Белый Командир

Утром следующего дня Виви уже вела нас по правильному маршруту в сторону ближайшего поселка. Когда звезды достигли своей наивысшей силы, она около двадцати минут изучала их, а затем сказала, что знает верное направление. Наш разговор на скале остался тайной. Я мог бы продолжать ее гладить, но остальные члены команды уже начинали волноваться из-за нашего долгого отсутствия, поэтому мы вернулись. Мы продолжили путешествие, стараясь как можно скорее добраться до поселка. Из-за нехватки припасов нужно было поспешить, пока усталость окончательно не одолела нас. Лично я не испытывал с этим трудностей, но другим было заметно тяжелее. — Мы скоро должны добраться до небольшого поселка, — проговорила Виви, выглядывая с дюны вдаль. — Отлично, отлично, — отозвался я, бросив быстрый взгляд на Лина и Джона. Им было тяжело, но они держались. К вечеру мы приблизились к каким-то зданиям вдалеке. Единственное, что вызывало беспокойство — я не ощущал присутствия живых существ с помощью Хаки Наблюдения, что было довольно странно. Не думаю, что это деревня, где все местные в совершенстве владеют Хаки. Значит, у меня есть другое предположение — и оно мне совсем не нравится. Когда мы подошли к деревне, сразу стали заметны следы опустошения. Вокруг не было ни души, собаки не лаяли. От деревни не доносилось ни единого звука — лишь легкий шум ветра да скрип редких досок и дверей. Атмосфера была по-настоящему жуткой и неприятной. Мы медленно и крайне осторожно зашли внутрь, продолжая замечать признаки запустения. По следам было видно, что деревня умирала медленно и, возможно, мучительно. Все выглядело относительно терпимо, пока мы не увидели первое почти мумифицированное тело у стены одного из домов. — Что тут случилось? — спросила Виви с легким испугом. — Засуха, — спокойно ответила Робин, рассматривая высохший труп. — Она всегда безжалостна. — Но как так?.. — проговорила Виви, сдерживая эмоции. И это было вполне понятно — ситуация вызывала отвращение, с какой стороны ни посмотри. Робин хотела что-то добавить, но, встретившись с моим взглядом, предпочла промолчать. И правильно. Сейчас не время для лишних слов — мне только истерики Виви здесь не хватало. Я уже понимаю, что она не простой человек, но пока не могу разобрать, с какой стороны она вписывается в этот остров. — Все, достаточно рассматривать мертвеца, — сказал я. — Проявите хотя бы немного уважения. Нам нужно заняться делом. Мои слова отрезвили всех. Мы разошлись по деревне, чтобы собрать необходимые вещи. Поскольку вьючных животных не было, собирались по минимуму, стараясь взять только самое нужное и полезное. Разумеется, мы не отправились в путь в тот же день — идти ночью было бессмысленно. Я решил, что мы переночуем в одном из пустующих домов. Для ночлега был выбран дом, по виду которого было понятно, что хозяева покинули его добровольно и надеялись однажды вернуться. Скорее всего, этого уже не произойдет, но это — дело будущего. — Джон, посмотри, можно ли быстро наладить водоснабжение здесь? — спросил я его. — Так точно, капитан, сейчас посмотрю, — кивнул он и вышел на улицу. Возможно, у него получится что-то сделать, а может и нет. Конечно, хотелось бы, чтобы получилось, но если не выйдет… что ж, тогда не судьба. Спустя час Джон вернулся с немного расстроенным видом. — Не получится? — спросил я. — Нет, — покачал он головой. — Источник воды пересох. — Понятно, — кивнул я. — Придется обойтись без помывки. На мою последнюю фразу особенно недовольно вздохнули девушки. Они стойко переносили жар пустыни и не жаловались, но каждая из них тайно надеялась, что удастся хотя бы немного смыть с себя пыль и зной. Однако, увы — придется двигаться дальше без этой роскоши. — Джон, расскажи немного о своем фрукте, — сказал я. — Мы так и не успели поговорить об этом раньше, а мне интересно. — Хорошо, капитан, — кивнул он. — Я называю свой фрукт Инструментным Фруктом, потому что он позволяет мне формировать из своего тела разные инструменты. Самые простые — это, например, молотки. Он активировал силу фрукта, и его руки превратились в молотки. — Или вот, например, пила, — добавил он и снова трансформировал руки, теперь в пилы. — Это всё, что ты умеешь делать? — уточнил я, слегка