласен на ничью? – поддел его Чак. Красная ехидна не ответил, готовясь к неизбежному. Жаба вновь выплюнула поток воды, Наклз увернулся, перекатившись по полу и быстрее молнии понёсся на врага. Когда Поливрат приготовился выпустить ещё струю, он прыгнул, и вода прибила ехидну к потолку.       - Поливрат, прекрати! – крикнул лидер стадиона, с тревогой глядя на огромное сырое пятно, расползающееся по штукатурке, - На побелку уйдёт неделя, а стадион придётся закрыть!       «Вот он, шанс! За тебя, дед. И за ту грустную женщину»       Оттолкнувшись от потолка, Наклз камнем полетел на синюю жабу. Он мог ударить только раз, и вложил в этот удар всю свою немалую силу. Поливрат сложился как гармошка, пол под ним проломился, с потолка осыпались куски мокрой штукатурки. Поверженный противник вернулся в покебол.       «Не силой единой побеждает воин, а смекалкой на поле боя»       Наклз выпрямился и испустил тяжёлый вздох. Этот жаб измотал его сильнее, чем толпа покемонов-силачей. «Вот что бывает, если старших не слушать!» - усмехнулся он и оглянулся на публику. Рыбаки застыли в немом ужасе как статуи, только Чак был на удивление спокоен, удручённо поглаживая бакенбарды.       - Стало быть, я проиграл.       - Стало быть, - согласился ехидна, пошатываясь от усталости, - А значит, теперь ты вернёшься домой, к жене.       - Постой, так это она тебя подговорила? – выпучил глаза толстяк. Наклз решил выйти из щекотливой ситуации единственным известным ему способом – честностью.       - Кем бы я был, если б отказал женщине в печали?       Чак издал горький смешок и вздохнул.       - А ведь она могла просто меня попросить… Ну, признаю, моя вина, что ей пришлось обратиться за чужой помощью, только чтобы позвать меня домой. По крайней мере, тебе и проиграть было не зазорно.       Он протянул огромную ладонь с грубой, выдубленной кожей, ехидна крепко пожал её и спросил:       - Что ты теперь будешь делать?       - Тренироваться, чтобы не проиграть такому же драчливому коротышке, как ты. Ну, и не мешало бы сказать жёнушке, что я её по-прежнему люблю. Сниму корону лучшего борца и побуду лучшим мужем.       - А что стадион?       - Поручу его своему заместителю. А что, - толстяк хитро прищурился, - Может, сам хочешь им поверховодить?       Наклз ненадолго задумался и решительно тряхнул мокрой головой, отчего с дредов полетели капельки воды.       - Нет. Для меня это большая честь, но у меня есть обязанности, которые я не могу поручить никому другому.       Чак кивнул с понимающей улыбкой.       - Мне это так знакомо… Ну что же, удачи тебе, дружок.       Едва за ним закрылись двери стадиона, Наклз рухнул на землю без чувств. Первым, что он увидел, придя в сознание, было встревоженное лицо жены Чака.       - Ты в порядке? Прошу, ответь! – на глазах у неё вновь появились слёзы, - Ты проиграл, ведь так? Не стоило мне просить…       Ехидна положил ей руку на плечо и ровным голосом сказал:       - Сегодня вечером ваш муж придёт домой. Я дал слово, я его сдержал.       Секунду женщина оторопело смотрела на диковинного покемона, потом радость осветила её немолодое, но по-прежнему красивое лицо.       - Спасибо! Спасибо вам, юноша, не знаю даже, как вас отблагодарить… - она порылась в сумке, - Где-то у меня был яколоб-фрукт…       - Изумруд Хаоса, - шепнул Наклз, - Где Изумруд Хаоса?       - Что? – жена Чака оторвалась от сумки, с недоумением глядя на него, потом её осенило, - Ах, так вот как называется этот камень… Простите, из головы вылетело. Вот он, первый раз вижу изумруд красного цвета.       Коротышка вскочил, увидев в маленькой руке светящийся ярко-красный Изумруд Хаоса. Сомнений быть не могло – это точно он. Какая удача, что Роботник не пронюхал о нём, иначе бы городок наводнили яйцеботы. Убрав опасную находку в мешочек на поясе, Наклз с лёгкой душой зашагал прочь из Сианвуда. Поскольку он умудрился прийти сюда, когда горожане ещё завтракают, а ушёл, когда все работают или на промысле, его видели лишь немногие. Но даже этой мимолётной встречи хватило, чтобы в городе ещё долго ходила байка о хмуром красном покемоне, победившем лидера местного стадиона.       