удивившись. — Да, — подтвердил он. — Только молотки и пилы. — Как это — всё? — переспросил я. — А как вообще работает твой фрукт? Ты должен представить инструмент? — Эм-м… — протянул он, задумавшись. — Не знаю, я никогда особенно не размышлял над этим. — Ну… тогда подумай сейчас, — предложил я. — Когда ты создаешь молотки, что именно ты делаешь? — Ум-м-м… — снова задумался он, превращая руки в молотки и обратно. — Я просто знаю, как устроен молоток, и могу его создать. — С пилой то же самое? — Да, — кивнул Джон. — И ты умеешь создавать только молоток и пилу? — Да… — с досадой ответил он и опустил взгляд. — А отвертку ты можешь создать? — удивился я, не понимая, как он, будучи плотником, умеет делать всего два инструмента. — Я попробую, — сказал он смущённо. Я заметил, как он сосредоточился… и его руки превратились в отвертки. — Вот… — Неплохо! — подбодрил я. — А теперь попробуй создать инструмент только одной рукой. — Эм-м… — снова задумался он и начал пытаться. Пока что у него ничего не получалось, но главное было то, что он начал пробовать и размышлять. — Продолжай тренироваться, — кивнул я вполне серьезно. В такой ситуации было важно не показать, как мне смешно от того, что взрослый мужик до сих пор не догадался использовать свой фрукт для создания других инструментов. Хотя, признаться, временами мне это казалось по-настоящему комичным. Это и стало его заданием на весь оставшийся вечер. Ночь прошла спокойно, даже немного расслабленно. Утром мы слегка привели себя в порядок, быстро позавтракали и выдвинулись в путь. Джон был настолько погружён в своё дело, что почти не замечал усталости. Он всё пытался превратить в инструмент только одну руку. — Как у тебя дела? — спросил я у него через несколько часов пути. — Сложно, — ответил он. — У меня не получается превратить в инструмент только одну руку. — Может, попробуешь подойти к этой проблеме с другой стороны? — предложил я. — Это как? — Попробуй трансформировать обе руки, но в разные инструменты, — сказал я. — Используй те, которые ты уже умеешь делать: молоток и пилу. — Хорошо, капитан, — кивнул он. — Я попробую. И спасибо за помощь. — Заботиться о своих подчинённых — моя обязанность как капитана, — ответил я с улыбкой. Это услышали все, но я не был уверен, как они это восприняли. Надеюсь, позитивно. Мы продолжили путь. Разговоров больше почти не было, но иногда они всё же проскальзывали. Из-за ограниченного количества вещей нам приходилось обходиться с ними максимально разумно. Мы больше не могли позволить себе раздельные палатки, как раньше, и теперь спали в одной большой. Это было не особенно комфортно, но никто не жаловался. Дежурства ночью также распределялись между всеми по очереди. В общем, жизнь продолжалась. По пути нам нередко встречались такие же деревни. Почти все были в плохом состоянии — невыносимая жара оставляла на них свой отпечаток. Некоторые уже полностью вымерли, другие стояли на грани исчезновения. Особенно тяжело это было для Виви — она искренне хотела помочь, но не могла ничего сделать. В одной из таких мёртвых деревень мы решили остановиться. Мы уже обогнули дно пустыни, и, по словам самой Виви, до цели оставалось чуть больше недели пути. Это было обнадёживающе. Лично мне пустынное путешествие уже изрядно надоело. Хотелось увидеть море, зелень — хоть что-нибудь, кроме бесконечного песка. — Я и здесь не смогу восстановить подачу воды, — грустно сказал Джон. Он всё это время пытался превратить одну руку в один инструмент, а вторую — в другой. Не могу сказать, что у него это хорошо получалось. Казалось, будто в его голове стоит какой-то блок. Откуда-то я знал: его фрукт способен на большее, чем просто молотки и пилы. Но как преодолеть этот барьер — я не знал. Впрочем, никто не знал. — Жаль, — только и смог произнести я. Все мы уже собирались отдыхать, как вдруг из сумки Робин раздался звук. — Плюм-плюм-плюм! Плюм-плюм-плюм! Она достала Ден Ден Муши. Раковина продолжала издавать свои «плюмканья», как бы намекая, что пора бы уже ответить. Робин посмотрела на нас, явно размышляя, стоит ли это делать. — Ответь, — спокойно сказал я. — Мы будем молчать. Мне кажется, это звонит Мистер Ноль. — Хорошо, — выдохнула она и нажала на кнопку. — Мисс Оллсандей, — раздался грубоватый, слегка скрипучий голос. — Почему ты не выходила на связь? — Мистер Ноль, — тихо ответила она. — Я сумела втереться в доверие и стала частью группы вашей цели. — Вот как, — протянул он. — Это хорошая новость. Я ожидал, что ты сообщишь об этом раньше. Это ты помогла им обойти ловушки в пустыне? — Никак нет, — сразу же ответила она. — Это было решение командира группы. Чтобы не вызывать подозрений, я согласилась, как и остальные. — Хм-м, — выдохнул он. Но подозрительность в его голосе никуда не делась. — Я ожидал, что он сумеет обойти эту ловушку. Ты знаешь, по какому маршруту они идут? Робин взглянула на меня, будто спрашивая, что ей отвечать. Говорить правду или нет. Я кивнул. Пусть говорит правду. — Он направляется в Алубарну и идет по южному пути, — спокойно произнесла она. — Примерно так. — Хорошо, — отозвался мужчина. — Как он узнал, что надо идти этим путем? — С ним в команде была Мисс Венсдей, — сказала Робин, снова глянув на меня и получив мой короткий кивок. — Мисс Венсдей сейчас здесь? — спросил он, уже резче. — Да, Мистер Ноль, — тихо отозвалась Виви. — Я здесь. — Прекрасно, прекрасно, — протянул он. — Тогда слушайте внимательно. Он должен пройти через поселок Курахика. Любым способом. Когда он будет там — вы поймете, когда наступит правильный момент, чтобы ударить в спину. Я тоже буду там. Ни один обычный агент с ним не справится. Поняли? — Да, поняли, — сказала Робин. — И еще раз, Мисс Оллсандей, — холодно повторил Мистер Ноль. — Когда я говорю «любыми способами», это значит любыми. После этого Ден Ден Муши замолчал, давая понять, что связь прервалась. На лице Робин застыло холодное, отстранённое выражение. Все прекрасно поняли, что имел в виду глава Барок Воркс, когда сказал «любыми способами» провести нас через поселок. Это означало, что если для этого потребуется переспать со мной — от девушек этого будут ожидать. Скажем так… Робин это крайне не понравилось. Похоже, с ней раньше никто так не обращался. — Вот же… — тихо выдохнула Виви и посмотрела на меня. — Тогда что ты собираешься делать? — Прежде чем принимать решение… — заговорила Нико Робин. — Тебе нужно понимать, кто такой Мистер Ноль. — Кто он? — спросил я. — Мистер Ноль — это также Шичибукай Крокодайл, — спокойно ответила она. — Шичибукай?! — с явным напряжением и даже испугом переспросила Виви. — Он хочет захватить власть в Алабасте? — Но это же незаконно, — заметила Хина, которая всё это время молча слушала разговор. — По соглашению с Мировым Правительством ни один из Шичибукаев не имеет права контролировать территорию в этой части Гранд Лайна… — На то он и пират, чтобы нарушать соглашения, — сказала Робин. — Он невероятно силён. Даже Мировое Правительство предпочло заключить с ним союз. Я бы не стала с ним сражаться, будь у меня выбор. Если хочешь, мы можем договориться, чтобы ты вышел из моей компании и покинул остров. Я сама разберусь с последствиями. — Хм-м… — только и выдохнул я, предчувствуя развитие событий. Но одно было очевидно: Виви ещё не высказалась. Мне было интересно, что у неё сейчас на уме и что она собирается сказать. — Мне нужно подумать, — добавил я. — Подумай, — кивнула Робин. Виви тоже глубоко погрузилась в раздумья. Видно было, что в её голове крутится множество мыслей. Присутствие заинтересованного Шичибукая в твоей стране — это, мягко говоря, катастрофа. Если Крокодайлу удастся осуществить свой план, он легко договорится с Мировым Правительством и избежит каких-либо санкций. А если она попытается рассказать об этом кому-то — поверят ли ей? Я отошёл чуть в сторону, чтобы собраться с мыслями. Уверен, Шичибукай сильнее вице-адмирала. А поскольку вице-адмирал не заставил меня особо напрячься, мне интересно было бы встретиться с кем-то действительно могущественным. Это могло бы стать новым рывком в моей личной силе. — Ленард, — обратилась ко мне Виви. — Пожалуйста. Я чувствую, что ты способен победить Крокодайла. Прошу тебя… — Виви, зачем ему сражаться с Шичибукаем? — вмешалась Марианна, которая до этого молчала. Ей явно не хотелось разговаривать ни с Виви, ни с Робин. — Зачем ему настраивать против себя кого-то ещё сильнее? — Думаю, мне стоит рассказать вам один секрет, — сказала Виви и на секунду прикрыла глаза, будто