Глава двенадцатая

Напарники

      А пока наши друзья вовсю развлекались в Джото, их менее удачливая знакомая отправилась на задание с угрюмым покемоном в броне. На плато Индиго вёл весьма опасный путь через пещеры, прозванный Дорогой Чемпионов. Официальная позиция Лиги Покемонов по этому поводу была такова: если тренер не сумеет пробиться через могучих обитателей пещер, на звание чемпиона Канто ему и рассчитывать нечего. Впрочем, Команда R и не собиралась выставлять кого-либо из своих агентов в качестве кандидата, им просто были нужны здешние покемоны.       Холодный расчёт Джованни оправдался – Мьюту и Руж успешно сработались, прикрывая друг друга от тёмных и каменных сородичей. Кроме того, местные летучие мыши были рады помочь «старшей сестре», сообщив о местонахождении самых сильных обитателей пещеры и обходных путях. Благодаря такой разведке, улов браконьеров в ту ночь был особенно богат.       Но всё это было сущим пустяком по сравнению с особым заданием, тяготевшим над Руж. Кроме покемонов она должна была найти хотя бы один Изумруд Хаоса… или изловить одного из своих сородичей с Мёбиуса. «Если ты вернёшься на базу с пустыми руками» - сказал ей Джованни, обжигая душу немигающим взглядом чёрных глаз – «То даже подопытной не станешь. Намёк понятен?» В ответ летучая мышь только поклонилась, не показав, как была напугана таким обещанием. Ей не стоило больших усилий скрыть свои чувства от остальных – коллеги в лучшем случае её игнорировали или торопливо проходили мимо, в худшем их передёргивало от ненависти, а злоба сильно мешает заглянуть в чью-либо душу. Только против напарника маска уверенности не работала.       Ещё на базе Мьюту заметил, как внутренне напряжена мышка, но ничего не спросил по этому поводу, понимая, что правды она всё равно не скажет. Он не испытывал к ней ненависти или презрения, хоть Сара была казнена по её вине – в конце концов, оперативница была браконьером, а их телепат от всей души ненавидел.       Когда наступило утро, напарники перелетели через горный хребет и устроились на привал в густом лесу вокруг большого озера на севере Джото. Мьюту снял шлем, раздражённо вздохнув – пси-блокатор снять своими силами не представлялось возможным, он специально был настроен с таким расчётом, что подавлял любую психокинетическую активность в радиусе четверти метра вокруг себя. Руж сидела на берегу, вокруг неё порхали младшие собратья: Кробат и парочка Зубатов.       - Странно их видеть на открытой местности, - заметил телепат, - Обычно в это время они уже дремлют в пещерах.       Напарница не ответила, от Мьюту не укрылось, что она держит спину неестественно прямо, будто готовясь к удару исподтишка. «Ей страшно, хоть она и пытается это скрыть» - понял хмурый покемон.       «Крим. Иного выбора не остаётся»       Руж на протяжении всего пути сюда прикидывала, кого из её сородичей можно поймать, чтобы не пришлось разделить участь одной дуры… Угнаться за Соником мог только его стальной двойник, в данный момент покоящийся на бессрочном ремонте в лаборатории Роботника; Тейлз в воздушной акробатике не уступал самой летучей мыши, кроме того, младшие братья сообщили ей о необычном летающем Вульпиксе с четырьмя хвостами. Эми, несмотря на свой уязвимый вид, была с норовом и вместо отчаяния впадала в ярость, оказываясь в плену; Наклз же был очень упрямым и очень сильным – убийственное сочетание для любого, кому хватит глупости поохотиться на ехидну. Оставалась только малышка Крим: каким бы порой безрассудным ни был синий ёж, он не стал бы брать на поиски Изумрудов Хаоса беспомощную крольчиху. Да, её несложно будет выкрасть из обиталища пушистых героев… и от этой мысли Руж стало тошно.       - Может скажешь, что тебя тревожит?       Холодный, бестелесный голос, прозвучавший прямо в голове, был сродни ушату холодной воды за шиворот. Мышка вскочила и повернулась к Мьюту, оскалив клыки:       - Ну что?! Что тебе надо?       - Я лишь предлагаю тебе выговориться, - хладнокровно ответил телепат, - Ты моя напарница, и я доверяю тебе свою жизнь. Но ты вряд ли сможешь мне помочь, если будешь так напряжена.       - Хватит мне мозги полоскать, я в полном порядке.       - Вот как? А зачем тогда ты призвала своих родичей средь бела дня?       У Руж задёргалось нижнее веко, раздражение пересилило страх.       - В отличие от тебя, я не стыжусь просить помощи у других. В одиночку я бы так долго не прожила. Хотя тебе-то зачем об этом говорить, - она презрительно усмехнулась, - Таким как ты не грозит старость.       Мьюту спокойно смотрел ей в глаза. Раз намёки не работают, стоит сказать напрямую, даже если она прикидывается дурой.       - Я знаю, что ты боишься. Меня ли, человека в чёрном или того лысого балабола, неважно. Мы с тобой в равных условиях, ты можешь мне довериться.       - Прекрати из себя психолога корчить, - Руж отмахнулась от Зубатов и зашагала в сторону лесной чащи с независимым и гордым видом.       - Куда ты?       - Младший братец нашептал об одном любопытном местечке в этом лесу, схожу проверю. И не ходи… вернее, не пари за мной, не ты один можешь меня прикрыть.       - Опять врешь, - телепат положил шлем на землю и устроился настолько удобно, насколько позволяла броня, - Если тебе нужно выплакаться, незачем уходить. Я не посчитаю это твоей слабостью, по крайней мере, тебе на душе станет легче. Увы, мне такая роскошь недоступна.       Летучая мышь замерла на месте, потом резко развернулась, подошла к Мьюту и рывком приподняла с земли, ухватившись за нагрудник:       - Слушай, страшила мудрёный, не смей по себе других судить! Я твоя напарница, но мои личные дела тебя не касаются. И не вздумай – ещё раз тебе говорю – мне в душу лезть! Чужая душа потёмки, а душа девушки и вовсе лабиринт. Так откуда, скажи на милость, такому нелюдимому буке как ты знать, о чём я думаю?!       Руж толкнула напарника на землю, задыхаясь от ярости, тот невозмутимо положил голову на шлем, как на подушку, и закрыл глаза, показывая, что его стесняться не нужно. Мышка фыркнула и удалилась в чащу, оставив Мьюту отдыхать на берегу.       В низине была необычно уютная полянка, поросшая фруктовым кустарником. Летучая мышь устало опустилась на землю, нервно оглядываясь по сторонам. Нет, кусты надёжно укрывали это место от чужих глаз, только с вершины оврага можно было заглянуть в этот укромный лесной уголок. Здесь было мирно, тихо, безопасно, будто в объятиях матери. Но такое сравнение не могло прийти Руж в голову, даже в детстве у неё не было никого, кто мог бы защитить и утешить маленькую сироту… В глазах всё расплылось, она сердито стёрла слёзы. Нельзя плакать. Кому есть дело до чужих слёз? Надо быть сильной, и тогда не придётся плакать вообще.       Где-то совсем близко зашелестел кустарник. Руж будто пружиной бросило в воздух, цепкие ручки стиснули полосатый мех, она придавила непрошеного гостя к земле и зашипела, обнажив клыки. А когда увидела, кто ей попался – вздрогнула.       «Да кто ж так надо мной шутит всё время?..»       Ей попался Фуррет – безобиднейший покемон, похожий на большого пушистого хорька. Сейчас он застыл в испуге, зажмурившись, только носик часто-часто дёргался. Ну, раз это всего лишь Фуррет, его можно просто отпустить, верно? Он ведь никому не может причинить вреда, так? Вместо этого Руж крепко обняла его и зарыдала.       - Прости меня… прости… пожалуйста, прости…       Раз здесь кроме неё только Фуррет, то почему бы и не всплакнуть? Он ведь никому не расскажет. А больше её никто не видит. Так она думала, но не один ошеломлённый хорёк видел её слёзы. На вершине оврага стоял Мьюту и безмолвно смотрел на свою напарницу, терзаемую чувством вины. Что он думал в тот момент? Почувствовал ли хоть что-нибудь? Телепат удалился так же тихо, как и явился. У него отняли чувства при рождении, ему ли судить тех, кто может в слезах излить свою боль? Вот уж точно недоступная роскошь.       