собираясь с духом. — Меня зовут Нефертари Виви, и я единственная дочь нынешнего короля — Нефертари Кобры. Она встала в гордую, почти царственную позу, показывая, что действительно принадлежит к королевскому роду. Виви глубоко вдохнула и достала небольшую цепочку. Мне этот предмет ничего особенного не сказал, но Хина и Робин, похоже, узнали его сразу. — А ведь правда… — тихо произнесла Хина, слегка наклоняясь. — Ты действительно похожа на принцессу Алабасты, которая пропала несколько лет назад. Очень похожа. — Нефертари Виви, — протянула Нико Робин. — Если бы Крокодайл знал, что в его организацию проник такой человек, он бы с огромной радостью воспользовался этим шансом. Тогда ему не пришлось бы прилагать особых усилий для захвата власти. — Интересно, — задумчиво сказал я. — Беглая принцесса, вступившая в преступную организацию… Зачем? — Я хотела выяснить, кто стоит за Барок Воркс, — спокойно ответила Виви. — Хотела остановить разрушение своей страны. Мне кажется, засуха в Алабасте — это не просто совпадение. — Ты права, — кивнула Робин. — Такая засуха не могла возникнуть случайно. Хотя, признаюсь, я сама знаю об этом немного. Это была ложь. Я ясно ощущал, что Робин прекрасно осведомлена. Не просто знает — она знает всё в деталях. Быстрый, внимательный взгляд Хины в мою сторону был вопросительным: стоит ли рассказывать Виви, что Робин врёт? Я едва заметно покачал головой. Хина слегка прикрыла глаза, давая понять, что поняла. На лице Робин появилась благодарная улыбка. — Жаль, — сказал я. — Я надеялся, что ты, Робин, сможешь прояснить, как именно была организована эта засуха… — Я знаю, что у него фрукт типа Логия, и он способен управлять песком, — сказала Робин. — Чем больше пустыни будет на острове, тем сильнее он становится. — Хм, — только и смог ответить я. Это становилось всё интереснее. Такая способность — нечто серьёзное. Если он Логия и его сила связана с песком и пустыней, мне стоит готовиться к соответствующим атакам. Как ему противостоять? Нужно подумать… Пустыня быстро испаряет влагу — значит, стоит запастись чем-то соответствующим к бою. Или усилить защиту с помощью Хаки. — Ленард, — обратилась ко мне Виви. — Пожалуйста, можно поговорить с тобой наедине? — Хорошо, — кивнул я, размышляя, что именно она хочет сказать. — Давай. Мы отошли на несколько десятков метров — достаточно далеко, чтобы никто не смог подслушать наш разговор. Мне, по правде, было всё равно, но, похоже, Виви не хотела, чтобы остальные знали, о чём пойдёт речь. Вероятно, разговор будет касаться чего-то личного… возможно, даже интимного. Усевшись на дюну, я стал ждать, когда Виви наконец примет решение и заговорит. Она ходила туда-сюда, явно погружённая в тяжёлые размышления. Когда, наконец, решимость одержала верх, в ней осталась только тревога — она не знала, как я отреагирую на то, что собиралась сказать. — Так о чём же ты хотела поговорить? — спросил я, чувствуя раздражение от её постоянных колебаний. — Садись и говори. Я обещаю выслушать. — Хорошо, — выдохнула она и села рядом. Лицо Виви было напряжено, как струна, готовая лопнуть от малейшего прикосновения. Пальцы сжались в кулаки, взгляд метался, но, наконец, она заставила себя говорить. — Я хочу попросить тебя… победить Крокодайла. Ради меня. Голос её дрогнул. Как только эти слова сорвались с её губ, она заговорила быстрее, торопливо, будто каждое мгновение молчания могло обернуться моим отказом. — Нет-нет, не думай, что я просто прошу тебя сражаться за меня и ничего не предлагаю взамен! — затараторила она, сжав руки, будто хваталась за собственную решимость. — Я… я не такая. Я не хочу казаться слабой или эгоистичной… — Спокойнее, — мягко сказал я, обнимая её и прижимая к себе. Я почувствовал, как её тело дрожит, будто сердце колотилось у неё прямо под кожей. — Не стоит так волноваться. Она слабо кивнула, прильнув ко мне, и чуть приглушённо выдохнула: — Да… ты прав… — голос её становился тише, ускользал, но не исчезал. — Фу-у-ух… Я прошу тебя… убить Крокодайла. Я знаю, насколько это тяжело. Я прошу слишком многого. Но… в ответ… я отдам тебе всё. Всё, что у меня есть. Моё сердце… и… место в моей постели. Последние слова вырвались у неё почти шёпотом, дрожащим и полным неуверенности. Она не