Глава тринадцатая

Моховая голова

      - Эми? – тихо позвал ёжик, приоткрыв крышку своего ящика, - Эми! Ты меня слышишь?       Тишина в ответ. Соник вылез из ящика, стараясь производить как можно меньше шума, и осмотрелся. Склад Команды R был довольно скудно освещён, ящики с припасами и прочими полезными вещами иногда стояли по отдельности, иногда плотно сбитой группой, а кое-где громоздились пирамиды из коробок. Ежу повезло попасть в ящик с сухим кормом для покемонов, выбраться из него не составило труда, но где искать Эми? «А что, если она в самом центре одной из этих пирамид?» - ужаснулся Соник. Однако, различив на одном из ящиков кокетливый цветочек, он тихо усмехнулся. Когда крышка поддалась лому, внутри действительно оказалась розовая ежиха, мирно задремавшая на комплектах чёрной формы.       - Эми, - он легонько дотронулся до её носа, - Просыпайся, соня, мы уже приехали.       Розовая подруга капризно заворчала, потянулась и только потом открыла глаза.       - Соник? Представляешь, мне снилось, будто я нашла в глубокой пещере Изумруд Хаоса, а ты потом сражался с горящей птицей, и… - она широко раскрыла глаза, увидев, где находится. Сон с неё как рукой сняло, - Так это было взаправду!       - Ага, - кивнул Соник, помогая ей выбраться из ящика, - И сейчас, благодаря твоему блестящему плану, мы очень скоро найдём второй камень.       Ежиха с сомнением оглядела лабиринт из коробок.       - Чтобы всё обыскать может понадобиться целый день…       - Не обязательно, - Соник достал из мешочка Изумруд Хаоса с горы Эмбер. Он тускло светился, - Эта штука будет нам заместо компаса, чем ближе мы подойдём, тем сильнее она будет светиться.       - Я думала, что этот Изумруд Хаоса исчерпал свой заряд, когда ты использовал Хаос-контроль.       Ёжик кивнул.       - Да, но так даже удобнее. С полным зарядом их лучше близко друг к другу не подносить. Помнится, именно так мы сюда попали.       Они осторожно двинулись по извилистому проходу с картонными и деревянными стенами, напряжённо следя за свечением артефакта – их единственным и не самым надёжным ориентиром. Проходя мимо железной двери с решётчатым окном, Эми замерла, со страхом прислушиваясь.       - Стой! – она схватила синего ежа за руку, - Мне кажется, там кто-то есть.       Соник навострил уши.       - Хмм, а ты права. Я тоже что-то слышу, - он нахмурился, - чей-то плач…       - Мы должны помочь!       Розовая ежиха распахнула дверь и храбро ступила в темноту, найдя на стене выключатель, она без колебаний надавила клавишу. Когда зажглись лампы на потолке, со всех сторон раздался жалобный вой. Эми отшатнулась и едва не упала, прикрыв рот ладонью, чтобы не вскрикнуть. В клетках, больших и маленьких, порой поставленных друг на друга, были заперты похищенные покемоны. Соник помрачнел при виде пленённых собратьев.       - Зачем они это делают? – со слезами в голосе спросила его подруга.       - Я не знаю. Но теперь я понимаю, почему Роботник с ними сошёлся. Они с ним одной породы, такие же мерзавцы.       - Ты думаешь, он и покемонов тоже запаивает в роботов?       Ёж не ответил. Это был риторический вопрос. Судорожно вздохнув, он вышел из комнаты, процедив сквозь зубы:       - Идём.       - Что?! – Эми вцепилась в его руку и потянула обратно, - Соник, мы не можем их бросить! Ты же помог тому крокодилу на горе, чем они хуже?       - Я и не собирался их бросать! Мы вытащим их отсюда, клянусь. Но сначала надо найти Изумруд Хаоса… Нет, послушай! – перебил он ежиху, попытавшуюся возразить, - Они ещё не знают, что мы проникли в их убежище, но толпа беглых покемонов очень скоро наведёт их на такую мысль. Пошли, мы ещё вернёмся за ними.       Он выдернул руку из её ладоней и пошёл дальше по складу. Эми с замиранием сердца оглянулась на заключённых покемонов, они с мольбой в глазах смотрели на неё, от их плача разрывалось сердце.       - Я скоро приду, - срывающимся голосом прошептала она, - Честное слово, я вас не брошу!       Розовая ежиха закрыла за собой дверь, но не стала выключать свет. Размазывая слёзы по лицу, она побежала за своим возлюбленным, крики собратьев всё ещё звучали у неё в ушах.       Соник стоял, как вкопанный. Голубой Изумруд Хаоса лежал на высокой подставке посреди расчищенного от коробок и ящиков места.       - Чего тормозишь? – спросила нагнавшая его Эми, - Мы нашли его, хватай, и побежали отсюда!       - Это похоже на ловушку, - шепнул в ответ ёжик, - Видишь, он подсвечен сбоку, а на потолке лампы не горят.       Подруга с упрямым видом направилась к Изумруду Хаоса, потянув за собой Соника.       - Ловушка или нет, пока мы вместе – она нам не страшна! Я заберу камень, а ты пока стой на стрёме.       Но стоило Эми дотронуться до артефакта, как с тёмного потока опустилась большая клетка без днища, поймав обоих ежей, подставка с Изумрудом Хаоса поднялась до самого верха клетки. Зажёгся яркий свет, временно ослепив их. Сощурив глаза, синий ёжик смог различить фигуры браконьеров, окруживших клетку. Один из них был одет в белый костюм с чёрной рубашкой, коротко стриженые зелёные волосы торчали во все стороны, в зелёных глазах – холод и презрение.       - Вижу, в нашу мышеловку только что попалась парочка… вредителей.       Администратор говорил деланно низким голосом в очень странной манере. Сам он полагал, что так его речь звучит внушительнее, но за его спиной подчинённые частенько смеялись и пародировали нелепый говор. На глаза ему, впрочем, лишний раз старались не попадаться – на расправу он был скор и довольно жесток.       - Я не настолько глуп, как большинство моих… коллег. Я сразу понял, что после обнаружения сапфира на горе Эмбер вы попытаетесь проникнуть сюда. Я даже раньше времени отправил грузовой катер на остров Хроно, когда мои шпионы в порту сообщили о вас. Должен признать, вы чуть не заставили меня поволноваться, когда нашли комнату содержания. Хотя, даже если бы вы попытались освободить наших… подопытных, то всё равно не смогли бы выбраться – стены склада из армированного бетона, а двери способны выдержать и жар Слагмы, и натиск Тиранитара.       В ответ на многословную тираду Соник засмеялся. Человек в белом скривил губы:       - Не вижу причин для смеха.       - М… Моховая голова, - еле выговорил ёжик и упал со смеху. Эми захихикала, кое-кто из агентов не смог сдержать смешок или хотя бы улыбку. У зеленоволосого задёргалась от гнева щека, - Ты вообще физику учил? Сейчас я из клетки лампочку сделаю.       Накопив мощный заряд, синий ёж с самодовольной ухмылкой дотронулся кончиком пальца до решётки. Улыбка сменилась тревожной миной, когда желаемого эффекта не произошло. Даже крепко схватившись обеими руками за прутья, он не смог послать электричество на клетку. Ощупав прутья, Соник воскликнул:       - Резина! Ты что, всю клетку облил резиной?!       - Эта клетка изначально предназначалась для перевозки Запдоса. Говорю же, в отличие от коллег я гораздо прозорливее. Эжен предоставил мне скудные, но весьма полезные сведения, - тут он позволил себе зловеще улыбнуться, - Последним буду смеяться я, колючая дрянь.       - Это ненадолго, моховик, - пообещал ёж, - Ты забыл, что Изумруд Хаоса всё ещё в одной клетке с нами?       - Отнюдь, посмотри наверх.       Ежи как по команде задрали головы – на крыше клетки сидел Праймейп. Просунув руку сквозь прутья, он сцапал камень и одним прыжком оказался рядом с человеком в белом, протянув ему добычу. С мерзкой высокомерной улыбкой он взял артефакт и свысока теперь смотрел на пленников.        - Первый раз я вижу изумруд синего цвета. Глупость, несомненно, хотя ничего другого от животных ожидать нельзя. Удача на моей стороне: в моих руках в один день оказались сразу два неизученных покемона и сразу два странных сапфира. Я долго ждал этого… Ну теперь-то что?!       На этот раз засмеялась до слёз Эми, вызвав удивление даже у Соника. Она лукаво погрозила пальцем администратору:       - Мало того, что ты зазнайка, так ещё и цвета в упор не различаешь!       Лицо зеленоволосого побелело от ярости.       - Не смей обвинять меня в цветовой слепоте! Это абсурд! Я художник, я знаю больше оттенков, чем у тебя мозгов в черепушке!       - Ну, мозг в голове всегда один, а оттенки синего, похоже, ты различить не способен, - она вытащила из мешочка ярко светящийся Изумруд Хаоса, в сравнении с которым зажатый в руке браконьера камень был очевидно темнее и не светился.       - Что?! Но как… - не договорив, он заорал, - Живо, выпускайте Хаундумов! Отнимите у них сапфир, даже если придётся разорвать их в клочья!       - Ну-ну, попробуйте. Хаос-контроль! – розовая ежиха хихикнула, показав язык Сонику, - Всегда мечтала это сказать!       Голубой Изумруд Хаоса перестал светиться. Убрав его в мешочек, Эми щёлкнула пальцами, в руке у неё из чистого воздуха возник огромный молот на рукоятке с неё ростом.       - И раз, и два, и клетка отперта!       От одного взмаха невесомого на вид молота двери клетки снесло с петель, вслед за ними вылетел ёжик, в буквальном смысле разразившись громом и молниями, отправив в нокаут нескольких агентов. Администратор в это время со всех ног улепётывал, через плечо прокричав приказ:       - Прибейте их любой ценой! Не дайте им уйти со склада!       К покорёженной клетке сбегались уцелевшие браконьеры и чёрные псы с загнутыми рогами. Розовая ежиха подняла молот, но Соник остановил её жестом:       - Беру их на себя. Организуй мне отвлекающий манёвр, - он подмигнул Эми, та энергично кивнула головой и с безумной улыбкой понеслась в комнату, забитую клетками с запертыми покемонами. Снеся молотом дверь (и чуть не расплющив одного незадачливого Скизора), она завертелась как торнадо, снося замки с клеток. Освобождённые собратья многоликим потоком хлынули на склад, смяв оставшихся агентов Команды R и их покемонов. Синий ёж закрепил успех, открыв хвалёные двери выхода с пульта в конторке сторожа.       - Мы победили! – воскликнула, смеясь, его подруга. Соник хмуро покачал головой.       - Рано праздновать, Эми. Надо догнать мохоголового и отнять у него Изумруд Хаоса. Если вернёмся к Нейту с одним камнем, одна занудная ехидна нам всю плешь проест.       - Так чего мы ждём? Давай, побежали, он не мог далеко уйти! – задорно крикнула ежиха, развоплотив молот вторым щелчком пальцев.       - Наверняка он отправился к причалу! – рассуждал на бегу Соник, - Даже если его ждёт лодка контрабандистов, искать нужно на западном побережье, больше нигде не причалить!       Продравшись сквозь рощу, ежи оказались в километре от островной деревеньки, куда нестройной вереницей устремилась часть освобождённых покемонов. Несомненно, при таком переполохе, который поднимется от нашествия диких зверушек (часть которых прежде здесь не обитала), администратор туда не побежит, а постарается найти пляж подальше от людского поселения. И точно – в маленькой бухте на южной оконечности острова Хроно обнаружился синий Изумруд Хаоса. Будто позабытый при бегстве, он сиротливо валялся на песке. Не раздумывая, ёж бросился к заветному камушку…       - Соник! Подожди, вдруг это ловушка! – крикнула заметно отстающая Эми. Всё произошло в мгновение ока: не успел он поднять Изумруд Хаоса, как из метко кинутого покебола выскочил Голем, крепко схватил Соника за руки, поднял над головой и побрёл к воде.       - НЕТ! – завопила розовая ежиха. Заметив фигуру в белом костюме, она с кулаками накинулась на зеленоголового, - Отпусти его, мерзавец! Отпусти сейча- Ой!       Мощным пинком в живот человек в белом отшвырнул от себя Эми и прошипел:       - Уйди прочь, грязное животное! Твоему дружку придёт конец – я наслышан о его водобоязни, а Голем умеет кидать всякий мусор очень далеко. Пусть у меня станет на одного подопытного меньше, зато оба сапфира будут мои… ведь тебя я в любом случае заберу.       Ежиха материализовала молот и закричала, тщетно пытаясь сдержать слёзы:       - Немедленно отпусти моего Соника, не то я тебе-!       - Ничего ты мне не сделаешь, дура. Этот молот для меня не страшнее воздушного шарика. Пока ты мне хотя бы синяк поставишь, твой ненаглядный уже раз восемь… нет, десять захлебнётся. Хотя, дело твоё. Валяй, спусти пар, так даже проще будет тебя поймать.       Всё это администратор сказал с садистской улыбкой. Закусив губу, Эми помчалась к Голему, которого её возлюбленный безуспешно пытался ударить током, и вложила в удар молотом всю свою силу. Каменный покемон вздрогнул, но продолжил путь к полосе прибоя. Из-за спины раздался смех:       - Мой Голем уже в стольких схватках побывал, что ему твои удары не больнее дружеского похлопывания по спине! Нет-нет, не останавливайся, мне уже становится весело!       С криками отчаяния Эми лупила по округлой каменной спине, но с тем же успехом она могла пытаться расколоть валун резиновой киянкой. Голем подошёл к самому краю берега, где волны питали песок влагой, ежиха упала на колени и горько заплакала. В этот, казалось бы, безвыходный момент Соник повернул к ней голову и крикнул:       - Вода! Бей по воде!       От удара эфирным молотом взметнулась настоящая волна, с головы до ног окатившая Голема и его добычу. Не успел человек в белом вскрикнуть, как синий ёж ударил намокшего каменного покемона мощнейшим разрядом тока. Тот пошатнулся и медленно рухнул на песок, после чего вернулся в покебол. Соник слабо усмехнулся своей подруге, когда та бросилась поднимать его с земли:       - Если меня не подводит память, Тейлз как-то раз говорил, что солёная вода усиливает ток! Кто бы знал, что такие знания мне пригодятся…       Моховая голова скрипел зубами в непередаваемой ярости, выпустив из другого шара Алаказама, он крикнул ежам:       - Это ещё не конец! Клянусь, мы ещё встретимся, и в следующий раз я сделаю всё возможное и невозможное, чтобы вас сломать, подчинить, разбить в пух и прах! Я уничтожу вас, и плевать, что скажут яйцеголовые!       - Уйди прочь, грязный подонок! – зашипела Эми, замахиваясь молотом. Однако, применить его так и не довелось – Алаказам телепортировал хозяина прочь, как того и требовала сердитая ежиха.       - Испугал ежа... чем обычно нашего брата пугают? – засмеялся Соник, - Наклз вроде говорил однажды, только...       Он не договорил – его крепко обняла подруга, смеясь и плача одновременно. Ёж вздохнул:       - Ну а теперь-то чего слёзы льёшь? Мы целы, да ещё и оба Изумруда Хаоса отбили у банды чёрных кепок.       - Соник, прошу… Береги себя! Ты мне дороже всего на свете!       Соник ласково погладил её по голове.       - Знаю. Поэтому я счастлив, что со мной на острова отправилась именно ты. К слову, - он сел, лукаво улыбаясь, - Раз мы нашли Изумруды Хаоса, почему бы нам не отдохнуть немножко? Например… заглянем в горячие источники?..       Эми уставилась на него в недоумении, потом её глаза засияли от радости:       - Ты не шутишь!       - Конечно нет. Но, - он поднял кверху указательный палец, - Предлагаю первую остановку сделать на острове Кин. В той брошюре я прочитал, что на нём есть фруктовая роща, а какое свидание обходится без ужина?       В ответ раздался только полный счастья писк.       