смотрела на меня — только опустила голову, словно признаваясь в чём-то запретном. Щёки Виви налились лёгким румянцем, а ресницы затрепетали, будто в последний раз она готовилась к падению. Я молчал. Несколько секунд, но в её восприятии — вечность. Внутри меня вспыхнуло что-то тёплое и странное. Это было… приятно. Глубоко и по-настоящему. Даже льстило. Не просто флирт, не интрига, не политический манёвр — это звучало почти как признание. Почти как предложение. — Ты хорошо об этом подумала? — спросил я, изучая её взгляд, который наконец поднялся навстречу моему. — Кто знает, как всё обернётся. Я ведь не собираюсь всю жизнь жить в Алабасте. Я хочу стать Королём Пиратов. — Я понимаю, — твёрдо кивнула она. В её глазах сверкнула сталь, несвойственная той Виви, которую я знал до этого. — И я это принимаю. Что бы ты ни решил в будущем — если это не будет во вред моей стране, я всегда буду рядом. Всегда. — Даже так? — усмехнулся я, не скрывая удивления и интереса. — Тогда я задам тебе последний вопрос, красавица. Ты уверена? На все сто? Она не ответила сразу. Задержала дыхание, будто ныряя в себя, в свои страхи, сомнения, чувства. Затем, медленно, сдержанно, но уверенно произнесла: — Да. Я всё обдумала. И всё взвесила. Я хочу, чтобы именно ты это сделал. — Тогда я согласен, — произнёс я. Мой голос звучал ровно, но внутри вспыхнула искра огня. — Когда я убью Крокодайла… ты исполнишь свою часть сделки. Отдашься мне полностью. Всё, что есть у тебя — станет моим. Я правильно понял? — Да, — прошептала она и прикрыла глаза. Я видел, как сильно она волнуется, даже боится. Она не знала, что я сделаю и как поступлю. Для неё это было как прыжок в холодную, неизвестную воду. Я сделал вид, что обдумываю всё ещё раз, выдержав короткую паузу. — Я уверен, что мой отец будет рад видеть тебя на троне, — добавила она, будто стараясь укрепить мою решимость. — Если понадобится, я сама его в этом убежу. Тебе не придётся волноваться. — Хорошо, — медленно сказал я. — У нас с тобой есть договор. Но я надеюсь на искренность с твоей стороны. Ты понимаешь, о чём я? — Да, — кивнула она. Кажется, она действительно всё поняла. — Я тебя понимаю. И спасибо тебе… мой принц. На моем лице появилась добрая улыбка. Внутри же я радовался — у меня появился шанс обрести влияние на целую страну. Возможно, мне удастся достичь того, чего не смог Крокодайл: начать с власти и контроля над государством. Это будет очень и очень интересно, я уверен. Теперь нужно было решить, каким образом я буду планировать победу над Крокодайлом. Стоит более детально расспросить Нико Робин о его силах. Уверен, она уже давно сделала для себя выводы — она явно не из глупых. Виви, тем временем, сияла от радости после моего согласия. — Пошли обратно, — сказал я ей. — Наши товарищи, наверное, уже начинают волноваться. — Да, мой принц, — с улыбкой ответила Виви, пробуя эти слова на вкус. Ей это явно нравилось. — Пожалуйста, пока не называй меня так при других, — протянул я. — Мне, конечно, приятно, но не хочу, чтобы кто-то начал догадываться. Хотя бы пока. — Конечно, — кивнула она. Мы вернулись к группе, которая с явным напряжением ждала моего решения. Ведь именно от меня зависело, что будет дальше. Все прекрасно понимали: без меня им не выжить — их просто перебьют, и довольно быстро. — Итак, вы, наверное, хотите услышать моё решение, — начал я спокойно. — Моё решение таково: я пойду прямо в ловушку Крокодайла — и там же его убью. — Капитан?.. — удивлённо произнёс Лин. Он знал, что я могу иногда поступать рискованно, но этого не ожидал. — Хорошо. Я иду с вами до конца. — Я тоже не отступлю, — тут же сказал Джон. — Капитан, — заговорила Марианна. — Я хочу быть частью твоей команды. И если это мой последний путь — я буду рада, что прошла его с вами. — Ты уверена? — уточнил я. — Да. На все сто процентов, — ответила она твёрдо. Похоже, она обдумала всё как следует и приняла решение. — Хорошо, — кивнул я. — Тогда добро пожаловать в команду. Я благодарно улыбнулся. Очень хорошо, что она решила присоединиться. — Повторюсь ещё раз, — сказал я, обращаясь ко всем. — Я сражусь с Крокодайлом. — Это твоё решение, — пожала плечами Хина. Прежде чем двигаться дальше, я решил поговорить с Робин о силах Крокодайла. Я