***

      Добраться до острова Кин можно было только с пересадкой в центральном порту. Когда ежи на катере отбыли с острова Хроно, у Эми вдруг зазвонил телефон.       - Алло? О, Нейт! Как у тебя де- Что? Постой, помедленнее… Что?! Как? Нет, этого быть не может…!       - В чём дело? – встревожился Соник, подруга повернула к нему искажённое выражением искреннего ужаса лицо:       - Тейлз... его избили! Он сейчас лежит дома у Нейта... Крим похитили Руж и какой-то покемон-телепат! А Наклз...!       Не дослушав, ёжик подхватил на руки Эми и прыгнул за борт. Как только его ноги коснулись воды, вокруг них с треском заплясали молнии, не давая провалиться. Соник побежал прямо по водной глади, постепенно набирая скорость. Розовая ежиха со страхом смотрела на его угрюмую мордочку, таким суровым на её памяти он ещё никогда не был. Впервые произошло нечто настолько ужасное, что ни колкой шуточкой, ни любовным бредом нельзя было решить проблему. Дело приняло серьёзный оборот.       

Глава четырнадцатая

Тайна Виридианского леса

      На следующее утро после отбытия пушистых героев Глория разбудила сына перед уходом на работу.       - Нейт, проснись, мой дорогой. Я хочу тебя кое о чём попросить.       - Мама?.. Доброе утро, - мальчик свесил ноги с кровати и широко зевнул, растирая кулачками глаза, - Я сегодня опять должен сбегать в магазин?       - Почти угадал, - мама достала из кошелька несколько купюр и положила на тумбочку, придавив их пластиковой моделькой Поригона, - Можешь съездить в Виридиан-сити?       Нейт со стоном опустился на подушку.       - Хочешь, чтобы я поехал в питомник за цветами?       - Да, хочу, - Глория стащила одеяло, под которым паренёк тщетно пытался скрыться от своих обязанностей, - Купи три сорта астр, я специально выписала их названия на листочек, не забудешь. Сдачу можешь оставить себе, но не вздумай покупать покеболы!       - Цветы? А можно, я пойду с Нейтом?       Мама Нейта обернулась на голос Крим, та стояла в дверях, теребя оборочки на платье. Поначалу женщина хотела мягко, но твёрдо отказать крольчихе, потом ей пришла в голову истинно родительская идея.       - Конечно, милая, не отпускать же тебя одну. Нейт…?       - Да понял я, понял, - пробурчал мальчишка, заправляя кровать. Крим смутилась, думая, что он не в духе из-за неё и поспешно заявила:       - Я могу понести корзинку!       - Не надо, я сам понесу. Ты в неё с ушами поместишься, - неловко отшутился Нейт, пряча глаза. Мама хмыкнула и потрепала его по стриженой макушке.       - Вот спасибо, помощнички мои. Идите завтракать, мне пора бежать.       В ожидании междугороднего автобуса Крим сидела на высокой для её роста скамейке, болтая ногами, пока Нейт упорно боролся с дремотой. Вдруг она потянула мальчика за курточку:       - Нейт, а ты всех покемонов знаешь?       - А? – встрепенулся тот, - Что?       - Просто… когда мы с Эми попали сюда, и она пошла искать фрукты, я встретила одного доброго покемона.       - Доброго? Это как?       - Он играл со мной. Ты знаешь, что это за покемон? Он такой розовый и летающий, на котёнка похож.       - А, это Хоппип – отмахнулся Нейт, - Их полно в траве водится. Иногда выпускаю Вспышку погулять, а они сразу дёру дают, только листики мелькают.       - У того покемона не было листиков, только длинный тонкий хвост, который я никак не могла поймать.       - Ага, значит, это Мью…       Тут паренёк широко раскрыл глаза, сон с него как рукой сняло. Он так и уставился на оробевшую крольчиху.       - Постой, так тебе повстречался Мью?       - Я не знаю, - ещё быстрее заболтала ножками Крим, - Вот почему у тебя спрашиваю.       Нейт перевёл взгляд, что-то соображая, потом достал из кармана покедекс, нашёл покемона под номером #151 и показал малышке:       - Этого покемона ты видела?       - Ну… да! Это точно он.       - Где? Где это было? – разволновался мальчик, но тут как нельзя некстати подъехал автобус. Всплеснув руками с досадой, Нейт протянул руку Крим и зашептал скороговоркой:       - Поехали, но не разговаривай со мной, пока мы на людях.       До самого Церулина они доехали без проблем, хотя некоторые пассажиры с удивлением оглядывались на необычного покемона. Парнишка невозмутимо смотрел в окно, как бы говоря: да, это мой покемон, а вам-то какое до неё дело? Однако, увидев кого-то за стеклом, он вздрогнул и заметно занервничал. В автобус зашла загорелая девочка с чуть вздёрнутым носом на смелом лице. Едва увидев Нейта, она сразу направилась к нему, улыбаясь.       - Нейт! Давно не виделись!       - Регина? З-здравствуй…       - Я присяду, или здесь занято?       - Нет-нет, конечно… то есть… - вконец запутавшийся Нейт поспешно пересадил маленькую крольчиху себе на колени, отчаянно краснея, - Валяй, присаживайся.       - Спасибо, - Регина плюхнулась на освободившееся место и с интересом взглянула на Крим, застенчиво прижавшую уши к голове, - Ой, а это кто у тебя? Я таких покемонов раньше не видела.       - Её зовут Крим, она у меня недавно…       - Да ладно? Где ты её поймал? – перебила его девочка, осторожно поглаживая крольчиху по голове.       - Эээ… Мне её папа привёз. Из Синно.       - Ого! Так она с севера? Круто, ни разу там ещё не бывала! Жаль, что покедекс с собой не взяла, первый раз вижу покемона в платьишке.       - Я тоже свой дома забыл. А что ты делала в Церулине? – перевёл тему разговора Нейт.       - Ездила на тренировки по плаванию. У нас в Пьютер-сити, сам знаешь, поплавать негде.       - И как ты так красиво загорела в бассейне? – задумчиво протянул мальчик и тут же прикусил язык, Регина лукаво усмехнулась.       - Так там бассейн открытый. Тебе, кстати, тоже не мешало бы поплескаться, а то даже на вид ты какой-то мягкий.       - Я плавать не умею, - надулся Нейт. Остаток пути до Пьютера они мило беседовали ни о чём, на прощание девочка щёлкнула его по носу и ещё раз погладила Крим по голове. Паренёк проводил её долгим взглядом и тяжело вздохнул, маленькая крольчиха очень хотела его кое о чём спросить, но не могла, пока они не приехали в Виридиан-сити. Покинув автобус, она дёрнула Нейта за рукав:       - А кто это был?       - Ты о ком спрашиваешь?       - О той девочке, она ещё меня по голове гладила.       - А, это Регина, моя одноклассница.       - Она хорошая?       - Она… - Нейт задумался на секунду, потом его рот сам растянулся в глупой улыбке до ушей, - Очень хорошая. Жаль, что мы так редко видимся…       - Она тебе нравится?       - Мы- мы просто друзья! – замотал головой мальчик, заливаясь краской, и больше уж не промолвил ни слова по пути в питомник. Крим тихо захихикала, увидев его пылающие уши.       Нужные цветы нашлись быстро, к счастью, их ещё не все распродали. Стоя в очереди в кассу, Нейт рассеянно слушал сплетни покупателей, пока один особенно интересный слух не привлёк его внимание.       - …прямо над лесом, представляешь? Совсем рядом, можно сказать у нас под боком!       - То-то я заметил, зверьё разбегается, а раньше сидели себе спокойно по кустам…       - А может, это был метеорит? Навроде того, что на западе лет девяносто назад упал, или на Лунной горе?       - Да не метеорит это, говорю же! Если бы метеорит был, то все деревья б попадали! А так только свечение было. И покемоны бегут, вот.       Нейт и Крим медленно переглянулись. Их головы посетила одна и та же мысль. Заплатив за цветы, мальчик уверенно пошёл в сторожку лесничего на окраине города, его маленькая спутница еле поспевала за ним. В сторожке из-за стойки виднелся только чей-то лоб, от бровей и ниже закрытый обложкой комикса. Нейт робко поздоровался:       - Добрый день.       Нет ответа, только донёсся звук перелистывания страницы. Мальчик вновь подал голос, на этот раз громче:       - Прошу прощения!       Обложка комикса ушла вниз, открывая унылое блиноподобное лицо с пустыми глазами. Когда лесничий заговорил, голос его был похож на шум работающего холодильника:       - Что вам нужно, юноша?       - Извините, а вы не замечали ничего нео-       - Нет.       Нейт опешил от такого категорического ответа, впрочем, произнесённого без намёка на человеческие эмоции. Тогда он решил поставить вопрос по-другому:       - Видите ли, я слышал, люди говорят-       - А я слышал, будто на Плутоне грибы растут. Что ж мне, верить всему, что я слышу?       - Покемоны почему-то разбегаются! – не выдержал паренёк, начиная закипать от такого безразличия. Над стойкой лениво приподнялись покатые плечи и так же неспешно опустились.       - Такова их природа. Я за них не в ответе.       Нейт сжал кулачки, чтобы не сорваться, и процедил сквозь сжатые зубы:       - Могу я хотя бы сходить и проверить сам? Знаете, из любопытства?       - Пожалуйста, - пустые глаза скрылись за обложкой комикса, - На свой страх и риск.       Мальчик круто развернулся и вышел из сторожки, а лесничий вернулся к комиксу о невероятных приключениях одного джентльмена.       Всё ещё кипя от возмущения, Нейт не заметил, как забрёл в самую чащу Виридианского леса. Он отвлёкся от гневных мыслей, только когда крольчиха под самым ухом крикнула:       - Нейт, стой! Мне страшно, давай вернёмся!       - Страшно? – мальчик оглянулся и похолодел, увидев окружающие его толстенные стволы деревьев, чьи кроны переплелись плотным пологом над головой. Крим жалась к нему, вцепившись в руку, у неё уже задрожал носик – значит, скоро заплачет. Он погладил малышку по длинным мягким ушам, стараясь придать своему голосу уверенность, - Чего боишься, глупенькая? Ты же не одна, тропка никуда не делась, а с нами ещё вот кто.       Нейт выпустил из покебола свою Раттату, которая тут же принялась озираться по сторонам, готовая к схватке.       - Видишь? Вспышка способна любому из здешних покемонов задать перцу!       Над их головами молнией пролетела Пиджеотто. Крим громко вскрикнула и запрыгнула своему спутнику на плечи, крепко обхватив ручками шею. Вспышка угрожающе подняла хвост с закрученным кончиком и что-то тараторила на своём наречии. Зашуршали кусты, тропинку перебежала мама-Пикачу с крошкой Пичу на загривке. Даже Ноктаул – по природе ночная птица – проплыл по воздуху на широких мягких крыльях в том же направлении, что и предыдущие покемоны.       - Выходит, не врали, - Нейт спустил с плеч на землю малышку и перевёл дух, стараясь унять сердцебиение, - Они правда бегут. Но от чего или от кого?       Он задумчиво посмотрел в ту сторону, откуда бежали звери.       - Нет, хватит, Нейт! – Крим была готова заплакать, - Пойдём домой, пожалуйста!       Паренёк перевёл взгляд на перепуганную крольчиху, потом снова на чащу леса. Среди деревьев будто что-то блеснуло, тут его осенило.       - Изумруд Хаоса! Покемоны бегут от той светящейся штуки!       - Пусть этим займётся Соник! Нейт, я боюсь! – не унималась Крим. Нейт строго посмотрел на неё.       - Крим, они тоже боятся. А Соник сейчас далеко и тоже ищет Изумруды Хаоса. Если мы оставим этот до его возвращения, его может прикарманить Команда R. Ты хочешь вернуться домой, откуда ты родом?       - Хочу, - шмыгнула носом крольчиха.       - Побыстрее хочешь?       Она кивнула.       - Тогда пошли, заберём этот волшебный камень и оставим этих жуликов с носом! – Мальчик протянул руку, - Иди рядом и ничего не бойся, я тебя защищу.       Неуверенно, Крим всё же взялась за протянутую ладонь и засеменила рядом. Нейт раздвигал свободной рукой заросли высокой травы, его верная питомица прикрывала тыл. Пробившись сквозь траву, они вышли на полянку и не сумели сдержать вздоха: на земле лежал крупный огранённый камень, прозрачный, как слеза. Он светился очень мягким белым светом. Крольчиха пошла к нему, как завороженная, её спутник только и мог стоять, разинув рот при виде диковинного артефакта. Вдруг на небе мелькнула тень, кто-то приземлился на другом конце поляны.       - Крим, ко мне! – у парнишки пересохло в горле от волнения, но он всё равно старался выдать командные нотки, - Вспышка, готовься к драке!       - Нет, нет, постой! – Крим замахала ему рукой и с улыбкой повернулась к неясной, будто завёрнутой в брезент фигуре. Странные складки чёрной кожи, оказавшиеся крыльями, медленно поднялись и сложились за спиной, являя взору белую летучую мышь в чёрном комбинезоне. С лицом холодным и отстранённым она приближалась к Изумруду Хаоса, пока наивная крольчиха весело кричала ей:       - Руж! Как ты здесь очутилась? Ты меня помнишь? Это же я, Крим!       Ей на плечо легла мягкая мальчишеская рука и потянула назад.       - Крим, встань за мной. Сейчас же.       Изумлённая напряжённым голосом спутника, малышка всё же послушалась. Нейт с ужасом смотрел на покемона в форме Команды R, она подходила всё ближе и ближе, не говоря не слова и не сводя холодного, жёсткого взгляда с Крим, которой передался страх мальчика.       - Вспышка, нападай! Прогони её прочь!       Раттата с воинственным писком поскакала на шпионку, та одним молниеносным пинком отшвырнула фиолетовую крысу прочь. Перекувыркнувшись несколько раз, Вспышка упала без движения.       - Вспышка! – Нейт помчался к павшей любимице и ощупал дрожащими руками вздрагивающее тельце. Жива, ещё жива… Руж спокойно подняла с земли Изумруд Хаоса и положила его в подсумок, после чего сказала спокойным голосом:       - Вот и всё. Вот мы и свиделись, ребята.       - Подлая, - шепнула Крим, по её личику катились слёзы. Как заклинание, она повторяла это слово с каждым разом всё громче, пока не перешла на крик, - Подлая, подлая, подлая, подлая, подлая, подлая! Зачем ты это делаешь?       - Я лишь пытаюсь выжить, только и всего. Как удачно, что мы встретились именно здесь и сейчас. Лучше и не придумаешь…       - Ты жадина! – крикнула крольчиха, сердито вытирая слёзы, - Зачем ты забираешь Изумруд Хаоса? Отдай его Сонику, чтобы мы вернулись домой!       Руж сделала ещё несколько шагов вперёд.       - Милая моя глупышка, я здесь даже не ради этого камушка. Я пришла за тобой.       Крим задрожала и попятилась от землячки. Нейт схватил её за шиворот и рывком оттащил за себя, после чего вскинул худые кулаки и рявкнул:       - КРИМ, БЕГИ ОТСЮДА!       Крольчиха не раздумывая побежала сквозь высокую траву, ход ещё не успел закрыться, но до тропинки добежать ей не удалось. С разбегу она врезалась во что-то очень твёрдое и неподатливое и отскочила назад, как мячик. Перед ней стоял кто-то высокий, закованный в броню. Крим подняла голову, а когда увидела зловещее свечение за тёмным стеклом визора, то закричала громко и отчаянно. Она попыталась бежать, но земля внезапно ушла из-под ног, верх и низ поменялись местами, потом завертелись перед глазами – Мьюту телекинезом подвесил её в воздухе.       - Я поймал её, Руж. Уходим, - холодным эхом отозвались в голове слова. Летучая мышь мгновенно расправила крылья и в один взмах поднялась в воздух, кинувшийся на неё с кулаками мальчик распластался на земле. Всем телом оттолкнувшись от неё, Нейт вскочил на ноги и задрал голову. При виде уходящих злодеев, остановить которых не было шанса, сердце его чуть не разорвалось от отчаяния.       - Нет! НЕТ! Что вы творите?! Отпустите её, она же ещё совсем маленькая! ВЕРНИТЕСЬ! Можете оставить этот проклятый Изумруд Хаоса себе, только верните Крим!       Руж смотрела на него свысока холодными, неподвижными глазами. Губы её разомкнулись, таким же холодным голосом она сказала на прощание:       - Передавай привет Сонику.       Два страшных покемона величаво улетели прочь, между ними болталась в воздухе истошно орущая крольчиха. Нейт схватился за голову и заметался по полянке, готовый заплакать: только что на его глазах украли малышку, к которой он успел привязаться, и которая была под его личной ответственностью. Вспышка без сознания покоилась в покеболе, Соник был на островах, спасти её он точно не успеет… Тейлз! Всхлипывая, мальчик достал из кармана телефон, у него ушла почти минута, чтобы набрать номер телефона, который он отдал лисёнку…       