не собирался бросаться в бой с таким противником, не подготовившись. А если я подготовлюсь, то смогу хотя бы примерно понимать, чего ожидать. Робин согласилась поговорить и около тридцати минут подробно рассказывала мне всё, что знала. Она ничего не скрывала, упоминала даже мельчайшие детали. Это было важно. Особенно ценно то, что она видела Крокодайла в бою с противниками хотя бы немного достойного уровня. Я внимательно слушал, запоминал и начал строить в голове картину будущего боя. Хорошо, что у меня теперь есть эта информация. Моделировать сражение было непросто, особенно на основе чужих рассказов. Раньше я этим не занимался — никто не учил меня, как правильно это делать. Но теперь я хотел подойти к бою с умом и быть готовым ко всему, что он может мне противопоставить. После этого разговора мы начали двигаться в сторону спланированной ловушки. На этот раз мы не особенно спешили — мне нужно было сосредоточиться на подготовке к предстоящему сражению. Я проверял, как быстро могу передвигаться по песку, и размышлял о возможных особенностях своих техник, о которых ранее не задумывался. Еще одна мысль касалась вероятной слабости противника. Если он управляет силой пустыни и песка, то единственным способом нейтрализовать его способности — помимо кайросеки и Хаки — может быть вода. Именно воды боится пустыня… и наоборот. С песком то же самое. К тому же у меня есть ультимативное оружие против пользователей Дьявольских фруктов — пули из кайросеки. Я был готов использовать одну из них против Крокодайла. Мы продолжали медленно двигаться вперед, приближаясь к самой ловушке. Время шло, волнение поднимало голову, но я не собирался ему поддаваться. Сейчас оно мне совершенно ни к чему. Чтобы немного восстановить силы, мы свернули к оазису. Там я набрал несколько больших бурдюков с водой — они могут оказаться крайне полезными в бою. А еще… во время медитации я вспомнил «Ван Пис» — именно с помощью воды Луффи смог победить Крокодайла. Без нее он бы проиграл и погиб. В общем, я «позаимствовал» эту идею у него. Спустя некоторое время я заметил легкое беспокойство со стороны Робин, а также ощутил, как атмосфера становилась тяжелее. Казалось, в этом районе вовсе не было воды. Пустыня и так крайне сухое место, но здесь — особенно. Песок был рыхлым и легким. При каждом шаге наши ноги погружались почти по щиколотку. Было ясно: ловушка Шичибукая уже близко. Напряжение прочно обосновалось в моем теле и не собиралось исчезать. Я хотел от него избавиться, но оно не уходило. Слишком сильными были напряжение и предвкушение битвы. В какой-то момент, на грани восприятия, я уловил тончайшую ауру, размытую по большой площади. Обычно я бы не обратил на нее внимания — она почти не выделялась на фоне окружающей среды. Отличие в концентрации составляло едва ли десять процентов. Если бы я не ожидал ловушки, то просто прошел бы мимо. — Оставайтесь здесь, — сказал я. — Меня уже ждут. — Удачи, — тихо прошептала Виви. Робин молча кивнула, поддерживая ее. — Капитан… я верю в вас, — сказал Стал Лин. — Вы — самый сильный человек, которого я когда-либо встречал. Вы не можете проиграть. Никто больше ничего не сказал. Да и не нужно было — все желали мне победы. Я сам себе ее желаю и не собираюсь сдаваться. Я выиграю этот бой. Мои чувства были обострены как никогда. Я сразу ощутил легкое шуршание песка позади — еле заметное движение, словно песчинки тянулись за мной. Сделав вид, что ничего не замечаю, я положил руку на катану. Он нападет в любой момент. Моя Хаки наблюдения была активирована на полную — я был готов к схватке, которая вот-вот начнется. Я продолжал идти, но атаки всё не начинались. В воздухе царила напряжённая, почти осязаемая тяжесть, словно сама пустыня задерживала дыхание перед неизбежным всплеском насилия. Казалось, Крокодайл чего-то выжидает, и это ожидание становилось мучительным, разъедающим нервы. Я не мог понять его намерений, и от этого чувство тревоги только усиливалось. Натянув на лицо плотную тканевую маску, я тщательно закрыл дыхательные пути и уши, чувствуя, как ткань плотно прилегает к коже. На глаза надел пылезащитные очки, которые мы обнаружили в заброшенном поселении. В памяти всплыли слова Робин, спокойные, но полные холодного