***

      - …чушь, говорю тебе. Я сам через тот лес пробегал по пути сюда, нет там никаких духов-хранителей, я бы их почувствовал.       Тейлз засмеялся.       - Наверное, они спрятались, едва завидели тебя. Такому буке и медведь дорогу уступит!       - Ну-ну, ты нос не задирай, - проворчал Наклз, разгрызая фрукт прямо с косточкой, - Сам чуть не отключился от слабенького душа.       - Но ведь нашёл Изумруд Хаоса, - лисёнок выудил камень из мешочка и снова убрал его, - И целый корабль спас!       - Ну вот, опять ты хвастаешь… - начал было ехидна, вдруг раздался назойливый звонок мобильного телефона, - А это ещё кто?       - Может быть, Соник? Он вполне успел бы… - рыжая мордочка приняла озабоченный вид, когда высветился номер, - Это Нейт! Но… почему?       Наклз напрягся, наблюдая, как младший товарищ отвечает на звонок.       - Алло?       - Тейлз! Тейлз, у меня проблемы! – паренёк захлёбывался слезами, - Мы пошли с Крим в лес… Там был Изумруд Хаоса! Её похитили телепат в броне и белая летучая мышь! Тейлз, помоги мне! Они с Командой R! Поспеши!..       - Мы уже в пути, откуда ты звонишь?       - Виридианский лес! Пожалуйста, торопись… - дальше был слышен только горький плач.       - Что случилось? – голос ехидны был угрожающе тих, как воздух перед грозой. Тейлз перевёл на него полные ужаса глаза.       - Крим похитили.       Бугристые кулаки сжались так крепко, что до ушей дошёл хруст суставов.       - Кто?       - Руж.       Кулак ехидны врезался в скалу, прочная порода в месте удара превратилась в щебень, во все стороны поползли трещины…       - Где?       - Виридианский лес.       В мгновение ока Наклз забурился под землю. Стряхнув оцепенение, Тейлз раскрутил хвосты и помчался над горами к тёмно-зелёному ковру на северо-востоке. Даже если бы они не нашли Изумруды Хаоса к тому моменту, то всё равно бы поспешили на выручку, особенно когда опасность угрожала самой младшей в их сплочённой группе.       