предостережения: стоит песку Крокодайла проникнуть в тело — и бой станет кратно сложнее. Песчинки, словно живые, собираются внутри в подобие лезвий и медленно разрывают жертву изнутри. Мало кто задумывался о таком жутком исходе. В общем… битва с таймером. Вокруг была абсолютная, мёртвая тишина, давящая на плечи подобно невидимому грузу. Я остановился на мгновение, глубоко вдохнул и успокоил сердцебиение. И именно в этот миг всё началось. Крокодайл атаковал внезапно, словно вынырнув из самого сердца пустыни. Песок под моими ногами зашевелился, закипел, и внезапно тысячи игл взметнулись вверх, блестя на солнце острыми наконечниками, которые казались сделанными из хрусталя. Они обрушились на меня лавиной, плотной и неумолимой, словно ливень, стремящийся пробить всё живое. Я резко рванул вперёд, чувствуя, как каждая мышца тела напряглась до предела. Сердце бешено колотилось, пульс стучал в ушах, заглушая шум песчаных стрел, ударяющихся в землю и тут же собирающихся вновь, настигая меня с ужасающей целеустремлённостью. Вонзаясь в песок, иглы моментально распадались на мелкие крупицы, лишь для того, чтобы снова собраться и снова попытаться пронзить моё тело. Отчаянно ускорившись, я старался не позволить ни одной из этих смертоносных игл приблизиться ко мне. Но они преследовали меня неотступно, движимые волей Крокодайла, который явно наслаждался этим изнуряющим преследованием. Резким, отточенным движением я выхватил небольшую доску, найденную ранее и чем-то напоминающую щит. Сосредоточившись, я влил в неё Хаки Вооружения, отчего доска мгновенно почернела, покрывшись тонким, непроницаемым слоем брони. Прижавшись к земле, я активировал щит. Иглы сразу же поменяли направление, будто почувствовав новую цель, и устремились ко мне с удвоенной яростью. Защитная техника приняла на себя удар: сотни игл со звоном вонзались в покрытый Хаки щит, рассыпаясь от столкновения и с шумом возвращаясь обратно в песок. Прошла секунда, и я отчётливо ощутил появление человеческой ауры — Крокодайл решил атаковать лично. Песок бурно завихрился и стремительно сформировал его фигуру. Мгновение спустя он уже наносил мощный удар ногой, окутанной плотной, сияющей энергией Хаки Вооружения. Я инстинктивно поднял щит, защищаясь — и это оказалось серьёзной ошибкой. Сокрушительный удар сорвал меня с песка, как пушечное ядро, отбросив на десятки метров назад. Перекрутившись в воздухе, я с трудом выровнялся и приземлился на ноги, взметнув облако пыли. Сразу выхватив катану, я почувствовал, как руки дрожат от силы удара. Бросив взгляд на щит, я заметил глубокие трещины на его поверхности. Этот противник стал первым после гигантов Дорри и Броги, кто сумел так легко повредить мою защиту. Что ж, отлично — давно не встречал достойного вызова. Тем временем песок вновь пришёл в движение, собираясь в высокую и внушительную фигуру Крокодайла. Его бледное лицо с грубым, криво зашитым шрамом через переносицу и сверкающий на солнце золотой крюк вместо левой руки выглядели одновременно устрашающе и вызывающе. Толстая сигара медленно перекатилась в уголок рта, выпуская ленивые кольца дыма. Густые чёрно-фиолетовые волосы придавали ему зловещий вид. Его странная одежда — роскошная шуба, совершенно неуместная в раскалённой пустыне — казалась воплощением самоуверенности и презрения ко здравому смыслу. — Вот ты и появился передо мной, — спокойно произнёс он слегка насмешливым тоном. Его сигара вновь перекатилась в другой уголок рта. — Но все твои попытки сопротивляться обречены. Это абсолютно бесполезно. — Это ты называешь приветствием? — протянул я с холодной усмешкой. — Честно говоря, ожидал, что ты окажешься более приятным… а не таким ублюдком. — Хм, — хмыкнул он равнодушно, сбрасывая шубу на песок. Тут же песок начал вихриться вокруг его тела, словно подчиняясь его воле — он явно готовился к серьёзному бою. Я крепко сжал рукоять катаны и, резко замахнувшись, метнул повреждённую доску-щит прямо в Крокодайла. Он стремительно увернулся, позволив щиту пролететь мимо. Вслед за этим он метнул вперёд золотой крюк, пытаясь меня зацепить. Я ловко перехватил удар клинком и тут же отскочил в сторону. От столкновения металла вспыхнули яркие искры. Крокодайл, не теряя ни секунды, развернулся и