Глава пятнадцатая

Ровно пять минут

      Крим дрожала на земле, сжавшись в комочек. Её похитители остановились на северной окраине леса, и теперь высокий страшный покемон осторожно разведывал с высоты возможные пути отхода. Руж в это время сидела на замшелом камне и рассматривала Изумруд Хаоса, не обращая внимания на крольчиху. Ей всё равно некуда было бежать, а если бы она и попыталась – разве может напуганный детёныш убежать от двух взрослых летающих покемонов?       - Руж! – позвала малышка, давясь слезами, - Руж, зачем ты так?       Летучая мышь даже ухом не повела. Крим робко подошла к ней, но дотронуться до плеча или хотя бы потянуть за крыло побоялась.       - Руж, я думала, что мы друзья! Ведь ты меня никогда не обижала! Помнишь, ты однажды спасла меня от того усатого дядьки в долине? А помнишь, ты подарила мне брошку? Почему ты стала другой?!       Руж встала и повернулась к пленнице, та вздрогнула и съёжилась, увидев изнурённое лицо шпионки.       - Что ты от меня хочешь?       - Я хочу домой! – крикнула крольчиха, - Я хочу к маме! Зачем ты украла Изумруд Хаоса? Отдай его Сонику, только он может вернуть нас домой!       - Домой? – горько усмехнулась летучая мышь, - Конечно, для тебя тот мир – дом родной. Тебя там ждёт мама… А меня там никто не ждёт. Мне незачем туда возвращаться.       - Пожалуйста, помоги мне! – взмолилась кроха, схватив Руж за руку, - Верни меня домой! Я познакомлю тебя с моей мамой, тебе всегда будут рады…       Шпионка рывком освободила руку и сжала кулаки для острастки.       - А что толку? Твоя мама наверняка уже обо мне наслышана. Даже если я лично верну тебя, она меня дальше порога не пустит. Прости, конечно, что тебя впутываю в свои дела, но у меня есть задание, и я его выполняю. Только и всего.       - Надо же, какая удобная отговорка, - Мьюту приземлился рядом, его глаза светились сквозь визор от нескрываемого раздражения. Крим снова свернулась в клубочек, боясь даже взглянуть на телепата, - Так-то ты успокаиваешь свою совесть? Хотя, есть ли она у тебя?       - А ты мне мораль не читай, у самого рыльце в пушку! Или тебе напомнить, кого ты последний раз отправил змеюке на съедение?       Покемон в броне навис грозовой тучей над Руж.       - Сара погибла из-за тебя. Ты её подставила. Знала ты или нет, какой будет результат, не имеет значения. В отличие от меня, у тебя был выбор. Ты могла просто стерпеть её унижения, но выбрала месть, только чтобы потешить свою гордость.       Летучая мышь не вынесла пристального взгляда Мьюту и опустила голову, у неё задрожали губы. Крим с ужасом смотрела на неё, не веря своим ушам. Её ножки сами сделали несколько неуверенных шагов назад, потом в голове словно что-то щёлкнуло, и малышка побежала прочь от жуткой парочки. Когда ей показалось, что она убежала достаточно далеко, перед ней вдруг из чистого воздуха возникла прозрачная стена, слабо мерцающая сиреневым цветом. Ещё две возникли по бокам, ещё одна за спиной и последняя над головой. Крольчиха оказалась поймана в клетку из чистейшей энергии разума, а её архитектор неспешно плыл по воздуху, приближаясь к пленнице с холодной неумолимостью. Крим забарабанила кулаками по тончайшим стенам своей тюрьмы.       - Помогите! ПОМОГИТЕ! – слёзы хлынули из глаз, она упала на колени, - Мама! Мама! Мама!..       Перед глазами всё поплыло, и дело было не в слезах. Пленница упала без сознания, в голове тихо прозвучал чей-то грустный голос:       - Спи, дитя.       Руж зажала себе рот, чтобы самой не разреветься. Крики беззащитной малышки ранили её измученную душу сильнее, чем суровый выговор прямолинейного телепата. Она сама в её возрасте не могла никого позвать на помощь, даже лица мамы не осталось в памяти. А Крим… там, на Мёбиусе, маленькая крольчиха была первым живым существом, кто был рад её видеть.       Вдруг руку пронзила острая боль, летучая мышь вскрикнула и выронила Изумруд Хаоса. Она так сильно сжимала камень, что тот острым низом проколол перчатку и кожу ладони и теперь лежал на траве, запятнанный её кровью. Белое свечение стало ярче, в следующее мгновение столб ослепительно яркого света вырвался в небо. Хотя явление длилось всего секунд пять, от силы, незамеченным оно не могло остаться. Мьюту вернулся, держа на руках уснувшую крольчиху, даже без приоткрытого визора было ясно, что он взбешён.       - Ты что, подала сигнал?!       Шпионка силилась ответить хоть что-нибудь, но в голове остались только чужие слова, гремевшие, как оторванный лист металла:       - На чьей ты стороне, перевёртыш проклятый? Ты же играешь чужими жизнями забавы ради! Как кто-то вообще может тебе доверять?!       - БЕРЕГИСЬ! – крикнула Руж, взлетая. На том месте, где она секунду назад стояла, из-под земли вырвался бугристый кулак, следом пробкой вылетел кто-то очень красный и свирепый. Не сумев достать летучую мышь, Наклз ринулся на телепата, наткнулся на прозрачный щит и отскочил назад, с лютым оскалом встав в боевую стойку. «Почему он не атакует меня?» - удивилась Руж, её уши уловили звук вращения четырёх пушистых хвостов, она резко ушла по кривой вниз, Тейлз промахнулся по её голове и тоже приземлился, лисья мордочка носила непривычно суровое выражение.       - Наклз! Тейлз! – мышка отчаянно попыталась изобразить радость на лице, - Как я рада вас видеть! А что-       - Заткнись, пока я тебе крылья не переломал, - зарычал ехидна, не сводя глаз с Мьюту.       - Руж, послушай, - лисёнок был более настроен на переговоры, чем его старший товарищ, - Мы знаем, что у тебя при себе не только наша сестричка, но и Изумруд Хаоса. Пожалуйста, отдай нам Крим, а камень можешь оставить себе…       - Ты что, с дуба рухнул?! – сверкнул глазами Наклз, - Так не пойдёт! Эта крылатая проныра похитила самую младшую из нашей группы! Самую слабую! И ведь она знала, иначе бы хоть попробовала напасть на остальных! Мы заберём и то, и другое!       - Наклз! – попытался урезонить друга Тейлз, - Нельзя же сходу получить всё и сразу! И потом, мы уже-       - Я НЕ СОБИРАЮСЬ ТОРЧАТЬ В ЭТОМ МИРЕ ДО ЗИМЫ! – заорал тот, перебив летучего лиса, который чуть не проговорился об Изумрудах Хаоса из Джото.       - Тебе стоит прислушаться к доводам разума, - вдруг зазвучал у всех в головах холодный, потусторонний голос, - Лично я не против отдать вам этот странный камень. Тем более, в таком случае мой… то есть, человек, поймавший меня, и его округлый компаньон не получат над вами преимущество…       - Мы никогда не пожертвуем своими друзьями! – воскликнул лисёнок, по его ладоням заплясали язычки пламени. Мьюту вздохнул.       - Что ж, значит, решено…       К изумлению и ужасу троих мёбианцев Крим плавно поднялась в воздух и повисла на самой высокой ветке ясеня, зацепившись за неё воротником платья.       - Ты что творишь, консерва?! – ощетинился Наклз.       - Зачем, Мьюту?.. – севшим голосом спросила Руж, задрав голову. С земли Крим выглядела такой маленькой, такой беззащитной… А ведь она даже младше Тейлза…       - Она ещё детёныш, совсем лёгкая, - спокойно ответил телепат, - Но ветка сухая и хрупкая. У нас есть ровно пять минут, чтобы разрешить сложившуюся проблему.       В ответ раздался сухой и злой смех, не скрасивший горящие огнём ненависти глаза ехидны.       - Не надо было этого делать. Я и так бы тебя укатал за пять минут. Но теперь ты меня разозлил, и мне такая фора не нужна. Я прибью тебя за две минуты!       - Наклз!.. – летучий лис осёкся, встретив ответный строгий взгляд.       - Тейлз, я полагаюсь на тебя.       Соперники встали друг напротив друга. Сила против разума, два летучих покемона, и одна маленькая крольчиха, чья судьба должна была решиться в ближайшие пять минут… Руж с холодным интересом рассматривала по-взрослому хмурого лисёнка. Ей уже доводилось с такими драться, они всегда боятся показать слабину… их усердие становится причиной их поражения. Когда Тейлз понёсся на неё во весь опор, она просто перескочила ему за спину, пожалев юного героя.       «Одними кулаками он мне ничего не сделает. Помотаю его как следует и вырублю одним тычком»       Внезапно из рыжих ладоней вырвалось пламя и обожгло опешившей мышке плечо.       - Ах, ты…! – зашипела она, поднимаясь в воздух.       - Мы могли не драться, Руж! – ответил тот, закрутив хвосты, - Ты не оставила мне выбора!       - Да что ты понимаешь, мальчишка!       Летучая мышь попыталась достать Тейлза стремительными пике и боевой воздушной акробатикой, метя в голову и хвосты, но в ответ получала угли в лицо и крылья и раздражающие удары, больше похожие на шлепки. Лисёнок был немного ловчее, но мало что мог противопоставить в бою закалённой шпионке. Отпихнув ногами Руж, едва не укусившую его в шею, он крикнул:       - Мы же не враги тебе! Пожалей хотя бы Крим!       - У меня нет другого выхода! – отчаянно огрызалась мышка, - Почему я должна кого-то жалеть? Никто не проявил ко мне сострадание, когда я была младше её! Я даже мамы никогда не видела! Не пытайся меня на эмоции развести!       - Ещё не поздно… Ой!       Мелькнувший в воздухе каблук впился в кору тополя, промазав на полсантиметра мимо лисьей головы. С хищным шипением Руж сиганула на юркого противника, оттолкнувшись от дерева.       - Замолчи, пока рёбра целы! Тебе всё равно не понять, что за игру я веду здесь!       - Если она против Роботника-       - ПРОТИВ ВСЕХ! Лучше убирайся с моего пути, пока цел!       - Твой путь приведёт тебя в могилу!       - Как и любой другой!..       Пока летучие комбатанты обменивались любезностями, одна яростная ехидна пыталась вбить угрюмому телепату рога обратно в череп. На первый взгляд, Наклз только зря тратил силы – брошенные им камни либо улетали обратно, либо разлетались на куски от столкновения с психокинетическими щитами, а атак из-под земли Мьюту молниеносно избегал, едва почувствовав ступнями дрожь земли. Однако сам же он с тревогой отметил скрытую тактику крепколобого супостата – тот и не пытался навредить своими прямолинейными атаками, но прощупывал слабые стороны оппонента.       «Нельзя позволить ему приблизиться! Если этот коротышка схватит меня за горло, я не смогу его отбросить телекинезом»       Вдруг Наклз пропал из поля зрения. Телепат стал напряжённо осматриваться по сторонам, внимательно прислушиваясь к вибрациям грунта. Раздался громкий треск и шелест листвы сверху – на него падало дерево! Задаваться вопросом, когда его успел подломать воин из клана Красных Ехидн, не было времени. Мощный пурпурный шар энергии взметнулся вверх и разорвал в щепки ствол над головой Мьюту. В ту же секунду у него буквально из-под ног вырвался ехидна и поверг врага сокрушительным ударом в подбородок. Серокожий покемон подлетел в воздух и рухнул плашмя на землю. Прочь отлетел шлем с разбитым визором.       - Мьюту!       Руж запаниковала. Ей и так хватило возни с лисёнком, он хотя бы не пытался её укокошить, но вот его старший товарищ может её в порошок стереть и не заметить. Тейлз заметил страх на лице мышки и сложил перед собой руки крестом.       - Руж, уходи! Мы уже достаточно навредили друг другу. Оставь Крим и улетай отсюда!       - Ты что такое говоришь, пацан?! – рявкнул с земли Наклз, летучий лис замотал головой.       - Мы можем её отпустить, Наклз! Мы уже победили!       - Вы… не победили!       Ехидна резко развернулся к Мьюту и вздрогнул, увидев его лицо без шлема. В лиловых глазах читалось обещание медленной и мучительной гибели, он пытался встать. Наклз нырнул под землю, его рука вырвалась наружу у самой головы телепата, схватила тонкую шею и потянула в землю, удушая его. Руж метнулась было на помощь напарнику, путь ей преградил Тейлз, расставив в стороны руки. Она в бессильной ярости завизжала:       - Убирайся, щенок, или я привяжу тебя хвостами к сосне!       - Прости, Руж, - только сейчас мышка заметила, как его глаза необъяснимым образом поменяли цвет с голубого на оранжевый, - Я не люблю иметь преимущество над теми, у кого есть шанс исправиться. Но когда я узнал, что ты похитила Крим, то сразу использовал Хаос-контроль.       Шпионка застыла в воздухе, с ужасом глядя на летучего лиса.       - Руж, я правда хотел бы стать твоим другом. Мне очень жаль.       Тейлз сделал глубокий вдох, в груди засветился ослепительно яркий шарик огня, поднимаясь по дыхательным путям всё выше и выше… Когда он выдохнул, изо рта вылетел плотный сгусток раскалённой плазмы, на поверхности которого вспыхнули несколько протуберанцев, отчего шар превратился в пляшущего огненного человечка. Руж не успела увернуться, и пламя объяло её, впрочем, волшебным образом исчезнув спустя две секунды, показавшиеся вечностью. Она со стоном рухнула на землю, малейшее движение причиняло боль. Тейлз приземлился перед ней, его глаза вновь были привычного голубого цвета. Летучая мышь с мольбой протянула к нему руки:       - Стой! Тейлз, умоляю, хватит! Я обожглась, мне очень больно! Пожалуйста, позволь мне уйти! Тебе… тебе нужен Изумруд Хаоса, верно? – вскрикнув от боли, Руж вытащила из прожжённого подсумка артефакт, - Забирай его, только не тронь меня! Я жить хочу!..       Лисёнок с искренним сочувствием смотрел на неё.       - Руж, я…       Тут с хриплым рёвом Мьюту поднялся с земли, вытащив наружу ехидну, который наконец-то сорвался с серой шеи и колобком прокатился по земле. Противники вновь скрестили полные ненависти взгляды. Телепат выбросил вперёд трёхпалую руку, и Наклз улетел в ствол дуба, крепко ударился головой и сполз на землю, вслед за ним упал и измотанный покемон в броне.       - Наклз!       Тейлз побежал на помощь другу, как вдруг с треском сухая ветка сломалась, и маленькая крольчиха полетела на землю…       «Я не успею…!»       - Помоги ему, я спасу Крим! – Руж расправила обожжённые крылья и в два взмаха подлетела к ней, крепко обхватила худенькое тельце и из последних сил спланировала на землю. Боль была ошеломляющая, шпионка тихо заскулила, обнимая незадачливую крольчиху, из-за которой всё началось…       - Наклз! Как ты, дружище? – лисёнок подбежал к контуженому товарищу и помог ему встать, - Ну же, скажи что-ни-       ХРЯСЬ! От мощного удара в грудь Тейлз сам отлетел на метр. Кашляя и хватая воздух ртом, он вытаращил глаза на ехидну:       - Эй, ты чего!? Это же я, Те-       Ещё один удар, но летучий лис успел отскочить.       - Да что с тобой?! Наклз, очнись! Мы должны спасти Крим!       Старший товарищ стоял, пошатываясь, уронив голову на грудь. Когда Тейлз вновь подошёл к нему, тот вскинул кулаки, метя в голову. Лисёнок попытался взлететь, но Наклз с неожиданным проворством схватил его за хвосты и кинул об землю, выбив из его лёгких воздух.       - Наклз? – Руж с ужасом смотрела на необъяснимую картину, - Что же ты делаешь?.. Ты же не…       Её осенила внезапная мысль. Она перевела взгляд на Мьюту – тот уже стоял в полный рост, его глаза ярко светились.       - Нет…!       Наклз сел верхом на приземлённого лиса и двинул ему кулаком по скуле.       - Наклз! Прекрати! – ещё удар, - Да что на тебя нашло?!       С каким-то остервенением ехидна бил младшего товарища по лицу, от ударов рыжая голова мотылялась из стороны в сторону.       - Мьюту! – летучая мышь встала, позабыв о боли, - Что ты творишь?       - У нас ведь нет другого выхода, верно? – он с ненавистью смотрел на свою напарницу, - Они ведь тебе даже не друзья, так какое тебе дело? Мы ведь должны выполнить задание, так?!       Наклз занёс над головой сцепленные в один гигантский кулак руки. Один удар, и Тейлзу конец… Телепат уже собирался отдать приказ загипнотизированному ехидне, как его внимание привлёк вопль:       - СТОЙ!       Руж перехватила крольчиху за шею, на её лице была написана непоколебимая решимость.       - Мьюту, немедленно отпусти их! Отпусти, не то клянусь, я сверну ей шею! Я не шучу!       Удивление бледной тенью скользнуло по серому лицу, глаза на мгновение расширились, но секундой позже телепат вернул своё обычное угрюмое выражение и пожал плечами:       - Как пожелаешь.       Наклз безвольно опустил руки и снова повесил голову, шатаясь в трансе. Руж бессильно упала на колени, боль вновь стала её одолевать. Мьюту телекинезом выманил у неё из рук мирно спящую Крим и с презрением посмотрел на шпионку.       - Я не знаю, что за игру ты ведёшь, но как бы ты сама не запуталась в хитросплетениях своей лжи.       - У тебя есть блукин-фрукт? – устало спросила летучая мышь, морщась от боли. Вместо ответа её напарник воспарил в воздух.       - Предлагаю тебе определиться и побыстрее – на чьей ты стороне. Не только твоя жизнь зависит от этого решения.       Вместо ответа Руж полетела прочь, шипя от адской боли, вслед за ней удалился Мьюту, осторожно несущий в руках крольчиху. Как только злодеи покинули поле боя, Наклз как по щелчку пальцев пришёл в себя.       - Что за… Какого рожна сейчас было?       Он резко огляделся по сторонам. Поляна носила следы недавней битвы, но где враги? Посмотрев вниз, ехидна ахнул и схватил избитого Тейлза.       - Мать моя, кто посмел тебя так отделать?! Тейлз! Ну же, приди в себя, пацан! Кто с тобой это сделал? Клянусь я найду его и… О, нет… О, нет! НЕТ!       Воспоминания о недавнем сражении нахлынули, как прибой. Наклз сжал голову, сдерживая крик: сквозь туман в памяти всплыла дергающаяся из стороны в сторону мордочка лисёнка под его пудовыми кулаками. Ехидна в ступоре уставился на свои руки – среди красного меха виднелись рыжие шерстинки.       «Тейлз! Нет… Как я мог?!»       - …Тейлз! Наклз! Где вы?       Ехидну будто током подбросило. Знакомый голос – Соник? Нет, у него более нахальный, даже когда он говорит серьёзно. Эми? Низковат. Тот мальчик… как же его… Нейт.       - Крим! Кто-нибудь! Где вы, ребята?!       Хорошенькое будет зрелище. Мальчик уже все слёзы выплакал, надеется, что его друзья помогут исправить совершённую им ошибку. А они тем временем… Наклз медленно заковылял спиной вперёд, не сводя глаз с рощи, откуда доносился голос Нейта, и с поляны, на которой без сознания валялся Тейлз.       «Какой позор… он же мой младший товарищ. А Крим? Мы же должны были её спасти! А я…?»       Внезапно ехидна сорвался с места и понёсся через лес, не разбирая дороги. Плевать, куда, лишь бы прочь, прочь, прочь! Уноси с собой свой позор! Никто не должен видеть такого жалкого воина! Не смог даже дитя спасти, избил собственного друга! Прочь, беги прочь! Что бы сказал дедушка…       Споткнувшись, Наклз улетел с оврага вниз головой, покатился по крутому склону и врезался в валун на берегу какой-то речки, а может быть, ручья. Боли он уже не чувствовал, только в ушах оглушающей какофонией смешались шелест кустов и крики птиц, да в пересохшем горле застрял крик.