выпустил мощную волну песка в мою сторону. Я начал стремительно двигаться, уклоняясь от смертоносной массы, которая разрасталась, превращаясь в бушующую песчаную бурю. В её центре, словно властелин стихии, возвышался Шичибукай, поднявший руки к небу. Внезапно весь песок рванул вниз, словно гигантская пасть, стремясь поглотить и раздавить меня своей неумолимой, первобытной мощью. Глухая вибрация пронеслась по земле, будто удар невидимого колокола. Одним резким движением я выпустил в воздух режущую волну — белая дуга, сверкая, как вспышка молнии, разрезала песчаный поток, открывая узкий просвет к чистому голубому небу. Поток света хлынул сквозь разрыв, словно распахнулась дверь в иной мир. Не теряя ни секунды, я оттолкнулся от земли с такой силой, что песок взметнулся воронкой, и рванулся в этот краткий проём между гибелью и спасением. Песчаная буря с грохотом обрушилась на землю за моей спиной, будто сама пустыня пришла в ярость. Она разрывала дюны, создавая гигантские воронки и поднимая в воздух клубы пыли, сквозь которые не пробивался даже солнечный свет. Крокодайл одним властным движением руки вновь собрал вокруг себя песок — и тот подчинился, словно живое существо. Десятки острых, как кинжалы, копий с яростным свистом вырвались из земли и стремительно полетели ко мне. Я продолжал уклоняться с предельной скоростью, совершая резкие, почти невозможные манёвры, отталкиваясь от воздуха, будто в нём находились ступени. Каждое третье копьё мерцало тёмным блеском Хаки Вооружения. Эти снаряды были не просто опасны — они были смертельны. Никогда прежде мне не приходилось двигаться так быстро и точно. Следующее мгновение — и я едва успел среагировать. Крокодайл внезапно оказался прямо передо мной, заменив собой одно из песчаных копий. Как именно он это сделал, в тот момент меня не интересовало — опасность была слишком близка. Его рука, покрытая сверкающим слоем Хаки, стремительно взмахнула, превращаясь в смертоносное песчаное лезвие. Ожидая чего-то такого я подставил катану, встретив удар на жесткий блок. Сила столкновения была настолько велика, что меня бросило вниз с оглушительной скоростью. Тело с грохотом врезалось в песчаную дюну, мгновенно оставив глубокий кратер. Боль пронзила каждую клетку тела — резкая, жгучая, волнами. Казалось, каждая мышца кричала от боли, но сдаваться я не собирался. Я не успел подняться, как рядом снова материализовался Крокодайл. Его холодный, жестокий взгляд смотрел на меня сверху вниз с откровенным презрением. — Жалкий кусок дерьма, — прорычал он, словно выплёвывая слова. Я перекатился в сторону буквально в последний миг, уклоняясь от очередного сокрушительного удара. Подскочив на ноги, я рванулся вперёд, стараясь увеличить дистанцию. Но Крокодайл преследовал меня неотступно — он атаковал яростно, без пауз и передышек. Его песчаные лезвия мелькали повсюду, угрожая пронзить меня насквозь. Я уклонялся с предельной скоростью и точностью, каждое движение сопровождалось вспышками чёрного Хаки, покрывающего его смертоносные атаки. Ещё мгновение — и за моей спиной сформировался второй Крокодайл, песчаный клон. Он атаковал с ещё большей яростью, чем оригинал. Двигался он быстро, песок использовал агрессивнее. Мне приходилось буквально вертеться, как уж на сковородке. Хаки Наблюдения работало на пределе, позволяя избегать большинства ударов. Но сам Шичибукай тоже становился всё быстрее. В какой-то момент я не заметил тонкую иглу, вылетевшую из лба клона. К счастью, я ощутил ее при помощи Хаки Наблюдения и уже двигался в сторону. Удар не пришёлся не в сердце. Но игла всё равно попала — прошила мне руку насквозь. Она прошила мне левую руку насквозь, с хрустом разрывая плоть и выходя с другой стороны. Я ощутил короткий, ослепляющий всплеск боли — будто жидкое пламя брызнуло по нервам. Кровь тут же хлынула из рваной раны, густыми алыми каплями падая на раскалённый песок. Жжение было нестерпимым, но я подавил боль — как уже делал это во время схваток с гигантами. Сейчас нельзя было позволить себе даже моргнуть. — Ну ты и слабак, — хмыкнул Крокодайл с ледяной усмешкой, делая шаг вперёд. Его голос был спокоен, но в нём слышалась насмешливая ярость. — Твоё время истекло. Ты станешь пылью, о которой никто не вспомнит.